Alors que Selena s'approchait, Arielle se souvint avec retard de s'incliner.
Selena gloussa. « Je te l'ai déjà dit, tu n'as pas besoin de faire ça. Sérieusement, ça me met mal à l'aise. Les gens se sont inclinés devant moi toute ma vie, et j'en ai assez. »
Ari se redressa. « Bien sûr. Je m'abstiendrai de m'incliner dorénavant. » C'était la deuxième fois qu'elle commettait cette erreur, et elle se promit de ne plus jamais recommencer.
Selena désigna d'un signe de menton la coalescence de Vacu dans la pièce, qui générait un trou noir physique dont la taille augmentait à chaque seconde. « Je suppose que ce qu'il fait t'intéresse ? »
Inutile de le nier. « Oui. »
« Il crée un portail interdimensionnel », expliqua-t-elle.
Le cœur d'Arielle manqua un battement. « Comment ? »
« Comment ? » répéta Selena. « Eh bien, on dit que Telip est une sorte d'expert en runes. Il a une théorie selon laquelle, avec suffisamment de runes de stabilisation et de catalyseurs, il pourra générer un portail nous donnant accès à d'autres royaumes. »
« Il a le droit de faire ça ? » Tout le monde savait que l'accès interdimensionnel était strictement limité à presque tout le monde, sauf aux mages de haut niveau, et même dans ce cas, uniquement avec la permission du Ministère.
« Bien sûr », répondit-elle. « Jusqu'à présent, la plupart de nos points d'accès interdimensionnels sont contrôlés par d'autres parties. Par exemple, si nous voulions entrer dans le royaume des Elfes, ces derniers devraient d'abord donner leur accord ; cependant, ils peuvent venir ici quand ils le souhaitent via une faille dimensionnelle. Après l'effacement des Vaelor, les humains ne contrôlent plus aucun portail interdimensionnel. Je suppose que Telip veut changer cela. »
Arielle ne regardait pas Selena pendant qu'elle parlait. Elle observait les orbes dans la pièce, les formes stabilisées par des anneaux interconnectés à triple liaison de Luxa qui les entouraient.
Elle n'avait jamais rien vu de tel.
Alors même qu'elle essayait de graver la scène dans sa mémoire, le portail continuait de grandir, et Telip serrait les dents, agrippant sa baguette, la sueur perlant sur son visage. Une veine battait sur son front tandis que le portail atteignait la taille de sa paume.
« Waouh », murmura Arielle.
« C'est incroyable, n'est-ce pas ? S'il y parvient, il sera le premier mage à créer un tel portail depuis le Grand Roi Vaelor, il y a deux millénaires. »
Elle hocha la tête. C'était vraiment incroyable.
« Cependant », dit Selena en se penchant lentement, ses yeux pétillant d'une lueur qu'Arielle ne reconnut pas. « Un pas hésitant, un souffle tremblant, ou une seule seconde de concentration brisée, et il sera aspiré pour être perdu dans le vide pour toujours. »
Arielle déglutit.
C'était terrifiant à imaginer.
« Tu n'es pas censée être à cet étage, au fait. Tu le savais ? »
« Je ne savais pas. » Arielle s'éclaircit la gorge. « Désolée. »
Selena sourit. « Tu peux y aller, mais ne recommence pas. »
Arielle hocha la tête et s'éloigna rapidement, bien qu'elle ait jeté quelques regards en arrière avec nostalgie.
Elle voulait vraiment voir s'il parvenait à terminer le sort.
Cela lui restait en tête même lorsqu'elle communia avec le Professeur Valeria, qui lui fit un long sermon sur le fait de ne pas devenir trop dépendante des charmes de vitalité.
« Ils ne causent peut-être pas d'effets néfastes sur votre santé », dit-elle. « Et ils peuvent même être bénéfiques dans certains cas, mais vous devez faire attention à la dépendance. »
« Combien diriez-vous qu'il en faut pour provoquer une dépendance ? »
Valeria fronça les sourcils. « Vous n'en avez pas besoin du tout. »
« Ce n'est pas pour moi. »
La réalisation apparut dans le regard de la professeure. « Oh, c'est pour Lyra. »
Arielle hocha la tête. « Elle n'a pas encore accepté, mais je pensais en acheter pour elle. »
Valeria soupira. « Je ne peux pas dire que je n'y ai pas pensé. Avant les premières épreuves de séparation, je lui en ai fait essayer un moi-même. Je ne fais généralement pas ça pour les autres étudiants, mais Lyra a tellement de potentiel que je ne voulais pas le gâcher. Cependant, cela n'a pas beaucoup aidé, et elle a prétendu que ça lui donnait des maux de tête, alors que je n'ai jamais entendu dire que les charmes provoquaient une telle chose. Elle pourrait avoir une allergie rare. »
Une allergie aux charmes. Arielle n'avait jamais entendu parler de ça non plus. Elle se demanda si Elric en saurait quelque chose.
« Si elle devait réessayer, je recommande pas plus d'une fois par semaine, et pas plus de six mois. Ce calendrier vous apportera suffisamment de bénéfices sans encourager une dépendance excessive aux charmes. »
« D'accord. » Arielle prit note de cela.
« Avez-vous déjà parlé au Professeur Woden ? »
Elle secoua la tête. Elle avait été occupée, et Woden ne s'attardait jamais après les cours, toujours pressé de se rendre là où il devait aller.
« Je lui parlerai après ma présentation la semaine prochaine », dit-elle.
« Bien. Je lui dirai de vous attendre. »
Après le départ d'Arielle, elle mit au point son plan d'affaires.
Bien sûr, elle ne prévoyait de dire à personne qu'elle était la créatrice des charmes, seulement que le créateur ne souhaitait pas être connu. Cela lui donnait une certaine distance en cas de problèmes juridiques, et cela occultait également le fait qu'elle pouvait fabriquer des charmes. Bien que ce ne soit pas une capacité rare, les ajustements qu'elle avait apportés au charme pouvaient le rendre de haut niveau, et cela attirerait trop l'attention sur elle.
Il y avait tout de même un risque qu'elle attire l'attention en les vendant simplement. Elric ne l'approuverait probablement pas, mais elle avait décidé de ne rien lui dire, car il essaierait de l'en empêcher, et elle ne voulait pas être arrêtée. Pas pour le moment, en tout cas.
Ce n'était qu'une entreprise à court terme, de toute façon. Elle voulait simplement pouvoir s'offrir des livres et des outils pour faire des recherches sur tout ce qu'elle souhaitait. Compte tenu de la limite de ses essences et de la marge bénéficiaire sur chaque charme, elle ne gagnerait pas une somme exorbitante avec ça. Juste assez pour subvenir à ses besoins.
Arielle ne voulait plus être endettée envers Elric. Sa grand-mère disait que les débiteurs étaient tout aussi mauvais que les joueurs qui étaient des ivrognes, des abrutis et des démons.
Bien que son amitié avec lui semble sur de bons rails, il restait une peur persistante que tout tourne mal bientôt, tout comme avec Greta.
Elle se préparait au jour où Elric réaliserait à quel point elle était étrange, et ne voudrait plus être son ami.
Quand ce jour viendrait, il pourrait tout réclamer, et elle ne voulait pas se retrouver démunie ou, pire, que ses parents soient forcés d'acheter des livres coûteux pour elle.
Elle voulait aussi acheter quelque chose de sympa à Celie pour son anniversaire. C'était dans quelques mois, et Ari voulait économiser pour ça.
Elle doutait que sa fabrication de charmes attire l'attention de Winthrome si elle ne vendait qu'à d'autres étudiants et leur faisait promettre d'être discrets. Ils tiendraient, bien sûr, leur promesse. Comment charmer les rois parlait du concept de « l'honneur parmi les voleurs », ce qui démontrait qu'une fois qu'on bénéficiait d'un secret, on était plus susceptible de le garder.
Cependant, si cela arrivait à ses oreilles, et qu'Arielle était forcée de se révéler, alors les deux charmes seraient envoyés pour analyse, ce qui montrerait leur différence, et Arielle ne subirait pas de conséquences juridiques.
Son plan était pratiquement parfait. Le seul problème était qu'elle n'avait pas trouvé le moyen de convaincre Lyra d'essayer le charme, et elle ne savait pas quelle était l'allergie de l'autre fille. Elric niait même l'existence d'une telle chose qu'une allergie aux charmes.
Peut-être que si Lyra voyait que tout le monde le faisait, elle serait prête à essayer.
Celie disait toujours que la pression des pairs était la force la plus persuasive pour une jeune adolescente. Et s'il y avait quelqu'un qui s'y connaissait un peu, c'était bien Celie.
D'un autre côté, Arielle pourrait parcourir à nouveau Comment charmer les rois, car certaines informations pourraient l'aider. Le livre était vraiment une bénédiction, et avec tout ce qu'elle en avait appris, les conversations étaient devenues plus faciles. Elle savait désormais adoucir les critiques potentielles avec un sourire et maintenir une certaine distance pour favoriser l'affection.
Surtout, elle ne se sentait plus paralysée par l'indécision lorsqu'elle devait parler à quelqu'un de nouveau. Elle n'avait qu'à répondre aux questions posées, et à la place, elle avait un script de conversation standard sur lequel elle pouvait s'appuyer.
Donc, dans l'ensemble, elle s'en sortait bien. Elle avait survécu à sa première semaine sans se faire prendre, elle s'intégrait et se faisait des amis.
Elle avait même des gens avec qui manger maintenant, bien qu'elle ne le fasse pas souvent, étant donné à quel point les garçons étaient bruyants.
Elle savait qu'elle ne répondait pas toujours aux sollicitations comme elle le devrait, et parfois elle craignait de ne pas ressentir les choses comme les autres.
La plupart du temps, elle se sentait encore comme une extraterrestre, comme quelqu'un à l'extérieur de l'humanité, observant et étudiant ses rituels.
Mais au moins, avec l'aide de son livre, elle pouvait prétendre être comme tout le monde.
***
Le lendemain après-midi, en chemin vers le réfectoire, Selena fut abordée par Anne Earthbinder et deux autres étudiantes de troisième année dont elle n'avait jamais pris la peine de retenir les noms. Anne semblait mal à l'aise, comme si les deux autres lui avaient dit quelque chose qui ne lui plaisait pas beaucoup. Sa signature thermique montrait également qu'elle était anxieuse et plus qu'un peu en colère.
Qu'est-ce qui la tracasse encore ?
« Selena ! » lança l'étudiante de troisième année n°1, qui n'apparaissait que comme un flou de traits à ses yeux. « Quel plaisir de te croiser. »
Essaient-elles de faire croire que c'est une coïncidence alors qu'elles m'ont clairement abordée ?
Selena sourit malgré tout en s'arrêtant devant elles.
Mais elle laissa son sourire s'effacer et se concentra sur l'expression maussade d'Anne.
« Pourquoi cette tête ? » demanda-t-elle. « Ont-ils encore fait cette tarte infecte ? »
« Non », répondit l'étudiante de troisième année n°1. « Nous venions juste de lui annoncer la terrible nouvelle : sa cousine est apparemment un génie. »
« C'est ça ? » Ce n'était pas comme si Selena n'avait pas entendu les rumeurs circulant sur le campus à propos d'Arielle Blacksoil. Cela avait commencé avec les premières années qui commençaient à potiner, puis s'était propagé aux deuxièmes années, puis aux troisièmes, et finalement, c'était arrivé à ses oreilles.
Selena pensait que la nouvelle était probablement exagérée. La fille était peut-être douée, mais rien chez elle ne donnait l'impression qu'elle était spéciale.
Elle ne pouvait pas être spéciale, ayant grandi dans un endroit comme le Bassin de Fenway, où ils ne savaient probablement même pas ce qu'était une pensine.
La 1re cohorte de cette année était juste exceptionnellement peu talentueuse, ce qui expliquait probablement pourquoi Arielle sortait du lot.
Selena avait effectivement chassé les rumeurs de son esprit, bien qu'elle soit attentive maintenant que l'étudiante de troisième année n°2 donnait des détails.
« Au début, je pensais que ce n'était que du vent », dit-elle. « Mais j'étais là pour le duel contre Fiodor Antigones. Sa vitesse d'incantation est au moins au niveau adepte, et elle a contré chaque sort presque avant qu'Antigones n'ait fini de les former. Sans parler du fait qu'elle a brisé le [Toile de lumière] d'Antigones sans même ciller. »
Selena sursauta. Cette rumeur-là, elle ne l'avait pas entendue. « Elle a brisé [Toile de lumière] ? »
« Oui. Et devine quel sort elle a utilisé. [Tranche d'air]. »
« [Tranche d'air] ? » Selena plissa les yeux. « Tu es sûre d'avoir bien entendu ? »
« Certaine. Si j'avais mal entendu, alors une douzaine d'autres personnes aussi, car nous étions tous là quand c'est arrivé et nous avons tous confirmé qu'elle avait dit [Tranche d'air]. »
« Non », Selena secoua la tête. « Antigones a dû rater son sort d'une manière ou d'une autre. Ou peut-être que sa baguette a mal fonctionné. Il est impossible que [Tranche d'air] ait brisé [Toile de lumière]. » Le [Toile de lumière] des Antigones était réputé pour être l'une des substances connectives les plus résistantes connues de l'homme. Les Antigones étaient des maîtres du Luxa, originaires des Tours célestes de Revelio ; leur influence dans leur partie du monde ne rivalisait qu'avec celle des Lis. Ils avaient perfectionné plusieurs techniques de Lumière, et en tant que cadet de la branche principale, Fiodor Antigones aurait été formé à raffiner ces techniques depuis son plus jeune âge.
[Tranche d'air] n'aurait pas pu le briser. Fiodor a dû se tromper quelque part.
« Vous avez mangé, les filles ? » demanda Selena.
« Non. »
« Venez vous asseoir avec moi pour aujourd'hui », dit-elle, et elles vibrèrent littéralement d'excitation.
Selena était habituée à cette réaction lorsqu'elle faisait aux gens le cadeau de sa compagnie. Des yeux émerveillés, des sourires excités, des louanges effusives et de la gratitude. C'était la norme à laquelle elle s'attendait.
Mais pour une raison quelconque, la fille, Arielle, n'avait pas fait cela. Bien qu'elle se soit inclinée respectueusement, son expression faciale et ses mouvements avaient été rigides et passifs, pas brillants et extatiques.
Plus tôt, Selena avait pensé que c'était simplement qu'Arielle ne connaissait pas assez la société des ascendus, et qu'une fois qu'elle saurait qui était Selena, elle deviendrait une sycophante comme tous les autres.
Cependant, cela n'était pas arrivé aujourd'hui non plus. Et elle aurait pensé que c'était juste la disposition naturelle de la fille de ne pas montrer ses émotions facilement, ce qui expliquerait son affect naturel étrangement plat, mais elle avait montré une admiration et un étonnement nus lorsqu'elle avait regardé Telip, de toutes les personnes, créer le portail.
Il semblait donc qu'elle pouvait montrer de l'admiration.
Pas pour Selena. Pour Telip.
Ridicule.
Bien sûr, elle ne nierait pas que le garçon était doué. Selena soupçonnait qu'il était plus doué que ses statistiques ne le montraient et qu'il possédait des [Capacités cachées], s'empêchant intentionnellement de passer au niveau supérieur. Dans quel but, elle ne le savait pas, mais elle savait qu'aussi doué qu'il fût, il n'était toujours pas de taille face à elle, car il tombait sous son fouet de foudre dans chaque cours de combat, et elle était plus intelligente que lui, plus rapide que lui, plus gentille que lui, plus charmante que lui, meilleure lanceuse de sorts que lui et meilleure en tout le reste !
Sauf pour la création de runes.
Une bouffée de chaleur monta, mais elle la tempéra par une respiration profonde et régulière.
Pas besoin de s'énerver à ce sujet. Arielle avait juste été impressionnée parce qu'elle n'avait probablement jamais vu de portail auparavant, venant de Fenway.
Selena avait vu quelques portails, donc bien que celui de Telip fût unique, il ne l'émouvait pas.
Elle repoussa cela au fond de son esprit alors qu'elle commençait à manger, mais les deux autres filles continuaient d'en parler, alors qu'Anne rétorquait qu'elles devaient se tromper, et plus la conversation durait, plus l'irritation de Selena grandissait.
Elle était sur le point de leur ordonner de se taire quand James, un quatrième année, les rejoignit et dit : « Je crois que j'ai résolu le mystère. »
« Quel mystère ? »
« À propos d'Arielle Blacksoil et de la façon dont elle a réussi à battre Fiodor. » L'excitation rayonnait dans sa voix car, par-dessus tout, il aimait les ragots. « Un première année m'a dit qu'elle utilise des charmes de vitalité. »
Les trois autres femmes le fixèrent, et Anne fronça les sourcils.
« Des charmes de vitalité ? »
« Oui. Quelqu'un lui en a acheté une tonne, tellement qu'elle les revend. Un gamin que je connais en a acheté un hier, et il dit que c'est incroyablement efficace. Il a vraiment senti son noyau picoter, et l'effet dure plus de quelques heures, aussi. »
« Je le savais ! » s'exclama Anne, manquant de frapper la table du poing dans son exubérance. « Je savais qu'il y avait quelque chose qui clochait chez elle. Et Elric a probablement dû lui en acheter, aussi, ce sournois. Comment une fille de Fenway est-elle censée rattraper le reste de sa cohorte autrement ? »
L'étudiante de troisième année n°2 hocha la tête. « Oui, je me demandais comment une Mossborne pouvait être si douée en magie. Cela semblait invraisemblable. »
« Et voici le truc », continua James. « Les charmes, ce ne sont pas des Winthrome. Elle a refusé de dire de qui ils viennent, mais ils sont bien meilleurs que les charmes Winthrome, et ils sont moins chers aussi. Seulement deux pièces d'argent par charme. »
« C'est stupidement bon marché », dit l'étudiante de troisième année n°1.
« Parce qu'ils sont probablement contrefaits », grogna Anne. « Ce sang de marais. Comment ose-t-elle vendre des charmes contrefaits dans notre institution estimée ? »
« Devrions-nous le signaler ? » demanda l'étudiante de troisième année n°2.
« Non », dit Selena. « Si nous le signalons maintenant, tout ce qu'elle aura, c'est peut-être quelques points de démérite et les charmes confisqués. » Selena voulait plus que cela. Elle était agacée et déçue que l'arnaque d'Arielle Blacksoil fût encore pire qu'elle ne l'avait imaginé.
Cela aurait été une chose si la fille était juste surestimée par son propre mérite. C'en était une autre de faire cela et de se forger une réputation de prodige, dans la même veine que Selena, alors qu'elle trichait depuis le début.
Pas étonnant que la fille ne croise jamais son regard. Elle était probablement terrifiée à l'idée que Selena voie clair en elle.
Elle méprisait les gens comme ça, qui s'en sortaient grâce à une valeur volée. Arielle Blacksoil était aussi contrefaite que ces charmes.
« Percival Strauss de la deuxième année », dit Selena. « N'est-il pas ami avec les Winthrome ? »
« Oui », dit James. « De très bons amis. »
« Tu devrais leur faire savoir qu'une étudiante sur le campus utilise des charmes contrefaits. Qu'il le dise aux Winthrome. Ils s'en occuperont et la feront renvoyer. »
« Percival est colérique », dit Anne. « Il pourrait vouloir la confronter lui-même et découvrir où elle les obtient. »
Selena cacha son sourire derrière son calice. « Encore mieux. »
***
« C'est étrange. »
Le commentaire de Rava fit détourner le regard d'Arielle de la mer. Elles étaient sur le bateau, sur le chemin du retour de la Base Nord après qu'Ari eut fini de « balayer » les manalings.
« Qu'est-ce qui est étrange ? » demanda Arielle.
« Il y a eu très peu de fuites cette semaine après la folie qui s'est produite il y a deux semaines », dit-elle. « Et presque aucun manaling détecté. »
Arielle déglutit et détourna le regard.
Elle avait trouvé un nouvel endroit – un recoin derrière l'arbuste que Rava taillait terriblement – où elle pouvait détecter les manalings facilement.
Elle y était déjà allée deux fois, tard dans la nuit, pour réparer les manalings autour d'elle.
Elle avait aussi amélioré sa conscience à chaque session afin de pouvoir atteindre de plus en plus loin pour alerter les manalings de sa présence et les diriger vers elle.
Avec un peu de chance, très bientôt, elle pourrait les appeler depuis sa chambre.
Avant de le faire, elle avait demandé à Rava combien de manalings constituaient une base normale, et Rava avait répondu : « Rien de tout cela n'est normal. »
Donc Arielle avait pris cela pour dire qu'il ne serait pas nécessairement anormal si elle s'était débarrassée de tous les manalings chaque fois qu'elle le pouvait.
N'est-ce pas ?
« L'un des canaux a eu une fuite la semaine dernière que j'ai oublié de réparer », continua Rava. « Je pensais que quand je finirais par m'en occuper, il y aurait tellement de déversements de manalings partout, mais rien. Très bizarre. »
« Peut-être que les étudiants s'améliorent avec les sorts. »
« Non », renifla-t-elle. « Les premières années de cette année sont peut-être les pires que nous ayons eues depuis un moment. Sauf toi, bien sûr. »
Arielle n'était pas sûre de devoir être d'accord avec cette affirmation. Elle aurait besoin de voir le reste des classes en action pour en être sûre.
« Eh bien, aussi étrange que cela soit, je ne pense pas que nous aurons à balayer des manalings pendant un certain temps. » Elle étira ses bras au-dessus de sa tête alors que le bateau s'arrêtait sur le rivage du campus. « La semaine prochaine, tu veux m'aider à faire d'autres courses ? Je peux te donner cent essences pour ça. »
Elle hocha la tête. Elle avait besoin de toutes les essences qu'elle pouvait obtenir si elle voulait produire des charmes. Elle en avait déjà vendu trois, et Maus lui avait dit que les trois étudiants étaient impatients d'en avoir plus. Il lui avait aussi dit que la nouvelle commençait à se répandre et que les gens s'y intéressaient, donc elle pourrait vouloir augmenter son prix.
« C'est seulement deux pièces d'argent », avait-il dit. « C'est vraiment bon marché. Winthrome facture deux pièces d'or par charme, et les tiens sont sans doute meilleurs que les siens. »
« Je me fiche de ce que facture Winthrome. Les fournitures ne me coûtent qu'une pièce d'or, cinq pièces d'argent et trois pièces de cuivre. Par conséquent, divisé par cinquante, un seul charme coûte environ trois pièces de cuivre à produire. Je fais déjà un profit de six cents pour cent. Tout ce qui dépasse cela sera tout simplement obscène. »
Il avait souri et haussé les épaules. « D'accord. Si tu le dis. »
Alors que Rava et Arielle marchaient vers le bâtiment principal, elles entendirent des cris.
Elles regardèrent sur le côté pour voir des étudiants de première année sortir en courant de la serre, baguettes à la main, la panique se lisant sur leurs visages.
Dix deskrunners grognants étaient à leurs trousses.