Ce n'étaient pas seulement l'herbe et l'Elfe qui indiquaient à Arielle qu'elle se trouvait loin de l'endroit où elle était peu de temps auparavant.
Elle se redressa, jetant des regards effarés autour d'elle sur ce terrain inconnu. Une prairie luxuriante s'étendait devant elle, bordée par un lac scintillant sans la moindre trace de mousse ou de saleté.
Au loin, des arbres reliés par des branches tressées connectaient des demeures en bois qui grimpaient jusqu'au sommet d'une colline. Le crépuscule filtrait à travers une aurore orangée chatoyante, et l'atmosphère elle-même semblait enchantée.
Et surtout, Ari était entourée de plus d'orbes qu'elle n'en avait jamais vu de sa vie. Circulaires et entiers, flottant autour d'elle, dans toutes les couleurs imaginables.
Ils étaient tous brillants, parfaitement formés et chargés d'énergie.
À son arrivée, ils se rapprochèrent d'elle ; elle tendit la main alors qu'ils dansaient sur le bout de ses doigts, souriant tandis qu'ils glissaient sur sa peau.
« Bonjour, salua-t-elle. Je suis Arielle Blacksoil. »
« Tu es qui ? »
La voix venant d'en haut l'obligea à lever les yeux vers l'orbe nacré flottant dans les airs, à l'intérieur duquel se trouvait l'elfe.
Ou du moins, elle pensait que c'était un elfe.
Il en avait tout l'air. Bien qu'il soit à peu près de sa taille, il semblait plus svelte, avec une ossature plus fine. Il portait une tunique vert forêt brodée d'argent, une cape à motifs de feuilles et un diadème argenté orné d'émeraudes sur une base dorée.
Il avait également des bagues à chaque doigt et des bijoux ornant la pointe de ses deux oreilles. Ses yeux étaient d'un bleu limpide assorti au ciel, et il se déplaçait avec une grâce naturelle en descendant de sa bulle pour atterrir sur l'herbe devant elle.
Il agita sa baguette et la bulle éclata.
« Tu n'es pas une druidesse, commenta-t-il en la dévisageant avec déception. Tu es humaine. »
Arielle cligna des yeux. « Pourquoi est-ce que je comprends soudain ce que tu dis ? »
« Parce que j'ai déjà activé mon attribut [Traduction Universelle]. Une fois que j'ai réalisé que tu étais humaine, j'ai su exactement quelle langue utiliser. »
« Je vois. » Cela semblait logique à Arielle, mais elle ne savait toujours pas comment elle était arrivée là. « Je suis à Elfheim ? » C'était le nom officiel du royaume elfique.
« Oui. Le royaume d'Elarion, pour être exact. » Il gonfla le torse à cette annonce.
Elle secoua lentement la tête tandis que l'étrangeté de la situation s'imposait à elle. « Alors... juste pour être claire, tu es un elfe, et je suis dans le royaume elfique. »
« Il te faut autant de temps pour comprendre ce fait simple ? » Il fronça les sourcils face à sa question. « Et je ne suis pas n'importe quel elfe. Je suis le prince Aerendyl, cinquième prince du royaume elfique d'Elarion. » Il fit une pause, mais comme rien ne se passait, il haussa un sourcil. « C'est à ce moment-là que tu t'inclines. »
Ari ne s'inclina pas. Son esprit était trop occupé pour même saisir la fin de ses paroles. « Comment suis-je arrivée ici ? »
« C'est ce que j'aimerais savoir, dit-il en tournant autour d'elle. Ai-je mal lancé le sort d'invocation ? Ce n'est pas possible, si ? À moins qu'Elarys ne m'ait menti. »
« Elarys ? »
« Oui. C'est mon frère, le troisième prince, et il est friand de farces, même à son âge peu sérieux. Il a près de trois siècles ; il devrait avoir dépassé ce genre de choses. Bien sûr, il a fallu qu'il m'apprenne le sort pour invoquer un humain plutôt qu'un druide. »
« Pourquoi as-tu besoin d'un druide ? »
« Pour capturer l'un des animaux de compagnie de mon père. Ils ont disparu dans cette forêt là-bas et se cachent probablement. » Il pointa le doigt au loin. « Le pauvre. Il a été effrayé par le nouveau faucon céleste que mon père a acquis, et il est dans un état de terreur depuis. Il refuse de sortir, peu importe mes appels, et je n'ai ni le temps ni l'énergie d'aller le chercher moi-même. Je dois rentrer à temps pour le dîner. Ma mère saura que quelque chose ne va pas si je ne suis pas là. »
« N'est-ce pas une bonne chose qu'elle sache que quelque chose ne va pas ? demanda Ari. Ton père a perdu un animal de compagnie. Peut-être peut-elle t'aider à le retrouver. »
« Ma mère ? M'aider comme un simple serviteur ? » Il ricana. « Non. Elle est bien trop occupée par d'importantes affaires royales pour s'abaisser à une telle tâche. »
« D'accord, alors. Ne peux-tu pas envoyer des serviteurs pour récupérer l'animal ? » Cela semblait être une solution assez simple pour Ari.
« Non. Les serviteurs ne peuvent pas savoir que l'animal bien-aimé de mon père a disparu. Ma mère non plus. »
« Pourquoi ? »
Il s'éclaircit la gorge en croisant les bras sur sa poitrine, comme Brom le faisait habituellement lorsqu'on l'accusait d'avoir mis de la potion de floraison dans l'hydromel d'un autre guerrier. « Je ne peux pas leur dire à cause des circonstances de sa disparition. »
« Je ne comprends pas. »
« Eh bien, si tu y tiens vraiment, je porte une part de responsabilité dans cette affaire. »
Ah. Maintenant, elle reconnaissait le scénario. C'était exactement comme pour Brom. « C'est de ta faute si le faucon a fait fuir le petit animal. »
« Non. Pas entièrement de ma faute. » Il secoua la tête en faisant un geste de la main. « Je voulais simplement les présenter pour qu'ils fassent connaissance. Comment pouvais-je savoir que le pauvre Heedy aurait peur du faucon ? »
« Je ne sais même pas pourquoi mon père a pris cette maudite créature. Elle est méchante avec tout le monde sauf avec lui, et elle a intimidé le pauvre Heedy jusqu'à ce qu'il se cache. »
« Où est ton château ? » demanda Arielle, interrompant les lamentations de la créature sur l'animal de son père.
« De l'autre côté de ça », dit-il en pointant le début d'une vallée escarpée, ce qui lui indiqua qu'ils étaient sur une colline.
Elle commença à marcher dans cette direction, mais il prononça quelques mots dans sa langue elfique, et des brins d'herbe jaillirent du sol pour s'enrouler autour de ses poignets. Ils étaient d'une force trompeuse.
« Es-tu folle ? » exigea le prince elfe. « Ne tiens-tu pas à ta vie ? »
Arielle le fixa simplement, ignorante, jusqu'à ce qu'il explique : « Si mon père ou l'un de ses hommes te voyait, ils t'emmèneraient pour t'interroger et te décapiteraient probablement à la fin. Tu es une humaine non autorisée sur le territoire elfique. »
Elle haussa un sourcil. « C'est toi qui m'as amenée ici. »
« Techniquement, non. J'invoquais un druide, pas un humain. Quelque chose a dû se passer quelque part, ou Elarys m'a donné le mauvais sort, et nous voilà. »
« Eh bien... peux-tu me renvoyer ? » Arielle avait voulu explorer Elfheim, car elle n'en avait lu que vaguement dans les livres d'histoires. C'était d'une certaine manière bien plus beau que dans les livres, même si elle n'en avait pas encore vu grand-chose. Les couleurs éclatantes de la nature et les orbes qui l'entouraient... elle voulait voir jusqu'où cela s'étendait, quelle part ils en possédaient. Elle se demandait pourquoi cela semblait déjà transformé.
Cependant, elle n'était pas d'humeur à se faire décapiter, alors il valait mieux pour elle rentrer chez elle sans en savoir plus.
Le prince Aerendyl soupira. « Bien sûr, je vais te renvoyer, mais cela ne peut pas se faire maintenant. Les invocations sont délicates, et je dois comprendre comment tu es arrivée ici avant de créer le cercle de retour, sinon je risquerais de t'envoyer dans un monde qui n'est pas le tien. »
Arielle ne savait pas si cette possibilité l'effrayait ou l'excitait. Elle voulait finir par explorer d'autres mondes. Cela avait toujours été son rêve de visiter les lieux de ses livres d'histoires et d'en apprendre davantage sur leur histoire.
Peut-être deviendrait-elle une aventurière à l'avenir.
Cependant, elle ne pensait pas que c'était le bon moment. La dernière chose dont elle se souvenait, c'était d'être au temple pour une sortie scolaire. Elle ne pouvait pas simplement disparaître et partir à l'aventure. Ils devaient probablement la chercher en ce moment même, et si elle ne rentrait pas rapidement, ils pourraient penser qu'elle était morte. Ou pire.
Qu'elle s'était enfuie de l'école.
« Je ne veux pas aller dans un autre monde », décida-t-elle.
« Bien sûr que non. C'est pourquoi je dois être prudent. Je dois confirmer si tu es venue par mon invocation, et je dois aussi apprendre le sort de retour terrestre auprès d'Elarys avant de le compléter. »
« D'accord. » Comme il ne faisait aucun mouvement pour s'en occuper, elle demanda : « Tu ne vas pas le faire maintenant ? »
« Non. Elarys s'exerce à l'escrime. »
« Combien de temps cela prendra-t-il ? »
« Seulement deux heures humaines. »
« Non. » Elle secoua la tête. « Je ne peux pas rester ici aussi longtemps. Ils vont penser qu'il m'est arrivé quelque chose. »
« Préfères-tu que je tente le sort et que tu finisses piégée dans un autre royaume, ou dans le vide ? »
« Évidemment non, mais je ne pense pas devoir rester ici aussi longtemps. Que suis-je censée faire en attendant ? »
Il la fixa sans expression. « Comment pourrais-je le savoir ? Tu es seulement la première humaine que je rencontre. »
Elle plissa les yeux. « Tu m'as amenée ici. Tu ne peux pas simplement m'abandonner. »
« Encore une fois, je ne t'ai pas nécessairement amenée ici. Que tu sois ici ou non à cause de mon invocation ratée reste à prouver, car je ne suis pas convaincu que ce soit ma magie qui t'ait amenée dans ce royaume. Deuxièmement, même si je t'ai amenée ici, cela ne m'oblige en rien à rester à tes côtés. Troisièmement, tu es une humaine. N'aimez-vous pas généralement explorer notre monde et collecter des bijoux et autres ? »
Son agacement et son appréhension furent temporairement repoussés. « As-tu dit des bijoux ? »
« Oui. Avant que les portes dimensionnelles ne soient fermées, les humains entraient généralement dans ce monde pour acquérir de la richesse. De temps en temps, ils trouvent encore leur chemin ici, et certains parviennent même à collecter beaucoup de bijoux avant d'être bannis ou décapités. » Il pointa du doigt. « Par exemple, la forêt de Telaris regorge de ce que vous, humains, appelez de l'or et de quelques gemmes elfiques. Je suis sûr que tu peux y gambader pendant un moment, jusqu'à mon retour. »
« Et si je tombe sur quelqu'un qui pense que je suis une intrus ? »
« Tu es une intrus. »
« Seulement parce que tu m'as amenée ici. »
« Et je le nierai », dit-il simplement. « Désolé de le dire, mais j'aurai des ennuis si mon père sait ce que j'ai fait, et eh bien, je considère cela plus important que ta vie. »
Arielle ne fut pas offensée, peut-être parce qu'il était d'une espèce différente de la sienne, avec des préoccupations éthiques différentes. Elle savait, grâce à *Créatures et Clans*, que les elfes considéraient probablement les humains comme inférieurs par défaut, à peine quelques niveaux au-dessus des animaux.
Un prince elfe avait probablement une vision encore pire des humains.
Au moins, il était clair avec elle et non trompeur. « Merci pour ton honnêteté. »
« Je t'en prie. Attends simplement dans la forêt. Tout le monde au château devrait être au dîner. Si quelqu'un du village te croise, prétends que tu es une fée. Si je plisse les yeux, tu ressembles un peu à une. »
« Je pourrais changer mon apparence », dit-elle, se rappelant un sort de niveau 6 qu'elle avait observé dans son livre de sorts. « [Glamour Mental]. » Les orbes autour d'Arielle bougèrent sans passer par son EPUQ, ce qui était logique puisqu'ils étaient déjà purifiés.
Alors que la Luxa flottait autour de son corps, l'enveloppant, elle imagina une fée qu'elle avait vue dans un livre d'histoires, une aventurière malicieuse connue sous le nom de Tamsy. Tamsy et ses frasques avaient beaucoup frustré Arielle quand elle était plus jeune, elle se sentait donc légèrement en conflit à l'idée d'adopter cette personnalité, mais c'était la seule fée qu'elle pouvait visualiser clairement.
Bien sûr, l'effet de [Glamour Mental] avait ses limites. Elle restait à peu près de la même taille, juste un peu plus petite, avec des oreilles pointues, des cheveux blond miel et de fausses ailes poussant dans son dos.
Cependant, c'était le meilleur déguisement qu'elle pouvait gérer.
Peut-être existait-il un sort de niveau maître qui serait une amélioration de celui-ci.
Les yeux du prince Aerendyl s'agrandirent. « Attends, tu peux utiliser la magie ? »
« Oui. Je pensais que tu le savais. »
« Non. Les humains peuvent à peine utiliser la magie depuis qu'ils ont détruit toutes les essences de leur planète. »
« Nous avons des essences », Arielle fut vaguement insultée par cette affirmation. « Ce n'est peut-être pas autant que ce que vous avez, mais elles sont là. »
« Eh bien... cela change tout... » Ses oreilles tressaillirent un peu, les anneaux qui les entouraient tremblant d'excitation.
« C'est une humaine qui peut utiliser la magie et qui est douée pour la tromperie et la ruse », murmura-t-il pour lui-même en se caressant le menton. « Peut-être pourrais-je avoir besoin de toi après tout. Es-tu puissante pour une humaine ? »
« Oui. Relativement puissante. Si puissante que je dois le cacher aux autres humains. »
« D'accord, c'est suffisant. Quelles sont les conditions de ta quête ? »
Elle haussa un sourcil. « Les conditions de la quête ? »
« Oui. Que voudrais-tu en échange de l'accomplissement d'une quête ? »
Elle y réfléchit, puis jeta un coup d'œil autour d'elle à l'abondance d'essences purifiées et parfaites. « Les essences. Puis-je en emporter avec moi ? »
« Ah. Lesquelles en particulier ? Je sais que certaines ne sont pas compatibles avec le royaume humain, mais je ne me souviens plus lesquelles. »
*Il y a de nouveaux types d'essences ici ?* La curiosité d'Arielle était officiellement à son comble.
Bien sûr, elle avait vu que certaines essences étaient de couleurs qu'elle n'avait jamais rencontrées auparavant, mais elle n'avait pas supposé qu'il s'agissait d'essences étrangères qui ne pouvaient pas être utilisées sur Terre. Oh, ce qu'elle donnerait pour en emporter quelques-unes avec elle, afin de pouvoir les étudier, mais elle pensa qu'il valait mieux ne pas le faire.
Après tout, elle avait déjà causé des ennuis à Elric auparavant. Elle ne voulait pas risquer de recommencer.
« Je voudrais du Calor, de la Luxa, de la Vitae, de la Massa et du Vacu. »
« Hmm. Je ne suis pas sûr de ce que cela signifie dans ton monde, mais je te donnerai un cristal capable de contenir dix mille unités d'essences compatibles avec la Terre. À la fin de la quête, tu pourras sélectionner dans un menu quels pourcentages de chacune tu souhaites. »
« D'accord », dit-elle instantanément, même si son esprit hurlait d'excitation à l'idée qu'elle était sur le point de gagner dix mille unités.
Elle pourrait faire tellement d'expérimentations avec ça. *Tellement*.
« Et bien sûr, tout bijou que tu trouveras dans la forêt pourra être conservé », continua-t-il. « J'envoie les conditions maintenant. »
Juste à ce moment-là, quelque chose apparut sur l'écran de son système.
<DEMANDE SPÉCIALE D'ELFHEIM>
NOUVELLE OFFRE DE QUÊTE
Quête : Récupérer Heedy, l'animal de compagnie prisé du roi Tyaenis
Responsable de la quête : Prince Aerendyl
Nature : Quêtes privées
Récompenses : Dix mille unités d'essences compatibles avec la Terre, et toutes les gemmes récoltées dans la forêt de Telaris.
Récompenses honorifiques : Aucune.
Durée : L'heure du dîner. Deux heures humaines ou moins.
ACCEPTER LA QUÊTE OUI ? NON ?
Arielle manqua de sauter au plafond dans sa précipitation à accepter la quête, mais le bon sens s'imposa avant qu'elle ne puisse le faire.
Cela semblait trop beau pour être vrai, et chaque fois que les choses semblaient ainsi, il valait mieux faire preuve de prudence.
Quelles étaient les façons dont cela pourrait se retourner contre elle ?
Eh bien, tout d'abord, le fait qu'elle ne devrait probablement pas être à Elfheim en premier lieu. Même en dehors du fait que le père du prince Aerendyl pourrait la décapiter, il y aurait probablement des conséquences terrestres pour cette invasion non autorisée du royaume elfique.
Seuls des mages puissants et bien connectés étaient invités à Elfheim, et ce, seulement en de rares occasions.
Elle était techniquement une mage puissante, mais cette visite n'avait pas été faite avec l'approbation céleste, et si une quête non autorisée apparaissait sur son système, cela ne remettrait-il pas en question la façon dont elle avait obtenu la quête en premier lieu ?
Si elle faisait l'objet d'une enquête, on découvrirait qu'elle avait enfreint la loi, et Elric pourrait également avoir des ennuis à cause de sa méconduite.
Cependant, laisser passer une quête de cette ampleur avec de telles récompenses... cela semblait si dommage.
Que faire... que faire...