Selena était irritée cet après-midi-là, et elle n'arrivait presque pas à comprendre pourquoi.
C'était peut-être à cause de ses évaluations de moine qui approchaient, et du fait de savoir que ces vieux schnocks allaient encore lui faire des reproches sur ses noyaux déséquilibrés. Ou peut-être était-ce parce que le professeur Woden avait fait l'éloge dithyrambique de Telip aujourd'hui pour une rune stupide qu'il avait créée, une rune que Selena était sûre de pouvoir surpasser si elle avait le moindre intérêt pour la création de runes.
Et quand Selena avait plaisanté en félicitant Telip pour ses runes, il n'avait même pas vraiment réagi. Juste un léger signe de tête et un timide « Merci ». C'était tout.
C'est quoi son problème avec moi ?
Elle ne savait pas qui était le pire : lui ou Arielle Blacksoil.
En parlant de Blacksoil...
C'était peut-être cette histoire de charmes qui lui tapait sur les nerfs. Les charmes d'Arielle Blacksoil bouleversaient l'équilibre délicat de l'académie, permettant aux élèves de deuxième année, pourtant plus faibles, de commencer à rivaliser avec leurs supérieurs. Pietro Cullen, un utilisateur de Massa-Luxa, surtout connu pour n'avoir réussi ses épreuves que de justesse, avait lancé hier un sort de [Tourbillon], un niveau 5.
Ce n'était pas normal. C'était de la triche, purement et simplement, et son charme donnait aux faibles l'espoir qu'ils pourraient un jour être au même niveau que ceux qui étaient naturellement plus doués.
Rien que d'y penser, ça l'irritait.
Quoi qu'il en soit, tout cela serait bientôt fini. Aujourd'hui même, selon ses calculs.
Elle souhaitait juste que tous ceux autour d'elle arrêtent de parler d'Arielle Blacksoil pour qu'elle puisse cesser d'être aussi agacée par cette médiocre première année.
« Apparemment, le professeur Valeria lui donne des cours particuliers », dit Prim. C'était une élève de quatrième année au tempérament colérique et au dédain automatique pour les premières années. Elle s'était moquée d'Arielle Blacksoil le premier jour, quand celle-ci était entrée dans le cercle de duel. Maintenant, elle était tout aussi fascinée que les autres. « Elle essaie de la faire passer au niveau supérieur rapidement. »
« Attention, Selena, ils disent qu'elle pourrait battre ton record », lança Rhea sur un ton taquin. « Et devenir la plus jeune Maître que nous ayons jamais vue. »
Rhea et Prim gloussèrent, mais quand Selena se tourna vers la première, le sourire se figea sur son visage et le sang se retira de ses joues.
« Je veux dire... » se corrigea instantanément Rhea avec un rire nerveux. « Je plaisantais juste, Selena. Personne ne croit vraiment qu'elle battra ton record. »
« Elle pourrait, si elle continue à utiliser ces charmes », marmonna Prim en coupant son steak.
Selena aurait aimé, elle aussi, pouvoir trancher dans quelque chose.
Surtout que Prim avait raison. Ces charmes, d'après ce qu'elle avait observé, étaient dangereusement efficaces, et si la fille continuait à les utiliser, elle pourrait s'élever si rapidement qu'elle deviendrait bientôt le sujet de conversation de tout le monde magique.
Dire que les gens comparaient le talent naturel de Selena à celui d'une tricheuse.
Elle devait faire quelque chose. Il ne suffisait pas d'humilier la fille, bien qu'elle fût certaine que les Winthrome la feraient expulser en un rien de temps. Néanmoins, Selena avait une envie lancinante d'en apprendre davantage sur elle.
« Ce ne sont que des rumeurs », dit Rhea. « Je doute que des charmes soient aussi efficaces. »
« Eh bien, nous devrions découvrir à quel point ces rumeurs sont fondées », annonça Selena en se levant.
Elle laissa son repas à peine entamé sur la table et ignora ses amies qui l'appelaient alors qu'elle se dirigeait droit vers l'atrium abritant la salle de duel.
Riorke était probablement là, comme il l'était d'habitude pendant ses heures libres, en duel avec son amie, Lacey.
Elle sentit sa signature thermique avant même de s'approcher. Elle était plus chaude que la plupart.
Riorke était un Ashbourne, un cousin des Gregor à dominance Calor, qui résidait sur le continent Pyrodeon. Il venait d'une famille de Chevaliers qui se ressemblaient tous et agissaient globalement de la même manière. Comme son frère, Riordan, Riorke avait une carrure musclée, des cheveux auburn qu'il gardait rasés, et le potentiel pour une capacité à condenser les essences Calor à la surface de son corps physique pour une puissance plus explosive.
Il y avait pas mal de monde dans la salle de duel aujourd'hui, s'entraînant dans des cercles de duel séparés. Selena s'arrêta à quelques pas et regarda Riorke et Lacey danser l'un autour de l'autre, dans un tourbillon de coups de pied et de poings.
Alors que Riorke était pure force brute, avec de la puissance dans chaque balancement et chaque coup de pied, Lacey était plus gracieux, une rivière en mouvement constant offrant une parade fluide à chaque attaque.
Son style était plus défensif, et ses attaques, bien que moins puissantes, ciblaient les points de pression du corps.
Aucun des deux n'utilisait de sorts, et Selena se demandait souvent pourquoi ils avaient pris la peine de fréquenter une école de magie plutôt que l'une des académies plus physiques qui formaient les chevaliers.
« Riorke », appela Selena, ce qui le distraya suffisamment pour que Lacey puisse porter un coup de pied solide à son abdomen.
Il récupéra rapidement, faisant un bond en arrière. « Qu'est-ce qu'il y a ? Je suis un peu occupé. »
« Ça ne prendra qu'une seconde », dit-elle. Riorke leva une main pour bloquer un coup à la tête et envoya un coup de pied vers celle de Lacey, que ce dernier esquiva également.
« Pause », cria-t-il, et Lacey arrêta son attaque.
Alors que Lacey commençait à s'étirer, Riorke s'avança vers sa cousine, essuyant sa sueur sur sa chemise.
« Ouais ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
« J'étais curieuse à propos de la nouvelle », dit Selena. « Je t'ai vu déjeuner avec elle quelques fois. On a entendu dire que c'était une jeune génie. »
Elle s'attendait à moitié à ce qu'il se moque. Riorke n'était pas du genre à mâcher ses mots, et elle savait qu'il lui dirait immédiatement si les rumeurs sur Arielle Blacksoil étaient exagérées.
« Clairement une génie », répondit-il sans hésiter. « Lors de notre dernier cours, le professeur Valeria nous a donné à tous un sort que personne d'autre dans la classe ne connaissait. Sauf Arielle. Elle l'a lancé si vite que je n'ai même pas eu le temps de cligner des yeux. Et puis Valeria lui a demandé si elle pouvait ajuster le sort pour augmenter son ampleur. Arielle a terminé les calculs et a lancé un sort parfaitement ajusté en environ quarante-cinq secondes. Je n'ai jamais vu ça auparavant. »
« Le professeur Valeria lui a probablement déjà parlé du sort à l'avance. J'ai entendu dire qu'elles avaient des sessions supplémentaires. »
« Ouais, mais je ne pense pas que Valeria ferait ça. En plus, tous les sorts qu'Arielle lance sont rapides. Parfois, cela lui prend plus de quelques secondes, mais même là, on a presque l'impression qu'elle essaie de ralentir exprès, pour que les gens ne soient pas trop impressionnés. »
« Pourquoi ferait-elle ça ? »
Il haussa les épaules. « Je ne sais pas. C'est une fille étrange. »
Selena haussa un sourcil. « Ils disent qu'elle pourrait atteindre le niveau Maître plus vite que moi. »
N'importe qui d'autre lui aurait dit que ce n'était pas vrai, que son ascension était tout simplement légendaire et que personne ne pouvait l'égaler. Ils l'auraient dit même s'ils n'y croyaient pas, pour ménager ses sentiments et éviter sa colère.
Mais le trait distinctif de Riorke avait toujours été sa brutalité honnête.
« Peut-être », dit-il. « Elle ne semble pas trop obsédée par les niveaux, mais si elle s'y met, elle pourrait probablement le faire. »
« Hmm. » Selena resta calme, même s'il y avait une brûlure au creux de son estomac, un malaise qui l'envahissait.
« Peut-être pas, cependant », dit Riorke. « Je suppose qu'on verra. »
« Je me demande vraiment qui l'a pré-entraînée. » La plupart des familles nobles commençaient à entraîner leurs jeunes avec des maîtres et des tuteurs de leur clan.
Il pinça les lèvres. « Je ne pense pas qu'elle ait eu un quelconque entraînement. D'après ce que je sais, on dirait qu'elle a été adoptée et élevée par des Mossbornes. »
« Elle ne peut pas être aussi douée sans avoir été entraînée. »
Même Selena, avec son talent naturel, avait eu un entraînement important durant son enfance. Son maître de clan et son père étant morts, la tâche était revenue aux moines des temples Calor du mont Cesare.
Chaque jour, Selena devait suivre de longues séances de méditation et de travail respiratoire. C'était abrutissant d'ennui, mais elle s'était torturée avec ça pendant des années, et cela avait porté ses fruits.
Et maintenant, un crapaud de troisième zone venant d'un marais essayait de la dépasser.
Impossible.
« Elle n'est certainement pas aussi douée que moi, et elle utilise des charmes », mentionna Selena. « Ses noyaux sont probablement trop dépendants d'eux en ce moment. Si on les lui enlevait, elle s'effondrerait lamentablement. » Ce que Selena attendait avec impatience, bien qu'Arielle ne serait probablement plus là pour que Selena le voie. Elle serait probablement expulsée aujourd'hui.
D'une minute à l'autre...
Riorke haussa les épaules sans s'engager. « Si c'est tout, je retourne à mon duel. »
Elle hocha vaguement la tête, mais avant qu'il ne s'éloigne, les portes s'ouvrirent à nouveau.
Percival Strauss entra le premier, avec Arielle Blacksoil juste derrière.
***
Arielle attendit que le garçon décide de ce qu'ils allaient faire, sa patience diminuant à chaque seconde qui passait.
À ses mots, son visage s'empourpra comme s'il avait reçu une insulte.
« Ils avaient raison », dit-il. « Tu es peut-être douée, mais tu es bornée et insultante. » Il trancha sommairement d'un signe de tête. « Ce sera ta perte aujourd'hui. Allons-y. »
Il s'éloigna le premier, laissant Arielle se demander quand elle l'avait insulté.
Elle le suivit également.
En entrant, ils passèrent devant la salle à manger d'où sortait Lyra. Elle regarda Percival passer en trombe avant de se concentrer sur Arielle.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda-t-elle.
« Un duel », répondit Arielle, et avant qu'elle ne puisse continuer à marcher, Lyra lui saisit le poignet.
« Tu es folle ? » siffla-t-elle. « Tu sais qui c'est ? »
« Non. »
« C'est Percival Strauss des Strauss de Cathol. C'est l'un des meilleurs duellistes de deuxième année, et je crois qu'il est adepte, aussi. Il a un trait de lignée. Pourquoi tu te battrais contre lui ? »
« Parce qu'il l'a demandé. » Maintenant qu'elle en savait plus, Arielle était encore plus impatiente et espérait que ce ne serait pas un combat aussi ennuyeux qu'elle l'avait imaginé. « Je pense que ça ira. »
« Espèce d'idiote. Tu vas te faire mal. »
Même si on la traitait d'idiote, Arielle ne s'en offusqua pas, car c'était accompagné d'une expression inquiète qu'elle confirma avec [Sens de l'Empathie].
Celie l'appelait souvent idiote quand elle était inquiète, elle aussi.
« Merci », dit Ari.
Lyra fronça les sourcils. « Pour quoi ? »
« De te soucier assez de moi pour m'insulter. »
Les yeux de Lyra s'écarquillèrent de surprise. Ari retira doucement sa main et continua vers la salle de duel.
Le professeur Graham observait plusieurs duels simultanément lorsqu'ils entrèrent.
Il sourit cependant vivement en voyant Arielle arriver.
« Arielle. Encore un duel ? »
« Oui. » Elle désigna l'autre garçon qui attendait, avec un air mécontent.
« Oh », dit le professeur Graham avec nettement moins d'enthousiasme. « C'est Peter. »
« Percival. »
« C'est ce que j'ai dit. C'est un match assez intéressant. Une deuxième année contre une première année, ce n'est pas totalement incompréhensible ; cependant, je dois demander, Arielle, es-tu d'accord avec ça ? Tu peux dire non, et si cette décision a été prise sous la contrainte, nous pouvons le signaler. »
« Je suis d'accord », dit Arielle. « Il n'y a aucune contrainte, si ce n'est que ça doit être fait en trois minutes parce que j'ai des devoirs. »
Cela lui valut un reniflement de la part de Graham alors qu'il se tournait vers Percival.
« Eh bien, jeune homme, puis-je demander ce qui a provoqué cela ? »
« Je ne lui ferai pas trop mal », dit Percival. « Je veux simplement lui donner une leçon sur le respect dû à ses supérieurs. »
« Hmm. » L'amusement dansait dans ses yeux. « Eh bien, nous verrons qui apprendra cette leçon à la fin. Très bien, vous deux, mettez-vous dans ce cercle. »
Arielle hocha la tête et prit les devants.
Elle remarqua, en se dirigeant vers le centre, que tous les autres duellistes arrêtaient ce qu'ils faisaient, se tournant lentement pour l'observer. Il y avait environ deux douzaines d'autres personnes dans la salle, certaines qui s'étaient battues, et d'autres qui observaient depuis les côtés.
Arielle ne leur prêta presque pas attention.
Elle observa son adversaire et essaya d'anticiper ce qu'il ferait. C'était dommage qu'elle ne sache rien de ses pouvoirs, seulement son niveau. Elle devina aussi qu'il avait une affinité Massa-Calor, mais cela pouvait donner une variété de builds.
Quelqu'un devrait créer un sort capable de jeter un coup d'œil dans le système et de détecter les sorts les plus utilisés par un adversaire.
Peut-être devrait-elle créer un tel sort.
Elle mit l'idée de côté, balayant son corps d'un regard scrutateur. Il allait lui lancer quelque chose. Son doigt tressaillit autour de sa baguette, et ses talons étaient ancrés au sol, ce qui signifiait qu'il ne bougerait pas en premier.
C'était donc un combattant de type lanceur de sorts. Bien.
À la seconde où la cloche sonna, Arielle lança. « [Bouclier d'air]. »
« [Ancre de masse]. »
Son sort transperça son Bouclier d'air et la frappa à l'estomac. Elle sentit immédiatement le poids de son corps se multiplier, l'entraînant vers le bas.
Il commença à marcher vers elle, et elle dit : « [Clignement]. »
« [Clignement] » fut plus lent qu'il n'aurait dû l'être et ne l'éloigna pas autant.
Il semblait que le sort ne s'était pas ajusté à la masse ajoutée et n'avait utilisé que son poids précédent dans son calcul.
Le sort de Percival avait causé une incongruité, comme s'il avait trompé la gravité avec une illusion. La forme du sort était unique, aussi.
Elle ne l'avait pas encore vu dans son livre de sorts, donc c'était probablement un sort de niveau Adepte.
Intéressant.
Elle allait le lui voler maintenant.
Il s'arrêta devant elle, sans porter de coup.
Alors qu'il lui adressait un sourire triomphant, elle observa les glyphes se former autour de son corps.
« C'était rapide », dit-il. « Je suppose qu'il me reste le reste des trois minutes que tu as promises pour te montrer la différence entre un niveau cinquante-et-un et un niveau cent-trois. »
« Cent-deux », corrigea Arielle. « Tu n'es qu'au niveau cent-deux. »
Son visage s'empourpra. « Tu as vérifié ? »
Elle hocha la tête, et il parut encore plus furieux. Ah. Était-il l'un de ceux dont Elric l'avait mise en garde, qui s'offusquaient de se faire vérifier leurs statistiques ?
Mais elle était assez sûre qu'il avait vérifié les siennes à un moment donné ; sinon, comment saurait-il qu'elle était niveau cinquante-et-un ?
« J'allais en finir juste avec ça », dit-il. « Mais tu es bien trop arrogante pour ton propre bien. [Répulsion]. »
En un souffle, elle fut projetée en arrière depuis le bout de sa baguette pointée, à quelques pieds de distance, avant de s'arrêter avec une secousse écœurante.
« [Attraction]. »
Le mot la propulsa en avant comme un projectile, avant de s'arrêter à nouveau si soudainement que sa tête bascula vers l'avant.
Il la projeta à nouveau en arrière, puis l'attira vers lui, répétant le combo, tout en criant : « Tu vois ce qui arrive quand tu ne montres pas de respect ? »
Arielle ne répondit pas, mais elle le laissa continuer parce qu'elle ne voulait pas gaspiller d'essence sur des sorts qui ne fonctionneraient pas, et elle voulait aussi étudier le sigle.
C'était plus complexe que ce que le sort réel suggérait, ce qui signifiait qu'il y avait plus que cela. Des chaînes Calor droites, se croisant, disposées autour d'un treillis ancré Massa comme une boussole.
C'était aussi lié au premier sort d'ancrage qu'il avait lancé, qui persistait dans l'air.
Le deuxième sort avait une signature, non pas un S, mais plutôt comme deux M se faisant face, faits entièrement d'essences Massa.
Ensuite, il y avait plus de Massa entrelacé avec du Luxa entourant le reste des composants.
Encore un autre sort qu'elle n'avait jamais vu dans son livre de sorts.
Il semblait qu'il l'avait ancrée et attachée à son champ gravitationnel et qu'il la poussait maintenant autour de lui. Sa vitesse de lancement était plus rapide qu'elle ne l'avait été avec le premier sort, ce qui n'avait aucun sens car c'était clairement un sort plus difficile à lancer.
Arielle l'étudia en profondeur pendant qu'il la secouait et pestait sur quelque chose qu'elle avait ignoré, mais quand elle fut finalement lassée de cette sensation vertigineuse, elle dit : « [Annulation spatiale]. »
Annulation spatiale était un sort de niveau adepte supérieur à dominance Vacu qui établissait un espace donné comme nul, ce qui signifiait que tout sort s'approchant de cet espace échouait.
Cela élimina la traction gravitationnelle et la fit atterrir au sol, heureusement sur ses pieds.
Le sort d'annulation ne dura que quelques secondes, mais ce fut suffisant pour déclencher des halètements de la foule et un choc écarquillé de la part de son adversaire.
« À mon tour », dit-elle en balançant sa baguette. À la seconde où la période de nullité prit fin, elle dit : « [Ancre de masse]. [Attraction]. »
Elle pleura intérieurement la perte des essences abondantes qui s'échappaient de son EPUQ alors que les deux sorts jaillissaient de sa baguette.
« Tu ne peux pas... ! » cria Percival, mais le sort d'Arielle le frappa droit dans la poitrine.
Une inspiration aiguë suivit, alors qu'il était traîné vers l'avant, s'arrêtant juste devant elle et la regardant avec incrédulité.
« Comment... » murmura-t-il, mais avant qu'il ne puisse finir, elle dit : « [Répulsion]. »
Avec un cri, son corps fut propulsé vers le bord du cercle.
Elle l'arrêta juste avant et dit à nouveau : « [Attraction]. »
Cela, une fois de plus, l'amena près du bout de sa baguette, avant qu'elle ne l'arrête à nouveau. Elle sourit, comprenant enfin pourquoi il avait fait cela tant de fois.
C'était amusant.
Ses yeux étaient horrifiés, cependant, alors qu'elle disait encore : « [Répulsion]. »
Et juste comme ça, il fut éjecté.
Elle le fit aller et venir, tandis qu'il criait des obscénités et essayait de lancer d'autres sorts de réflexion. Il ne lança pas [Annulation spatiale], cependant. Elle devina que la quantité de Vacu requise et la complexité du sort seraient probablement un facteur limitant.
Il l'avait fait tournoyer pendant environ sept cycles, alors elle fit les siens pendant huit, pour sceller sa victoire.
Puis, avec une [Répulsion] finale, elle l'éjecta du cercle.
Elle vérifia l'heure sur l'énorme horloge à l'autre bout du mur. Une minute et trente secondes seulement s'étaient écoulées.
Parfait. Elle avait du temps pour d'autres choses aujourd'hui.
Elle reçut trois alertes en succession rapide, le système ayant attendu qu'elle en ait fini avec la bataille.
NOUVEAU SORT DÉTECTÉ.
Nom : [Ancre de masse].
Niveau : Adepte
Points d'expérience : 3
Souhaitez-vous l'incorporer dans votre Grimoire ?
NOUVEAU SORT DÉTECTÉ.
Nom : [Attraction].
Niveau : Adepte
Points d'expérience : 3
Souhaitez-vous l'incorporer dans votre Grimoire ?
NOUVEAU SORT DÉTECTÉ.
Nom : [Répulsion].
Niveau : Adepte
Points d'expérience : 3
Souhaitez-vous l'incorporer dans votre Grimoire ?
Elle étudia les messages du système et se demanda si elle devait incorporer les sorts. Après tout, tant de gens l'avaient déjà vue les utiliser, donc elle n'avait plus besoin de cacher sa connaissance de ceux-ci. C'étaient aussi des sorts très utiles à retenir, surtout étant donné qu'ils n'étaient pas dans son livre de sorts.
Cela lui donnerait-il trop de points de niveau cependant ?
Alors qu'elle considérait ses options, elle était sur le point de sortir du cercle, inconsciente du silence étrange, quand le garçon cria. « Arrête ! »
Elle obéit et se tourna alors qu'il se remettait sur pied, tendant un doigt tremblant. « Comment... qui t'a appris ce sort ? » Son visage était rouge de rage et d'effort. « C'était George ? Arthur ? Mon père leur fera couper la tête pour ça. »
Arielle ne savait pas de quoi il parlait, alors elle répondit : « Je ne connais ni George ni Arthur. »
« Alors qui c'était ? Dis-le-moi. »
Elle haussa les épaules. « J'ai dû le voir dans un livre de sorts. »
« Menteuse. Ce sort n'est dans aucun livre de sorts. C'est notre trait de lignée, transmis dans la lignée Strauss depuis des générations ! Personne d'autre n'est censé connaître ce sort ou le créer ! Pas comme ça. »
C'est là qu'Arielle réalisa l'erreur qu'elle avait commise. Un vol de sort apparemment inoffensif avait révélé le gouffre dans sa fausse identité.
« Oh. »
C'est là aussi qu'elle remarqua l'immobilité de la pièce, la façon dont même le professeur Graham ne souriait plus.
Personne ne laissa échapper le moindre souffle alors qu'ils attendaient qu'elle dise quelque chose.
Elle se mordit la lèvre et chercha dans son esprit une explication qui tardait à venir.
Et comme pour empirer les choses, les portes s'ouvrirent une fois de plus, résonnant dans le silence, et un homme appela : « Arielle Blacksoil ? »
À l'entrée, debout à côté du doyen Octavius, se trouvait un homme grand et imposant dans un long manteau de fourrure, au visage sévère. « Je m'appelle Bishop Winthrome. Nous devons parler. »