Quelques minutes après qu'Arielle se fut retirée dans sa chambre, le vacarme commença.
Elle tenta de faire abstraction du bruit en se plongeant dans son nouveau livre, mais elle finit par devoir se plaquer les mains sur les oreilles, incapable de supporter les cris plus longtemps. Une irritation sourde lui picotait les tempes. Elle était sensible au bruit, contrairement au reste de sa famille, et c'était une croix qu'elle devait porter en permanence.
Elle se concentra sur les orbes bourdonnants pour couvrir le brouhaha. Elle força également ses yeux à rester ouverts et à se focaliser sur les mots inscrits sur la première page de l'ouvrage : Manuel des essences pour débutants de Lysan.
« Les essences sont présentes dans le monde qui nous entoure », récita-t-elle, la voix basse pour contraster avec les hurlements. « Sous leur forme brute, elles sont inutilisables, mais une fois traitées par des EPUQ (Purificateurs d'Essence et Unificateurs de Quantité), elles peuvent servir à créer des équations de sorts. »
Voici les essences fondamentales et ce qu'elles apportent à un sort.
Calor +2 Chaleur, énergie, mouvement
Luxa +1 Lumière, information, contrôle
Vitae 0 Force vitale, médium neutre
Massa –1 Masse, poids, stabilité
Vacu –2 Vide, entropie, désagrégation
Généralement, sous leurs formes les plus courantes (𝜶) :
Calor ajoute du mouvement, une force cinétique
Luxa ajoute de la précision et de la structure
Vitae ajoute de la guérison, des effets organiques
Massa ajoute de la stabilité, du poids
Vacu ajoute de l'effacement, de la dissolution
Voici quelques sorts simples à un seul niveau que vous pouvez créer avec ces essences :
[Rafale] - 2(Calor𝞪+2) + 4(Massa𝞪-1)
[Rayon de lumière] -2(Luxa𝞪+1) + 2(Massa𝞪-1)
Arielle ne comprenait pas tout ce qu'elle venait de lire, mais elle continua, apprenant comment chaque essence et ses variantes avaient été découvertes, ainsi que les sorts qu'elles permettaient de créer. Le livre parlait aussi d'équations de sorts et de scripts, et de l'importance de s'assurer que la charge finale de tout sort soit toujours égale à zéro.
Elle s'était tellement perdue dans les mots et les glyphes qu'elle remarqua à peine que le calme était revenu. Elle n'entendit personne arriver jusqu'à ce qu'on frappe à sa porte.
La porte s'ouvrit sur Maître Elric.
« Arielle », dit-il. « Je m'en vais. »
« D'accord. » Arielle pensa qu'il venait récupérer son livre ; elle le referma à regret, regrettant de ne pas l'avoir caché avant son arrivée pour qu'il ne puisse pas le lui reprendre.
« Le livre te plaît ? » demanda-t-il en entrant dans la chambre.
« Oui », répondit-elle tandis qu'il tirait une chaise pour s'asseoir. Elle serra le livre contre sa poitrine, de manière possessive, les doigts crispés sur les bords.
Elric sourit. « C'est le tout premier livre que j'ai reçu avant d'entrer à l'académie. Je le garde dans mon stockage système parce qu'il m'arrive d'oublier les sorts de base et d'avoir besoin d'une piqûre de rappel. J'ai appris des milliers de sorts au cours de ma vie, et mon grimoire ne contient plus que les plus complexes, mais parfois, on a besoin des bases. »
Ari hocha la tête. Il resta assis, hochant la tête lui aussi, les mains posées sur ses genoux. Puis il se mit à tambouriner dessus, son regard balayant la petite chambre qu'Arielle partageait avec sa sœur.
Le silence semblait pesant.
C'était exactement comme lorsque son oncle Brom le Second avait été tué par un géant de mousse, et que son père était resté assis là pendant des heures à parler de tout et de rien avant de lâcher les mots : « L'oncle Brom est mort. »
« Ne dis à personne que je t'ai donné ça, au fait », reprit Elric. « Sinon, je pourrais avoir des ennuis. »
« Est-ce que je peux faire de la magie avec ? »
« Oh, par pitié, non. Je ne te l'aurais pas donné si c'était le cas. Cela transformerait un simple délit en une infraction sévèrement punissable. Comme je l'ai dit, il faudrait que tu sois éveillée avec des noyaux raffinés pour les essences de contrôle. Il te faudrait aussi une baguette et un EPUQ. Seuls les archimages de haut niveau peuvent manipuler les essences sans tout cela. »
« Est-ce que les essences ressemblent vraiment à ça ? » Elle pointa du doigt les diagrammes dans le livre, où l'essence Calor était représentée par une boule rouge.
« Oui. Ça vient d'un vieux diagramme trouvé dans la grotte d'Emberfoot, l'homme qui a découvert la première essence Calor sur Terre. Tu sais, historiquement, les gens disent que les essences sont comme de petits esprits. Elles sont partout autour de nous, mais nous ne les remarquons jamais. Les anciens cultivateurs allaient même jusqu'à les prier. Certains prétendaient voir les essences dans l'air, mais les mages modernes n'ont plus cette capacité. Nous l'avons perdue il y a des millénaires. »
« Je vois les orbes spirituels. »
« Dans le manuel ? »
« Non, autour de vous. » Elle pointa l'endroit où sa robe de mage était ceinturée. « Il y en a plein par là. »
« Ah », dit-il en regardant. « C'est là que je garde mon EPUQ et mon réservoir d'essence miniature, au cas où mon EPUQ serait défectueux, ou si je me retrouvais coincé dans un environnement sans essence externe. »
« Il y a beaucoup d'orbes spirituels là-bas. Et dans ma chambre. J'en vois tout le temps. »
Le mage Elric lui lança un regard qu'elle ne comprit pas tout à fait, et Ari regretta de lui avoir dit ce qu'elle voyait. C'était sorti tout seul. Il devait probablement la prendre pour une étrange, maintenant.
Mais il ne la traita pas de menteuse. Pas encore, du moins.
« Je vois », dit-il.
Ils se fixèrent pendant quelques secondes.
« Je te laisse le livre », dit-il. « Encore une fois, ne dis à personne que tu l'as, ou je pourrais avoir des ennuis. Rien de trop grave, mais j'ai déjà deux autres avertissements. Un de plus, et je suis envoyé dans les montagnes du Pillage du Nord pour un mois. Peut-être même un an, étant donné que mon dernier avertissement était pratiquement impardonnable. »
« Pourquoi ? »
Il secoua la tête. « C'est une histoire amusante, mais qui n'est absolument pas appropriée pour ton âge. »
« Non, je veux dire, pourquoi me donnez-vous ça ? » demanda-t-elle.
Ses yeux tombèrent sur le livre qu'elle serrait contre sa poitrine comme un trésor. « Tu as dit que tu avais lu tous tes livres. Je me suis dit que tu en aurais peut-être besoin d'autres. »
Elle fronça les sourcils. « Avez-vous de mauvaises nouvelles pour moi ? »
« Pourquoi demandes-tu ça ? »
« Les étrangers ne me font des cadeaux que lorsqu'il y a de mauvaises nouvelles ou que c'est mon anniversaire. Et ce n'est pas mon anniversaire. »
« Non, je ne... » Il hésita puis dit : « Ton père va peut-être partir pour un long moment. Et ta mère sera probablement très occupée aussi. Je me suis dit que ça pourrait aider... à adoucir le coup. »
Ari ressentit un trouble intérieur qu'elle ne savait jamais vraiment exprimer, mais elle hocha la tête. « D'accord. » Elle baissa la tête et posa une main sur sa poitrine fine, comme son père lui avait appris à le faire. « Merci. »
« Je t'en prie », sourit-il doucement, avec regret. « Je suis désolé pour tout ça. »
Elle haussa les épaules. Il n'avait pas à être désolé. Son père partait souvent en longs voyages, même s'il détestait ça et qu'il revenait parfois blessé et grincheux.
Elle ne voyait pas ce qui rendait cette fois-ci différente.
D'un autre côté, elle n'y pensait pas vraiment. Son attention était toujours fixée sur les orbes colorés et bondissants qui tournaient autour de sa taille. Il suivit son regard et marqua une brève pause.
« Tu sais quoi ? » Il détacha une brique d'obsidienne rectangulaire et lisse qui était fixée à son écharpe, à côté de l'autre boîte noire. « Cette batterie est presque à court d'essence de toute façon. Pourquoi ne la garderais-tu pas ? »
« Vraiment ? » Elle tendit la main vers lui, les yeux écarquillés, ravie par les orbes qui dansaient sur ses doigts, par la façon dont ils bourdonnaient légèrement.
« Vraiment. Puisque ça te plaît tant. »
Elle la prit, les yeux brillants de révérence. « Merci, Maître Elric. Je chérirai cela pour toujours. »
Il parut embarrassé. « Ah, tu n'es pas obligée. S'il te plaît. Appelle-moi juste Elric. »
« D'accord, Juste Elric », dit-elle avec un sourire.
Il gloussa et ébouriffa ses cheveux, semblant plus à l'aise qu'à son arrivée.
Après le départ du mage, sa mère entra dans sa chambre.
« Où est ta sœur ? » demanda-t-elle, la voix plus basse qu'à l'accoutumée. Ari savait que cela signifiait qu'elle était triste. Ou épuisée. Ou en colère. Ou affamée. Lire les émotions n'était pas son fort.
Ari haussa les épaules pour répondre. Sa sœur lui avait appris, quelques mois plus tôt, le pouvoir du haussement d'épaules en guise de mensonge. Ça marchait, car elle n'avait pas besoin d'ouvrir la bouche.
Bien qu'elle n'ait pas eu besoin de mentir, car Ari ne savait pas vraiment où sa sœur était allée.
Celie s'était éclipsée tôt ce matin, et comme elles partageaient la même chambre, Ari s'était réveillée et l'avait vue faire.
« Ne dis à personne que tu m'as vue », avait-elle dit. « Sinon... » Elle avait fait glisser son doigt sur sa gorge.
Ce n'était pas la première fois qu'elle menaçait la vie d'Arielle, et ce ne serait pas la dernière non plus. Arielle ignora la menace et pointa le pot en argile sur son bureau.
Celie allait devoir acheter son silence.
« Je te paierai quand je reviendrai », chuchota Celie, lâchant le rebord de la fenêtre et se laissant tomber au sol avec légèreté. Celie était douée pour les mouvements légers et rapides. Père disait qu'elle ferait une fantastique assassin un jour.
Elle était partie depuis.
Sa mère soupira. « Ton porridge est prêt, mais il a un goût affreux. Je t'en prépare un autre. »
« D'accord », dit Arielle, et sa mère se retira.
Ari retourna à ses études. Elle essaya aussi de déplacer les orbes comme Maître Elric l'avait fait, en prononçant les mêmes mots, mais rien ne se passa.
Elle savait que c'était parce qu'elle n'avait pas les bons outils. Ni les bons noyaux.
Et parce que les Mossborne ne pouvaient pas utiliser la magie.
Mais elle était déterminée.
Elle essaya encore et encore, visualisant les formes dans son esprit. Elle fixait les particules éparpillées dans sa chambre, qui traînaient vers le cadeau qu'Elric lui avait offert.
Peut-être devait-elle leur parler d'abord. C'est ce que faisaient les anciens cultivateurs. Après tout, c'était impoli de vouloir forcer les gens à faire ce qu'on voulait sans se présenter au préalable.
Ari l'avait appris à ses dépens.
« Bonjour », chuchota-t-elle. « Je suis Arielle Blacksoil, et j'ai six ans. »
Les esprits ne dirent rien. Ils continuèrent à bourdonner.
« Voulez-vous être mes amis ? » demanda-t-elle aux petits esprits.
Ils ne répondirent pas. Elle tendit la main et refit le mouvement, en prononçant les mots.
Cette fois, l'un des orbes se déplaça pour toucher le bout de son doigt. Elle put presque sentir l'impression électrique laissée par ce contact. Elle sourit.
Ça doit être un oui.
***
Le quartier général du Ministère de la Stœchiomancie de Stonehold était un vaste bâtiment situé au centre de la ville estimée de Piloughby.
Il était impressionnant de l'extérieur : tours de pierre blanche, sceaux flottants, bannières qui se réorganisaient pour rester inspirantes. À l'intérieur, c'était un labyrinthe de couloirs, de départements et de bureaux bureaucratiques où le pouvoir s'accumulait au sommet pour ruisseler vers le bas sous des formes de plus en plus diluées.
Et bien en dessous des branches prestigieuses comme la Régulation des sorts, la Défense arcanique et la Recherche thaumaturgique, se trouvaient les divisions qui s'occupaient des gens qui n'étaient pas assez importants.
La Branche des Services aux Créatures Non-Magiques occupait trois étages exigus, coincés entre les Archives et une cage d'escalier aux marches plus fissurées qu'intactes. La lumière y vacillait constamment et les tapis étaient en permanence humides, pour des raisons que personne n'avait jamais cherché à élucider.
C'était le département responsable des êtres doués de conscience mais impuissants. Des créatures qui ne lançaient pas de sorts, n'utilisaient pas d'essences et n'étaient pas assez fortes pour influencer le monde d'une manière qui compte vraiment.
Le département gérait les licences, les relocalisations, de nombreuses, très nombreuses plaintes sociales, l'exposition accidentelle aux enchantements, les conflits de travail entre clans, et les conséquences d'incidents magiques impliquant des personnes que le Ministère insistait pour appeler non-participants.
Le travail était constant, la reconnaissance, elle, était minime.
Les salaires du personnel accusaient des décennies de retard sur les autres départements. Les promotions étaient rares, tout comme les mutations, alors la plupart des employés restaient, non pas par choix, mais parce que personne d'autre ne voulait d'eux.
Les autres départements appelaient cette branche les « Affaires Mondaines », et parfois, le « Bureau des Excuses ».
Bien qu'elle soit considérée comme moins importante, l'ironie était que cette branche gérait certaines des situations les plus dangereuses du Ministère, des problèmes qui mettaient généralement en lumière une négligence systémique. Mais, comme leurs plaignants ne lançaient pas de feu et ne pliaient pas la réalité, leur souffrance était considérée comme gérable.
Elric apparut directement dans le couloir et tourna vers son bureau, qu'il partageait avec deux autres personnes. Il murmura une salutation à laquelle personne ne répondit, bien que deux des autres agents s'inclinèrent par déférence. Malgré son rang départemental, il était un Maître, après tout, et proche du niveau d'archimage.
S'incliner était une reconnaissance requise de son autorité sacrée et céleste.
Elric bâilla. Voici venu le pire moment de sa journée. La paperasse. C'était la seule chose qu'il ne parvenait pas à rendre moins fastidieuse, même avec des sorts. Les sorts étaient parfaits pour simplifier les problèmes complexes. La paperasse n'était pas complexe, juste abrutissante.
« Regardez qui est de retour de Mosswater », dit Mycella, une autre agente. Elle était la seule à ne pas s'être inclinée, ayant noué une certaine familiarité avec lui au cours des quinze années environ qu'ils avaient passées à travailler ensemble.
« Bassin de Fenway », corrigea-t-il.
« Peu importe. Les marécageux t'ont bien amoché. Tu as une tête terrible. »
« C'était certainement une aventure. »
« Qu'en est-il des rapports sur les géants de mousse ? Sont-ils exagérés comme je le pensais ? »
« Malheureusement, non. Les Greenfingers ont eu un rendement inférieur cette année à toutes les précédentes, et il y a eu une horde de géants de mousse qui a attaqué pendant que j'y étais. Je m'en suis débarrassé. Ma plus grande préoccupation, cependant, est l'apparente faille dimensionnelle. »
« Tu l'as vue ? »
« Non, mais je l'ai sentie. Nous aurons besoin de géomanciens des lignes telluriques pour étudier la zone avant d'en être sûrs. Mais si c'est la source du problème, nous devons la recoudre. »
« Et si ce n'est pas le cas ? »
« Alors nous aurons besoin d'une équipe pour rester à la frontière dimensionnelle sud et la protéger au cas où quelque chose passerait. »
« Tu as déjà assigné des gens ? »
« Oui. Un mage Adepte et une équipe de Mossborne tiendront la frontière indéfiniment. » En pensant à la famille qu'il venait de quitter et à la petite fille aux grands yeux verts qui évitait constamment son regard, il sentit un pincement au cœur.
« Oh, c'est pour ça que tu as cette tête », dit Mycella, le ton plus doux. « Je suis désolée. Ça n'a pas dû être facile d'annoncer la nouvelle. »
Il haussa les épaules et se détourna. « C'est mon travail. »
« Oui, mais ça ne devrait pas l'être. Tu sais que la plupart d'entre nous ne comprennent même pas pourquoi tu es ici. » Elle pivota sur son siège. « Tu surpasses tout le monde d'au moins cent cinquante niveaux. Tu as fréquenté la meilleure école pour Ascendants et tu étais le premier de ta classe. Tu seras archimage très bientôt. Il n'y a absolument aucune raison pour que tu travailles dans les affaires mondaines. Au contraire, c'est assez ridicule si on y réfléchit. »
« Hmm. » Il ne répondit rien de plus. Il ne l'écoutait qu'à moitié, tout en s'interrogeant à nouveau sur la petite fille et ses yeux errants.
Elle a dit qu'elle voyait des orbes spirituels.
Qu'est-ce que ça voulait dire ?
Après quelques secondes de réflexion, il chassa cette pensée. Les enfants disaient des choses absurdes comme ça tout le temps.
Ce n'était probablement rien.