Alors que les bureaux-coureurs s'approchaient et que les étudiants s'éparpillaient autour d'eux, Arielle fut la seule à rester calme.
Rava jura et commença à fouiller ses vêtements à la recherche de sa baguette, tandis que d'autres étudiants de première année couraient chercher de l'aide, alors même que les bureaux féroces grognaient, leurs pieds en bois frappant le sol avec assez de force pour soulever la poussière.
Arielle était fascinée de les entendre émettre des sons animaliers.
Elle était encore plus intéressée par la forme de sortilège entourant leurs corps.
Elle ne ressemblait pas à celle que le professeur Woden avait utilisée. Il y avait plus de doubles liaisons Vacu et une étrange signature à la fin qu'Arielle n'avait jamais vue, mais il semblait s'agir d'orbes Vacu disposés pour former un « S ».
Qu'est-ce que cela signifiait ? Elle ne l'avait vu dans aucun de ses manuels, et ce n'était pas une forme de sortilège courante. Une rune, peut-être ?
« Bon sang, Arielle, » s'exclama Rava en saisissant enfin sa baguette. « Cours ! »
Arielle ne courut pas. Au lieu de cela, elle se connecta à la plus faible des liaisons Vacu tout à la fin, prête à désintégrer la forme du sortilège en un seul mouvement.
Elle hésita une seconde, se demandant si Woden recevrait le contrecoup, mais Woden était introuvable, et cela ne ressemblait en rien à son sortilège, donc il ne l'avait probablement pas lancé.
Elle était curieuse de voir qui réagirait au contrecoup.
« Arielle, qu'est-ce que tu attends là à... »
Arielle tira visuellement sur l'orbe, et le sortilège se brisa.
Elle érigea également un bouclier d'air, protégeant silencieusement les autres du coup de tonnerre qui frappa l'air, se propageant autour et derrière eux, mais s'arrêtant juste avant la lisière des bois.
Pendant qu'elle y était, elle avait simultanément érigé des boucliers pour protéger les étudiants en fuite et les murs inférieurs des bâtiments, bien que le contrecoup n'ait pas vraiment atteint cette distance.
« Qu... qu'est-ce qui vient de se passer ? » Rava jeta un coup d'œil autour d'elle, cherchant la source du sortilège, mais il n'y en avait aucune.
Son regard se fixa sur Arielle, qui essaya d'avoir l'air aussi innocente que possible. Elle s'était entraînée devant un miroir et pensait s'être améliorée dans la gestion de ses expressions lorsqu'elle mentait, mais...
« Tu as fait quelque chose ? »
Le cœur d'Arielle manqua un battement. Que devait-elle dire maintenant ?
Il y avait un passage dans Comment charmer les rois au sujet du mensonge. Il remarquait que la manière la plus convaincante de mentir était d'introduire ce qu'on appelle « l'évitement stratégique », où, au lieu d'énoncer le mensonge, on fait douter l'adversaire de ses propres affirmations en pointant les failles de sa logique.
« Qu'est-ce que je ferais ? » demanda Arielle. « Je n'ai pas ma baguette. »
Rava jeta un coup d'œil à sa main comme pour confirmer, puis revint au visage d'Arielle.
« Oui, mais... » Elle soupira. « Pourquoi es-tu restée là ? Pourquoi n'as-tu pas couru ? Et pourquoi as-tu bougé ta main comme ça ? »
Même si Arielle avait érigé le bouclier avec sa main pointée davantage vers le sol, il semblait que Rava l'avait remarqué.
Arielle choisit de ne pas répondre à cette question.
« Je n'ai pas couru parce que je ne voulais pas t'abandonner, » dit Ari, ce qui était la vérité. Avec la difficulté qu'avait eue Rava à sortir sa baguette de sa robe, les bureaux-coureurs auraient pu la piétiner avant qu'elle ne puisse les arrêter.
Le visage de Rava s'adoucit. « Oh, Arielle, tu n'avais pas à faire ça. C'est mon travail de protéger les étudiants, pas l'inverse. Alors la prochaine fois que tu vois un monstre arriver, tu cours, et tu ne te retournes pas. »
Arielle n'était pas sûre de pouvoir respecter ces règles, alors elle ne dit rien. Après tout, à quoi bon avoir du pouvoir si elle ne pouvait pas aider les gens quand ils en avaient besoin ?
« Que s'est-il passé ? » Rava et Arielle se tournèrent en même temps, voyant le professeur Woden sortir en courant du bâtiment principal. « J'étais en réunion avec le Doyen quand des étudiants m'ont dit que des bureaux-coureurs s'étaient échappés. »
« Oui, » Rava se redressa et le fixa d'un regard sévère. « Cela doit cesser, Woden. C'est la troisième fois que tes bureaux-coureurs s'animent sans raison et attaquent quelqu'un. C'est fini. Tu dois arrêter de les animer. »
« Je n'ai pas... » Woden semblait totalement confus en secouant la tête. « Cela n'aurait pas dû arriver. »
« Tu dis ça tout le temps. »
« Oui, mais les dernières fois que les bureaux-coureurs sont devenus fous, c'était à cause d'un excès de manalings qui traînaient dans la salle de classe. Mais j'ai été très diligent en utilisant le détecteur de manalings pour m'assurer qu'ils n'étaient pas dans les parages. En fait, je pensais que mon détecteur était cassé parce que, ces deux derniers jours, je n'ai quasiment senti aucun manaling. »
Le froncement de sourcils de Rava persista, bien qu'il perdît de sa férocité. « Nous avons eu une exposition aux manalings historiquement basse ces dernières semaines. »
« Vraiment ? » remarqua-t-il. « Cela ne te semble pas étrange ? »
Rava haussa les épaules et soupira. « Woden, pourquoi ne pas simplement demander aux étudiants de déplacer leurs bureaux manuellement ? »
Les yeux protégés par des lunettes de Woden s'éloignèrent de ceux de Rava, et il semblait un peu comme un enfant en train de se faire réprimander.
« Ça rend le cours plus excitant, » dit-il. « Créatures et Clans est un cours principalement théorique qui peut être assez ennuyeux, car la plupart des étudiants ne s'intéressent pas vraiment au sujet. J'aime trouver des moyens de maintenir leur intérêt. »
Les traits de Rava s'adoucirent encore plus. « Je comprends, mais tu dois trouver un meilleur moyen. Parce qu'une fois que le Doyen sera au courant, je ne suis pas sûre qu'il te laissera lancer ce sortilège à nouveau. »
« Oui, il me l'a déjà dit. » Il passa une main sur son visage, puis fixa les bureaux effondrés. « Je suis désolé. C'est de ma faute. »
Arielle secoua la tête. Elle ne pensait pas que c'était de sa faute. Quelqu'un d'autre avait activé les bureaux-coureurs et laissé une étrange signature. Mais qui, ou quoi, l'avait fait ?
« Que s'est-il passé ici ? » demanda Woden. « Comment les as-tu arrêtés ? »
« Je ne l'ai pas fait, » dit Rava. « Ils se sont simplement arrêtés d'eux-mêmes. »
« Comment ? »
« Je crois qu'un sortilège a échoué. Il y a eu un contrecoup. »
« Mais comment un sortilège pourrait-il échouer s'il n'y avait que des manalings impliqués ? Ce n'est pas comme si quelqu'un contrôlait le sortilège, les manalings avaient juste muté la forme du bureau et l'avaient fait réagir. »
« Je ne sais pas, » dit Rava. « Peut-être que le Doyen pourra le découvrir. »
Le professeur Woden hocha la tête, et ses yeux se posèrent sur Rava. « Arielle. »
« Oui ? » répondit-elle.
« Es-tu restée ici tout le temps ? »
« Oui. Pourquoi ? » Pourquoi lui demanderait-il ça ?
Il secoua la tête. « Je dois être fatigué. Je viens juste de te remarquer. Quoi qu'il en soit, mesdames, je suis désolé pour tout cela. Soyez assurées que je n'utiliserai plus ce sortilège car je mets les bureaux-coureurs à la retraite pour de bon. »
Oh.
Arielle était déçue. Elle aimait les bureaux au galop quand ils n'étaient pas meurtriers, et Woden avait raison. Les bureaux-coureurs rendaient le cours plus vivant. Ils allaient lui manquer.
Mais elle supposait que voir des étudiants se faire assassiner par des meubles en fuite malveillants porterait un coup trop dur à la réputation de l'institution.
***
Arielle revit le professeur Woden le jour de leur présentation. L'énergie de Woden était plus calme que d'habitude, il ne fit pas de blagues au début du cours, et ne parla pas avec son enthousiasme habituel lorsqu'il dit : « Très bien, aujourd'hui, je crois que c'est au tour du Groupe A de nous présenter sa présentation préliminaire ? »
« Oui, » dit Lacey, et ils se levèrent tous, se dirigeant vers le devant de la classe.
Lacey fit la majeure partie de la parole, donnant des détails sur les histoires contradictoires qu'ils avaient trouvées. Cependant, il fit quelques erreurs factuelles, donc Arielle dut intervenir ici et là pour le corriger.
Quand ils eurent terminé, le professeur Woden demanda à Lacey : « Qui a réellement fait la part du lion dans les recherches ? »
Lacey jeta un coup d'œil au groupe avant de répondre avec un rire timide. « Nous avons tous mis la main à la pâte, professeur. »
« Arielle, » dit le professeur Woden. « As-tu fourni la majorité des informations nécessaires pour la présentation d'aujourd'hui ? »
Arielle fixait le professeur, elle manqua donc complètement le signal aux yeux écarquillés que Lacey lui envoyait.
« Oui, je dirais que oui, » répondit-elle honnêtement, et quelqu'un renifla tandis que le froncement de sourcils de Woden s'accentuait.
« Ce n'est pas correct, messieurs. Peu m'importe comment vous répartissez les tâches, mais chacun doit faire sa part, et vous devez tous être capables de faire la présentation individuellement, montrant que chaque membre du groupe a retenu les informations. Sinon, vous porterez tous l'échec. Compris ? »
Quoi ?
L'humeur d'Arielle se détériora. Quel genre de système de notation était-ce ?
Bien qu'elle comprenne la symétrie des connaissances que Woden recherchait, elle n'était pas d'accord avec sa méthode. Elle ne voulait pas que la connaissance du matériel par quelqu'un d'autre soit aussi responsable de son succès qu'elle-même.
Surtout quelqu'un qui dormait à chaque fois qu'ils allaient à la bibliothèque.
La méthode de Woden signifiait que, pour réussir, elle devait prendre la responsabilité de tous les garçons et s'assurer qu'ils connaissaient tous les faits concernant la recherche.
Cela allait être stressant.
Peut-être existe-t-il un sortilège qui pourrait aider.
« J'attends toujours une réponse. »
« Oui, professeur. » C'est Lacey qui répondit. « Nous comprenons. »
« Bien. Maintenant, Arielle, puisque c'est toi qui as fait le travail, dis-moi. Que comptes-tu faire maintenant que tu as trouvé autant d'informations contradictoires sur le Défaiseur et ses disciples ? »
« Eh bien, » Arielle s'éclaircit la gorge. « J'avais prévu de retracer les origines de l'histoire et de parler à des sources pour vérifier si elles mentent ou non. »
Woden lui lança un regard perplexe. « La plupart des sources sont mortes depuis longtemps. »
Arielle fit une pause et cligna des yeux. « Eh bien, c'est gênant. »
Pour une raison quelconque, cela fit rire pas mal d'étudiants dans la classe, et même Woden esquissa un sourire. Woden dit qu'ils organiseraient bientôt une visite dans l'un des temples pour regarder les statues et peut-être même visiter des sites antiques. C'était ce qu'il y avait de plus proche de la source.
Après le cours, elle voulut approcher Woden pour l'interroger sur le Vacu, mais il s'était déjà éclipsé en disant par-dessus son épaule qu'elle devrait le rencontrer pendant ses heures de bureau.
Arielle déjeuna avec les garçons, et il y eut un silence inhabituel qu'elle ne remarqua pas au début, son esprit étant trop occupé par d'autres choses.
Du moins jusqu'à ce que Cuthbert s'éclaircisse la gorge bruyamment.
« Tu n'avais pas besoin de nous faire passer pour des incapables, Arielle, » dit Cuthbert.
Arielle le fixa. « Quand ai-je fait ça ? »
« En disant au professeur que nous n'avions fait aucun travail. »
« Je n'ai pas dit ça. Il m'a demandé si j'avais fait la majeure partie de la recherche, et je lui ai dit la vérité. »
« Ce qui nous fait passer pour des fainéants, » dit Cedric avec véhémence, les yeux étincelants.
Arielle fronça les sourcils. Elle devenait frustrée car elle ne comprenait pas comment répondre à une question posée par le professeur avait pu les offenser autant.
Cuthbert ouvrit la bouche pour dire autre chose.
« Ça suffit, » intervint Riorke, parlant la bouche pleine de petits pains.
« Ouais, ce n'est pas comme si elle avait menti, » ajouta Lacey en remuant sa soupe. « Bien qu'Arielle, tu pourrais être un peu plus diplomate la prochaine fois. »
La prochaine fois, quoi ? Pourquoi aurait-elle besoin de diplomatie ?
Arielle ne savait pas quoi dire. Elle se sentait encore un peu contrariée par les regards accusateurs que Cuthbert et Cedric lui lançaient. Godfrey continua de manger sa nourriture en silence, mais Arielle se sentait toujours mal à l'aise, et elle voulait bouger.
Puis elle se souvint de ce que Comment charmer les rois avait dit sur la résolution des conflits à la cour :
Parfois, il est important d'apaiser sans attribuer de faute, de désamorcer et de reconnaître une faute partielle, tout en restant fidèle à sa vérité.
Arielle prit une profonde inspiration. « Je suis désolée si ma réponse vous a blessés. Ce n'était pas mon intention de vous calomnier ou de vous offenser. »
« Tu n'as pas à t'excuser, Arielle, » dit Lacey, puis il lança un regard noir à Cuthbert et Cedric, qui commencèrent à paraître mal à l'aise.
« C'est bon, » dit Cedric. « Tu n'as pas menti de toute façon. »
« Nous sommes désolés d'avoir été en colère, » convint Cuthbert, bien qu'il ait grommelé sous son souffle en le faisant.
« C'est bon, » dit-elle et elle retourna à sa nourriture, se sentant triomphante d'avoir pu désamorcer cette situation sans dire quelque chose qui ferait que tout le monde la détesterait.
Une autre crise résolue par le grand auteur de Comment charmer les rois et enchanter la cour.
Les conseils du livre semblaient fonctionner sur la plupart, sauf sur Lyra.
Dans l'ensemble, Arielle s'habituait à la vie sur le campus. Il lui faudrait probablement du temps pour vraiment s'adapter et ne pas se sentir distinctement mal à l'aise avec tout, des oreillers moelleux au manque d'air de marais.
Mais elle avait déjà établi de nouvelles routines qui l'aideraient à se sentir plus chez elle.
Ils avaient pris l'habitude de lui donner le même petit-déjeuner chaque matin, ce qui était une belle part de cohérence dans sa journée.
Sa nouvelle entreprise était aussi bien partie. Elle avait déjà gagné environ dix pièces d'argent rien que la semaine dernière, et sans ses limites d'essence imposées, elle aurait doublé cela. Il semblait que chaque jour maintenant, Maus l'approchait avec quelqu'un d'autre qui voulait un charme, mais Ari lui disait toujours qu'elle ne pouvait en vendre que quelques-uns par semaine.
Maus l'avait interrogée sur cette limite artificiellement imposée une fois, mais quand elle avait répondu « Je préfère ne pas le dire », il l'avait pris pour argent comptant.
« Pourquoi ne sont-ils pas venus me voir directement ? » se demanda Arielle en marchant avec Maus vers sa chambre. « Les clients passent toujours par toi. »
« Ils sont trop intimidés par toi. »
« Pourquoi ? »
« Parce que tu es très intimidante. »
« Oh. » Elle retourna cela dans son esprit, se demandant quoi faire de cette information. « Je n'étais pas au courant. »
Maus haussa les épaules. « Eh bien, maintenant tu l'es. »
Arielle et Maus se séparèrent dans le couloir, lui continuant son chemin et elle se dirigeant vers sa chambre pour déposer les pièces d'argent qu'il venait de lui donner dans sa petite boîte d'épargne. Une fois terminée, elle rescella la boîte avec [Sceau du Gardien] pour plus de sécurité.
Puis elle retourna à sa lecture.
Le consensus à la fin de cette semaine était que ses charmes étaient fantastiques. Les clients racontaient à Maus comment ils avaient l'impression de pouvoir lancer des sorts qu'ils n'avaient jamais lancés auparavant. Le charme était actif pendant environ une journée, et l'effet persistait même après. Certains voulaient en acheter deux à la fois, mais Arielle refusait. Seulement une fois par semaine pour chaque personne.
C'était une femme d'affaires honnête et éthique.
Sa clientèle grandit rapidement au cours de la semaine suivante.
La fois suivante, elle fut approchée par des étudiants de deuxième année. Encore une fois, ils ne vinrent pas la voir directement ; ils passèrent par Maus, faisant de lui un intermédiaire. Arielle se demanda si elle devrait lui offrir une commission, mais quand elle essaya, il secoua la tête.
« Au lieu de ça, » dit-il alors qu'ils traversaient la pelouse. « Peux-tu m'entraîner ? »
« Tu veux que je t'entraîne ? »
Il hocha la tête et regarda ses mains. « Je pensais... je ne pensais pas qu'il y avait un moyen pour moi de passer la séparation. Je pensais que ce serait fini pour moi, mais ensuite, avec ton aide, je me sens plus puissant et j'ai même battu Faulkey. J'ai médité davantage et j'ai essayé d'apprendre par moi-même, mais c'était beaucoup mieux quand tu m'entraînais. »
Elle y réfléchit. « Je ne suis pas sûre d'avoir le temps. »
Son visage s'assombrit. « Je suis désolé. »
« Pourquoi t'excuses-tu ? » demanda-t-elle.
« Parce que j'ai supposé... j'ai pensé... je n'étais pas censé penser. »
« À quoi pensais-tu ? »
« Rien. »
Il était sur le point de partir, mais elle dit : « Je n'aime pas quand les gens ne sont pas clairs avec moi. C'est extrêmement frustrant de devoir deviner l'intention sans qu'on me le dise explicitement. Dis-moi juste ce que tu veux dire. »
Il tressaillit comme si elle l'avait giflé, scellant ses lèvres encore plus fermement.
Elle se demanda s'il avait besoin d'espace, mais décida qu'elle préférait l'honnêteté.
« Très bien. Alors je vais te dire ce que je pense, et tu me diras si c'est exact. Tu es contrarié, n'est-ce pas ? »
« Je ne suis pas contrarié, » répondit-il, même si son visage rougissait et que son expression était tendue.
Arielle activa silencieusement [Sens de l'Empathie], et cela montra un visage en pleurs superposé sur celui de Maus.
« Tu es extrêmement contrarié, » dit-elle. « Ne prends pas la peine de me mentir parce que je le saurai. »
« Je ne suis pas contrarié, » dit-il posément. « Je suis juste déçu. »
« Pourquoi ? »
« Parce que j'ai bêtement... j'ai supposé que nous étions amis. »
« Hmm. » Arielle y réfléchit. Elle ne les considérait pas comme des amis, simplement comme des partenaires commerciaux.
Mais si c'était la chose qui le rendait contrarié...
« Veux-tu être amis ? »
Son visage superposé cessa de pleurer, montrant de la confusion. « Quoi ? »
« Si tu veux simplement être amis, tu aurais dû me le demander au lieu d'être contrarié, » dit-elle. « Je ne pensais pas que tu voudrais être ami avec moi. »
« Pourquoi ne voudrais-je pas être ami avec toi ? »
« Parce que je suis étrange, » dit Arielle, « Et je mets les gens mal à l'aise et contrariés sans le savoir. »
Il hocha la tête. « C'est vrai. » Puis il sembla se reprendre immédiatement et dit : « Non, je veux dire... »
« C'est bon, » dit Arielle, « Tu n'as pas à me mentir, je suis parfaitement capable de gérer l'honnêteté. En fait, je préfère que nous soyons parfaitement honnêtes l'un avec l'autre, puisque nous gérons une entreprise maintenant. »
« Okay, » il déglutit. « Dans ce cas, je veux que tu m'entraînes. S'il te plaît. »
Elle rassembla certaines choses dans son esprit, voyant combien elle pouvait donner. Elle avait ralenti ses lancements de sorts ces derniers temps, et elle devait créer de nouveaux sortilèges d'ici la semaine prochaine pour les montrer à Valeria.
Mais cela ne lui prendrait que quelques heures à chaque fois. « Très bien. Une heure chaque dimanche. C'est tout ce que je peux donner. »
Il rayonna comme si elle lui avait offert de l'or. « Merci. »
« Je t'en prie, » dit-elle de façon superficielle.
L'entreprise continua sur cette lancée jusqu'à ce qu'à la fin de la semaine, Arielle soit approchée par un étudiant de deuxième année et un autre garçon sur le chemin de la salle à manger.
« Arielle Blacksoil, » dit-il.
Elle s'arrêta. « Oui. »
« Je veux te parler. »
« Okay, mais je suis en retard sur mon emploi du temps, donc si tu pouvais faire vite... »
Il fronça les sourcils, et elle ajouta : « S'il te plaît. »
Cela ne l'apaisa qu'un petit peu. « D'où as-tu sorti ces charmes contrefaits ? »
« Ils ne sont pas contrefaits, et je les ai eus au Marché de Khor. »
« Nom du vendeur. »
« Je ne peux pas te le dire. Il souhaite rester anonyme. »
« Donc c'est un homme ? »
« Je ne peux ni confirmer ni infirmer cela. »
Elle n'avait pas besoin de [Sens de l'Empathie] pour lire l'indignation sur son visage alors qu'il se penchait sur elle.
« Arielle, tu ne sais peut-être pas qui je suis, mais je t'assure que je suis l'une des dernières personnes sur ce campus avec qui tu veux t'attirer des ennuis. »
« Je ne cherche pas les ennuis avec toi. »
« Si, tu le fais, en vendant ces charmes contrefaits. »
« Ils ne sont pas contrefaits. »
« On verra bien. J'en ai mis la main sur un et je l'ai envoyé aux Winthromes. Ils sont en train de l'analyser en ce moment même. »
« Okay, » dit Arielle. Elle tenta de l'esquiver, mais il se remit sur son chemin.
L'agacement lui piqua le cerveau. Elle avait tellement à faire aujourd'hui, elle n'avait pas le temps pour ses moqueries, ou quoi qu'il pense faire.
« Que veux-tu de moi ? » demanda-t-elle.
« Franchement, je veux te donner une leçon. Je te trouve très irrespectueuse et arrogante. »
« Je te trouve impoli. » Seules les personnes impolies bloquaient le passage puis traitaient quelqu'un qu'elles ne connaissaient pas d'irrespectueux et d'arrogant.
Il fit ce qu'Ari décrirait comme un sourire colérique.
« Arielle Blacksoil, je ne suis pas Fiodor Antigones. Je suis un mage adepte qui connaît de vrais sorts d'attaque. Veux-tu vraiment un duel ? »
« Un adepte ? Dans la Cohorte Deux ? »
« Oui. Donc ça devrait te dire quelque chose. »
Ça le faisait. En fait, maintenant qu'elle savait qu'il était un adepte, elle était plus intéressée à le défier en duel.
Arielle utilisa le sortilège d'Elric pour appeler silencieusement ses statistiques préliminaires.
Type de créature : Mage humain
Niveau : 102
Oh, donc à peine un adepte. Pourtant, il était la personne la plus techniquement qualifiée par laquelle elle avait été défiée jusqu'à présent. Elle voulait essayer de nouveaux sortilèges.
« Est-il permis de se battre en duel ? » demanda-t-elle.
« Tant que je ne te blesse pas gravement, » dit-il. « Et crois-moi, j'ai trop d'honneur pour faire ça, mais si tu continues à me provoquer, je t'apprendrai une leçon qui... »
« Très bien, tu m'as convaincue. » Elle n'avait pas le temps pour de longs discours. « Allons-y. »
« Aller où ? »
« À la salle de duel. Tu voulais un duel, n'est-ce pas ? »
Elle lut sa confusion. « Es-tu folle ? »
« Non. Je suis très occupée, mais je peux te donner deux, peut-être trois minutes. »