La salle de duel était déjà occupée par des étudiants de deuxième année qui semblaient tout juste avoir terminé leur cours.
Comme c'était juste avant le déjeuner, quelques-uns s'attardaient, assis en tailleur sur le sol, leurs conversations baissant d'un ton à l'arrivée d'Ari.
Le professeur Graham discutait avec un étudiant, mais ses yeux dérivèrent vers elle.
« Arielle, » lança-t-il, et l'étudiant se tourna pour la regarder approcher. « Es-tu venue pour des cours supplémentaires ? »
« Non. J'ai été défiée en duel. »
« Par qui ? »
Elle pointa du doigt derrière elle Fiodor, qui l'avait suivie à l'intérieur.
Lorsqu'elle se retourna, les yeux du professeur Graham brillaient alors qu'il posait la main sur sa taille.
« Ah. C'est Freddie. »
« C'est Fiodor. »
« Bien sûr. Est-ce lui que tu as choisi pour ce duel ? »
« Oui, » répondit-il.
Arielle se demanda si c'était son imagination ou si le garçon se tenait un peu plus raide qu'avant. Ses sourcils froncés et ses lèvres pincées trahissaient également un changement d'humeur. Était-il contrarié ? Peut-être parce que Graham avait écorché son nom ?
Il n'avait pas de quoi. Graham écorchait le nom de presque tout le monde.
Il se souvenait du nom d'Arielle, mais elle avait probablement juste eu de la chance.
« Es-tu sûr de ton coup ? » demanda Graham.
« Oui, » répondit Arielle.
« Ne te parle pas à toi. Fiodor. » Le professeur Graham pencha la tête. « Je sais que tu es un jeune homme très doué, mais cela pourrait être légèrement au-dessus de ton niveau. »
« Je suis un Antigones, » répondit Fiodor, stupéfait.
« Je comprends, mais... c'est Arielle Blacksoil. »
Ari hocha la tête car c'était la vérité, ce qui fit lever le menton à Fiodor, qui la toisa du bout du nez.
« Oui, » dit-il froidement. « J'en suis sûr. »
« Très bien. » Graham semblait ravi. « Ça devrait être intéressant. Libérez le cercle, vous deux. »
Il y avait plusieurs cercles de duel dans la salle, mais Graham semblait préférer celui du centre, sur lequel des étudiants étaient assis. Ils grognèrent et se déplacèrent sur son ordre, mais ils ne quittèrent pas la pièce, restant là pour observer le combat.
Ari ne pensait pas avoir de public, mais cela n'avait pas d'importance. Ce qui comptait, c'était le timing. Elle voulait faire durer le combat assez longtemps pour utiliser un arsenal de sorts qu'elle n'avait pas encore eu l'occasion d'essayer en combat. Cependant, la bataille ne devait durer que deux minutes ou moins pour qu'elle puisse respecter son rendez-vous à la salle de méditation.
Alors qu'ils se mettaient en place, Ari entendit les chuchotements et les commentaires des autres étudiants.
« ...Il se souvient vraiment de son nom... »
« ...nom et prénom en plus... »
« ...Il se souvient à peine du nom de quelqu'un, surtout des premières années... »
« ...Il s'est toujours souvenu de Selena... »
Une fois le cercle libéré, Ari fit abstraction des conversations et commença à s'étirer.
« Puis-je faire une requête ? » demanda-t-elle alors que Fiodor s'échauffait.
« Quoi ? »
« Je voudrais que nous jouions des rôles. Tu es l'offensif, et je suis la défensive. Utilise tes sorts d'attaque les plus puissants, et je me défendrai contre eux. »
Fiodor fronça les sourcils, et Graham dit avec hésitation : « Je ne pense pas que ce soit sage, Arielle. Ça ressemble à une recette pour le désastre. »
« C'est bon. Je peux gérer. »
« Tu peux... » Il s'interrompit, se caressant le menton en pleine réflexion avant de secouer la tête. « Non. J'aurais des ennuis pour ça. Tu peux choisir la position que tu veux, mais les règles normales s'appliquent. Pas de sorts excessivement destructeurs. »
« Mais... »
« La réponse est non, Arielle. »
Elle expira longuement. « Très bien, je suppose que je vais juste faire semblant que tout ce que tu me lances est plus puissant que ça ne l'est en réalité. » Elle pouvait dire que le garçon avait une affinité Luxa-Massa, ce qui était parfait car elle voulait tester ses sorts Vacu-Calor, pour observer comment les utiliser dans une vraie bataille pour protéger Elric.
« Fais semblant d'être un dragon, » dit-elle à Fiodor. « Ou un mage légendaire maléfique, et que tu essaies de tuer mon cousin. »
Il plissa les yeux. « C'est une blague pour toi ? »
« Non. » D'où lui venait cette idée ? « Je ne plaisante pas. »
Le professeur Graham gloussa et dit : « Ok, les enfants, rappelez-vous les règles. Attaques non létales uniquement. Celui qui fait sortir son adversaire du cercle gagne. »
Ari hocha la tête. Même si Fiodor refusait de jouer le jeu, elle, en fait, l'imaginait comme un mage maléfique déterminé à détruire Elric. Elle imaginait aussi qu'elle était la seule à se dresser entre eux.
Elle se prépara. Elle ne savait pas quel sort il allait lancer, mais quoi que ce soit, il ne passerait pas outre. Il ne ferait pas de mal à Elric.
La cloche sonna, interrompant ses pensées, et Fiodor passa immédiatement à l'action.
« [Entrave racinaire]. » Il pointa sa baguette vers elle, et elle vit à peine les cordes d'air scintillantes sur le point de l'envelopper.
« [Bouclier d'air]. » Le sort de niveau trois bloqua les cordes, et elle enchaîna avec : « [Tranche d'air]. » Ce dernier mouvement n'était probablement pas nécessaire, car Fiodor était sur le point d'abandonner son sort de toute façon, mais elle ne pensait pas à lui comme à Fiodor. Elle pensait à lui comme à un ascendant maléfique qui ne lâcherait pas les liens et ne s'arrêterait pas avant d'avoir capturé Elric.
« Elle est rapide, » entendit Ari quelqu'un dire, et elle prit mentalement note de ralentir encore plus sa vitesse d'incantation. C'était difficile à faire en plein combat, quand toute pensée était accordée à l'instinct et à la pulsion, mais elle devait vraiment faire un meilleur travail pour prétendre être normale.
« [Loco Mortis Minor], » dit Fiodor, et elle fut surprise de l'entendre lancer un sort de pétrification. Les sorts de malédiction étaient complexes et étaient, au minimum, d'un niveau adepte inférieur. C'était intelligent, aussi, car les sorts de malédiction imprégneraient n'importe quel bouclier physique et frapperaient la cible de l'autre côté.
Si Ari avait été à sa place, la seule chose qu'elle aurait faite aurait été d'ajouter une chaîne calor supplémentaire à la fin pour la vitesse. Cela aurait été une personnalisation facile à faire, et Ari n'aurait peut-être pas pu arrêter le sort à temps s'il l'avait fait.
En l'état, elle laissa immédiatement tomber le bouclier et frappa l'air avec [Rupture de malédiction liée].
Elle étendit la limite juste autour d'elle, de sorte que toute malédiction entrant dans le voisinage serait brisée tant qu'elle maintiendrait le sort.
Cela déconcerta Fiodor. Il était clairement surpris qu'elle puisse faire cela, mais elle ne voyait pas pourquoi. Il n'était pas inhabituel pour des apprentis d'utiliser des sorts d'adepte inférieurs.
« Alors ? » l'incita-t-elle car il s'était arrêté pour la fixer. « Le temps presse. »
Il ajusta ses lunettes, s'éclaircit la gorge et balança à nouveau sa baguette.
« [Lance de lumière]. »
« [Air creux]. »
« [Hex de faux pas mineur]. »
« [Hex de déviation mineur]. »
« [Chant du cygne]. »
« [Mutisme lié]. »
Après la première minute, Arielle était agréablement impressionnée. Le garçon avait des noyaux bien équilibrés qui lui permettaient d'utiliser une variété de sorts, même ceux avec des essences qui n'étaient pas son affinité. Il était très compétent en magie de malédiction et utilisait des sorts très intéressants, ce dont elle devait le créditer. Peut-être était-ce lié à son trait de lignée.
Cependant, après qu'Arielle eut passé en revue sa liste de sorts de défense Calor-Vacu, l'exercice devint inutile. Elle utilisait les mêmes types de défenses encore et encore parce qu'il continuait à utiliser les mêmes types d'attaques, juste sous des angles différents. Ari s'ennuya, et comme elle avait autre chose à faire, elle dévia son dernier sort et dit : « Très bien. Je pense que nous pouvons nous arrêter là. »
« S'arrêter ? » Fiodor expira brutalement, se penchant légèrement avant de se redresser brusquement. « Ce n'est pas comme ça qu'un duel fonctionne. L'un de nous doit gagner. »
« Ok alors. » Elle haussa les épaules. « Tu gagnes. »
***
Graham dut se mordre la langue pour ne pas rire et blesser les sentiments du pauvre Fiodor.
Il était évident pour quiconque regardait – y compris les étudiants de deuxième année qui avaient arrêté leurs discussions pour observer le duel – qu'Ari surpassait largement l'autre garçon à tous égards. Il avait utilisé un index impressionnant de sorts pour une première année, mais elle les avait tous déviés sans y penser. Il était à bout de souffle, et sa respiration à elle ne s'était jamais accélérée. Elle était bien au-delà de son niveau, et c'était presque embarrassant de voir Fiodor continuer à ce stade, bien que sa fierté ne lui permette pas d'abandonner. Qu'elle s'arrête était une miséricorde pour lui.
« Ok, je dois y aller maintenant, » dit-elle en pivotant pour s'éloigner.
Fiodor hurla : « [Toile de lumière]. »
Graham fut surpris de voir Fiodor activer l'un de ses sorts de lignée. Des traînées de lumière jaillirent du bout de sa baguette, s'entrecroisant alors qu'elles s'attachaient au dos d'Ari.
Elle jeta un coup d'œil derrière elle, étudiant les lignes avec détachement.
« Tu ne pars pas avant que je dise que tu peux, » Fiodor injecta autant d'autorité qu'il put dans son ton.
« Si, je pars. » Elle leva sa baguette. « Tranche d'air. »
« Ça ne marchera pas, » se moqua Fiodor. « Les liens sont faits de pure lumière Antigones. Pratiquement incassables. L'air seul ne suffirait pas à les trancher. »
Graham pensa que ce serait à ce moment précis que tout basculerait. Le danger de la [Toile de lumière] des Antigones n'était pas seulement qu'elle ne pouvait pas être brisée, mais que d'autres sorts pouvaient être passés directement à travers, pour garantir essentiellement un coup direct.
Arielle était en grave difficulté.
C'était peut-être le moment où elle perdait, bien qu'il fût toujours très impressionnant qu'elle l'ait poussé aussi loin et l'ait forcé à activer son trait de lignée.
Arielle étudia les toiles. « Intéressant. »
Fiodor lui adressa un sourire suffisant. « Maintenant, où en étions-nous ? »
Après quelques secondes supplémentaires à étudier les brins, elle agita sa baguette et dit à nouveau : « [Tranche d'air]. »
Fiodor leva les yeux au ciel. « Je t'ai déjà dit. Ça ne va pas– »
Le craquement vint en premier, suivi d'un swish creux.
Une entaille d'air résonna, tranchant la toile de lumière et la transformant en rien d'autre que des fils faibles flottant vers le sol.
La mâchoire de Fiodor se décrocha.
Graham ne pouvait pas non plus ramasser la sienne.
La pièce était tendue par le silence épais des souffles retenus et de l'incrédulité.
Arielle ne semblait pas le remarquer ou s'en soucier.
Elle épousseta les brins de lumière errants de sa robe.
« Merci pour l'exercice, » lui dit-elle. « C'était amusant. Nous devrions recommencer une autre fois quand tu auras des attaques plus variées dans ton arsenal. »
Avec ce discours distrait, mais sans effort insultant, elle poursuivit son chemin.
Il fallut du temps à Graham pour retrouver ses esprits.
Il n'avait vu une [Toile de lumière] des Antigones brisée que trois fois dans toute sa vie, et jamais par une [Tranche d'air]. Typiquement, cela nécessitait une orientation très spécifique des essences Vacu, ce que très peu de gens pouvaient gérer.
Pourtant, Arielle l'avait fait avec une [Tranche d'air], de toutes choses.
[Tranche d'air] ?
Un maudit sort de niveau 2 ?
Oh ho ho.
C'était un vrai monstre.
Il sourit, se frottant la barbe pendant que ses étudiants chuchotaient.
« Oh non. C'est son sourire maléfique. »
« Ses yeux ont le reflet d'un lutin flairant de l'or. »
Oh, Graham pouvait sentir l'or, très bien. Âpre et presque acide, il pouvait déjà sentir la pièce brillante entre ses dents.
Il pouvait déjà la voir accepter le trophée en tant que championne du tournoi interscolaire.
Non, au-delà de ça.
Il y aurait des tournois mondiaux. Ceux-là avaient des coffres d'or attachés.
Il en obtiendrait au moins quinze pour cent comme frais standard.
Il pourrait même être disposé à baisser à dix pour cent juste pour elle.
Mais pas encore. Elle était encore apprentie, et il était illégal pour quiconque en dessous du niveau adepte de participer aux tournois mondiaux.
Cependant, elle serait bientôt adepte. Il pouvait le dire juste à son talent. Elle pourrait même atteindre ce point avant sa deuxième année, devenant la plus jeune mage adepte qu'ils aient jamais eue.
Arielle Blacksoil.
Il commit ce nom à son esprit toujours occupé.
Elle allait le rendre très riche.
***
Arielle arriva à la salle de méditation à l'heure.
Elle était heureusement vide, et elle s'installa précipitamment sur le tapis, plongeant son esprit dans un espace de méditation.
Elle détecta les manalings à la porte, mais il était effectivement plus difficile d'atteindre les essences de loin.
Elle n'avait jamais essayé à cette distance auparavant, et c'était certainement un défi, et ce qui le rendait encore plus difficile était que les manalings ne pouvaient pas la voir.
Pouvaient-ils la sentir sans la voir ?
Elle étendit sa conscience encore plus loin, fredonna la chanson de sa mère dans son esprit, et les invita à communier avec elle.
Elle les entendit devenir plus forts, sifflant avec une douleur non libérée. Bien. Ça fonctionnait.
« Que fais-tu ? »
La concentration d'Ari se brisa, et ses yeux s'ouvrirent.
Le professeur Llywyd se tenait à l'entrée.
« Professeur, » dit-elle alors que la femme s'approchait. « Je pensais que cette séance de méditation était censée être privée. »
« Est-ce là ta tentative pour me mettre dehors de ma propre salle de méditation ? »
« Non, c'est juste... je suis timide quand je médite. »
Le professeur Llywyd ne sembla pas dupe. « Ce n'est pas pour ça. Quelle technique de méditation est-ce ? Ton aura a changé de couleurs dans un motif très étrange. »
Oh non.
L'esprit d'Arielle se bouscula pour trouver un mensonge, mais elle n'était pas douée pour mentir sur le moment.
Cependant, elle avait une excuse pratique sous la main.
« Je dois aller rencontrer Rava tout de suite. »
Elle se précipita sur ses pieds et s'élança devant le professeur Llywyd, ignorant le regard suspect de l'autre femme.
C'était passé de justesse.
Peut-être que la salle de méditation n'était pas le meilleur endroit pour ça. Mais le faire dehors, où n'importe qui pouvait passer, était risqué aussi.
Elle n'avait pas de bonne réponse au problème.
Mais, elle savait qu'elle devrait trouver une meilleure raison pour ses actions d'ici le prochain cours qu'elle aurait avec Llywyd.
***
Arielle trouva Rava près de la serre, taillant magiquement les haies en lignes pas si droites. Elle regardait en l'air pendant qu'elle le faisait, clairement plongée dans ses pensées et inconsciente des angles discordants auxquels son sort frappait les bords de l'herbe, résultant en des lignes très tordues.
C'était un peu déconcertant de la regarder faire ça, mais Arielle tourna le dos aux arbustes pour que leur manque vicieux de symétrie ne la rende pas malade.
« Rava. »
L'autre femme sursauta puis sourit.
« Mon amie Arielle, » salua Rava. « Tu sais, ton nom a été mentionné au moins trois fois hier dans la salle des professeurs. J'entends dire que tu deviens très populaire dans tes cours. »
« Je veux gagner de l'or, » lança Arielle sans préambule. « Le professeur Valeria m'a dit que tu avais l'habitude d'avoir des petits boulots quand tu étais étudiante ici. »
« J'en avais. » Elle arrêta heureusement sa coupe pour regarder Arielle. « Mais je ne suis pas sûre de la faisabilité pour toi. »
« Pourquoi pas ? »
« Eh bien, parce que j'étais une énorme tire-au-flanc. Je faisais juste le strict minimum pour m'en sortir, et j'ai été sauvée à la séparation par le fait que j'avais des noyaux bien équilibrés. Donc, bien que je ne sois exceptionnelle en rien, je n'étais terrible en rien non plus. » Elle pencha la tête pour observer Ari. « Tu ne me sembles pas être ce genre de personne. »
« Non. » Cela n'avait aucun sens. Pourquoi viendrait-elle jusqu'ici, irait à l'école, et ne ferait pas de son mieux ? « Mais qu'est-ce que ça a à voir avec quoi que ce soit ? »
« En étant une tire-au-flanc, j'avais beaucoup de temps libre. J'allais à la ville de Khor les week-ends et j'aidais les gens contre rémunération. »
« Khor city ? »
« Oui. C'est l'endroit le plus proche de notre île, à peine une heure en bateau. Il y a un ferry qui passe chaque week-end pour les étudiants qui ont des permissions et pour le personnel qui aimerait visiter leurs marchés. Le marché central de Khor est considérable, et tu peux y trouver tout ce dont tu as besoin, donc c'est là que je fais beaucoup de mes achats. » Elle pencha la tête. « Que dirais-tu de m'accompagner la prochaine fois que j'y vais ? Nous pourrons regarder autour, et tu pourras voir s'il y a un travail là-bas pour toi. Je te préviens qu'ils ne paieront pas beaucoup. Les gens de Khor ne sont pas riches du tout, mais ils sont toujours heureux d'avoir un ascendant dans les parages pour les aider. »
« Okay. » Elle adorerait voir plus de villes. Quand elle était jeune, elle quittait rarement Fenway, et elle pensait souvent à ce que ce serait de visiter tous ces endroits dont elle avait lu dans les histoires. « Quel genre de travail devais-tu faire ? »
« Hmmm ? » Rava était retournée à son balayage distrait, et cela grattait les nerfs d'Ari.
Cependant, elle lisait sur la diplomatie dans Comment charmer les rois, et cela parlait de recadrer les échecs des autres comme des opportunités de renforcer les liens.
Plutôt que de leur dire quoi faire, propose de porter leur fardeau.
« Veux-tu que je fasse ça pour toi ? » demanda Ari, en désignant la haie.
« Non, je vais bien. »
« Tu ne vas pas bien. Tu le fais mal. Toutes tes lignes sont tordues. »
« Oh, ne me dis pas que tu es une mini-Garrick. C'est bon. Personne ne vient dans cette partie du campus de toute façon. »
Ari voulait argumenter, mais cela prendrait trop de temps pour convaincre Rava de son problème, et Ari avait trop à faire aujourd'hui.
Alors elle s'éloigna avant de perdre la tête.
Au dîner, elle s'assit seule, maintenant toujours une distance avec Lyra. Elle mangea aussi vite qu'elle le put, impatiente de retourner dans sa chambre et de commencer ses devoirs.
Alors qu'elle le faisait, elle considéra le problème de gagner de l'argent.
Rava avait raison. Ari était occupée, et elle le serait probablement pour un avenir prévisible. Même si elle trouvait du travail à Khor city, elle ne pourrait probablement pas y aller avec assez de fréquence pour que cela compte.
Elle avait besoin de quelque chose avec moins d'engagement temporel.
Comme son frère le disait toujours, la meilleure façon de gagner de l'argent était de le faire en ne faisant rien.
Vendre des produits plutôt que des services serait plus efficace en termes de temps et probablement moins d'effort.
Mais quel produit pourrait-elle bien vendre ?
Juste au moment où son repas touchait à sa fin, et qu'elle était sur le point de retourner dans sa chambre, un corps glissa sur le banc en face d'elle.
Plusieurs corps, en fait.
La plupart étaient des étudiants de deuxième année inconnus, mais elle vit Faulkey assis au bout, se recroquevillant sur lui-même comme un tout-petit boudeur.
« Arielle Blacksoil, » dit celui du milieu avec des traits sombres et un bouton au-dessus de la lèvre supérieure. « Je suppose que tu sais qui nous sommes. »
Elle secoua la tête.
« Bien sûr. J'ai oublié que tu n'as pas grandi avec des ascendants. Je suis Maxim Erastus. Nous aimerions te parler. »
« Nous avons entendu dire que tu as battu Antigones si sévèrement qu'il a presque pleuré, » dit le garçon à sa gauche.
« Il n'a pas pleuré, » répondit Ari. « Du moins pas pendant que j'étais là. Je n'ai pas le temps pour une longue conversation, ou je serai en retard sur mon emploi du temps. »
« Je respecte ça, alors je vais faire court, » dit Maxim. « Apprends-moi comment tu as brisé sa [Toile de lumière] d'Antigones. »
« Pourquoi devrais-je ? »
« Quoi ? »
« Je n'ai aucune raison de te dire ça. » La vérité était qu'Ari avait fait quelque chose d'un peu non conventionnel et réorganisé un sort alors qu'il était en train de se former. Elle n'était pas sûre de pouvoir le faire avant, mais elle a pensé qu'un duel était un bon moment pour pratiquer, pas quand un vrai mage maléfique et mythique visait le cou d'Elric.
Alors elle avait juste réorganisé les composants Vacu du sort, les plaçant instinctivement à l'extérieur du calor plutôt qu'à l'intérieur et retournant le sort comme un gant.
Elle avait pensé qu'un contact direct avec le vacu serait suffisant pour briser les bandes de lumière, et elle avait raison.
Cependant, cela ne fonctionnait que parce que [Tranche d'air] était un sort si simple avec une chaîne droite de Calor et un stabilisateur Vacu. Ce n'était probablement pas non plus quelque chose qu'elle pouvait annoncer.
« Je ne peux pas t'apprendre, » leur dit-elle clairement.
Il ne réagit pas avec colère. Au lieu de cela, il sourit. « Donne ton prix. »
Ari ouvrit la bouche pour lui dire qu'elle devait y aller, mais elle s'arrêta sur cette pensée.
Il saisit l'occasion pour entrelacer ses doigts sur la table.
« Je suis sûr que tu sais que les Erastus ont toutes sortes de connexions à travers le monde, » continua-t-il. « Une fois diplômée, tu chercheras probablement à rejoindre un clan noble, n'est-ce pas ? Eh bien, tu es certainement assez puissante, mais tu sais comment ces choses peuvent être avec des clans qui veulent seulement que tu viennes de la "bonne" famille. » Il leva les deux mains. « Ce serait dommage si tous tes talents étaient gaspillés dans une simple secte de second ordre. Donc je peux organiser une association ou peut-être même un engagement avec un fils d'un– »
« Vingt pièces d'or. »
Son discours s'arrêta brusquement. « Quoi ? »
« C'est combien je veux. Ensuite, je t'apprendrai le sort. » Ari ne prévoyait pas réellement de lui apprendre le sort qu'elle avait utilisé, simplement un sort qui était légal et qui pourrait probablement accomplir la même chose. Elle facturait ce montant à cause de Faulkey. Sa présence ici l'irritait, et s'ils étaient associés à lui, il lui faudrait un effort considérable pour surmonter son dégoût pour ce qu'il avait fait à Lyra et les aider.
« Eh bien, nous n'avons pas nécessairement ce genre de pièce qui traîne, » dit-il. « Mais notre clan a de l'influence et– »
« Je ne suis pas intéressée par l'influence, et Elric dit que je dois rester à l'écart des bêtises de clan ou de secte. » Elle se leva. « Je m'excuse pour la brusquerie, mais je dois partir maintenant. Au revoir. »