Arielle fabriqua rapidement le charme d'aura pendant que Lyra était aux toilettes, puis rangea son équipement de fabrication.
Ensuite, elle partit à la recherche de son sujet d'étude.
Arielle voulait quelqu'un de relativement faible.
Elle cherchait une personne sans une bonne connexion aux noyaux, quelqu'un qui peinait au moins occasionnellement à lancer des sorts, afin de pouvoir tester la véritable efficacité du charme.
Elle réfléchit alors à l'endroit où une telle personne pourrait se trouver à cette heure-ci.
La réponse : le deuxième étage du Luxarium.
Le deuxième étage possédait des salles d'étude où les étudiants allaient souvent pratiquer leurs sorts. Ils espéraient que l'atmosphère imprégnée de Luxa leur apporterait une meilleure compréhension ou l'ingéniosité nécessaire pour progresser.
Alors qu'Ari s'approchait de la première salle de cet étage, dont la porte était entrouverte, elle entendit quelqu'un lancer un sort.
Elle ouvrit la porte pour découvrir un garçon, dont les robes étaient visiblement trop petites pour sa carrure, agitant une baguette en murmurant : « [Poussée cinétique]. »
Elle le reconnut de profil. C'était celui avec les dents de devant trop longues, celui qui lui avait souhaité bonne chance lors de son premier jour de cours.
Sa robe émit un bruit de tension alors qu'il projetait sa baguette en avant, tentant de libérer la rafale d'air.
Quand rien ne se produisit, il soupira et fit craquer son cou, l'apercevant au passage.
« Sentinelle miséricordieuse ! » Il fit un bond en arrière, poussant un petit cri de surprise.
« Bonjour, dit Arielle. Veux-tu un charme ? »
« Quoi ? » Son cœur battait la chamade et il posa une main sur sa poitrine pour le calmer.
« Un charme de vitalité. Il t'aidera à mieux ressentir tes noyaux. »
« Oh. » Ses sourcils se froncèrent. « C-c'est très cher. Tu me donnerais ça comme ça ? »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« Parce que tu en as clairement besoin. »
Il rougit, et elle sortit le parchemin de sa poche pour le lui tendre.
Il le fixa avec méfiance. « C'est du Winthrome ? »
« Non, dit-elle. C'est mieux, et c'est très sûr. » Elle ajouta un sourire rassurant, et il lui en rendit un assez étrange.
Il déglutit en fixant le charme, puis le déchira lentement.
Arielle observa la magie tourbillonner autour de lui, sachant qu'il était activé même s'il secouait la tête.
« Je ne sens rien. »
« C'est à action lente, répondit-elle. » Elle sortit alors son charme de lecture d'aura et le déchira en deux, sa vision se troublant une seconde avant que les couleurs ne se mélangent à nouveau.
Elle pouvait voir son aura, les couleurs des essences mêlées à celles de ses émotions, un mélange trouble de verts, de bleus, de violets et de marrons, difficile à distinguer au début, mais plus clair à mesure qu'elle observait.
Il la fixait aussi, maintenant.
« Tout va bien ? » demanda-t-il.
« Oui, répondit-elle. Je vais t'aider avec le sort que tu essayais de lancer. »
Ses yeux s'écarquillèrent, un jaune vif jaillissant instantanément de lui. « Vraiment ? »
« Vraiment. Maintenant, commençons. »
« D'accord. » Du noir teintait son aura émotionnelle maintenant, et quand elle le vit déglutir et s'essuyer le front d'une main tremblante, elle comprit qu'il ressentait de la peur.
« N'aie pas peur, dit Ari. Le contrecoup d'un sort comme celui-ci ne te tuera pas. »
« Non, ce n'est pas ça qui me fait peur, dit-il. Je ne veux juste pas me planter devant toi. »
Ah. Arielle comprenait ça. Elle n'aimait pas non plus échouer devant les gens.
« Si tu te plantes, tu recommences, c'est tout. »
Il déglutit, et elle vit le noir se retirer, laissant place à du rose. Maintenant qu'elle le voyait en action, le charme de lecture d'aura serait utile pour bien plus que la simple observation de l'utilisation des essences.
Elle pourrait aussi l'utiliser pour mieux lire les émotions des gens, ce qui améliorerait sa communication avec eux, et ils cesseraient d'avoir besoin de tant de distance avec elle.
« [Poussée cinétique], » dit-il en projetant sa baguette, et Arielle vit instantanément le problème.
Enfin, plusieurs problèmes.
D'abord, la connexion était à peine présente. Son aura ne bougeait que légèrement lorsqu'il prononçait le sort, car il avait une faible connexion avec les essences. Le Calor, au moins, sortait laborieusement, mais le Vacu nécessiterait bien mieux que ça pour entrer en jeu.
Ensuite, son mouvement de baguette était mauvais.
Et sa voix tremblante perturbait les essences autour de lui. Il n'y avait tout simplement aucune conviction dans son ton.
Alors qu'il s'apprêtait à recommencer, Arielle dit : « Stop. »
Il s'arrêta, et le noir était revenu.
« D'abord, tiens-toi droit. Ne t'avachis pas, dit-elle, car le garçon semblait avoir le dos courbé en permanence. Ça ne t'aide pas à te connecter à tes noyaux, et ça te donne l'air faible. » Les essences n'apprécieraient pas un maître faible.
« Oh. D'accord. »
« Deuxièmement, agite ta baguette comme ceci. » Elle fit le mouvement dans l'air avec sa main nue. « Tu ne forces pas le sort à se produire, tu le guides simplement. »
Il hocha de nouveau la tête.
« Réessaie. »
Il le fit, mais avant qu'il ne puisse lancer le sort, elle dit : « Stop. »
Il s'arrêta.
« Tu ne te connectes toujours pas à tes noyaux. Ferme les yeux. »
Il s'exécuta instantanément, laissant sa main tenant la baguette retomber le long de son corps.
« Prends une inspiration profonde et retiens-la, coacha Arielle. »
Il fit ce qu'elle demandait en inspirant. Elle le laissa retenir son souffle pendant cinq secondes, puis lui demanda d'expirer.
« Qu'as-tu ressenti dans ton ventre ? »
« De la chaleur, admit-il volontiers. »
« D'accord. Fais ça cinq fois de plus. »
À sa surprise, il le fit sans discuter, et à la fin de la cinquième fois, elle lui demanda à nouveau : « Maintenant, qu'as-tu ressenti ? »
« De l'énergie. »
Elle hocha la tête. « Utilise cette énergie intérieure pour guider l'énergie extérieure. Assure-toi de connecter les deux, même si ce n'est qu'avec ton souffle. »
Il pinça les lèvres et hocha la tête avec détermination. Il essaya de lancer le sort à nouveau, et une fois de plus, elle l'arrêta pour corriger sa posture.
Cela se produisit deux fois de plus, chaque fois elle corrigeait quelque chose dans sa posture jusqu'à ce qu'il se tienne droit, comme un mage est censé le faire.
« Maintenant, vas-y. »
« [Poussée cinétique], » dit-il, et cette fois le sort atteignit son terme, et une rafale de vent explosa contre le mur opposé avec assez de force pour presque le faire reculer.
Une fois terminé, il en resta bouche bée.
Il regarda Arielle, visiblement choqué.
« J'ai réussi ? » C'était à la fois une question et une déclaration.
« Tu as réussi, dit-elle. »
« Merci infiniment ! » Il agrippa sa baguette à deux mains assez fort pour presque briser le bois. « Ça fait quelques jours que j'essaie ce sort sans aucun progrès. Ce charme était excellent. »
« Il l'est. » Maintenant, si seulement elle pouvait convaincre Lyra de cela.
« Hum... je m'appelle Maus, au fait. »
Elle cligna des yeux. « C'est un nom malheureux. »
Il rit nerveusement. « Oui. Je sais, mais ça aurait pu être pire. »
Arielle ne voyait pas comment, mais elle ne le mentionna pas. « Je suis Arielle Blacksoil. »
« Je sais aussi. Je pense que tout le campus est au courant à ce stade. »
« D'accord, dit-elle. »
Puis, ne sachant quoi dire d'autre, elle fit une révérence, se retourna et s'éloigna, se sentant triomphante mais aussi inquiète que Lyra ne lui donne jamais sa chance.
***
Maus était en route pour le cours de combat le lendemain lorsqu'une main lourde se posa brutalement sur son épaule.
« Petit Souriceau. » Le ton de Faulkey était calme, mais il contenait ce sous-entendu d'agacement qui fit se raidir Maus malgré tout. « Tu te cachais de moi ? »
« N-non. » Zut. Il détestait bégayer, mais il ne pouvait pas s'en empêcher avec Faulkey.
Ce n'était pas seulement que l'autre garçon était beaucoup plus grand que lui, et probablement beaucoup plus fort et meilleur en magie.
C'était aussi que tout chez lui donnait envie à Maus de se cacher dans un trou.
C'était son attitude, un mélange de commandement et d'une pointe de cruauté. Faulkey n'avait jamais rien fait de particulièrement atroce à Maus. En fait, il avait été amical avec lui jusqu'à présent, principalement parce que Maus n'avait jamais rien fait pour le défier.
Parce que Faulkey représentait tout ce que Maus avait appris à obéir instinctivement et devant quoi il devait trembler.
Il voûta automatiquement les épaules, puis se souvint instantanément des mots d'Arielle la veille.
« Tiens-toi droit. Ne t'avachis pas... ça te rend faible. »
Je n'ai pas juste l'air faible, avait-il voulu répondre. Je suis faible.
Maus avait accepté sa faiblesse depuis longtemps.
Il n'y pouvait rien. Il venait de l'Ordre de la Taupe Dévouée, composé de marchands et de mercenaires servant sous les Forteresses – une branche des Stonewardens – effectuant le type de travail qu'ils ne jugeaient pas digne d'eux-mêmes. Son père avait été l'intendant d'Edgar Stronghold, et sa mère une couturière qui ajustait souvent les robes en soie de nuage des concubines de Mason Stronghold.
Maus se souvenait du jour où son père était resté prostré pendant des heures, le front contre le sol, simplement parce qu'Edgar Stronghold le lui avait ordonné en punition d'un affront perçu.
Maus avait cinq ans à l'époque.
Puis il y avait aussi le jour où sa mère, en panique, avait failli se jeter d'un haut balcon pour rattraper une robe en soie de nuage qu'elle réparait avant qu'elle ne vole jusqu'au sol et ne se salisse.
Elle appartenait à la seconde épouse de Mason Stronghold, et quand Mère avait réussi à la rattraper, elle avait pleuré de soulagement et l'avait bercée contre sa poitrine comme quelque chose de précieux. Apparemment plus précieux que sa propre vie.
Il ne lui avait pas fallu longtemps pour comprendre.
La soumission était inscrite dans son sang.
Il était un larbin né.
Ses parents avaient été fous de joie quand il avait été testé et qu'on lui avait découvert une affinité avec les essences. Ils avaient dépensé le peu qu'ils gagnaient pour payer un tuteur afin de développer ses noyaux aussi vite que possible avant le début de l'école.
Maus avait très bien réussi la partie théorique de l'examen d'entrée, passant avec brio. Il s'en était aussi assez bien sorti aux épreuves pratiques.
Cependant, maintenant qu'il était ici, parmi des nobles qui s'étaient entraînés depuis leur plus jeune âge et avaient de bien meilleurs formateurs que lui... il savait que ça ne sentait pas bon.
Il n'était pas le plus faible de sa classe, mais parfois il en avait l'impression, simplement parce que les autres avaient des atouts pour compenser leur faiblesse.
Lyra était une utilisatrice dominante de Vitae, ce qui était rare, et grâce à sa famille, il y avait de bonnes chances qu'elle éveille un trait de lignée.
Certes, elle peinait maintenant, mais tous les dominants de Vitae peinaient au début, simplement parce qu'ils avaient tendance à avoir des noyaux extrêmement déséquilibrés, et comme ils n'avaient pas nécessairement besoin d'équilibrer la Vitae avec quoi que ce soit, mais que la Vitae ne pouvait pas agir seule, au moins trois essences étaient nécessaires pour chaque sort contenant de la Vitae.
Mais c'était précisément ce qui rendait les sorts plus puissants.
Ensuite, il y avait Riorke, qui était aussi terrible en sortilèges, mais c'était un Ashbourne, l'une des familles de chevaliers les plus puissantes au monde, et il deviendrait probablement un mage-chevalier puissant étant donné qu'il était actuellement invaincu en combat.
Maus n'avait rien pour compenser sa faiblesse, donc il ne servait à rien de lutter contre le courant car le statu quo resterait éternellement ce qu'il était. Il n'était pas assez fort, et pas assez important pour même survivre aux prochaines épreuves de sélection, probablement. Alors il s'était dit qu'il pourrait tout aussi bien profiter du temps qu'il avait ici et savourer l'espoir que sa famille plaçait en lui jusqu'à ce qu'il soit renvoyé et sa magie supprimée.
Quoi qu'il en soit, il resta immobile pendant que Faulkey disait : « La présentation de vendredi est-elle prête ? »
Ils devaient faire une présentation en cours de Créatures et Clans sur leurs conclusions préliminaires concernant leur sujet.
« Presque, dit Maus. Je n'ai pas encore tout rassemblé. »
« Qu'est-ce qui prend autant de temps ? »
« Il y a beaucoup de livres que je dois lire en plus de mon travail scolaire habituel. »
Faulkey lui jeta un regard agacé. Maus aurait pu faire remarquer qu'ils trouveraient les informations plus rapidement si Faulkey et le reste du groupe faisaient leur part du travail au lieu de tout lui déverser dessus.
Mais ce genre de discours ne lui attirerait que plus d'ennuis.
« Je l'aurai fini pour l'heure du cours vendredi. »
« Bien. » Faulkey sourit. « Je savais que je pouvais compter sur toi. »
Sur ce, il lui tapota l'épaule et s'éloigna avec cette assurance confiante à chaque pas, comme s'il savait que le monde était à ses pieds.
Maus prit une inspiration et le suivit.
Alors que les duels commençaient, Maus continua de respirer, d'expirer, en se rappelant les mots d'Arielle sur le fait de ressentir les choses dans son noyau.
Ils picotaient toujours, se sentant d'une certaine manière plus énergiques que la veille.
C'était étrange. À sa connaissance, l'effet des charmes était léger et devrait s'estomper en quelques heures. Il n'avait utilisé un charme de vitalité qu'une seule fois, parce que son père l'avait pris en récompense pour ne pas avoir révélé « certaines choses » à l'inspecteur des terres. Celui-là avait été cher, et il l'avait aidé à lancer des sorts, mais il ne l'avait pas ressenti aussi profondément.
Celui-ci durait aussi plus longtemps que la normale.
Il ferma les yeux et essaya de se concentrer sur son noyau, comme elle lui avait appris, et nota qu'il ressentait l'énergie picotante encore plus intensément. Ils commençaient aussi à devenir distincts, comme s'il y avait cinq ampoules tonitruantes différentes à l'intérieur.
Que se passait-il ?
« Ouf. » Un bruit sourd le distrait alors que le professeur Graham traînait : « Encore une victoire en deux secondes pour Arielle. »
Maus ouvrit les yeux à temps pour voir Arielle, avec une expression impassible, reprendre sa place à côté de Riorke comme si elle ne se souciait pas des gens qui la fixaient avec admiration.
Elle était incroyable.
Elle gagnait tous ses duels en quelques secondes et repartait toujours sans fanfare, comme si ce n'était rien.
Maus avait voulu lui parler tant de fois, mais il était toujours intimidé. Il n'avait même pas eu l'audace de lui demander comment elle parvenait à lancer le sort [Poussée cinétique] si rapidement.
C'était un miracle qu'elle soit apparue dans cette salle d'étude et ait choisi de l'aider.
Pourtant, même après la session qu'ils avaient eue, il savait qu'il ne pouvait pas s'approcher d'elle. Dans la hiérarchie du pouvoir, il était tellement en dessous que cela n'aurait aucun sens.
Mais un jour, quand elle serait une puissante Archimage comme Gio Li, il pourrait dire aux gens qu'il la connaissait.
« Souriceau contre Faulkey. »
« Vous voulez dire Maus, » corrigea Lyra, et Graham lui jeta un regard.
L'estomac de Maus se noua.
Non. Il ne voulait pas affronter Faulkey.
Il voulait lever la main et demander un remplacement, mais se souvint que Faulkey pourrait prendre cela comme une insulte ou la preuve qu'ils n'étaient pas « vraiment » amis.
Maus soupira et se leva à contrecœur, se disant que ce ne serait pas si terrible. Au moins, Faulkey ne pouvait pas lui faire trop de mal ici.
Ce serait simplement très embarrassant.
« Tu peux le faire, Maus. » Lyra fut assez gentille pour l'encourager, mais Maus savait qu'il ne pouvait pas.
C'était probablement sans espoir d'essayer. Pourtant, il devait essayer quand même parce que le professeur Graham le ferait recommencer s'il estimait qu'il n'avait pas fait assez d'efforts.
« Redresse ton dos. »
Les mots claquèrent comme un fouet sur le côté, et il jeta un coup d'œil à Arielle, assise les bras croisés, ses yeux se détournant dès qu'ils rencontrèrent les siens.
« Tu t'avachis encore, dit-elle. Tu ne pourras pas sentir tes noyaux correctement comme ça. De plus, ça te rend encore plus faible que tu ne l'es déjà. »
Quelqu'un eut un souffle de surprise, et Faulkey rit.
« Arielle, dit le professeur Graham. Ce n'est pas gentil de se moquer. »
« Je ne me moquais pas. »
Maus ne pensait pas non plus qu'elle s'était moquée de lui. Son visage était trop sérieux pour ça. Ses mots semblaient durs, mais ils semblaient aussi être une tentative d'aide.
Alors il fit ce qu'elle demandait et redressa son dos. Il ferma aussi les yeux, sentant l'énergie à l'intérieur, la connectant à l'énergie à l'extérieur.
C'était si simple. Presque instinctif. Était-ce l'effet du charme de vitalité, ou y avait-il autre chose en jeu ?
Quand la cloche sonna, il entendit Faulkey crier : « [Germe enfantin] ! »
Cela enverrait de petites étincelles frapper ses pieds.
Sans perdre une seconde, il cria : « [Poussée cinétique]. »
À nouveau, il le sentit, l'énorme afflux d'énergie en lui. Il entendit l'exclamation de Faulkey alors que le sort le frappait, l'envoyant hors du cercle. Puis il n'entendit plus rien d'autre qu'un silence choqué alors qu'il ouvrait les yeux et réalisait...
Il avait fait tomber Faulkey.
Faulkey. Un Stonewarden. Maus l'avait fait tomber.
« C'est quoi ce bordel ?! » tonna Faulkey, sa voix plus en colère que blessée.
« Désolé, dit automatiquement Maus. » Il courut pour aider Faulkey à se relever alors que Faulkey le repoussait.
« Ne fais pas cette tête satisfaite, dit Faulkey. C'était un coup de chance. »
« Oui, hocha-t-il la tête. » Mais il ne put empêcher le sourire de s'étendre sur son visage. Il n'avait jamais fait quelque chose comme ça auparavant. Avec un sort de niveau 3. Comme c'était excitant.
Faulkey pointa son doigt. « Comment diable as-tu fait ça ? »
« Je suis curieux de le savoir moi-même, dit le professeur Graham, » et Maus sut qu'il pourrait avoir des ennuis s'il révélait qu'il avait utilisé le charme avant le duel.
Sauf qu'il ne l'avait pas utilisé avant le duel. Il l'avait utilisé la nuit dernière, et les effets du charme étaient censés s'être estompés depuis longtemps.
Mais peut-être que ce n'était pas le charme. Peut-être que c'était juste Arielle.
Il fixa Arielle, et elle le fixa en retour, hochant la tête en signe d'approbation.
« J'ai eu un bon professeur, » fut tout ce qu'il dit.
***
Plus tard ce jour-là, Arielle vit quelque chose d'étrange en chemin pour rendre visite au professeur Valeria afin de lui poser une question.
Elle avait déjà dit à Maus qu'elle prévoyait de vendre les charmes, et il avait dit qu'il l'aiderait à les promouvoir. Cependant, avant de commencer les ventes, elle voulait savoir quelle était la limite d'utilisation individuelle des charmes, car le manuel ne le mentionnait pas pour une raison quelconque.
Lorsqu'elle franchit les portes d'entrée du Luxarium, elle le vit : une traînée de Vacu se précipitant dans les escaliers, se déplaçant plus vite qu'elle n'avait jamais vu de Vacu se déplacer auparavant.
Elle fronça les sourcils et la suivit, jusqu'au cinquième étage, où la 4e cohorte avait généralement cours.
C'était plein de salles spécialisées avec des runes sur les portes, et le Vacu se précipitait à travers l'une des portes fermées.
À travers le verre trempé, Arielle vit une coalescence tourbillonnante de Vacu si forte qu'elle générait une force qui entraînait les bureaux vers l'avant, semblant les attirer dans l'orbite. Il n'y avait presque aucune autre essence là-bas, et la forme n'en était pas vraiment une, c'était plutôt des orbes d'entropie tremblants qui changeaient constamment, et qu'il semblait s'efforcer de maintenir ensemble de toutes ses forces.
« Il », c'était Telip, bien sûr.
Arielle était figée sur place, observant la scène. Elle voulait lui demander ce qu'il faisait, mais elle ne voulait pas briser sa concentration de peur qu'il ne soit aspiré dans l'orbite. Elle essaya de compter combien d'orbes il utilisait, mais ils étaient trop nombreux pour être vraiment comptés. Il y avait de multiples runes sur les murs, toutes brillantes, toutes tremblantes, toutes semblant sur le point de se briser.
Invoquait-il quelque chose ?
Peut-être un démon.
« Tu espionnes, première année ? » vint une voix derrière elle, et elle jeta un coup d'œil pour trouver Selena Gregor marchant droit vers elle.