« Bonjour. Il fait un temps magnifique. J'aimerais un pain rond », murmura Ari pour elle-même en quittant le sentier sur pilotis pour s'engager sur l'étroite route pavée menant au marais extérieur. « Bonjour. Il fait un temps magnifique. J'aimerais un pain rond. »
Elle s'entraînait pour le nouveau boulanger qui venait de s'installer à Willow Road. Aussi intelligente qu'Ari puisse être dans presque tous les domaines, l'art de la conversation lui échappait toujours. Parfois, elle en disait trop, ou pas assez, ou disait la mauvaise chose, et elle ne s'en rendait pas toujours compte avant qu'il ne soit trop tard.
Maintenant, elle avait élaboré l'échange parfait qui, elle l'espérait, lui éviterait de devoir poursuivre la discussion, ce qui pourrait compliquer les choses. Elle avait fait simple.
Une salutation. Un commentaire banal. Un énoncé de sa requête.
Selon Celie, le nouveau boulanger était un « Doigt-Vert » qui aimait incorporer de la mousse-esprit et de la racine-rêve dans ses pâtisseries. Toute la famille était rapidement devenue accro à son pain moelleux aux herbes, et sa boulangerie était devenue l'endroit le plus prisé de Willow Walk, surtout après le départ de l'ancienne boulangère de Mossborne et de son fils, un vrai petit voleur.
Ari se souvenait que l'ancienne boulangère aimait parler de la météo, alors elle s'était dit que son salut répété conviendrait tout aussi bien au nouveau. Elle pria pour que tout se passe bien. La journée était chargée, et elle devait rapporter le pain et le poisson à temps pour le dîner.
Sa sœur avait une mission importante ce soir, et son frère était parti chasser le sanglier.
La seule tâche d'Ari était de se procurer les ingrédients nécessaires dans les délais impartis.
Elle avait déjà échoué aux épreuves du Fossé. Elle ne pouvait pas échouer à ça aussi.
Bien sûr, sa famille essayait de la convaincre qu'elle n'avait pas échoué. Ce n'était pas une épreuve équitable, car tout le monde avait été distrait par l'attaque. Quelques parents demandaient au conseil de refaire l'épreuve, mais pour Ari, ce serait peut-être le pire des scénarios.
Elle n'arrivait pas à croire qu'elle devrait tout recommencer.
Mais elle ne pouvait pas penser à ça maintenant. Mieux valait se concentrer sur la tâche en cours plutôt que sur sa propre déception.
Elle répéta les mots une nouvelle fois, en passant en revue les étapes. « Étape un : salutation. Sourire, mais sans trop montrer les dents. Trop de dents peut être perçu comme un signe d'agression. Étape deux : demande du pain. Nombre exact, type exact. Étape trois : argent. Ne pas faire tomber les pièces. »
La promenade apparut sous ses yeux, avec ses étals colorés vantant des produits frais, de la viande, du poisson et des légumes de toutes sortes. La promenade se divisait près d'un poteau de lanterne tordu, enroulé de lierre grimpant. À gauche, les planches menaient vers les quais de pêche, où des bateaux étroits dérivaient contre des poteaux enfoncés dans la vase. Mais la boulangerie se trouvait à droite, là où le chemin devenait une chaussée légèrement surélevée faite de terre battue et de pierres plates.
Une odeur beurrée et sucrée l'attira. De petites lanternes étaient suspendues aux arbres, brillant d'un éclat ambré même en plein jour pour repousser l'épais brouillard des marais qui arrivait souvent sans prévenir.
La boulangerie était un bâtiment rond en briques avec un toit pentu couvert de mousse et une cheminée tordue qui exhalait constamment de fines volutes de fumée. Ses fenêtres brillaient d'une lueur dorée, légèrement embuées par la chaleur intérieure.
Une pelle en bois peinte était suspendue à côté de la porte.
On pouvait y lire : LE FOUR DU MARAIS DE MARIN
À l'extérieur de la boulangerie, quelques bancs rustiques étaient disposés sur une terrasse en bois surplombant une mare d'eau sombre où dérivaient paresseusement des nénuphars. Parfois, des hérons s'y tenaient, attendant patiemment le poisson pendant que les habitants mangeaient des brioches sucrées en regardant la brume glisser à travers les cyprès.
Avec une salutation murmurée, Ari s'approcha de l'étal.
Le boulanger discutait joyeusement avec l'un des hommes assis qui dégustait un petit pain au miel, mais il jeta un coup d'œil rapide à Ari dès qu'il la vit.
Elle s'éclaircit la gorge. « Bonjour. Il fait un temps magnifique. J'aimerais acheter un... » Pause. Elle se souvint que, dans la culture des Doigts-Verts, il était d'usage de faire une révérence en rencontrant de nouvelles personnes.
Ari exécuta ce qu'elle pensait être une révérence parfaite.
Quand elle se redressa, le boulanger rayonna. « Eh bien, voilà le bonjour le plus poli que j'aie reçu de la journée. Vous vous entraînez pour la royauté, ou juste pour moi ? »
C'est une question inattendue. Ce n'était pas dans le script.
« Juste pour vous », répondit Ari.
« Oh, je suis honoré. Dois-je m'incliner ? »
« Non. Ça ne ferait qu'empirer les choses. »
Il fronça les sourcils. « Empirer comment ? »
Ari pinça les lèvres. Ne pas expliquer, car expliquer mène à d'autres questions.
Pourtant, elle ressentit l'envie instinctive de se justifier malgré tout. L'honnêteté était toujours plus simple.
« J'ai répété cette conversation six fois en venant ici, et aucune ne prévoyait de révérence », admit-elle.
Le boulanger parut surpris un instant, puis siffla. « Six fois, hein ? Et moi qui pensais qu'on improvisait. »
« C'est le cas. »
« Ah. Ça explique ce regard. »
Quel regard ?
Peu importe. Il est temps de remplir l'objectif de ce voyage.
« J'aimerais acheter un pain rond, s'il vous plaît. »
Au lieu de bouger pour chercher le pain, il l'observa. « Vous savez, ils m'ont parlé de vous, Arielle Blacksoil. À quel point vous êtes intelligente et à quel point vous faites du calcul mental rapidement. Aussi, comment vous retenez chaque fait que vous avez appris, et chaque phrase qui vous a été dite dans les moindres détails. Je suis honoré de faire votre connaissance. »
Ari cligna des yeux. Il est honoré de me rencontrer. C'est étrange. Pourquoi dirait-il ça ? Est-ce du sarcasme ou est-ce sincère ?
Peu importe. Se concentrer sur le pain.
« J'aimerais un pain rond. Celui avec la fissure sur le dessus. Pas le long. Le rond. »
Le boulanger hocha la tête. « Le rond avec la fissure. Pas le long. Compris. » Il tendit la main vers un pain plus long que son avant-bras, et Arielle fronça les sourcils.
« Ça, c'est le long. »
« Ah oui ? »
Il fait ça exprès, pensa-t-elle. C'est de la taquinerie. Je n'ai pas le temps pour ça.
« Oui », dit Arielle.
« Vous êtes sûre ? »
« Je suis extrêmement sûre. »
« Extrêmement sûre, c'est mon genre de certitude préféré. » Il se tourna vers le pain plus rond. « Celui-ci ? »
« Oui. » Elle poussa un soupir de soulagement en réalisant que la conversation touchait à sa fin.
« Excellent. Autre chose ? Des brioches au miel ? Des petits pains sucrés ? Encore un peu de bavardage gênant ? »
Non, ne pas engager plus de conversation. Le pain est déjà acquis.
« Non », dit-elle.
« Dommage. Ça fera trois pièces de cuivre. »
Étape trois. Argent.
Elle essaya de le sortir de sa poche, mais il fit un signe de la main et dit : « Ne vous inquiétez pas. Considérez celui-ci comme offert. »
Elle fronça les sourcils. « Pourquoi ? »
« Parce que c'est la première fois que vous m'achetez quelque chose, et cet œil a l'air d'avoir vraiment souffert. »
Ari porta la main à l'endroit où elle avait été frappée la veille, juste avant qu'on lui vole son jeton. Sa mère y avait appliqué des herbes, mais ça piquait encore.
« Vous n'avez pas à compenser pour mon œil », lui dit-elle. « Ce n'est pas vous qui m'avez frappée. »
« Je sais, mais j'en ai envie. Compenser, je veux dire, pas vous frapper. » Il ponctua sa phrase d'un clin d'œil en lui tendant le pain emballé. « Passez une bonne journée. »
Arielle analysa rapidement la situation et dit : « ... Merci. »
« Je vous en prie. À la même heure demain ? »
Elle y réfléchit, puis hocha la tête.
Le boulanger sourit. « Super. J'essaierai de ne pas être trop difficile. »
Après une longue pause, Arielle répondit : « Ce serait utile. »
Elle prit le pain et s'en alla, rejouant déjà silencieusement toute la conversation. Elle prit quelques notes mentales et ajusterait leurs futurs échanges en conséquence. Elle avait quelques regrets, mais dans l'ensemble, elle avait obtenu le pain sans trop d'inconfort social, c'était donc une réussite.
La prochaine chose à faire était d'aller chercher le poisson.
Il y avait une courte file d'attente à l'étal du poissonnier, alors elle attendit son tour, faisant abstraction des conversations jusqu'à ce qu'elle soit au premier rang.
« Bonjour », salua-t-elle. « Il fait un temps magnifique. J'aimerais deux truites. »
« Oh. Malheureusement, nous venons de manquer de truites. Vous voudriez du poisson salé à la place ? »
Ari se mordit la lèvre. Le poisson salé était légèrement plus cher que la truite, et ce n'était pas du tout ce qu'on lui avait demandé de prendre. Cependant, retourner voir sa mère pour clarifier la situation prendrait trop de temps, et sa mère serait agacée si elle revenait sans poisson. Sa mère serait également agacée si elle revenait avec le mauvais type de poisson, surtout compte tenu du fait qu'elle ne pouvait en acheter qu'un seul.
Acheter un poisson ou pas de poisson ?
« Arielle ? As-tu pris une décision ? » demanda Bertha, la poissonnière. « Sinon, je crains que tu ne doives quitter la file. »
Arielle secoua la tête. Elle ne voulait pas quitter la file. Elle voulait prendre une décision, la bonne. Elle ne savait juste pas laquelle. Elle se tourna vers la personne derrière elle, un homme âgé.
« Que feriez-vous si vous deviez acheter deux poissons d'une sorte, mais que vous n'aviez de l'argent que pour un autre ? Retourneriez-vous chercher plus d'argent, ou achèteriez-vous le poisson disponible ? »
« Oh. » Il échangea un regard avec Bertha, qui soupira.
La poissonnière prit les deux poissons salés et les emballa avec des doigts agiles, les tendant à Ari. « Apporte-moi juste le reste plus tard. »
Ari secoua la tête. « Je ne peux pas avoir de dettes. Grand-mère dit que les débiteurs sont pires que les joueurs, et que les joueurs sont des abrutis, des ivrognes et des démons. »
L'homme âgé derrière elle s'indigna à cette déclaration.
Bertha leva les yeux au ciel. « Ce n'est pas une dette. Prends-les, c'est tout. »
« Mais... »
« Oh, pour l'amour de la Sentinelle. » L'un des hommes à l'arrière de la file, un guerrier de Mossborne, poussa le poisson dans sa main et déposa une pièce d'argent sur le comptoir. « Voilà. C'est ma dette. Considère ça comme un cadeau. Maintenant, va-t'en. »
Elle n'avait rien fait pour mériter un cadeau. Son esprit considérait toujours cela comme sa dette, mais elle ne voulait pas répondre. Il était bien plus grand qu'elle, et il avait des yeux effrayants.
Elle hocha la tête et murmura : « Merci », avant de partir.
Pour une raison quelconque, même si elle avait obtenu ce qu'elle voulait, cette dernière visite ressemblait à un échec. Peut-être parce qu'elle avait rendu les choses inutilement stressantes pour toutes les personnes impliquées. Ils étaient agacés par elle. Les gens étaient souvent agacés par elle, alors Arielle s'était habituée à ce regard. Cela ne le rendait pas moins désagréable, cependant.
Elle soupira sur le chemin du retour. Dans l'ensemble, ce n'était pas une bonne semaine pour elle. En commençant par son échec embarrassant aux épreuves. Sa famille avait essayé de bien le prendre. En ce sens qu'ils n'en avaient pas parlé. Ils essayaient de continuer comme si de rien n'était, mais elle savait qu'ils devaient être déçus.
La frustration montait. Elle était déçue d'elle-même aussi. Elle n'était pas grande. Elle n'était pas forte. Elle ne savait même pas acheter du poisson correctement.
Elle avait lu beaucoup de livres de bout en bout et avait réussi tous les tests écrits à l'école avec des notes parfaites, mais cela n'avait aucune importance ici. Elle n'était pas douée pour les choses qui comptaient.
Elle prit une profonde inspiration, posa sa main sur son épaule et commença à se tapoter le dos. Son père faisait cela chaque fois qu'il sentait qu'elle était sur le point de faire une crise. Enfant, elle était parfois stressée et frustrée, et n'avait aucun moyen de l'exprimer en dehors des cris.
Il posait sa grande main sur son dos et se contentait de tapoter.
« Chut, chut », disait-il calmement pendant qu'elle hurlait. « Laisse tout sortir, ma petite. »
Il était parti depuis des années, mais parfois, elle avait l'impression qu'il était juste parti hier. D'autres fois, cela semblait plus long. Elle commençait à oublier à quoi ressemblait son visage. Mais elle se souvenait toujours du rythme de ses tapes.
Cela la fit se sentir mieux alors qu'elle remontait sur la passerelle en bois.
En approchant de chez elle, elle hésita. L'air était-il plus coloré que d'habitude ?
Elle ignora le changement et poussa la porte, en criant : « Maman. Je n'ai pas eu de... »
Les mots se figèrent sur sa langue.
Sa mère était dans le salon, tout comme son frère et sa sœur.
Et il y avait aussi deux autres hommes, qu'Ari ne reconnut pas.
Enfin, jusqu'à ce que l'un d'eux sorte du coin sombre, là où la lumière de la lanterne n'atteignait pas.
« Tu es rentrée », dit-il, et ses yeux s'écarquillèrent de surprise.
« Maître Elric. »
« Salut, Arielle. » Il semblait presque identique à celui dont elle se souvenait, tout aussi jeune et princier, avec les cheveux légèrement plus longs. Ses yeux étaient toujours chaleureux, et ils se plissaient aux coins quand il souriait. « Mon Dieu, comme tu as grandi. »
« Je n'ai grandi que de vingt-deux centimètres depuis que vous m'avez rencontrée. »
« Oui, mais tu dois avoir quel âge, quinze ans maintenant ? »
Elle hocha la tête. C'était exact.
« Je suis heureuse de vous voir », lui dit-elle, à la fois parce que c'était poli et parce que c'était vrai.
« Je suis heureux de te voir aussi, Arielle. Malheureusement, ce n'est pas vraiment une visite de courtoisie. » Il s'éclaircit la gorge et jeta un coup d'œil à sa mère, dont les yeux se plissèrent. Elle avait un regard étrange, tendu, presque maussade, alors que Maître Elric demandait : « Arielle, peux-tu me montrer ce que tu as fait hier ? »
Arielle se tendit également. Ses yeux tombèrent immédiatement, sa main gauche se serrant en poing. « Ce que j'ai fait ? »
« Oui. C'est bon. Je sais que c'est toi qui as stabilisé le sort. » Ari pouvait sentir des regards brûlants sur elle maintenant. Elle déglutit. Elle n'était pas douée pour mentir, mais elle devait faire de son mieux.
« Je ne sais pas de quoi vous parlez. »
Elle ne regardait pas son visage, mais elle sentit qu'il souriait. « Je pense que si. »
« Est-ce que j'ai des ennuis ? »
« Non », dit-il précipitamment. « Bien sûr que non, mais nous avons juste besoin de nous assurer que... tu sais... que ce que tu as fait hier n'était pas une erreur. Tu n'as pas d'ennuis. Mais si j'active un sort, peux-tu le compléter ? »
Elle hésita, jetant un coup d'œil à sa mère et à son frère. Sa mère observait toujours Elric comme s'il était un serpent d'eau, tout comme son frère. Seule Celie regardait Ari.
Ari détourna le regard.
Sans attendre de réponse, Elric fit tournoyer ses mains dans les airs.
Des orbes rouges, brunes et dorées s'agencèrent en un réseau carré tridimensionnel, mais il était assez instable, quelques orbes se détachant.
Le sort était sur le point d'exploser.
Incapable de résister, Ari tendit la main et guida les pièces pour les remettre en place. Elle stabilisa également davantage le sort, provoquant la reconstruction d'un verre brisé sur le sol.
L'autre mage qui accompagnait Elric eut un souffle bruyant.
Ses yeux faillirent sortir de leurs orbites tellement ils étaient écarquillés. Sa mâchoire manqua de se décrocher.
« Comment... » bégaya-t-il, la tête tournant brusquement vers Elric. « As-tu... » Il ne termina pas sa phrase, figé dans la stupeur.
Elric eut une réaction beaucoup plus contrôlée.
« Eh bien », dit-il en se frottant le menton. « Cela pourrait être un petit problème. »