Le cœur d'Arielle se serra alors que les mots commençaient à se répandre sur sa page.
Symbole des Perdus.
Église des Égarés.
Abandonnez tout espoir, vous qui entrez ici.
Votre âme sera renouvelée.
Il me suit.
Il veut que je le trouve, ou que je meure en essayant.
J'aurais dû laisser ça tranquille.
Son souffle s'accéléra.
C'était écrit avec une écriture similaire à celle des coordonnées du Marché Noir, mais quel était le lien ? À moins que... la Dérive Abyssale n'ait envoyé quelqu'un d'autre à Elfheim, et que cette personne ait également obtenu des récompenses qu'elle devait ensuite vendre.
Les princes elfes avaient agi comme s'il s'agissait d'un coup de chance isolé, mais peut-être que cette autre personne s'était rendue dans une autre partie d'Elfheim.
Ou dans un autre royaume, tout simplement.
Qui était-ce ? Qui avait écrit cela ?
Elle maintint le sort actif en l'alimentant avec des Essences, et recopia certains des autres symboles que ses coéquipiers avaient trouvés.
L'inscription que Riorke avait vue donna quelques résultats, un symbole dessiné à côté d'une question dans une écriture identique :
Heimenech - Où est-il ?
Où vont les choses quand elles sont perdues ?
Après l'au-delà, que reste-t-il ?
Le passage que Cuthbert avait écrit ne donna aucun résultat.
Le dessin d'« œil » de Godfrey fut reproduit, à côté des mots :
Un passage secret où réside la vérité.
Plus nous cherchons, moins nous voyons.
Les histoires que nous racontons sont celles qui nous détruisent.
Les indices qu'il laisse sont à son propre détriment.
Si je le trouve, est-ce que je vis ou est-ce que je meurs ?
L'histoire de Lacey ne donna aucun résultat non plus, pas plus que le souvenir de Cedric concernant les différences de température.
Une fois terminée, Arielle fixa sa page, désormais remplie de mots et de gribouillages, tous écrits de la même main.
En relisant la page, ses soupçons grandirent.
L'Église des Égarés.
Symbole des Perdus.
Elle n'avait jamais vu cela mentionné dans le Paradoxe Vacu, ni dans aucun des livres axés sur le Vacu qu'elle avait lus à la bibliothèque.
Pour confirmer, elle nota les mots, utilisant Orion pour chercher d'autres références.
Elle n'obtint qu'une répétition de ce qui avait déjà été trouvé.
Elle fit de même pour tout le reste, se demandant si elle pouvait obtenir la même information ailleurs dans la bibliothèque.
La réponse resta négative.
Rien de ce qui avait été écrit ne provenait d'un manuel de la bibliothèque.
Cette personne n'avait pas obtenu l'information ici.
Alors, d'où l'avait-elle obtenue ? De plus, qui était-ce ?
Elle finit par arrêter le sort et utilisa [Ear Shot] pour essayer d'écouter à l'étage, pour voir si elle pouvait capter de faibles sons de conversation. Même après avoir étendu sa portée, elle n'entendit presque rien. Si quelqu'un était là, il était très silencieux.
Elle fut interrompue par une alerte système.
NOUVEAU SORT DÉTECTÉ.
Nom : Inconnu
Niveau : Adepte
Points d'expérience : 3
Souhaitez-vous nommer le sort ?
Elle écarta l'alerte d'un geste distrait, replongeant dans ses pensées. Elle s'inquiéterait plus tard de savoir si elle devait enregistrer le sort Orion dans son Grimoire.
Pour l'instant, elle devait savoir qui avait écrit cela. Ils pourraient expliquer ce qui lui était arrivé et comment elle avait fini à Elfheim. Ce n'était pas seulement le sort du prince Aerendyl. Il y avait autre chose derrière tout ça.
Elle resta assise aussi longtemps qu'elle le put, attendant tout en s'occupant à essayer de relier tous les éléments entre eux.
Cette Église vénérait-elle la Dérive Abyssale ? Renouvelait-il les âmes des gens ?
Voulait-il être trouvé ou non ?
Trouver la Dérive Abyssale était-il lié à la destruction ou à quelque chose d'aussi terrible, ou n'était-ce qu'un exercice inutile ?
Cela lui avait semblé être le cas pendant un certain temps. Arielle avait presque fini par accepter l'idée d'échouer finalement à sa mission, aussi horrible que cela puisse paraître. Mais maintenant qu'elle avait vu cela, elle était remplie d'une nouvelle vigueur.
Elle resta là pendant des heures, après l'heure du dîner, à lire à nouveau des histoires sur le Défaiseur.
Son cerveau commença à se sentir lourd sous le poids de toutes ces pensées. Ses yeux aussi. Elle ne savait pas quand elle s'était endormie, mais un raclement de gorge la fit sursauter, les yeux écarquillés.
La bibliothécaire aux cheveux courts et bouclés et aux traits agréables se tenait à côté d'elle.
« Il se fait tard, ma chère », dit-elle. « J'admire votre passion pour l'apprentissage, mais vous devriez vraiment dormir un peu. S'assoupir à table est un signe certain que vous êtes trop fatiguée et que vous ne retiendrez probablement aucune information de toute façon. »
Arielle rougit. Elle n'arrivait pas à croire qu'elle s'était endormie en public. Avait-elle bavé ?
« Merci », dit-elle à la bibliothécaire en s'essuyant le visage du revers de la main. Alors que la femme se détournait, Ari prit son livre de sorts et se leva. Avant de partir, elle demanda : « Excusez-moi, mademoiselle ? »
« Oui ? »
« Savez-vous si quelqu'un est dans la section restreinte en ce moment ? »
« Hmm. Je crois que Telip y est resté le plus longtemps. Il vient de partir il y a quelques minutes. »
Les yeux d'Ari s'illuminèrent. Telip. Bien sûr.
Bien sûr, il fallait que ce soit lui.
C'était un utilisateur de Vacu, quelqu'un pour qui le Défaiseur s'intéresserait aussi. Était-il hanté comme elle l'était ? Pouvait-il éventuellement savoir des choses qu'elle ignorait ?
Comment allait-elle le faire parler ?
Elle pinça les lèvres. Après cet après-midi, elle n'était plus aussi confiante dans ses capacités de persuasion, et elle n'était pas aussi à l'aise avec ses talents de menteuse qu'avant.
Mais... elle n'aurait peut-être pas besoin de mentir. Elle pourrait simplement lui dire qu'elle avait besoin d'aide pour le devoir du professeur Woden, et il pourrait l'aider parce qu'il était gentil et aimait aider les étudiants de première année.
En même temps, il avait tendance à ignorer les conversations ou les questions qui ne lui plaisaient pas, donc Ari devait avancer avec prudence.
Elle le ferait lors de la prochaine réunion du club de CPR. Lyra pourrait l'aider à formuler la question aussi agréablement et aussi naturellement que possible.
Au moins, elle avait eu un succès aujourd'hui malgré ses ennuis. Elle avait trouvé où vendre ses gemmes.
Évidemment, approcher une entreprise criminelle devait se faire avec tact. Elle devrait changer d'apparence ou se masquer d'une manière ou d'une autre pour qu'ils ne sachent pas qui elle était, et que le crime ne puisse pas être retracé jusqu'à elle. Elle aurait aussi besoin de sorts d'attaque et de protection au cas où ils essaieraient de l'arnaquer ou de lui voler ses biens.
Mais dans l'ensemble, elle n'était pas inquiète. Brom allait au Marché Noir tout le temps. À quel point cela pouvait-il être difficile ?
Une fois qu'elle aurait vendu les gemmes et l'or, elle serait riche.
Elle passa le reste de la semaine à planifier son excursion et à entraîner Lyra et Maus.
Maus poursuivait sa progression, mais Lyra était à nouveau en difficulté ce vendredi-là. La plupart de ses sorts, y compris ceux nécessitant de la Vitae, n'atteignaient pas leur achèvement.
Ari activa à nouveau Orion alors que Lyra lançait un sort, le reliant au charme d'aura pour plus de perspicacité.
De cette façon, elle ne voyait pas seulement l'aura.
Elle pouvait voir des points de pression distincts dans le corps de Lyra, là où son énergie interne passait avant de se connecter aux Essences extérieures.
Le flux était interrompu aux jonctions où les orbes de Vitae s'accrochaient le plus près du corps de Lyra. C'était ce qui causait à Lyra des difficultés pour se connecter aux Essences extérieures, et plus cela se produisait, plus Lyra devenait anxieuse, ce qui empirait tout.
Arielle observa cela pendant quelques secondes de plus, puis prit la parole.
« Je pense savoir quel est le problème », dit Arielle.
Lyra laissa retomber son bras, la défaite se lisant dans chaque ligne de son corps. « Qu'est-ce que c'est ? »
« La Vitae est possessive envers toi. »
Elle haussa un sourcil. « Quoi ? »
« La Vitae est possessive envers toi. » Ari réfléchit aux raisons. Elle n'avait jamais vu cela se produire auparavant, mais il semblait que certains des orbes de Vitae externes étaient dédiés à Lyra, d'une manière presque protectrice. Comme s'ils pensaient que les autres Essences allaient lui faire du mal.
Parce que la Vitae n'était ni attirée ni repoussée par les autres Essences, elle semblait les considérer comme une entité entièrement distincte d'elle-même. Elle ne voyait pas les autres Essences comme des amies, et bien qu'elle ignore généralement le reste, dans ce cas, elle les éloignait activement de Lyra.
« Es-tu née dans un temple ou près d'un temple ? » demanda Arielle. Si elle avait grandi dans un endroit proche de beaucoup d'Essences de Vitae, cela pourrait expliquer pourquoi elles étaient si attachées à elle.
« Non, mais ma tante est prêtresse. »
« Oh. Alors elle a peut-être fait quelque chose pour que la Vitae t'apprécie davantage. Elles s'accrochent à toi. Cela arrive aussi avec d'autres personnes, mais dans ce cas, elles chassent les autres Essences. »
« Hein », répondit Lyra. « Je ne suis pas sûre de comprendre de quoi tu parles, mais je te crois sur parole. Alors, comment puis-je régler ça ? »
Arielle se caressa le menton. « As-tu essayé de leur parler ? »
Lyra leva les yeux au ciel. « Arielle, s'il te plaît, arrête de plaisanter. »
« Je ne plaisante pas. C'est sérieux. Parle à la Vitae. Dis-lui que tu apprécies sa protection, mais qu'elle t'empêche d'utiliser tes pouvoirs au maximum, et que tu as besoin de pouvoir communier avec les autres Essences aussi. »
Lyra haussa un sourcil. Son expression montrait clairement son incrédulité.
Arielle décida de le prouver en parlant directement à la Vitae qui persistait autour du corps de Lyra : « Bonjour. Je suis Arielle Blacksoil. C'est très agréable de vous rencontrer. Voici mon amie Lyra. Vous devez être très familiers avec elle et avoir peur que les autres Essences ne lui fassent du mal. N'est-ce pas ? »
Elles bourdonnèrent leur accord, se rapprochant de Lyra, tandis que Lyra regardait Arielle comme si elle était folle.
« Essaie juste », lui dit Arielle. « S'il te plaît. Dis-leur que tu vas bien, et que tu les apprécies. »
Lyra hésita, puis poussa un soupir. « Je suppose que si ça ne marche pas, je saurai que j'ai tout essayé. »
« Précisément. »
Elle inspira par le nez, redressa les épaules et fixa l'air d'un regard vide. « Hé. Je suis Lyra. »
« Elles sont là-bas, en fait », fit remarquer Arielle, et Lyra lui lança un regard noir avant de détourner le regard.
« Bonjour. Je suis Lyra. Je... je suppose que c'est agréable de vous rencontrer. Je vais bien, et je vous apprécie. »
Les Essences bourdonnèrent plus fort que lorsque Arielle s'était présentée, lui faisant savoir qu'elle avait raison. Elles aimaient vraiment Lyra.
Arielle tendit l'esprit, les éloignant tout en leur disant : « Lyra a besoin d'utiliser d'autres Essences. Sinon, ses noyaux seront supprimés. »
Elles ne comprirent pas cela, ni grand-chose au-delà de l'introduction. Elles devinrent plus agitées, luttant contre son emprise, et Arielle se mit simplement à fredonner pour les calmer.
Jusqu'à ce qu'un rire sombre les interrompe.
Faulkey se tenait appuyé à l'entrée de la salle d'étude, un sourire moqueur sur le visage.
Lyra se raidit, tandis qu'Arielle le regardait avec impassibilité. « Puis-je vous aider ? »
Il secoua lentement la tête. « Je me demandais juste si vous étiez toutes les deux devenues folles. »
« Non », dit simplement Arielle, même si le visage de Lyra s'échauffa.
« Quoi qu'il en soit, je voulais vous voir une dernière fois. J'ai entendu dire qu'il y avait quelque chose qui vous attendait demain pour la journée des familles. Une surprise. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Si je vous le disais, ce ne serait plus une surprise », dit-il. « Profitez juste de votre dernier jour avec de beaux rêves. Demain, nous allons prouver à quel point vous et votre cousin Elric êtes des imposteurs. »
« Elric n'est pas un imposteur », dit-elle. Arielle l'était, mais ce n'était pas la question.
« Ha. On verra bien demain. » Ses yeux brillèrent alors qu'il s'éloignait.
Le regard de Lyra était redevenu nerveux. Arielle pensa peut-être qu'elle avait peur que Faulkey ne lui fasse du mal.
Quand Arielle lui dit de ne pas s'inquiéter, elle lui lança un regard.
« Ce n'est pas moi qui m'inquiète, Ari. C'est toi. »
***
L'école était pleine de vie ce matin-là.
C'était la journée des familles, et les gardiens s'étaient levés tôt pour décorer les bannières, dérouler des tapis luxuriants et suspendre des lanternes flottantes, avec des rubans et des soies disposés pour transmettre un message de bienvenue.
BIENVENUE À ERYNWALL, CHÈRES FAMILLES DE NOS ÉTUDIANTS ASCENDUS !
Rava et Garrick avaient également fait un travail splendide en nettoyant tout. Le Luxarium brillait un peu plus aujourd'hui, les statues étaient repeintes, l'herbe taillée. Les Manalings avaient été éradiqués du campus.
Les visiteurs seraient accueillis sur les rives et escortés vers la cour, les salles à manger ou le premier étage du bâtiment principal.
Certaines salles auxiliaires leur étaient interdites pour des raisons de sécurité, et Ari n'était pas autorisée à y emmener quiconque. Mais elle pouvait les montrer du doigt tout en faisant visiter les lieux à sa famille.
Aujourd'hui, elle prenait son petit-déjeuner avec Lyra, qui lui donnait beaucoup d'informations utiles.
Cela avait commencé par des conseils pour approcher Telip, et finalement, cela avait dégénéré en une conversation détaillée sur la façon dont l'habitude d'Arielle d'ignorer Lyra et Maus quand elle était occupée était assez ennuyeuse et blessante.
« Tu es censée continuer à converser avec nous et ne pas nous ignorer totalement quand ton esprit est ailleurs. »
« Ce n'est pas intentionnel », dit Ari.
« Je sais. Pourtant, ce sera beaucoup plus facile à avaler si tu peux juste engager la conversation de temps en temps. »
« Je n'aime pas les petites conversations », dit Arielle. « Je ne suis pas douée pour ça. »
« C'est pas grave, on peut s'entraîner. Je dis "bonjour", et tu dis "bonjour, comment ça va ?" »
« Bonjour, comment ça va ? » répéta Arielle.
« Bien. Maintenant, je te dis quelque chose comme "je passe une très mauvaise journée aujourd'hui". Que réponds-tu en retour ? »
Elle y réfléchit et répondit en haussant les épaules. « D'accord. »
« D'accord ? » Lyra fronça les sourcils. « Tu n'as pas de question de suivi ? »
« Pas vraiment. »
« Tu ne te soucies pas de savoir pourquoi je passe une mauvaise journée. »
Elle y réfléchit. « Cela dépendrait de mon degré d'occupation. »
Lyra semblait sur le point de s'irriter, mais elle sourit faiblement. « Ouais, ce n'est pas bon. Si je suis ton amie et que je passe une mauvaise journée, je veux que tu t'en soucies. Plus que tu ne te soucies de savoir à quel point tu es occupée. »
Arielle y réfléchit. « Je vais essayer, mais je ne suis pas sûre que ce soit toujours possible. »
« D'accord alors, je veux que tu fasses au moins semblant de t'en soucier et que tu le fasses de manière convaincante. »
« Comment je fais ça ? »
L'un des jumeaux, avec qui ils étaient assis, renifla, et Lyra poussa un soupir. « Pose des questions de suivi. Demande comment ça me fait me sentir. Hoche la tête et dis-moi que tu comprends, puis évoque une situation similaire qui t'est arrivée, si tu en as une, et dis-moi comment ça t'a fait te sentir. »
Lyra secoua la tête. « Ça va être beaucoup plus difficile que je ne le pensais. »
« Tu devrais lui apprendre à ne pas dire de bêtises », dit l'un des jumeaux. « Il va y avoir des gens très importants sur le campus aujourd'hui. Des nobles de clan et des chefs de secte. Beaucoup de gens ont peut-être entendu parler d'elle et pourraient vouloir la rencontrer, donc tu devrais lui dire comment les traiter avec respect. »
« Elric a déjà couvert ça », dit Arielle. Elle avait passé la majeure partie de la nuit dernière à parcourir une liste de choses à faire et à ne pas faire. Elle se sentait prête à rencontrer les familles ascendantes d'élite aujourd'hui.
« Je me demande juste de quoi Faulkey parlait », dit Lyra. « Il semblait bien trop suffisant. »
Arielle hocha vaguement la tête et prit une autre bouchée de son canard. Lyra lui donna un coup de coude.
« Oui ? »
« Tu n'es pas inquiète ? »
« À propos de quoi ? »
Lyra expira. « Bien sûr que tu ne l'es pas. »
« Ça pourrait être un duel », dit Landon. « C'est probablement ça. Quelqu'un va te défier, et tous les anciens importants te regarderont te faire humilier. »
« Pourquoi pensent-ils que je vais être humiliée ? »
« Je ne sais pas. Faulkey pense probablement que tu le seras. Ils doivent penser que quiconque va te défier sera plus fort, puisque tu n'as plus accès aux charmes. »
« Oh. » Arielle lutta pour trouver autre chose à dire. « Et comment cela te fait-il te sentir ? »
« Pas dans ce contexte, Arielle », dit Lyra alors que Landon et Louis riaient.
« Je me demande juste lequel de mes frères va venir », dit Lyra ensuite. « Ils voulaient me faire une surprise, donc ils ne me l'ont pas dit. J'espère que ce n'est pas Yaco. Je suis déjà assez nerveuse pour les performances de clôture. » C'était ce à quoi elle et Maus s'étaient inscrits, une performance volontaire que les étudiants pouvaient présenter, montrant leurs pouvoirs dans une danse.
« Tu t'en sortiras bien », lui dit Arielle.
« Tu n'en sais rien. »
« Si », Arielle avait passé beaucoup de temps la nuit dernière à calmer les Essences et à leur faire comprendre ce qui était en jeu. « Tu seras probablement meilleure aujourd'hui que tu ne l'as jamais été. »
Lyra rayonna. « Parfois tu es vraiment douce, tu sais ça. »
Arielle fut ravie de l'entendre.
Après le petit-déjeuner, Ari alla dans sa chambre pour travailler sur des sorts. Pendant qu'elle y était, elle reçut une alerte indiquant que sa permission de sortie avait été approuvée pour le lendemain. Bien. Elle était prête.
Vers midi, on frappa à sa porte, et on lui annonça que sa famille était là pour elle. Elle lissa sa robe, s'assura que sa toge était nette, puis se précipita à l'extérieur dans la cour pour les rencontrer.
Elle repéra Elric en premier, et un sourire s'étira sur ses lèvres quand elle le vit... mais il se figea lorsqu'elle vit les deux hommes debout à côté de lui.
Son frère.
Et son père.
Arielle ne le reconnut presque pas. Il était plus mince qu'elle ne s'en souvenait, ses muscles striés même sur son visage. Sa peau était plus burinée, des cicatrices déchirant la chair là où il n'y en avait jamais eu auparavant, l'une d'elles tranchant son œil, qui était heureusement intact.
Ses yeux étaient plus grands que la normale, scrutant les bâtiments comme s'il cherchait quelque chose, jusqu'à ce qu'Elric lui donne un coup de coude dans la bonne direction.
Quand il vit Arielle, il poussa un cri fort qui alerta tout le monde aux alentours.
Des larmes montèrent à ses yeux, et il ouvrit grand les bras.
Soudain, Ari courait, se précipitant vers lui, et il courait vers elle aussi, la rejoignant à mi-chemin. Elle sauta dans ses bras comme elle avait l'habitude de le faire quand elle était beaucoup plus jeune, et malgré à quel point c'était désagréable, elle s'accrocha.
Il sentait la même chose.
C'était une odeur qu'elle reconnaissait au plus profond de son cœur, même si son cerveau l'avait presque oubliée.
La barbe qu'il avait laissée pousser, frottant rudement contre sa peau, la dérangeait.
Tout comme les sons d'étouffement qu'il faisait dans son oreille. Elle ignora toutes les choses qui faisaient hurler ses entrailles parce que son père était enfin à la maison.
Elle était submergée par toutes les émotions.
Elle pleura bruyamment dans ses cheveux, faisant aussi des sons d'étouffement étranges qui ressemblaient presque à des cris.
Il lui tapota le dos pour la réconforter comme il avait l'habitude de le faire, bien qu'il pleurât aussi.
Elle oublia le temps, le lieu et son âge, et au moment où elle se détacha, leurs visages étaient tous deux striés de larmes, la morve coulant de son nez.
« Je suppose que la surprise a été un succès », dit Elric, l'air très satisfait de lui-même.