Comme Arielle ne trouvait aucune solution raisonnable à son problème, elle décida de demander au prince, qui attendait avec une impatience non dissimulée – tapant du pied et pinçant les lèvres – qu'elle prenne une décision.
« Prince Aerendyl ? »
« Oui, humaine ? »
Arielle prit quelques secondes pour formuler sa pensée avant de parler.
« En tant qu'apprentie mage, je ne suis pas censée être à Elfheim. Et je ne suis certainement pas censée accomplir des quêtes et collecter des récompenses pendant que j'y suis. Si je rentre et que je fais l'objet d'une enquête, et qu'il est révélé que j'ai accompli une quête ici, cela nous mettrait, moi et quelqu'un qui m'est cher, dans un pétrin immense. »
Il fronça les sourcils. « Pourquoi ? Accomplir une quête et être récompensé pour cela est une chose très admirable. »
« Ça devrait l'être. » Arielle hocha la tête. « Mais c'est aussi contre les règles. Je n'aime généralement pas enfreindre les règles. » Bien qu'elle l'ait fait un nombre inconfortable de fois depuis qu'elle avait rencontré Elric. « Cependant, quand je enfreins les règles, je n'aime surtout pas me faire prendre. Cela met les personnes auxquelles je tiens en danger. »
Le prince haussa un sourcil blanc. « Donc, tu ne veux pas de la quête ? »
« Si, je la veux. Mais à moins qu'il n'y ait un moyen de la dissimuler dans mon système, je ne pense pas pouvoir l'accepter. » C'était douloureux à dire, alors qu'elle fixait les récompenses sous ses yeux.
« Oh. Eh bien, pourquoi ne l'as-tu pas dit plus tôt ? Elfheim-lev-loom. » Il agita la main, et un groupe d'essences, y compris les étrangères violettes et sarcelle, l'entourèrent.
Elles formèrent une constellation, les liens se solidifiant avant que la magie ne se resserre sur l'écran de son système. Soudain, il se brouilla, puis se dupliqua devant ses yeux.
« Qu'avez-vous fait ? »
« Lorsque les elfes contractent d'autres espèces, comme les humains, nous préférons parfois garder nos activités secrètes », dit-il. « Par conséquent, nous créons un menu de quêtes et un système de stockage en double qui reflètent notre accord avec ces humains, et qui ne peuvent être vus que par d'autres elfes et le contractant. » Il haussa les épaules. « Je n'ai jamais contracté d'humain auparavant, mais j'ai appris le sort auprès de mon frère. »
« Ah, je vois. » L'excitation d'Arielle commença à croître de nouveau. « Donc, les humains ne peuvent pas voir cet autre écran système ? »
« Non. C'est une copie de ton système humain, mais à laquelle seuls les elfes et toi avez accès. Tes activités ici seront suffisamment protégées. » Et juste comme ça, l'offre de quête disparut de son écran système original pour apparaître sur celui copié.
Arielle voulait sauter de joie, son anxiété apaisée. Mais elle considéra tout de même les implications de ce nouveau développement.
Il avait dit que d'autres elfes étaient capables de voir l'écran privé. Il n'y avait pas beaucoup d'elfes sur Terre. Il n'y en avait peut-être même aucun, car Arielle n'en avait jamais rencontré ou vu un seul. Cependant, les responsables du ministère humain pouvaient techniquement consulter un elfe qui pourrait enquêter et découvrir qu'elle possédait deux écrans de quête distincts.
« Prince. »
« Quoi encore ? »
« Existe-t-il un moyen de dissimuler l'écran de quête aux autres elfes ? »
Il soupira. « Il y en a un, mais je ne sais pas comment faire. Je demanderai à Elarys. »
« S'il vous plaît, faites-le », dit Arielle, mais elle calcula aussi les chances qu'elle soit interrogée, et même suspectée d'avoir visité Elfheim. À partir de là, elle évalua les probabilités qu'ils l'interrogent sur l'obtention d'un écran de quête système secret par un prince elfe, qui voulait qu'elle retrouve l'animal terrifié de son père.
En vérité, les chances que tout cela arrive étaient très faibles.
« Sans compter que je pourrais toujours prétendre qu'après avoir été invoquée, le prince m'a imposé la quête », murmura-t-elle pour elle-même. « Tout le monde sait à quel point les elfes sont redoutablement puissants, c'est donc une excuse plausible. Je ne suis pas une bonne menteuse, mais peut-être le serai-je d'ici là. »
« Es-tu en train de comploter à voix haute pour mentir contre moi afin de sauver ta propre peau ? » demanda le prince.
« Oui », répondit-elle. « Vous complotiez pour faire la même chose avec moi. »
« C'est juste », dit-il. « Humaine, je dois vraiment y aller maintenant. Veux-tu la quête ou non ? »
Elle ne prit qu'une seconde avant de répondre. « Je la veux. »
Puis elle cliqua visuellement sur le bouton « oui » évident sur son écran de quête.
Félicitations ! Vous avez accepté la quête du Prince Aerendyl.
Durée : 2 heures
Le non-achèvement de la quête dans le délai imparti n'entraînera aucune récompense. Votre temps commence maintenant.
« Je suppose que je te reverrai dans deux heures », dit le prince.
« Oui. Dans quelle direction votre animal s'est-il enfui, déjà ? Et à quoi ressemble-t-il exactement ? »
« Elle est allée dans la forêt, bien que je ne sois pas sûr de l'endroit exact. Quant à son apparence, elle est assez jeune, donc elle n'est pas très grande. Elle a un corps écailleux rouge, bien que cela puisse parfois changer aussi. Ses ailes sont petites, arquées et palmées, mais c'est parfois difficile à dire car elle n'aime pas les utiliser. » Il posa son index sur son menton, puis claqua des doigts. « Tu la reconnaîtras vraiment à ses yeux. Elle a un regard jaune très doux et charmant. Ils sont si innocents et curieux que cela vous serre immédiatement le cœur. C'est une créature très attachante, et très amicale aussi. Sauf avec ce maudit faucon. » Il fit une pause, réfléchissant encore un peu. « Tu devrais l'amadouer avec du poisson que tu pourrais trouver dans la rivière Talias. C'est dans la forêt, là où se trouve la cascade. Tu l'entendras en entrant. Si tu transportes le poisson, elle finira par sortir pour te rencontrer. »
« D'accord. » Cela semblait facile.
« Très bien, alors. Bonne chance, humaine. » Il pivota sur ses petits chaussons pointus et s'éloigna avec l'aisance et l'aplomb d'un prince gâté.
Arielle se dirigea dans la direction opposée vers la forêt.
Ce faisant, elle réfléchit à ce qui pourrait arriver si elle tombait sur un villageois ou un autre elfe qui perçait son déguisement et voulait lui trancher la tête.
Elle n'avait pas peur, nécessairement. Bien qu'elle sache que les elfes étaient puissants, elle l'était aussi. Elle n'avait jamais eu l'occasion d'explorer toute l'étendue de son pouvoir. Peut-être serait-ce l'occasion parfaite.
Elle se demandait cependant comment elle était arrivée ici.
Était-ce vraiment l'invocation du prince elfe ? Qu'est-ce que cela pourrait être d'autre ?
Quelle était cette étrange sensation qu'elle avait éprouvée lorsqu'elle avait touché la statue du Drift ?
Quelque chose était-il là avec elle ? C'était comme si quelque chose lui avait tenu la main et s'était assuré qu'elle soit téléportée ?
Cela lui rappela toutes les autres fois où elle avait eu l'impression d'une présence fantomatique l'observant. Était-elle hantée par le disciple des Abysses ?
Si c'était le cas… c'était un peu déconcertant.
Mais aussi intéressant.
Elle fut distraite de ses pensées lorsqu'elle entra dans la forêt, marchant sous une canopée d'arbres, et fut instantanément accueillie par une essence orange bourdonnant devant son visage.
Arielle s'arrêta et sourit. « Bonjour. » Elle tendit la main, mais l'essence s'écarta, gardant une distance respectable.
Elle était curieuse à son sujet, mais elle était aussi protectrice de son espace. Elle ne pouvait pas lui en vouloir.
« Je suis Arielle Blacksoil », dit-elle, mais le bourdonnement ne changea ni d'intensité ni de type.
Elle essaya de l'attirer plus près, mais elle n'avait pas les noyaux, ou du moins la conscience des noyaux pour le faire. Pourrait-elle éventuellement la développer pendant qu'elle était ici ? Si elle s'asseyait dans l'herbe et méditait maintenant, gagnerait-elle finalement les noyaux pour communiquer avec les autres essences étrangères ?
Elle n'avait pas le temps de vérifier pour le moment.
Peut-être qu'une fois qu'elle aurait fini de trouver Heedy, elle essaierait de passer le reste de la période à communier avec les essences avant de retourner sur Terre.
En marchant, elle scanna la forêt. Les arbres étaient serrés les uns contre les autres, mais la lumière filtrait à travers des feuilles de couleurs variées, allant du vert au mauve et même à l'argent. Les arbres étaient incroyablement hauts, leurs troncs lisses et pâles, la brise subtile apportant un parfum frais comme Arielle n'en avait jamais senti. C'était comme la pluie, sans la boue, combinée à une brise fraîche et glacée.
L'air portait le murmure calme des feuilles et le doux gargouillis d'une cascade.
Arielle se dirigeait dans cette direction, et elle passa tellement de temps à regarder les couleurs filées par un mélange d'aurore et de feuilles, que son pied heurta quelque chose de métallique.
« Aïe. »
Elle baissa les yeux et le vit sur l'herbe douce, entouré de feuilles.
Une petite barre d'or.
« Waouh. » Arielle avait presque oublié la promesse de trésor, et elle était certaine qu'elle devrait au moins creuser pour l'obtenir. Mais le voici, juste sous ses yeux.
Il faisait environ la taille de sa paume et la moitié de sa largeur. Elle le ramassa et se demanda combien elle pourrait en tirer à la revente.
Ils pourraient probablement obtenir au moins dix pièces d'or avec ça.
Combien de livres cela va-t-il me rapporter ?
Elle frétilla d'excitation en le mettant dans la poche de sa cape.
Quelques pas plus loin, elle en trouva une autre. Puis une autre.
Elles n'étaient vraiment pas difficiles à trouver, déposées tous les quelques pas, et gisant sur un lit d'herbe.
« Elles ne doivent pas être très précieuses ici », réalisa Arielle. C'était pourquoi il y en avait autant. Mais si elles n'étaient pas précieuses ici, et qu'elles étaient très précieuses dans le royaume humain, pourquoi les elfes ne les vendaient-ils pas simplement aux humains ?
Peut-être parce qu'ils n'avaient besoin de rien venant des humains ? Après tout, la nature des relations humain-elfe consistait en des humains demandant des choses aux elfes et les elfes étant assez magnanimes (ou non) pour accéder à leurs demandes.
Arielle transporta autant de barres d'or qu'elle pouvait en mettre dans ses poches, sans se surcharger. Finalement, elle eut l'idée de les mettre dans son inventaire système en double.
« Ouvrir l'inventaire », dit-elle, et les écrans réel et faux s'ouvrirent. Cependant, elle dirigea visuellement l'or vers le second, ses yeux survolant l'invite :
Ajouter les barres d'or à l'inventaire. Oui ? Non ?
Elle sélectionna « Oui », et les barres d'or disparurent de ses poches.
Si utile.
Elle continua de marcher, tombant finalement sur le lac scintillant que le prince Aerendyl avait mentionné. Bien que la cascade ruisselât à l'autre extrémité, l'eau scintillante la plus proche d'Arielle restait calme.
« Est-il sûr qu'il y a du poisson ici ? » murmura-t-elle.
Eh bien, elle devait essayer, et elle regrettait presque de devoir troubler sa paix.
Mais elle dit : « [Recherche d'âme] ». C'était un sort de niveau 6 qui rechercherait toute forme de vie et l'informerait de ce que c'était à partir de la forme de son âme.
Quand elle trouva le poisson, elle utilisa [Hameçon] pour l'attacher à elle. Elle le remonta ensuite et suspendit le poisson en train de se débattre dans les airs, souriant de son succès.
Son sourire disparut lorsqu'elle entendit le socle rocheux gronder.
Elle recula instantanément pour fixer la paroi rocheuse, notant qu'elle bougeait pour une raison quelconque.
Elle se déplaçait et émettait des sons bruts et profonds, la créature s'extrayant du reste de l'arrière-plan.
Le cœur d'Arielle se serra.
Des yeux jaunes scintillants s'ouvrirent, et elle finit par distinguer la forme de la créature camouflée contre le grand monolithe.
C'était un dragon. Un grand.
Arielle retint son souffle, se demandant s'il pouvait la voir.
Ses yeux clignèrent lentement, puis il se fixa sur elle.
Oh, il la voyait très certainement.
Il souffla d'abord, puis ouvrit sa gueule et cracha du feu.
***
Le prince Aerendyl était très satisfait de lui-même.
Il avait réussi à éviter une crise (bien qu'il l'ait lui-même provoquée par inadvertance) tout seul, sans aide, et en utilisant seulement sa vivacité d'esprit.
Il avait aussi mis l'humaine au travail.
Les humains. Il n'avait jamais été curieux à propos de cette espèce, les croyant être des petits envahisseurs irritants et laids dont ils devaient protéger leur royaume.
Mais celle qu'il venait de rencontrer n'avait pas été irritante.
Elle était clairement une femelle, et son visage n'était pas laid du tout.
Il avait entendu dire que les humains étaient trop expressifs et aimaient crier. Mais elle avait un affect plat et avait parlé d'un ton égal, même lorsqu'elle était choquée.
Et elle n'aimait pas regarder ses yeux. Peut-être parce qu'elle les trouvait trop beaux. Sa mère lui disait toujours qu'il avait de beaux yeux, et il avait entendu dire que les humains aimaient écrire des sonnets sur la beauté des créatures elfiques. Elle était probablement stupéfaite par sa beauté, bien qu'elle ne se soit pas prosternée devant lui comme elle était censée le faire.
Peu importe. Elle allait l'aider à trouver Heedy, et Père ne découvrirait jamais ce que le Prince avait fait.
Il gloussa pour lui-même en sautillant à travers l'entrée du pont-levis du château, fait de bois lisse et poli qui était toujours en alerte contre les envahisseurs. Il ignora les gardes de chaque côté alors qu'il s'aventurait dans le long couloir, la lumière se déversant depuis les grandes fenêtres à meneaux, et à travers les cristaux qui parsemaient les murs.
La lumière traversait et se posait sur les peintures de tous ceux qui l'avaient précédé, bordant le chemin alors qu'il marchait vers la cour.
Seulement pour voir son frère arriver dans la direction opposée, un linge blanc propre pressé contre sa paume.
Elarys était plus grand que lui, ce qui était attendu car il avait près de deux siècles de plus, et certains disaient qu'il était plus beau, mais Aerendyl ne le croyait pas.
« Je pensais que tu t'entraînais à l'escrime », dit Aerendyl.
« Clairement, ce n'est plus le cas. »
« Es-tu blessé ? »
« Tu devrais apprendre à arrêter de poser des questions aussi évidentes. »
Il fronça les sourcils. L'humaine avait été celle qui posait des questions évidentes, et il n'aimait pas être comparé à elle. « Je n'apprécie pas la farce que tu m'as faite, au fait. »
« Quelle farce ? »
« Ce sort d'invocation que tu m'as donné. Il n'était pas pour les druides. Il était pour les humains. »
Il fronça les sourcils. « Non, il ne l'était pas. »
« Si, il l'était. Je le sais pertinemment. »
Le froncement de sourcils ne dura qu'une seconde avant que ses yeux ne s'écarquillent dans une alarme dramatique, presque humaine. « Tu as invoqué un humain ? »
« Non. Tu as invoqué un humain. Indirectement. En me piégeant avec ce sort. »
« Le sort n'était pas censé invoquer des humains à moins que tu ne l'aies mal fait. Il était censé invoquer… » Son souffle se coupa dans sa gorge. « Où sont-ils maintenant ? Dis-moi que tu les as renvoyés. »
« Je n'étais pas sûr de pouvoir le faire », protesta-t-il parce que son frère faisait comme si c'était sa négligence qui avait causé cela. « Donc le sort n'était pas un sort d'invocation humaine ? »
« Non ! Je ne ferais jamais ça ! Sais-tu dans quel pétrin nous pourrions être ? Si Père apprend cela… » Il frissonna. « Dis-moi juste où ils sont. »
Il regarda ses pieds, étudiant le design de ses chaussures.
« Aeryn ? »
« La forêt de Telaris », murmura-t-il.
« Quoi ? »
« Je pensais qu'elle pourrait m'aider à trouver Heedy. »
« Heedy a disparu ? »
Il fit une pause. « J'aurais dû mentionner cela en premier, n'est-ce pas ? »
Son frère lâcha alors une série de jurons qui firent saigner les oreilles d'Aerendyl alors qu'il se précipitait vers l'entrée.
« As-tu la moindre idée de ce que tu as fait ? Envoyer une humaine après Heedy ? »
« Elle m'a dit qu'elle était plus puissante que ses pairs. »
« Ça n'a pas d'importance ! À moins qu'elle n'ait un genre de pouvoir mature, il n'y a aucun moyen qu'elle puisse maîtriser un dragon effrayé hors de sa grotte. En a-t-elle un ? »
« En a-t-elle quoi ? »
« Un pouvoir mature. »
« Elle a dit qu'elle était apprentie. »
Il déglutit. « Si cette humaine est morte, et je suis assez certain qu'elle l'est, ce sera entièrement de ta faute. Nous devrons nous excuser auprès de toute la race humaine, et Père ne sera pas content. »