Dans le monde des ascendus, le statut d'une famille dépendait de quelques facteurs : la richesse, les relations et le rang magique. Naturellement, ces trois éléments étaient liés, le statut le plus élevé étant réservé aux chefs des clans Ascendant, souvent de puissants archimages qui formaient l'organe dirigeant unifié de toutes les terres, appelé l'Assemblée Céleste.
Les Mossborne, cependant, n'étaient pas des ascendus, et leur statut reposait sur une seule chose.
La force brute, pure et simple.
En tant que clan de puissants mercenaires forestiers, leur force en tant qu'unité déterminait littéralement la quantité de grain et d'or qui leur serait allouée chaque année. Chaque membre du clan se devait d'y contribuer.
Même pour Ari, dont l'oncle Brom avait été le chef de clan, dont les parents étaient conseillers principaux au Conseil de la Lande et dont le frère était désormais Gardien du Marais, il lui fallait prouver qu'elle pouvait défendre le clan si la situation l'exigeait.
C'était là tout l'objet des Épreuves du Fossé.
Chaque jeune de quinze ans, indépendamment de son sexe ou du statut de ses parents, était contraint de réussir trois épreuves pour prouver sa force face à la forêt de Thornhollow. Ils devaient courir dans les broussailles épaisses, en supportant l'humidité oppressante, et trouver le chemin dans l'obscurité vers la colline de Hachum. À la base, un rocher les attendait ; ils devaient le pousser jusqu'au sommet pour recevoir un totem des observateurs présents. Une fois le totem en main, les candidats devaient se frayer un chemin à travers la forêt une fois de plus, pour retourner au bord de la rivière où la dernière étape commencerait.
Le Fossé.
Les instructions officielles consistaient à trouver des totems cachés dans les tranchées marécageuses et à traverser l'eau boueuse le plus rapidement possible. Cependant, comme le nombre de totems était limité et qu'ils étaient difficiles à trouver, le défi se transformait généralement en une escarmouche totale entre les candidats, ce qui constituait un autre test de force. C'était de loin l'étape qui inquiétait le plus Ari, et c'était pour cela qu'elle s'était entraînée toute l'année. Elle avait eu besoin d'un entraînement supplémentaire car elle était plus petite que la plupart des Mossborne de son âge. Plus petite que ceux plus jeunes qu'elle, aussi.
Ari se mordit la lèvre et tenta de se donner du courage, mais, honnêtement, elle n'avait pas beaucoup d'espoir.
Elle se gratta le bras en attendant dans la tente des sujets, bondée d'une trentaine d'autres adolescents accompagnés d'un membre de leur famille.
C'était le chaos total. Ari voulait en finir au plus vite pour échapper au vacarme. Son corps tout entier la démangeait d'inconfort ; l'odeur, la chaleur et le bavardage incessant lui coupaient le souffle.
« D'accord. » Son frère se pencha pour parler à voix basse. Il jeta un coup d'œil autour de lui, ses yeux évaluant la concurrence avec perspicacité. « Tu te souviens de tout ce que je t'ai appris ? Pour te frayer un chemin dans la forêt et trouver la colline ? »
Elle hocha la tête. « Suivre les lys-dragons. » Son frère connaissait la forêt mieux que quiconque, ayant passé une grande partie de son enfance à y chasser des créatures à vendre. Il l'y avait emmenée chaque semaine pendant l'année écoulée et lui avait appris à pister en utilisant les minuscules bulbes rouges que l'on pouvait à peine distinguer, même dans l'obscurité du feuillage épais.
Il lui avait aussi appris à courir rapidement sans s'enfoncer dans le sol marécageux.
« Une fois arrivée au rocher, ne t'arrête pas. Utilise ton élan pour amorcer la poussée et n'oublie pas d'enfoncer ton talon à chaque pas. »
Ari hocha la tête. Il lui avait déjà dit tout cela, mais il aimait parfois se répéter.
« Je ne m'inquiète pas trop pour la course. Tu as toujours été rapide. C'est le duel qui me préoccupe. Tous les autres gamins sont plus grands que toi. Alors tu dois être rusée, surtout au fossé. Ralentis-les dans la forêt si tu peux. Ne les attaque pas de front. Approche-toi furtivement, du talon à la pointe, comme un chat. Et ne miaule pas cette fois. »
« J'allais ronronner, » dit-elle. « Ça m'aide pour l'équilibre. »
« Ne fais pas ça non plus. » Il lui prit la main et l'entraîna hors de la tente, dans un coin dépourvu de candidats mais entouré d'observateurs. Ari sentit qu'elle pouvait mieux respirer ici.
« Bon, maintenant regarde-moi. Regarde comment je marche. Silencieux. Contrôlé. Fais comme si le sol était fait de feuilles mortes. »
« Pourquoi y aurait-il des feuilles mortes sur un sol humide ? » demanda Ari.
« C'est imaginaire. Essaie juste d'être le vent. Maintenant, je vais te tourner le dos, et tu vas t'approcher furtivement pour m'attraper, exactement comme je t'ai appris. »
« D'accord. » Elle fit quelques pas derrière lui dans l'espace restreint dont ils disposaient et imita sa démarche. « Je suis le vent. »
« Le vent est plus silencieux que ça. »
« Le vent peut être bruyant parfois. »
« Arrête de discuter et concentre-toi. »
« Et si le vent alerte mon ennemi ? »
« C'est pour ça que tu dois bouger rapidement. Et je ne suis pas ton ennemi, je suis la cible. Attaque-moi. Maintenant. »
Arielle prit une inspiration. Je suis le vent.
Elle se glissa vers lui alors qu'il sifflotait, feignant de ne pas l'entendre. Elle évalua son corps comme il lui avait appris, cherchant les points faibles. C'était difficile. Son frère était déjà un guerrier féroce, une tête plus grand qu'elle, le corps sculpté de muscles secs. Il se tenait les talons ancrés au sol et ses oreilles tressaillaient comme s'il écoutait le vent lui-même, donnant l'impression qu'il était prêt à tout.
D'un autre côté, Ari savait que lors de son dernier raid, un serpent de mer lui avait mordu le poignet. C'était en train de guérir, mais cela pouvait encore être douloureux. Ce serait un bon point à viser.
Lorsqu'elle fut proche, elle se rua sur lui, mais alors qu'il se retournait, anticipant son geste, elle tenta de changer de trajectoire pour attraper sa jambe à la place.
Bien sûr, cela la fit trébucher, et il l'empêcha de tomber en la retenant par la ceinture de son pantalon.
« Tu as visé le coup bas, » dit Bram.
« C'est ce que tu m'as dit de faire. » C'était la règle qu'il lui avait donnée. En combat, vise toujours le coup bas. Ari aimait les règles. Elles rendaient tout plus simple.
« Oui, mais c'était trop évident. Tu aurais au moins pu essayer de me feinter. »
« Oh. »
Il soupira et la remit sur pied, jetant un coup d'œil autour de lui pour s'assurer que personne n'avait vu. « Tes compétences au combat ne se sont pas beaucoup améliorées, mais avec un peu de chance, il y aura au moins une personne pire que toi. »
« Ce serait fantastique, » soupira-t-elle, car en effet, ce serait le cas. Au mieux, elle espérait finir dans les vingt premiers pour réussir et ne pas avoir à suivre d'entraînement supplémentaire pour un test de rattrapage.
Au pire, elle espérait ne pas se blesser et ne pas être la dernière candidate à traverser le fossé. Elle était déjà assez mise à l'écart comme ça. Être la moins performante rendrait la chose infiniment pire.
À sa réponse enthousiaste, son frère lui lança un regard amer.
« Oh, désolée, » dit-elle. « C'était du sarcasme ? »
« Nooon, » dit-il.
« Oh, ok. Je pensais que ça pouvait l'être. »
Le regard de son frère se fit plus étroit. « C'est parce que c'en était. Et j'étais aussi sarcastique quand j'ai dit non. »
Donc, double sarcasme. Ce n'était pas juste. Comment était-elle censée savoir ?
La première cloche sonna avant qu'elle ne puisse répondre. C'était l'appel à se préparer. Tous les autres candidats commencèrent aussi à sortir des tentes. Son frère allait être renvoyé. Il lui fit d'autres recommandations, mais elle avait du mal à se concentrer. Tant de choses se passaient en même temps. Trop de bruit, trop d'odeurs, et la chaleur était insupportable.
La sueur coulait dans son dos. Le niveau sonore donnait à ses tympans l'impression d'être constamment agressés. Elle voulait se couvrir les oreilles, mais savait que cela contrarierait les gens et leur ferait penser qu'elle était étrange. Ce qu'elle était. Mais elle n'aimait pas attirer l'attention là-dessus.
Au lieu de cela, elle se concentra sur les orbes spirituels flottant dans l'air. La plupart étaient brisés, mais sur les côtés de la foule, des surveillants aux Doigts-Verts observaient l'épreuve. Ils seraient également appelés à intervenir si les choses tournaient mal. Ils avaient chacun un EPUQ à la taille, et une abondance d'essences vertes, rouges et brunes tourbillonnant autour d'eux.
« Tu m'écoutes, Ari ? »
Elle secoua la tête, honnête.
« Trop de monde, » lui dit-elle.
« Ce n'est pas important. Écoute, je ne veux pas te mettre trop de pression, parce que je sais comment tu es, mais c'est extrêmement important. Dois-je appeler Celie pour qu'elle te parle ? »
Elle secoua la tête avec ferveur. Elle avait explicitement déclaré qu'elle ne voulait pas que sa sœur soit là, même pour observer.
« Tu comprends ce qui est en jeu ici, n'est-ce pas ? »
Elle hocha la tête, puis commença à réciter. « Les Doigts-Verts vont nous évaluer et pourraient nous offrir de meilleurs postes et plus de grain s'ils voient que nous sommes forts. Moins de grain si nous sommes faibles. Aussi, Père sera fier même s'il n'est pas là et ne peut pas me voir. » Arielle n'avait pas vu son père depuis près de six ans. Au début, après avoir été déployé comme l'un des gardes de la frontière sud, il rentrait à la maison au moins une fois par an. Mais cela s'était réduit à néant, et il n'y avait eu aucun contact, hormis quelques lettres occasionnelles.
« C'est ça. Père… il est probablement quelque part en train de penser à toi qui fais ça. Il regarde probablement. » Brom prit une seconde pour déglutir difficilement. Il s'éclaircit la gorge et continua : « Bref. Il pourrait peut-être rentrer à la maison après ça. »
Elle hocha la tête.
Le deuxième cor retentit, et les candidats commencèrent à marcher vers la ligne de front tracée dans le sable devant la forêt.
Son frère l'attira dans une brève étreinte avant de la relâcher.
« Bonne chance, » dit-il.
« Merci, » répondit-elle. Elle prit sa position entre Agatha Mooreland et Stavis Dirthand. Tous deux la dominaient, et ils lui lancèrent des regards particuliers.
« Bonne chance, » dit Agatha.
« Merci, » répondit Ari.
« Elle ne le pense pas, » dit Stavis avec un reniflement.
« C'est pas grave. » Ari haussa les épaules.
« Elle ne comprend pas, » dit Agatha. « Elle est intelligente avec les livres, mais stupide dans la vraie vie. »
Ari pensait qu'elle était en fait intelligente sur tous les plans, mais elle en avait assez de débattre avec les gens à ce sujet.
Au lieu de cela, elle se concentra sur la tâche à accomplir.
Son corps se tendit naturellement alors qu'ils attendaient le dernier cor. Elle se força à se détendre, se rappelant les mots de son frère. Canalise cette tension en vitesse. Utilise l'élan pour pousser le rocher jusqu'en haut de la colline. Reviens et tends une embuscade. Trouve un jeton et traverse le fossé aussi vite que possible.
Elle remua les orteils dans ses chaussures. Elle regarda aussi de chaque côté d'elle, observant la scène.
Trente-huit candidats au total. Dix de moins que l'année dernière. Certains avaient fait défection du village, d'autres avaient simplement refusé de se présenter, décidant de subir la punition à la place.
Les candidats étaient alignés épaule contre épaule, à quelques centimètres les uns des autres.
À dix personnes d'Ari se trouvait Greta Mistflower. Elle regardait droit vers Ari.
« Hé, » dit Greta.
Ari resta en retrait. Une crampe lui noua l'estomac. Elle évita le contact visuel.
« Hé, » dit-elle finalement.
« Bonne chance, » dit l'autre fille.
« Merci, » dit Ari. « À toi aussi. »
Greta sembla vouloir dire autre chose, mais elle se tourna vers l'avant.
La douleur fut d'autant plus vive.
C'était difficile de croire qu'il y a quelques jours à peine, elles avaient des conversations bien plus longues. Greta avait été sa seule amie humaine pendant très longtemps. La perdre avait été… elle ne savait pas comment décrire le sentiment, mais cela lui donnait envie de ne plus jamais se faire d'amie.
Puis le dernier cor retentit.
Ari sursauta, et au moment où elle s'en rendit compte, ils étaient déjà devant elle.
Zut.
Elle commença à courir immédiatement, essayant de réduire la distance entre eux. Elle pouvait déjà sentir la déception de son frère dans son dos, mais elle entendait sa voix dans sa tête. Un mauvais départ ne signifie pas une mauvaise fin. Suis juste les lys-dragons.
Les orbes spirituels la poursuivaient, murmurant leurs mots d'encouragement. Enfin, pas tant des mots que des bourdonnements, mais Ari choisit de prendre cela comme une motivation. Elle repéra les lys-dragons, gardant les yeux sur le chemin, levant les pieds à travers la forêt marécageuse.
Sa respiration se fit courte. Le bruit de sa propre respiration laborieuse la dérangeait. Elle aurait souhaité ne pas faire ça. Elle aurait souhaité faire n'importe quoi d'autre, mais elle devait réussir ce test pour sa famille.
La boue aspirait ses bottes. Le sol se dérobait à chaque pas, avec des racines glissantes, des flaques qui semblaient peu profondes mais l'enfonçaient jusqu'aux genoux, des tapis de mousse qui s'effondraient sous son poids.
La sensation était désagréable, mais elle s'appuya sur sa mémoire musculaire pour s'en sortir.
Je suis le vent, pensa-t-elle. Légère, aérienne. Le vent.
Finalement, elle commença à voir la lumière au bout de la forêt. Elle aperçut les rochers qui étaient presque aussi gros qu'elle. Il y avait déjà des candidats qui les poussaient sur la colline, mais heureusement, tous n'étaient pas encore arrivés. Certains pouvaient encore être coincés dans la forêt, ce qui signifiait qu'Ari n'était plus en dernière position.
Elle accéléra et se rua sur un rocher, transférant toute la force qu'elle pouvait dessus. Pendant un instant effrayant, il ne bougea pas. Il était légèrement plus lourd que ceux avec lesquels Brom l'avait fait s'entraîner, mais ils étaient gérables. Elle retint simplement son souffle, enfonça ses pieds dans le sol, poussa, et finalement, il bougea.
La colline au-dessus d'elle s'étirait jusqu'à l'horizon, mais elle n'y prêta aucune attention. Un pas à la fois. Un souffle à la fois.
Elle poussa. Le rocher roula d'un pouce. Elle enfonça ses pieds, s'assura d'être stable, et poussa à nouveau. Le rocher roula d'un autre pouce.
Elle avait un système, récitant les étapes dans sa tête. Mais vers le milieu, cela devint plus difficile. Sa respiration se fit plus courte, son épaule hurlait de douleur. Elle rentra le ventre, contracta chaque muscle et continua. Elle pensa à son père. À Brom, qui avait passé chaque moment libre à l'entraîner au lieu de chercher plus de Grenouilles-Lueurs à vendre.
À sa sœur, qu'elle voulait désespérément contredire.
Ari entendit des bruits de personnes dégringolant à côté d'elle, ayant déjà terminé cette partie de l'épreuve.
Ainsi que des gens la dépassant, allant plus vite qu'elle.
Elle fit abstraction de tout cela et continua de pousser, chaque pas plus difficile que le précédent.
Finalement, la pression diminua.
Elle était sur un terrain plat au sommet de la colline.
« Enfin. » Elle poussa un soupir de soulagement et fixa l'invigilateur devant elle. C'était Wilhelm Sars, leur instructeur d'arithmétique à l'école. Il la félicitait souvent parce qu'elle obtenait des notes parfaites. Il l'utilisait aussi pour établir la courbe de notation du reste de la classe, ce qui les mettait en colère contre elle.
« Tiens, Ari. » Il sourit en lui tendant son totem, et elle le prit. Elle voulait faire une pause pour se reposer avant la suite du voyage, mais elle ne pouvait pas. Elle était de nouveau très proche d'être à la traîne.
Elle prit le totem et courut.
Elle replongea dans la forêt sombre, les muscles de ses jambes endoloris. Elle était plus lente maintenant ; elle le savait. La forêt semblait aussi plus froide pour une raison quelconque, et elle était beaucoup plus consciente des insectes volant sur sa peau, de l'odeur de pourriture et de feuilles humides. Elle sauta par-dessus une bûche tombée, atterrit lourdement dans une éclaboussure d'eau brune et manqua de glisser.
Heureusement, elle se rattrapa à un tronc de cyprès tordu et se propulsa à nouveau vers l'avant.
Elle continua. Elle était presque à la dernière ligne droite. Le bourdonnement autour d'elle devint plus fort, comme si les essences essayaient de lui donner de la vitesse. Elle ne savait pas si cela fonctionnait ou si c'était plus psychologique.
Mais cela fonctionnait pour la distraire de la douleur qu'elle ressentait.
Ari traversa un rideau de vignes suspendues et glissa le long d'une pente boueuse dans une eau arrivant à la taille.
Un choc froid lui transperça la colonne vertébrale.
Elle avança en pataugeant, forçant ses jambes à bouger plus vite, chaque pas traînant dans la boue épaisse sous la surface. Des roseaux lui fouettèrent le visage. Une grenouille s'élança avec un plouf surpris.
« Oui ! » Elle entendit son frère crier au-dessus de la foule qui les entourait. « Vas-y, Ari ! »
Elle força sa tête sous l'eau, cherchant le jeton à travers les films huileux verdâtres. La vase verte engloutit sa vision. Quelque chose passa devant ses pieds, et elle se figea. Probablement un poisson. Probablement.
Je déteste ça, pensa-t-elle en remontant. Ses yeux brûlaient, et elle les ferma lorsqu'elle replongea. Le monde devint silencieux. Agréablement silencieux. Elle utilisa ses mains pour tâter le fond, ignorant le contact des mauvaises herbes sur son visage, et fouillant parmi les rochers, le sable et les débris.
Finalement, par miracle, ses doigts se refermèrent sur une pièce circulaire froide. Un totem.
Enfin. Elle était libre. Elle l'avait fait.
Elle n'avait plus qu'à atteindre l'autre côté du fossé.
Juste au moment où sa tête émergea, elle entendit le cri.
Elle s'essuya rapidement le visage et ouvrit les yeux pour découvrir que la foule avait été distraite par la vue de quelqu'un, Agatha semble-t-il, se faisant entraîner par le courant.
Sauf qu'il n'était pas censé y avoir de courant dans un fossé.
Elle comprit en un instant, juste au moment où quelqu'un criait : « Ver de Marais ! »
Le chaos éclata immédiatement.
Les guerriers et le Gardien du Marais se lancèrent à la poursuite d'Agatha, essayant de l'arracher à la créature des marais échappée, mais ils étaient trop lents.
Alors que certains lançaient des flèches et des lances, d'autres hurlaient aux enfants de sortir du fossé.
Quelqu'un, un Doigt-Vert, cria « [Appel à la Main] » et agita sa baguette. Ses orbes rouges, jaunes et bruns coururent devant les combattants pour envelopper Agatha. Pourtant, lorsqu'ils formèrent le motif, il eut du mal à la maintenir.
Ari identifia immédiatement le problème. Les liens argentés entre les essences étaient instables. Si instables qu'une des essences rouges, plus excitables que les autres, commença à s'éloigner de sa voisine.
Cela provoqua l'éclatement de toute la structure.
Elle savait ce qui arriverait si cela se produisait. Cela causerait un contrecoup sur le mage.
Elle ne voulait pas que cela arrive.
Alors elle tendit la main et pointa l'essence rebelle. Elle sentit la connexion de l'esprit, de la pensée, du noyau.
« Retourne à ta place, » lui dit-elle.
Elle bougea, mais trop lentement. Les liens échouèrent complètement, et les particules furent repoussées les unes des autres, explosant vers la source.
Ari stoppa l'explosion.
Elle ne savait pas comment.
Elle lui ordonna simplement de s'arrêter, et ce fut le cas.
Les orbes se figèrent, puis elle les réorganisa rapidement dans la forme que le mage avait essayé de créer.
Cette fois, les liens se formèrent fermement, et la magie enveloppa Agatha, l'arrachant au tentacule attaché à sa jambe et l'emportant vers la sécurité.
Elle atterrit dans les bras du mage et enroula ses bras autour de son cou, en sanglots.
Ari hocha la tête avec satisfaction.
Ce fut la dernière pensée qu'elle eut avant que quelqu'un ne lui saute dessus par derrière et ne lui donne un coup de poing en plein dans l'œil.
***
L'archimage Elric Earthbinder venait de rentrer à Stoneridge lorsqu'il fut convoqué au Ministère.
Il résista à l'envie de gémir. Dans l'ensemble, il aimait son travail, mais la semaine avait été longue. Une longue année, en fait.
Devenir archimage, loin de lui faciliter la vie, l'avait rendue infiniment plus compliquée. Il attendait avec impatience un peu de repos, mais le devoir l'appelait une fois de plus.
« [Téléportation Fermée], » dit-il, et il disparut dans un souffle de vent, réapparaissant dans son bureau.
« Oh, » dit Mycella. « Tu es arrivé vite. »
« Quel est le problème ? »
« Je pensais juste que tu voudrais voir cette plainte. Un incident s'est produit à Fenway hier. Une créature des marais a attaqué pendant les épreuves du Fossé, et l'un des invigilateurs avait une baguette défectueuse. »
« Qui était le fabricant de la baguette ? »
« Wandwell. »
« Ordonne un rappel complet. »
« C'est fait. Il y a quelque chose de plus, cependant. Lorsque le mage a prononcé le sort, la baguette n'a pas terminé. Le sort n'a pas échoué, mais il a pris tout son temps pour fonctionner, et un contrecoup était imminent. »
« Une réaction retardée ? »
« C'est ce qu'on a pensé au début. Mais regarde ça. [Revue de Surveillance] »
Un écran noir apparut, et une vidéo commença à jouer. C'était une vue plongeante d'une mêlée chaotique alors qu'une fille était traînée à travers les vagues avec la moitié des spectateurs à sa poursuite.
Elric vit le mage essayer de tenir bon, mais Elric était assez expérimenté pour savoir que le sort était sur le point d'échouer. Les sorts avaient généralement un temps d'activation maximal de six secondes, et tout ce qui dépassait cela signifiait un échec.
Il compta six secondes, pourtant aucun contrecoup ne se produisit. Il y eut simplement une légère ondulation dans l'atmosphère avant que le sort ne s'active.
C'était étrange, pour le moins.
« À ta gauche, » dit Mycella, et c'est là qu'il le vit.
Au milieu du chaos, il y avait une personne qui restait immobile au milieu du fossé. Une fille. Elle avait la main tendue, pointant l'air. Quand l'ondulation se produisit, elle écarta ses doigts. Puis elle forma ce qui semblait être une forme de sort.
« [Zoom Rapide], » ordonna-t-il, et l'image devint plus nette.
Son cœur s'arrêta. Elle était plus âgée. Un peu plus grande.
Mais il reconnaîtrait ces yeux et ce regard concentré n'importe où.
Arielle Blacksoil.