Arielle examina l'invite sur son écran, lui demandant de choisir le pourcentage d'essences qu'elle souhaitait.
Dix mille essences réparties équitablement donneraient deux mille essences de chaque type. La question était : voulait-elle vraiment les diviser de manière égale ?
Elle s'était beaucoup entraînée avec le Vacu ces derniers temps, et presque pas avec la Vitae. Alors, pourquoi ne pas en prendre plus du premier et moins de la seconde ?
D'un autre côté, il y avait un intérêt à préserver l'équilibre de son noyau, et ce n'était pas parce qu'elle n'avait pas encore trouvé beaucoup d'utilité à la Vitae qu'elle ne l'utiliserait pas à l'avenir.
Les frères recommencèrent à parler entre eux en elfique, et Arielle déplaça silencieusement la concentration de Luxa de son sort de traduction pour se focaliser sur eux.
« ... pourquoi ça prend si longtemps ? Pourquoi n'a-t-elle pas terminé la sélection des essences ? » murmura le prince Elarys à son frère.
« Je crois qu'elle réfléchit », répondit le plus jeune prince.
« Pendant tout ce temps ? »
« Elle réfléchit très lentement. »
Arielle les ignora et finit par choisir ses pourcentages, optant pour une répartition égale de toutes les essences. Ce qu'elle n'utiliserait pas, elle le donnerait. Elle était sûre que Lyra apprécierait un peu de Vitae supplémentaire, et Elric un peu plus de Massa. Bien qu'elle ne sache pas comment leur donner sans éveiller les soupçons, elle était certaine de trouver un moyen.
Une fois terminée, elle déclara : « J'ai fini. »
« Bien », dit le prince Elarys en faisant un geste de la main, les essences tourbillonnant pour former un cercle de téléportation. « Assure-toi de réclamer tes récompenses rapidement, sinon tu pourrais perdre l'accès à celles-ci. »
« D'accord. » Arielle essaya d'étudier le cercle de téléportation, mais il bougeait trop vite et était bien plus complexe que tout ce que les humains avaient pu conjurer. Elle avait à peine distingué la moitié de la structure avant d'être à nouveau engloutie par les ténèbres.
La sensation suivante fut un froid glacial, jusqu'aux os.
Elle était allongée sur un sol en pierre froide. Des voix étouffées l'entouraient, discutant dans une panique relative. Elle gémit et entendit quelqu'un chuchoter : « Elle est réveillée. »
Il lui fallut un instant pour réaliser qu'elle était étendue sur le sol, l'atmosphère semblant presque murmurer à ses oreilles. Au-dessus d'elle, cinq visages masculins encerclaient sa vision, tous clignant des yeux avec un niveau d'inquiétude identique.
« Arielle ? » demanda le professeur Woden d'un ton doux. « Ça va ? »
Elle hocha la tête puis gémit, le mouvement déclenchant une douleur perçante dans son crâne et une désorientation nauséeuse. Elle avait l'impression d'avoir été traînée à travers les entrailles de la réalité et recrachée de l'autre côté sans aucun égard pour son bien-être.
« Elle va vomir », dit Riorke.
« Non, elle ne va pas vomir », trancha Lacey. « Ne plaisante même pas avec ça. Tu vas bien, Arielle. Tout va bien. »
« Juste un avertissement pour vous tous : si elle vomit, je vomirai aussi », ajouta Cuthbert.
« Arrêtez de parler de vomi. »
« [Guérison rapide] », lança le professeur Woden, et Arielle sentit les pires symptômes s'atténuer, assez du moins pour qu'elle puisse s'asseoir. Ils reculèrent tous, à l'exception de Woden, qui lui tendit la main pour l'aider à se remettre debout.
« Que s'est-il passé ? » demanda-t-elle.
« C'est plutôt à nous de poser la question », répondit Riorke. « Nous sommes revenus de nos visites respectives et nous t'avons trouvée évanouie devant lui. » Il pointa du doigt sur le côté, et Arielle suivit son geste pour contempler la statue du Drift.
La regarder déclencha un sentiment inconfortable. Les ténèbres chuchotantes qu'elle avait entendues s'étaient retirées. Aucune présence fantomatique ne se trouvait plus derrière elle.
L'avait-elle imaginé ?
Avait-elle imaginé se rendre dans le royaume des Elfes et récupérer le dragon de compagnie du prince elfe ?
« Il y a combien de temps de cela ? » demanda-t-elle.
« Eh bien, nous t'avons laissée il y a dix minutes », répondit le professeur Woden. « Je viens tout juste d'arriver et d'alerter les autres de ton état. »
« Dix minutes ? »
« Oui. »
« Oh. » Ce n'était pas assez de temps pour qu'elle ait fait tout ce qu'elle avait accompli et soit revenue. Cela aurait dû prendre au moins une heure.
Ce qui signifiait que c'était un rêve. Une déception s'échappa de ses lèvres.
C'était un rêve étrangement vif, aussi.
« Ari ? »
Elle se tourna vers le groupe, remarquant qu'ils attendaient toujours une réponse de sa part.
Elle haussa les épaules. « Je ne sais pas non plus ce qui s'est passé. »
« Tu as probablement juste eu un étourdissement », dit le professeur Woden. « C'est oppressant et étouffant ici. » Il applaudit de manière théâtrale. « Très bien, le groupe, si tout le monde a fini de prendre des notes, nous devrions retourner sur le campus. »
« J'ai fini », dit Riorke.
« Moi aussi », acquiesça Cuthbert. Un par un, le groupe accepta, sauf Arielle, qui déclara : « Je n'ai pas fini de prendre mes notes. Je n'ai pas eu le temps d'en prendre. »
« Je ne pense pas que tu devrais rester ici plus longtemps, Arielle. Pas si cela te rend malade. »
« Ça ne me rend pas malade », insista Arielle. « Je veux prendre des notes. »
Le professeur Woden semblait hésitant, mais Arielle était désespérée à l'idée de repartir les mains vides.
« Je vais bien. Tu vois ? » Elle écarta les mains pour prouver à quel point elle allait bien, et le professeur Woden se mordit les lèvres, toujours indécis.
« Très bien. Mais je ne te donne que quelques minutes. Si tu commences à te sentir plus mal, je t'emmènerai chez le guérisseur du campus. »
Arielle hocha la tête et sortit son carnet de sa sacoche, s'approchant des statues pour les étudier. Il y avait des symboles gravés sur la plaque inférieure de chaque statue, et elle les dessina rapidement. Elle nota également tout ce qu'elle enregistrait à leur sujet, et demanda à Woden de quel matériau elles étaient faites et qui les avait installées ici.
Il lui répondit qu'il y avait en fait des noms individuels derrière chaque statue, et que ces personnes étaient probablement impliquées d'une manière ou d'une autre dans leur construction. Il y avait aussi des noms sur les murs sombres du fond, et Woden expliqua que les visiteurs aimaient parfois inscrire des noms dans les temples pour porter chance. Ou malchance, selon le cas.
Elle ne se laissa pas le temps de réfléchir, écrivant simplement tout ce qu'elle pouvait dans ce court laps de temps.
« Très bien », dit le professeur Woden en applaudissant une fois de plus. « Allons-y. »
Arielle ravala sa protestation et soupira de résignation. Elle espérait que ses coéquipiers avaient pris assez de notes, mais elle n'avait pas beaucoup confiance en leur capacité à remarquer les choses importantes.
Sauf peut-être Lacey.
« Vous pourrez partager vos notes quand nous serons de retour sur le campus », dit Woden. « Et cette fois, nous prendrons le chemin panoramique, puisque vous êtes tous si opposés à la téléportation. »
« Parfait », dit Lacey alors qu'ils se dirigeaient vers l'entrée. Ari jeta un dernier regard aux statues avant de partir.
Alors qu'ils traversaient le marché animé, Arielle voulut s'arrêter à la librairie. Woden décida de leur accorder un peu de temps pour faire des achats, et le groupe se sépara à nouveau : certains entrèrent dans le marché, d'autres se dirigèrent vers l'auberge pour manger, et Ari alla acheter les livres qui lui faisaient envie.
Pendant qu'elle y était, elle ouvrit son inventaire, déçue de voir qu'il semblait identique à ce qu'il était avant son aventure imaginaire. Il n'y avait pas d'écran en double, aucune preuve qu'il y avait plus que ce qu'on voyait au premier abord.
Néanmoins, elle chercha un livre sur les elfes et acheta le premier qu'elle vit, « Contes elfiques ».
Ari retint son souffle alors qu'ils traversaient la foule, prête à être assaillie, mais heureusement, cela n'arriva pas vraiment. Peut-être que la présence des autres éclipsait ou protégeait significativement la sienne. Elle marchait entre Cuthbert et Riorke, et ils semblaient recevoir toutes les interpellations à sa place.
Alors qu'ils approchaient du quai, Riorke lui donna finalement un coup de coude dans le flanc.
« Tiens. » Il lui tendit une petite fiole colorée. « C'est une potion de bien-être. Je l'ai achetée au marché. Tu devrais en prendre une avant de dormir. »
Ari la prit. « Merci. »
Il hocha la tête sèchement.
« Est-ce que cela signifie que tu m'as pardonnée ? » demanda-t-elle.
« Non », dit-il simplement.
« Es-tu toujours en colère ? » demanda-t-elle.
« Oui. »
« Vas-tu rester en colère encore longtemps ? »
Il lui lança un regard en coin et accéléra le pas, ses longues jambes dévorant la distance qui le séparait de Godfrey, qui était devant eux.
Lacey, qui traînait, rattrapa Ari et dit : « Ça va aller, il finira par se calmer. Donne-lui juste du temps. »
Ari hocha la tête et résista à l'envie de demander combien de temps précisément elle devait lui laisser.
Elle n'aimait pas le flou en règle générale, mais il semblait qu'elle devait s'y habituer ces derniers temps.
Ce n'est que lorsqu'elle fut de retour sur le campus et dans sa chambre qu'elle commença à ruminer ce qui s'était passé.
Tout cela n'était-il vraiment qu'un rêve ? N'avait-elle jamais rencontré le prince elfe et combattu le dragon de compagnie de son père ?
Si c'était le cas, que lui était-il arrivé exactement ? Elle ne s'était jamais évanouie auparavant, et bien qu'elle ait été plus petite que le reste de ses frères et sœurs, elle n'avait jamais été maladive.
Elle avait eu l'impression que quelque chose était dans ce temple avec elle. Alors, l'avait-elle possédée ? Avait-elle volé sa force vitale ?
Était-ce pour cela qu'elle s'était évanouie ?
Et qu'en était-il des autres sensations étranges qu'elle avait ressenties depuis qu'elle avait commencé à faire des recherches sur le Drift ?
Elle porta la main à son cou, observant son reflet dans la fenêtre. Elle ne sentait rien là pour symboliser le vœu qu'elle avait fait avec le prince Elarys. Elle avait supposé qu'il y aurait de l'encre ou une sorte de symptôme physique qui lui permettrait de savoir ce qui s'était passé.
Était-ce réel ?
Elle soupira et sortit son nouveau livre, mais elle ne pouvait pas se concentrer sur le texte devant elle.
Cela la tracassait. Elle n'avait jamais fait de rêves vifs de sa vie. En fait, elle ne rêvait jamais.
Il devait y avoir quelque chose de plus là-dessous. Devait-elle tenter de rompre le vœu qu'elle avait fait, juste pour voir ce qui se passerait ?
Non, cela semblait être un test extrême.
Elle retourna sur son écran système et rappela le sort que le prince Aerendyl avait utilisé pour créer son écran de quête en double.
Il était logique qu'un tel écran n'apparaisse pas automatiquement, mais si tout était vraiment arrivé, les elfes auraient dû lui donner un moyen d'accéder à ses récompenses.
Ne l'avaient-ils pas fait pour la priver de ses gains ? Cela n'avait aucun sens de leur part, et c'était en outre un gaspillage.
Peut-être avaient-ils simplement supposé qu'elle saurait comment y accéder.
Peut-être y avait-il un sort qu'elle pouvait utiliser, mais sans aucun doute, un tel sort ne serait connu que des Archimages et des Maîtres qui étaient généralement sous contrat avec les elfes. Elle n'avait certainement jamais vu un sort comme celui-là dans son livre de sorts d'apprentie.
Elle se souvenait de la forme, mais elle n'avait pas certains des composants, en particulier les orbes violets et bleus. Pourtant, peut-être que si elle le dessinait et estimait les composants majeurs du sort, elle pourrait faire de l'ingénierie inverse pour le comprendre.
Elle pinça les lèvres, dessinant les orbes tels qu'elle les avait vus dans son carnet. Beaucoup de Luxa et de Vacu, pas de calor, et un tout petit peu de Massa pour la stabilité.
L'hélice Luxa-Massa vint en premier, et c'était la structure la plus sophistiquée. Arielle l'examina, notant qu'elle ressemblait à la conception du sort illusoire qui pouvait reproduire une image temporairement.
C'était donc la partie du sort qui permettait la duplication.
Elle était connectée par les orbes bleus et violets à un autre arrangement de Luxa qui formait une constellation qu'Arielle ne reconnaissait pas.
Attaché à cela se trouvait du Vacu, organisé en un cycle inversé. Elle savait que cela signifiait l'inversion de quelque chose.
Ils étaient entourés par d'autres orbes violets et bleus, vraisemblablement pour l'équilibrage.
Arielle utilisa la logique pour assembler les pièces : le premier réseau de Luxa servait clairement à refléter quelque chose avec une précision exacte, compte tenu de la complexité de la structure et de l'inclusion de nombreux anneaux d'illumination.
Il était ensuite attaché par des orbes bleus et violets à la seconde structure de Luxa, qui n'était pas quelque chose qu'Arielle reconnaissait.
Laquelle était, à son tour, inversée par du Vacu.
La porte s'ouvrit et se referma, et elle se retourna pour trouver Lyra entrant, tenant un bol de liquide fumant.
« J'ai entendu dire que tu t'étais évanouie », dit-elle. « Je t'ai apporté de la soupe. »
« De qui l'as-tu appris ? » demanda Arielle.
« De Riorke. Il m'a croisée dans le couloir. » Elle posa le bol sur le bureau à côté du carnet. « As-tu vu le guérisseur de l'école ? »
Elle secoua la tête. Woden lui avait demandé d'aller le voir, mais elle se sentait bien, et elle ne voulait pas que le guérisseur découvre potentiellement quelque chose d'étrange.
« Tu devrais », dit Lyra. « Pour voir le bon côté des choses, Riorke ne semblait pas aussi en colère qu'avant. »
« Il m'a dit qu'il était toujours en colère. »
« Oui, mais il est en train de passer à autre chose. Ça ne sera plus très long maintenant. »
Arielle l'espérait.
Lyra jeta un coup d'œil à ce qu'Ari avait dessiné. « Qu'est-ce que c'est, un nouveau sort ? »
« Je ne sais pas. Je crois que j'en ai rêvé. »
« Tu en as rêvé ? »
Elle hocha la tête.
« Hmm. Est-ce que c'est Orion ? » Elle pointa du doigt la constellation de Luxa sur la page.
« Quoi ? »
« Orion. C'est une constellation d'étoiles pour le Chasseur. » Comme Arielle continuait de la regarder sans comprendre, elle ajouta : « Ma mère était passionnée par les constellations. Elle m'a nommée d'après l'une d'elles. Lyra. »
« Oh. » Elle jeta un nouveau regard sur la page. « Est-ce que les elfes auraient les mêmes constellations que nous ? »
« Je ne sais pas. Possible, puisqu'on dit que ce sont eux qui ont créé la constellation. »
« Oh », dit-elle. Arielle connaissait le concept des constellations, et elle avait passé beaucoup de temps à les regarder, mais elle n'avait jamais pris la peine d'apprendre leurs noms. Le Chasseur. Est-ce que cela avait une signification dans le sort ?
Un autre coup à la porte interrompit les pensées d'Arielle. Lyra alla ouvrir et dit : « Maus. »
Arielle se retourna.
« Bonjour. » Maus se tenait sur le seuil avec un sourire amical. « J'ai entendu dire que tu étais malade. Ma mère a des herbes spéciales qu'elle prenait quand elle était enceinte de ma petite sœur. Elle m'en a donné avant que je vienne sur le campus, et j'en ai quelques-unes ici pour toi. »
« Oh », dit Lyra. « C'est vraiment gentil de ta part, Maus. N'est-ce pas, Arielle ? »
« Oui », dit Arielle faiblement, alors que l'expression de Maus s'assombrissait légèrement.
Arielle ne le remarqua presque pas. Son esprit était toujours sur ce que Lyra lui avait dit.
Pourquoi les orbes étaient-ils disposés en constellation du chasseur ? Qu'est-ce que cela signifiait ?
« Arielle », dit Lyra, d'une voix assez sévère pour qu'Arielle lève les yeux. Elle remarqua alors que Maus semblait sur le point de partir, et que Lyra l'avait retenu par le bras.
« Quoi ? » demanda-t-elle.
« Maus a fait quelque chose de très gentil pour toi. Tu as l'air ingrate et tu l'ignores. »
« Oh non », Maus leva son autre main. « Elle n'est pas obligée d'être... »
« Je suis désolée », dit Arielle en se levant. « J'avais juste autre chose en tête, et je ne t'ai pas témoigné la gratitude appropriée pour ton geste bienveillant. » Elle porta la main à sa poitrine et s'inclina. « Merci, Maus. J'apprécie les herbes. »
Quand elle se redressa, Lyra et Maus semblaient tous deux troublés.
« Est-ce qu'elle se moque de moi ? » demanda Maus.
« Non, je pense qu'elle est sincère. »
« Oh », dit-il, mais l'air blessé sur son visage dérangeait toujours Arielle. Il n'approuvait pas l'inclinaison respectueuse. Elle devait faire quelque chose de plus pour prouver à quel point elle appréciait ce qu'il avait fait pour elle.
Rien ne montre mieux l'appréciation qu'un gros câlin.
C'est ce que Celie disait à Ari quand elle était plus jeune, pour la soudoyer afin qu'elle lui fasse des câlins.
Arielle déglutit, sentant déjà l'inconfort se répandre sur sa peau. Néanmoins, elle devait le faire.
Elle se rapprocha de plus en plus, alors que les deux commençaient à la regarder avec alarme.
« Arielle », dit Lyra lentement. « Que fais-tu ? »
« Tu verras », dit-elle en tendant les bras vers Maus. Elle se sentait un peu comme un insecte en faisant cela, ses mouvements rigides et mécaniques, mais elle suivit le processus dans son esprit, ferma les yeux et retint sa respiration, pour ne pas le voir ou le sentir pendant cet acte répugnant.
Et puis elle le fit. Elle l'enlaça.
Elle lui tapota le dos pour faire bonne mesure, maintenant l'étreinte aussi longtemps qu'elle put le supporter, ce qui était en réalité environ cinq secondes. « Merci, Maus. Tu es un bon ami. »
Quand elle se recula, Maus et Lyra semblaient tous deux choqués.
« Bien sûr », couina Maus alors qu'une rougeur se répandait sur son visage. « Je d-d-dois y aller maintenant. »
Arielle hocha la tête, et quand il partit, elle retourna à son bureau. Contente que ce soit fini, elle se remit à considérer la structure devant elle. Lyra marmonna quelque chose et alla dans les toilettes, tandis qu'Arielle continuait de travailler.
L'inverse du chasseur.
Les chasseurs cherchaient des choses. Ils trouvaient des choses.
Alors peut-être que l'inverse de cela servait à dissimuler quelque chose ?
Il y avait des moyens plus faciles de dissimuler des choses, comme avec le complexe Luxa-Vacu de son sort de sceau de Gardien.
Mais peut-être que les elfes avaient besoin de quelque chose de plus complexe qui ne pouvait pas être brisé aussi facilement.
Alors peut-être que pour le trouver, elle avait besoin d'un chasseur.
Elle regretta les essences qu'elle perdrait avant de commencer à former le sort. C'était du Luxa pur, mais elle l'entoura d'un anneau de Massa pour la stabilité alors qu'elle créait la forme, puis la superposa sur son écran système.
Soudain, il scintilla à nouveau, et son écran en double reprit vie, accompagné de plusieurs alertes.
[Félicitations ! Vous avez apprivoisé une bête de niveau 800. Classification : Enfant dragon ! Vous avez reçu 80 XP. Incorporer dans votre système humain ?]
[Félicitations ! Vous avez terminé une quête ! Récompense : Dix mille unités d'essences compatibles avec la terre, seize lingots d'or, une cryanite, une canthumite et une gemme luverienne.]
NOUVEAU SORT DÉTECTÉ
Niveau : Inconnu
Calculs en cours pour le marqueur [Capacité cachée]...