Elric ne put s'empêcher de sourire devant cette scène, sentant lui-même ses yeux s'embuer.
Il lui avait fallu du travail pour réussir cette surprise. D'abord, il avait dû retrouver Torv Blacksoil, ce qui n'était pas une mince affaire. Il y a près de six ans, lors d'une offensive particulièrement violente des géants de mousse, l'escouade de Torv avait été séparée du reste du bataillon défensif et avait fini par tomber en mer.
Ils avaient été présumés morts, mais personne n'avait alerté la famille, car personne ne voulait annoncer la nouvelle au cas où, par miracle, ils auraient survécu.
Ce qui fut le cas.
Torv et quelques autres membres de son escouade avaient survécu et s'étaient échoués sur les rivages de Themyrra, terre des Saules Murmurants. Il s'agissait d'une autre tribu dominante du Vitae, composée uniquement de forestiers quelque peu primitifs. Après avoir soigné Torv et son escouade, ils les avaient informés que si la plupart pouvaient partir, l'un d'entre eux devrait rester pour rembourser la dette qu'ils avaient contractée envers la tribu.
Ils avaient besoin de leur propre guerrier, un protecteur qui combattrait en leur nom contre les autres tribus. Pour s'assurer que l'équipe de Torv obéirait, ils leur avaient raconté qu'ils avaient pratiqué un rituel pendant qu'ils étaient inconscients, et que ce rituel était en partie la raison pour laquelle ils avaient survécu à la noyade et à leurs graves blessures.
Si aucun d'entre eux ne restait, le rituel entraînerait leur mort atroce une fois arrivés à destination.
Loin de chez lui et assailli par des souvenirs traumatisants, Torv avait décidé de rester. Il était le plus âgé du groupe et, bien qu'il ait voulu retourner auprès de sa famille, une partie de lui pensait aussi qu'ils seraient mieux sans lui.
Il était resté pour purger sa peine tandis que les autres avaient reçu un bateau pour retraverser.
La plupart d'entre eux avaient déserté dès qu'ils avaient touché terre, afin de ne pas être renvoyés à la frontière Sud. Un seul était revenu, et c'est lui qu'Elric avait convaincu de lui donner toutes ces informations.
Au début, l'homme n'avait pas voulu parler. Il s'en tenait à la version selon laquelle Torv et le reste de l'équipe étaient morts, ne voulant causer d'ennuis à personne. Mais Elric voyait bien qu'il cachait quelque chose, et après avoir assuré à l'homme que personne ne serait renvoyé au front s'ils étaient retrouvés, il lui avait finalement raconté cette histoire tragique avec réticence.
C'est ce qui avait poussé Elric à se rendre chez les Saules pour retrouver Torv.
Ironiquement, le plus dur dans toute cette entreprise avait été de convaincre Torv de revenir. Il ne voulait pas abandonner la tribu, s'étant attaché à certains d'entre eux au cours des quatre années passées là-bas, et il ne voulait pas qu'une malédiction s'abatte sur le reste de son équipe qui s'était échappée.
Elric avait essayé de le convaincre qu'il n'y avait probablement aucune malédiction, mais Torv ne l'avait pas cru.
Les dominants du Vitae étaient toujours superstitieux et croyaient trop fermement aux esprits et aux pouvoirs de la nature.
Elric avait donc dû se séparer d'une bonne quantité d'or et négocier un traité de paix avec les tribus en guerre pour les convaincre de laisser partir Torv, mais même là, Torv avait résisté.
Il avait fallu du temps pour découvrir la racine de sa résistance, obligeant Elric à revenir plusieurs fois et à utiliser des sorts d'empathie pour le comprendre.
Après la troisième conversation, il avait enfin compris que pour Torv, le retour était trop douloureux. Il avait été loin de sa famille, de ses enfants, pendant trop longtemps, et il pensait qu'ils avaient tourné la page sans lui, qu'ils l'avaient déjà pleuré et qu'ils vivaient désormais avec l'idée qu'il était mort. Il faisait allusion au fait que sa femme s'était probablement remariée, que ses enfants étaient devenus adultes, à l'exception de la petite Ari, qui ne se souviendrait probablement même pas de son visage.
Il avait le sentiment que sa vie était terminée, en quelque sorte. Il n'était plus l'homme qu'il était quand il était parti, il avait trop vu, trop fait. Il portait trop de cicatrices psychologiques et émotionnelles.
Il n'avait plus rien à leur offrir que l'ombre de lui-même.
Il pensait qu'ils avaient déjà accepté sa mort, puisqu'il avait dit à l'un des guerriers rescapés de faire savoir à Thessa qu'il n'était plus là. Il ne voulait pas revenir pour rouvrir de vieilles blessures.
Après son discours, Elric avait expliqué à Torv que sa famille n'avait jamais accepté sa mort et qu'ils ne l'avaient pas oublié. Que même aujourd'hui, son fils s'attendait toujours à avoir de ses nouvelles d'un jour à l'autre. Que sa femme ne s'était jamais remariée. Que ses filles avaient besoin de lui.
Ils avaient dû travailler sur bon nombre de ses fausses croyances, et cela avait été plus long et plus éprouvant émotionnellement qu'Elric ne l'avait imaginé.
Mais cela en valait la peine pour voir à quel point cela avait rendu sa famille heureuse.
Et maintenant, en voyant à quel point cela rendait Arielle heureuse.
Elric ne l'avait jamais vue pleurer comme ça.
Et à en juger par les regards que lui lançaient certains autres étudiants avec leurs familles sur la pelouse, ils ne l'avaient jamais vue non plus.
Arielle donnait généralement l'impression d'être assez stoïque. Même si Elric savait qu'elle ne l'était pas, qu'elle ressentait les choses profondément – bien qu'elle ne sache pas toujours comment le montrer – il fallait être assez proche
pour voir cette facette d'elle.
Probablement, beaucoup d'étudiants découvraient cette facette d'elle pour la première fois aujourd'hui, et cela les choquait et les déconcertait.
Elric savait aussi que leur groupe détonnait complètement.
Les Mossbornes étaient identifiables à leur taille, leur peau généralement plus sombre et leurs veines vert vif qui apparaissaient parfois en plein soleil. Même si l'on ne savait pas ce qu'était un Mossborne ou à quoi ils ressemblaient, il était évident que le duo qui ne portait pas de robe n'était pas composé d'Ascendant.
Et certaines personnes n'aimaient pas ça. Ils levaient le nez et ricanaient jusqu'à ce qu'Elric croise leur regard et laisse échapper son autorité pendant une seconde, juste assez pour les faire trembler et s'incliner.
Bien sûr, cela fonctionnait avec les chefs de secte et les nobles de rang inférieur, mais pas avec ceux comme Lord Wesley et son entourage qui passaient par là pendant qu'Arielle pleurait. Il était venu avec sa femme et sa concubine aujourd'hui, et les deux femmes essayaient vaillamment d'ignorer l'existence de l'autre. Elles regardèrent toutes deux Arielle en passant, et tandis que la femme gardait une expression froide, une certaine douceur apparut dans le regard de la concubine, avant qu'elle ne détourne les yeux.
Lord Wesley lui-même adressa à Elric un signe de tête proche d'une révérence avant de poursuivre son chemin.
À travers tout cela, Arielle continuait de pleurer. Son frère claqua de la langue en disant : « Ari, allez. Tu te rends ridicule devant tes camarades. »
Arielle secoua la tête contre l'épaule de son père, le serrant plus fort, bien que ses sanglots se soient calmés.
Elle finit par se reculer et s'essuya le visage, et Torv ne semblait capable de rien d'autre que de regarder sa fille.
« Oh ma petite Ari », dit-il en essuyant ses joues humides avec le dos de sa grande main cicatrisée, des larmes coulant toujours sur son visage. « Tu as tellement grandi. »
« Vingt-trois centimètres », confirma Arielle très sérieusement, ce qui fit renifler son père.
« Toujours aussi précise, ma petite Ari. »
Ari hocha la tête, et Torv la rapprocha et l'embrassa sur la joue.
Arielle grimaça un peu à cause du baiser, mais elle resta docilement en place jusqu'à ce qu'il ait fini. Puis elle donna des coups de pied pour être reposée à terre.
Quand il le fit, elle lui demanda : « Où étais-tu ? Tu es parti depuis si longtemps. »
« Eh bien... » Torv semblait mal à l'aise avec la question. Il avait raconté aux enfants plus âgés une partie de ce qu'il avait vécu – sans même en dire la moitié – mais il semblait réticent à partager quoi que ce soit de tout cela avec Arielle.
« Il a été occupé », intervint Brom. « Il sauvait la frontière Sud des géants de mousse, et il n'a pas eu le temps d'écrire. »
Peut-être qu'un autre enfant aurait été contrarié par cette explication. Arielle sembla l'accepter sans problème.
« Je comprends », dit Arielle. « Je suis occupée aussi, parfois. Mais nous devrions quand même nous efforcer de communiquer ou au moins de discuter un peu quand nous sommes occupés, et ne pas ignorer ceux qui tiennent à nous, car cela peut être blessant et agaçant. »
Le père et le fils semblaient choqués.
Arielle cligna des yeux en les regardant. « Quoi ? Vous ne saviez pas ça ? »
« Non, nous le savions », dit Brom. « Nous pensions juste que toi, non. »
« Si. Lyra m'en a informé ce matin. Lyra est ma colocataire et mon amie. Elle m'aide beaucoup à comprendre les autres. »
« J'adorerais la rencontrer », dit Torv.
« Nous le ferons plus tard », dit Arielle. Lyra n'était pas dans la cour, mais peut-être était-elle à l'intérieur du bâtiment principal ou dans la salle à manger, là où se trouvait le buffet.
En parlant de ça... « Il y a beaucoup de nourriture ici, Père. De la nourriture délicieuse. Tu devrais en manger beaucoup avant de partir. »
« Je le ferai », dit-il.
« Celie et Mère ne sont pas venues avec toi ? »
« Non, malheureusement, je ne pouvais augmenter le quota que d'une personne », dit Elric. « Mais ce seront elles qui assisteront à la prochaine journée des familles. »
« Celie m'a donné des choses à te donner. Mère aussi. » Il souleva le sac qu'il tenait à la main. « Des manteaux et des affaires pour les mois les plus froids. »
Arielle accepta. « Merci. »
« Tu es devenue si polie ici », dit Brom. « Regarde-toi, tu parles déjà comme une vraie dame. »
« J'ai toujours parlé comme une vraie dame. C'est toi qui jures comme un charretier. »
« Ooooh, retire ça tout de suite. »
« Non. C'est la vérité. »
« C'est fini. Tu vas payer pour avoir sali le nom de ton frère. »
« Je n'ai pas... Eee ! »
Ses mots furent coupés par un cri alors que Brom l'attrapait et la faisait tournoyer en boucle.
Arielle cria alors qu'elle se débattait avec son frère pour être reposée à terre.
Elric savait qu'elle pourrait probablement se remettre à terre avec de la magie, mais une partie d'elle ne devait pas le vouloir.
Peut-être qu'une partie d'elle appréciait ce rituel familier, mais c'était probablement surtout qu'elle ne voulait pas gaspiller d'essence.
Elric leur sourit, même si une douleur lui serra la poitrine. Ses parents, ceux qu'il considérait comme sa vraie famille, n'avaient jamais été autorisés à lui rendre visite sur le campus. Il avait passé six ans dans cet endroit, ses seules visites venant de représentants du clan vérifiant s'il serait un ajout prometteur à la famille, ou quelqu'un dont ils n'avaient pas besoin de se soucier.
Tant de fois, il avait pensé à abandonner et à faire supprimer ses noyaux. Mais il avait persévéré par pure obstination pour leur prouver qu'il pouvait y arriver, être un grand mage élevé par des roturiers. Chaque fois qu'il rentrait chez lui pour la seule pause annuelle autorisée, il voyait ses parents et était rempli d'une vigueur renouvelée pour les rendre fiers.
Grâce à cela, il était devenu l'un des mages les plus brillants de sa promotion, diplômé avec mention, bien que les personnes qui comptaient le plus n'aient jamais pu assister à sa cérémonie de remise des diplômes.
Ils n'avaient jamais vécu assez longtemps pour voir l'homme qu'il allait devenir.
Il chassa cette pensée amère, se ramenant au moment présent.
Au moins, il pouvait faire cela pour Arielle.
« Elric. » Une voix aiguë familière traîna derrière lui, et il soupira.
Il avait espéré qu'elle ne serait pas là, ou que si elle était là, elle l'éviterait.
Il n'avait vraiment pas hâte d'avoir cette conversation.
« Emilia. »
La sixième femme de son père biologique se tenait à côté de sa fille, qui semblait toujours aussi appréhensive et pincée. Emilia était plus frappante qu'Anne, avec des cheveux noirs et des yeux bleu vif, qu'elle accentuait avec du khôl. Elle portait du tissage de nuage artisanal de premier choix, des couches opulentes, avec des pétales abstraits peints dessus.
Le parfum des fleurs de miel suintait d'elle, un parfum qui rendait Elric malade.
En toute logique, elles étaient censées s'incliner en le voyant, car toutes deux n'étaient que des adeptes.
Elric pouvait l'imposer. Mais elles savaient qu'il ne le ferait pas, c'est pourquoi elles lui manquaient de respect de cette manière.
Emilia haussa un sourcil. « Y a-t-il une raison pour laquelle tu te tiens avec ces... gens ? »
« Bien sûr », dit Elric. « C'est la famille adoptive de ma cousine. »
« Oui », dit Torv avec un sourcil lourd et les dents serrées. « Adoptive. »
« Je vois », répondit la femme. « Eh bien, dis à ta famille adoptive de cesser leur vacarme immédiatement. Nos conversations civilisées et polies sont interrompues par leurs braiements. »
« Tu pourrais aussi simplement t'éloigner de nous », dit Elric avec un sourire froid et tendu. « Mais nous essaierons de faire moins de bruit. »
Les yeux d'Emilia étincelèrent, et même si elle avait obtenu ce qu'elle voulait, elle ne s'éloigna pas encore.
Juste au moment où un garçon sorti de nulle part s'approcha et déclara bruyamment : « Arielle Blacksoil. »
« Oui ? »
« Je te défie en duel. »
Arielle le scanna et secoua la tête. « Non. »
Le garçon pencha la tête. « Tu n'acceptes pas ? »
« Oui. »
« Pourquoi pas ? »
« Parce que je ne veux pas. Je veux passer du temps avec mon père et mon frère, pas le gaspiller en duels. »
Elric sourit. C'était une bonne réponse. Elle se débrouillait bien.
Le garçon dit d'une voix trop forte : « Est-ce la raison, ou est-ce parce que tu abuses de charmes de vitalité illégaux depuis que tu es ici et que tu mens sur ton aptitude ? »
Le sourire d'Elric s'éteignit.
« Maintenant, attends une seconde », commença-t-il.
Le garçon s'inclina immédiatement devant Elric mais continua de parler même après l'avoir fait : « Avec tout le respect que je vous dois, Archimage, tout le monde sait ce qu'elle a fait. Comment elle a triché pour entrer dans cette école, et c'est une insulte à la réputation de cette institution qu'elle soit encore ici. »
« Tu oses m'accuser de tromperie », dit Elric d'une voix faussement douce. « Parce que c'est essentiellement ce que tu sous-entends. »
Le garçon pâlit.
« Je n'ai pas l'intention d'insulter », balbutia-t-il. « Mais étant donné que vous savez qui est ma famille, vous devez aussi savoir que je ne peux pas laisser une telle chose se produire. Je lui demande seulement de m'affronter en duel pour prouver son aptitude. Avec tout le respect que je vous dois, Archimage. Je sais que je risque votre colère en faisant cela, mais c'est la chose honorable à faire. »
Le garçon était incroyablement simple d'esprit. Elric ne savait pas qui était sa famille, mais il ne voyait pas comment cette démonstration maladroite était censée prouver quoi que ce soit.
...si ce n'est qu'elle attirait l'attention, en particulier celle de Lord Wesley.
Et Lord Wesley méprisait les tricheurs, et en tant qu'ancien élève, il était toujours préoccupé par le prestige de l'académie.
De plus, il avait le pouvoir de faire renvoyer Arielle et de la faire bannir de la société des Ascendant.
Zut.
« Je n'ai pas à t'affronter », dit Arielle.
« Tu dois le faire si tu veux prouver que tu n'es pas une fraude. »
« Ça ne le prouvera pas, cependant. Tu n'es pas assez qualifié pour présenter un défi, ni assez important pour que ton opinion compte pour moi. »
Oh Ari.
Le visage du garçon devint rouge, ses yeux flamboyants. Elric cacha son sourire en tapotant l'épaule d'Arielle, sur le point de dire au garçon de partir.
Mais alors, ils entendirent Emilia dire : « Bien sûr, elle serait une lâche et une fraude. À quoi d'autre peut-on s'attendre de la part de la fille d'un sang-de-marais ? »
Arielle se figea. Tout comme son père et son frère.
Elric, lui aussi, se figea une seconde sous le choc et la colère que de tels mots aient pu sortir de la bouche de cette femme.
Bien qu'Emilia n'ait jamais été une personne chaleureuse, elle restait généralement polie, bien que subtilement insultante. Il était choqué qu'elle puisse s'abaisser à utiliser des insultes aussi flagrantes et viles.
Il ne pouvait pas la laisser s'en tirer comme ça.
« Viens-tu juste de... »
« Excuse-toi », dit Arielle sur un ton qu'il n'avait jamais entendu auparavant.
« Pour quoi ? » dit Emilia.
« Pour l'insulte. » La voix d'Arielle n'était pas forte en soi. Elle était calme, mais résonnait déjà d'une certaine puissance alors qu'elle fixait la femme. « C'était une insulte, n'est-ce pas ? » Elle regarda Elric pour confirmation. « Elle a traité mon père avec une insulte. »
« C'en était une », dit son frère en lançant un regard noir à la femme. « Mais nous n'avons pas honte de qui nous sommes, et nous ne répondons pas aux insultes comme ça. Ignorons-la simplement. »
Emilia sourit. « Si j'étais toi, Arielle Blacksoil, je me préoccuperais davantage d'instruire ta famille de roturiers sur ce qu'il faut faire lorsqu'ils sont confrontés à un supérieur. Ou ne t'ont-ils pas appris dans le marais à s'incliner devant un ascendant ? »
« Il n'a pas à le faire », dit Arielle. « Tu n'es qu'une Adepte, pas une Maître. »
Les regards suffisants d'Emilia et d'Anne s'éteignirent.
« Quoi ? » dit Emilia.
« J'ai dit que tu n'es pas une maître. Tu n'as pas droit à une révérence. Je pourrais m'incliner par courtoisie, et j'allais le faire, mais ensuite tu as manqué de respect à mon père, donc je suis moins encline à le faire. »
Le regard d'Emilia était tranchant comme une dague. Elric savait qu'Ari avait vérifié leurs statistiques, mais espérons qu'elles-mêmes ne s'en rendaient pas compte et imaginaient simplement qu'Elric le lui avait dit.
« Excuse-toi auprès de mon père, et je m'inclinerai », dit Arielle.
« M'excuser ? » ricana-t-elle. « Tu n'as aucune idée de qui tu as en face de toi. »
« Tu as traité mon père avec une insulte », dit-elle, les yeux plissés et fermes. « Excuse-toi. »
Elric fixa également Emilia, qui maintenait sa position obstinée.
« Emilia », dit Elric, injectant du commandement dans sa voix, dirigeant davantage son autorité vers elle. « Ce n'est ni le moment ni l'endroit. Excuse-toi pour ce que tu as dit et va-t'en. »
Elle rétrécit et trembla sous la pression de son autorité, mais elle ne rétracta pas ses mots. Elle pointa un doigt tremblant vers Arielle, la rage saignant dans ses yeux. « N'as-tu pas entendu ce que cette gamine m'a dit ? Elle s'est moquée de moi parce que je ne suis pas une maître. »
« Non. Elle ne faisait qu'énoncer des faits. » *Cela ne ressemble à une moquerie que parce que tu es peu sûre de ton propre manque d'ambition.* « Et ce n'est pas une gamine. » Il augmenta la pression de son autorité, et Emilia poussa un léger cri de douleur. Anne rattrapa sa mère contre son corps, lançant un regard noir à son frère. Elric détestait généralement faire cela, et le moment présent ne faisait pas exception. Mais c'était nécessaire.
« Excuse-toi », répéta Arielle.
« Ou sinon quoi ? » dit Anne.
« Ou sinon, je devrai contester directement ta déclaration. »
« Contester la déclaration ? » ricana Anne. « Tu me défies en duel ? »
Arielle ne perdit pas une seconde. « Peut-être. Si c'est ce qu'il faut. »
« Tu comprends que tu es une apprentie et que je suis une adepte ? Et que tu es en première année alors que je suis en troisième, presque quatrième ? »
Arielle ne répondit pas à cela. Elle reporta son regard sur la femme une fois de plus.
Même alors que son père essayait de l'éloigner, en disant : « Ari, ce n'est pas grave », elle secoua la tête.
Elle maintint le contact visuel avec la femme plus âgée. « Excuse-toi. »