Selena n'écoutait que d'une oreille la diatribe du moine Ernesto, tout en gardant un œil sur le drame qui se jouait à quelques pas de là.
Les choses se déroulaient mieux qu'elle ne l'avait espéré.
Au départ, elle avait simplement pensé que le défi de Cian Ander suffirait à attirer l'attention de Lord Wesley. Et c'était le cas. Au son de mots comme fraude et abus de charmes de vitalité, le Lord s'était immédiatement concentré, ignorant ce que le reste des sycophantes qui l'entouraient avaient à dire.
Même maintenant, il fixait Elric et sa cousine.
Cependant, un combat entre les Lieurs-de-Terre serait encore mieux que ce qu'elle avait prévu à l'origine.
Selena savait sans l'ombre d'un doute qu'Anne écraserait cette fraude. Anne était l'une des meilleures de sa promotion et possédait un trait de lignée décent, un trait pratiquement inévitable.
Bien sûr, elle n'aurait probablement même pas besoin de l'utiliser, étant donné que le Mossborne n'avait pas utilisé de charmes depuis des semaines. Elle restait puissante par rapport à ses pairs, mais pas assez pour battre une élève plus âgée, ce qu'ils allaient prouver aujourd'hui.
En plus de cela, cette démonstration susciterait des questions et relancerait le problème des charmes illégaux.
La situation n'était probablement pas arrivée aux oreilles de Lord Wesley. C'était un homme difficile à atteindre et il ne prêtait pas beaucoup d'attention aux rumeurs. Mais aujourd'hui, ce serait le cas.
Alors qu'ils déambulaient, Selena s'approcha doucement assez près pour surprendre leur conversation tandis que le moine Ernesto radotait sur une politique ennuyeuse.
Anne lançait des regards noirs à Arielle, qui semblait imperturbable comme toujours, bien que la tension dans son corps trahissait à quel point elle était contrariée.
Un affrontement allait avoir lieu, et Selena n'avait même pas eu à faire grand-chose pour que cela arrive.
Bien sûr, elle avait semé tout un tas de graines avant aujourd'hui, des commentaires ciblés qui frappaient l'ego d'Anne et faisaient remonter sa nature compétitive à la surface. Selena avait aussi mentionné Elric autant de fois qu'elle le pouvait.
Il se murmurait parmi les anciens du clan que même le patriarche voulait qu'Elric dirige la famille. C'était déjà assez grave pour justifier la haine d'Anne, mais il avait fallu qu'il aille trouver ce cousin qui prétendait maintenant être un « génie ».
Anne pouvait utiliser ce combat pour se venger d'Elric et d'Arielle simultanément.
Selena avait hâte d'y être.
Sauf qu'Elric était déjà en train de calmer le jeu, tendant la main dans un geste apaisant, alors que les deux filles essayaient de partir en guerre pour l'honneur terni de leurs parents respectifs. C'était une autre chose qui rendait Anne peu sûre d'elle : le fait que sa mère n'ait jamais atteint le rang de Maître, bien qu'elle soit de noble naissance.
« Selena. » Le ton strict du moine Ernesto l'obligea à ramener son regard vers lui. Il la gratifia d'un regard désapprobateur. « Ne crois pas que j'ignore que tu ne m'écoutes pas. »
« Tu as raison, je n'écoutais pas. » Selena sourit et passa son bras autour des épaules raides du petit homme. « Détends-toi, Ernesto. Tu n'es plus au temple, alors tu n'as pas besoin d'être aussi rigide. Pourquoi es-tu venu jusqu'ici juste pour me parler de choses sans importance ? »
« Le royaume d'Ashwich est important. Pyronis est important. Les Calorites songent à faire la guerre, ils deviennent plus organisés et... »
« Bla bla bla », dit-elle. « Laisse-les lever leurs armées. Quand je rentrerai chez moi, je les détruirai de toute façon. »
« Tous les problèmes ne se règlent pas par la force brute et le pouvoir. »
Elle haussa un sourcil. « Je n'en ai pas encore rencontré un qui ne se règle pas ainsi. »
Du coin de l'œil, elle vit Elric et Emilia se disputer, et Ari debout avec un regard mesuré qui ne trahissait rien. Elle était toujours si composée, même lorsqu'elle distribuait des insultes. Toujours avec ce masque calme que Selena voulait arracher.
J'ai hâte de voir si Anne réussira à la faire vaciller aujourd'hui.
« Allons rencontrer des amis », dit Selena.
« Non. Nous n'avons pas fini la convers... »
Cela n'avait pas d'importance car Selena l'entraînait déjà là où le plaisir se déroulait.
Elle utilisa [Pas Rapide] sur eux deux, pour qu'ils marchent plus vite, et aussi parce qu'il était difficile pour le moine de garder son calme tout en marchant à vive allure, ce qu'elle trouvait hilarant, surtout quand il la fusillait du regard.
Elle lui envoya un baiser discret alors qu'ils s'arrêtaient devant le groupe, trop concentré sur sa dispute pour la remarquer au début.
Du moins jusqu'à ce qu'elle s'éclaircisse la gorge et dise : « Désolée d'interrompre, mais je suis trop curieuse pour mon propre bien. Tout va bien ici ? »
« Ah, Selena. » Malgré sa colère évidente et ses tremblements, probablement causés par l'autorité d'Elric, Emilia réussit à faire une rapide révérence à Selena. « C'est juste que cette jeune chose m'a insultée et refuse de s'excuser. Alors maintenant, ma fille va lui apprendre à se comporter devant ses supérieurs. »
« Je ne m'excuserai pas auprès de vous à moins que vous ne vous excusiez auprès de mon père », dit Arielle.
« Tu n'as pas à... » déclara le Mossborne plus imposant.
« Non, père », l'interrompit le jeune homme. « Ari peut s'occuper d'elle. Laisse-la faire. »
« C'est une Ascendue. »
« Ari aussi. »
Elric fixa Emilia d'un regard dur. « Emilia, c'est puéril et indigne de vous. Contentez-vous de vous excuser et partez. Maintenant. »
Emilia manqua de s'effondrer sous son aura ciblée alors qu'elle le fixait avec toute la haine qu'elle avait dans le cœur. « Je ne m'inclinerai jamais devant toi. Même si je meurs, je ne m'inclinerai pas. Toi et ta mère de putain êtes les plus grosses erreurs que cette famille ait jamais faites. »
Visée parfaite. Victoire sans faille. pensa Selena.
Le regard d'Elric était froid, ses lèvres pincées alors qu'il la fixait avec un mélange de déception et de dédain.
Puis il regarda Arielle, qui se tourna ensuite vers lui.
« Tu veux le faire ? » lui demanda-t-il.
Arielle hocha la tête.
« Très bien. » Il regarda Anne. « Ma cousine t'offre un duel. Puisque vous êtes de deux rangs différents, ce ne peut être qu'un duel amical, ce qui signifie pas de force excessive. »
« Très bien », dit Anne.
« N'en fais pas trop », dit Elric.
« Je ne le ferai pas. »
« Je ne te parlais pas à toi. » Il reporta son regard sur Arielle, qui hocha la tête.
Selena fronça les sourcils. Pourquoi Elric s'adressait-il à sa cousine plutôt qu'à sa sœur ? Ne comprenait-il pas à quel point Anne était forte ? Était-il stupide ? Ou continuait-il d'une manière ou d'une autre à nourrir Arielle avec des charmes ?
Ou Selena elle-même avait-elle mal jugé toute cette situation ?
***
« Allons-y », dit Elric en commençant à marcher vers le hall principal, qui abritait les cercles de duel. Quelques familles étaient déjà là, mais à son arrivée, il frappa dans ses mains et dit : « Libérez les cercles. Un duel amical a été déclaré. »
« Oh... » Des murmures d'intérêt se propagèrent dans la foule d'environ deux douzaines de personnes alors qu'elles s'écartaient pour entourer les cercles de duel. D'autres individus affluèrent par les portes d'entrée, dont Lord Wesley et son entourage, qui s'était agrandi pour atteindre huit personnes. Les jeunes fils des deux femmes se tenaient également à côté d'elles, et tandis que l'un affichait un sourire, l'autre avait les sourcils froncés en observant la scène.
« Où est le maître de duel ? » demanda Elric.
« Juste ici. » Un homme familier entra depuis la salle à manger, en train de mâcher.
Elric savait qu'il était le professeur de combat, bien qu'il n'ait pas été le sien. Il avait été embauché il y a quelques décennies, après le décès du professeur de combat d'Elric.
« Arielle », l'homme lui sourit avec affection. « La personne idéale pour illuminer ma journée. Qui défies-tu aujourd'hui ? »
« Elle. » Arielle pointa Anne du doigt.
Le maître de duel plissa les yeux vers elle et ouvrit la bouche à plusieurs reprises, la refermant chaque fois avec un air perplexe.
Anne leva les yeux au ciel. « Anne. »
« Oui, bien sûr. » Il fit claquer ses doigts. « C'était aussi ma supposition. Hm, une troisième année contre une première année. Vous connaissez les règles, n'est-ce pas ? »
« Oui. Je vais juste la discipliner », dit Anne, et il sourit.
« Ouais, c'est ce que le dernier a dit. Je vous préviens que ça n'a pas joué en sa faveur. »
« Je ne suis pas Percy*** Strauss, et les circonstances ont changé. »
Le professeur fit un clin d'œil avec un sourire en coin. « Bien sûr que si. »
Elric commençait à s'inquiéter, non pas qu'Arielle soit blessée, mais qu'Arielle se dévoile devant tous ces gens.
Clairement, le professeur de combat en savait déjà un peu sur sa force, et il semblait assez confiant quant à la victoire d'Ari.
Ce qui était un problème.
Elle ne devrait pas gagner trop manifestement, mais Elric n'était pas sûr qu'Arielle puisse réussir une telle supercherie.
Il n'aurait pas dû laisser les choses aller si loin, mais il ne pouvait pas laisser passer cela après le manque de respect flagrant d'Emilia envers Arielle et sa famille.
Il était tellement fatigué des nobles ascendus et de leur snobisme de haute société, de leur croyance qu'ils étaient supérieurs à tous les autres humains simplement parce qu'ils étaient nés avec des noyaux assez raffinés pour contrôler les essences.
Pourtant, c'était le péché d'Emilia. Anne essayait seulement de défendre sa mère, et elle n'était qu'une enfant. Enfin, dix-huit ans, ce qui n'était qu'une enfant pour lui.
Il devrait mettre un terme à cela. Malgré les talents d'Anne, il s'inquiétait aussi pour elle, inquiet de ce qu'Arielle allait lui faire.
Il n'avait jamais vu Ari aussi en colère, même si elle le montrait à peine. En fait, son expression restait la même, à l'exception de l'étincelle de colère dans ses yeux.
« Ari. » Il était sur le point de l'avertir d'être subtile à nouveau, mais alors qu'elle lui faisait face, elle semblait avoir déjà compris le message.
« Ne t'inquiète pas », dit-elle. « Je sais ce qui t'inquiète. Je ferai attention. »
Le fait qu'elle puisse lire cela sur ses traits le surprit et le soulagea un peu. Elle savait ce qui était en jeu.
Alors qu'Arielle et Anne se tenaient dans les cercles, il entendit d'autres familles affluer par les portes d'entrée. Il pouvait entendre des bribes de leur conversation :
« C'est l'héritière Lieur-de-Terre contre la jeune génie... »
« ...les nouvelles sur son génie étaient grandement exagérées... »
« Je suppose qu'on le découvrira aujourd'hui... »
« C'est une guerre par procuration. Ce n'est pas Anne contre la fille. C'est Elric contre Emilia. »
***
Arielle fixa sa supposée cousine, qui lui dit : « C'est ta dernière chance. Admets que tu as tort, et je pourrais te pardonner. »
« Je n'ai pas tort, et je n'ai pas besoin de ton pardon. » Ari était toujours en colère à cause de ce qui avait été dit à son père et brûlait d'envie de se battre.
« D'accord », dit Anne.
La seconde cloche sonna, elle tendit la main et dit : « [Marteau de la Justice]. »
Le sol gronda. Un vent puissant fit se déchirer le sol alors que des roches et des rochers plus petits étaient balayés. Dalle après dalle, ils s'assemblèrent, fusionnant jusqu'à former un marteau géant avec un manche fin, assez petit pour tenir dans sa main.
La physique n'avait aucun sens.
Malgré le poids que devait avoir le marteau, Anne le tenait avec aisance, manipulant probablement sa masse.
Intéressant.
Anne sourit. « Ne t'inquiète pas, je ne vais pas te frapper. Mais le simple fait de frapper près de toi va causer assez de vibrations pour te donner le vertige. Veux-tu t'excuser maintenant ? »
Arielle secoua la tête.
Anne recula le pied et chargea.
Elle était rapide, sa vitesse couvrant la distance en quelques secondes.
« [Clignement] » Cela permit à Ari de s'écarter, mais elle restait à portée de frappe.
Alors que le marteau était sur le point de toucher le sol, Arielle pointa sa baguette et dit : « [Dissolution Croisée]. »
Cela divisa les roches en quatre, et Anne eut une seconde de surprise avant de dire : « [Réassemblage Terrestre]. »
L'arme se reconstruisit instantanément.
Elle balança à nouveau vers Ari, et quand Ari essaya de s'échapper, Anne cria : « [Emprise Terrestre]. »
La terre se déplaça, des bras jaillissant du sol pour attraper ses chevilles.
« [Tranche d'Air du Vide]. » C'était le nom qu'elle avait donné au nouveau sort qu'elle avait créé, qui plaçait les particules de vide à l'extérieur de [Tranche d'Air]. Ils coupèrent la terre avec facilité.
« [Lévitation] », dit-elle, et elle s'élança dans les airs, provoquant des murmures de surprise chez les spectateurs.
Lévitation était un sort de niveau 5, et il était rarement utilisé par les débutants avec une telle maîtrise. Bien qu'Arielle ait pris soin de ne pas l'utiliser aussi bien qu'elle l'avait fait à Elfheim, ils étaient toujours choqués de voir qu'elle pouvait lui donner assez de puissance pour se suspendre à quelques pieds au-dessus du sol.
Il était aussi principalement réservé aux objets et non aux personnes.
Ari flottait dans les airs, regardant Anne, qui avait l'air mécontente même alors que des sons de surprise résonnaient dans la foule observatrice.
La fureur bouillonnait toujours en elle alors qu'elle se rappelait ce que la mère d'Anne avait dit à propos de son père. Mais ce n'était pas encore son tour. Elle ne pouvait pas se permettre de gagner trop facilement. Elle devait faire durer le combat et laisser Anne lancer ses sorts.
« C'est ça ton plan ? » demanda Anne. « Continuer à fuir ? »
« Non. Je voulais juste avoir une bonne idée de ce que tu pouvais faire », dit-elle. « Je crois que je commence à comprendre. »
Anne n'aimait pas ça. Elle plissa les yeux, pointa sa baguette vers Ari et dit : « [Chute de Densité]. »
« [Annulation Spatiale]. »
Le sort d'Arielle élimina celui d'Anne avant qu'il ne puisse l'atteindre. De plus, elle avait limité les effets de l'annulation spatiale, ne l'appliquant qu'à l'espace devant elle pour que sa [Lévitation] fonctionne toujours.
Cette maîtrise provoqua un autre son d'admiration dans la foule.
Le regard d'Anne s'intensifia, puis une fois de plus, elle dit : « [Emprise Terrestre] ! »
Des éclats de membres couverts de pierre émergèrent du sol, grimpant plus haut pour attraper ses pieds. Arielle dit : « [Clignement] », s'élançant dans les airs pour les éviter, tout en maintenant [Lévitation].
Cependant, Anne attaqua sous un autre angle, utilisant [Réduction de Masse] pour se hisser dans les airs, à égalité avec Ari, et balancer son marteau vers elle.
« [Bouclier d'Air]. » Alors que le marteau rencontrait le bouclier, l'écho créé fit tinter ses tympans, ce qui était probablement l'intention d'Anne. L'autre fille sourit, bien que ses tympans aient probablement tinté aussi.
Alors qu'Anne atterrissait proprement sur le sol, elle utilisa son sort pour bondir à nouveau, et Arielle se prépara.
« [Éclat de Chaleur] », dit Anne, et une bouffée de chaleur jaillit vers Ari.
« [Annulation Spatiale]. »
« [Maintien d'Air]. »
« [Annulation Spatiale]. »
« Espèce de gamine. » La frustration se lisait sur le visage d'Anne.
Ari rendait-elle les choses trop difficiles pour elle ? Peut-être devrait-elle la laisser porter un coup, juste pour équilibrer tout ce qu'Arielle allait lui faire subir plus tard ?
Elle se laissa atterrir sur le sol juste au moment où Anne essayait à nouveau son marteau de terre.
Ari ne voulait pas que ses tympans tintent, alors elle utilisa [Coussin d'Air] pour empêcher l'impact d'atteindre le sol.
Anne la fixa. « Tu te joues de moi ? »
Non.
Arielle essayait simplement de protéger ses oreilles, et elle ne pouvait pas s'empêcher de remarquer les bosses qu'Anne avait créées dans le sol.
Rava sera très agacée quand elle devra réparer ça demain.
Anne tendit sa baguette et dit : « [Forteresse de Pierre]. »
Les mots tonnèrent, et Ari sut immédiatement qu'il s'agissait d'un sort de lignée.
Il en avait la signature, une pile de Massa qui ressemblait à un petit abri, enchaîné. Ils l'entourèrent, et son corps se raidit, l'air devenant plus dense.
Elle ne pouvait plus bouger.
En plus de cela, d'autres roches volèrent et commencèrent à former comme une armure autour de son corps, la maintenant dans le moule rigide, couvrant chaque partie d'elle, jusqu'au cou.
Sa baguette tomba au sol.
Anne sourit, époussetant ses robes alors qu'elle s'approchait d'elle. Elle tenait le marteau sur son épaule. « Es-tu prête à abandonner maintenant ? »
Non. C'était hors de question.
Le combat ne pouvait pas s'arrêter là.
Arielle se félicita d'avoir fait du bon travail en faisant durer le combat, s'empêchant de chercher la victoire immédiate. Cela devrait suffire à convaincre les gens qu'elle était normale et non outrageusement puissante.
Mais elle était maintenant dans une petite impasse car sa baguette était au sol.
Arielle avait quelques cartes à jouer. Elle pouvait briser le sort juste avec son regard, mais elle ne pourrait pas expliquer comment elle l'avait lancé.
Elle devait s'échapper d'une manière pour laquelle elle avait une bonne explication, ce qui était difficile à faire sous pression.
« Excuse-toi simplement, et tout cela sera fini », dit Anne.
« Ça ne peut pas être fini », dit Arielle. « Ça ne fait que commencer. »
Cependant, il semblait que le seul moyen de s'échapper était d'exposer son secret.
À moins que...
Soudain, Arielle eut une idée.
Juste au moment où Anne dit : « Comme tu voudras », et leva son marteau dans les airs.
Arielle cligna des yeux une fois, et alors que le marteau atterrissait, les ondes sonores poussèrent avec assez de force pour générer du vent et briser la terre, ce qui fut empêché de s'échapper uniquement par le cercle.
Cela fut instantanément suivi de halètements.
Parce qu'Arielle n'était plus dans sa cage.
C'est arrivé presque trop vite pour être enregistré.
Juste au moment où le marteau d'Anne toucha le sol, la cage d'Arielle implosa sous l'impact, et sa baguette sauta dans sa main.
Arielle murmura aussi : « [Clignement] », ce qui l'éloigna avant que les débris ne tombent.
L'évasion rapide déclencha un halètement de surprise dans la foule, même alors qu'Arielle atterrissait et pivotait pour fixer son adversaire.
Des mots murmurés étouffèrent l'atmosphère, tous étant des variations de si rapide et comment a-t-elle fait ça ?
Arielle garda les yeux sur le dos d'Anne. Il fallut une seconde à l'autre fille pour réaliser ce qui s'était passé et se retourner, l'étonnement gravé sur son visage.
« Comment as-tu... »
« Sort à réaction différée », expliqua Arielle. « L'annulation spatiale a une composante de réaction différée, grâce à ses triples liaisons Vacu, qui peut être initiée lors de l'activation du sort. Je l'ai fait pendant que ta forteresse se formait, et cela a pris du temps, mais cela a finalement fonctionné. »
« Menteuse », dit Anne. « Seuls les adeptes peuvent utiliser des sorts à réaction différée. »
« Est-ce que tu peux ? »
Le visage d'Anne rougit.
« J'ai étudié avec le professeur Valeria, et elle m'en a parlé », dit Arielle, ce qui était la vérité. Valeria l'avait mentionné incidemment lors de l'une de leurs réunions comme quelque chose qu'Arielle devrait éventuellement aspirer à atteindre, lui donnant même une liste de sorts dominants Vacu qui contenaient des composantes de réaction différée.
Cela lui donnait maintenant une excuse pratique pour expliquer pourquoi elle avait échappé au pire de l'attaque.
Bien qu'Arielle aurait dû être satisfaite que son plan ait fonctionné, ce n'était pas le cas.
Ce n'était pas un combat pour le plaisir.
La mère d'Anne avait traité son père de nom d'oiseau.
La fureur d'Ari était toujours là, la brûlant, même si elle avait réussi à la garder contenue pendant la majeure partie de la bataille.
Elle avait donné à l'autre fille assez de chances de s'excuser ou de mettre fin à cela. De libérer sa colère.
Maintenant, c'était au tour d'Arielle.