Ari se réveilla à l'heure le lendemain, mais lorsqu'elle sortit du lit, Lyra n'était pas dans la chambre. Elle n'était pas non plus aux toilettes. Étrange. Peut-être s'était-elle réveillée plus tôt pour aller marcher et se changer les idées.
Ari avait voulu lui parler de son problème d'essence, mais à bien y réfléchir, c'était peut-être mieux ainsi. Selon Elric, cela pourrait être perçu comme un jugement, et elle s'efforçait d'éviter de donner cette impression.
Il valait sans doute mieux laisser Lyra venir vers elle quand elle serait prête. C'est du moins ce que Celie dirait probablement, bien qu'elle-même soit incapable de suivre ce genre de conseil.
Une fois prête pour son premier cours, celui sur les lignes telluriques, Ari vérifia son parchemin de messagerie. Toujours aucune réponse d'Elric. Son inquiétude grandit et elle soupira, scellant le parchemin avant de quitter la chambre.
Lyra et les jumeaux n'étaient pas non plus au petit-déjeuner, alors Ari décida de s'asseoir seule pour aujourd'hui. Elle avait eu énormément d'interactions la veille, ce qui devrait lui suffire jusqu'à ce qu'elle ressente à nouveau le besoin de compagnie.
La nourriture était différente, ce qui l'agaça fortement. Elle avait aimé le canard hier et comptait bien en faire son option de petit-déjeuner quotidienne. Pourquoi servaient-ils maintenant un assortiment de baies et d'avoine, accompagné de saucisses grasses ?
« Excusez-moi. » Après deux minutes de délibération interne et de préparation, elle s'approcha du même homme que la veille et demanda : « Auriez-vous par hasard du canard ? »
Il secoua la tête. « Pas aujourd'hui. »
Poser une question de suivi. « Eh bien, avez-vous de la bouillie de haricots, des œufs de caille ou du seigle ? »
« Non. Le menu change tous les jours, mais nous n'avons jamais rien de tout cela. »
« Il change tous les jours ? » C'était terrible, la nouvelle la plus inquiétante qu'elle ait entendue depuis son arrivée. Comment allait-elle faire pour s'en sortir ?
Elle ravala son horreur et dit prudemment : « Serait-il possible que j'aie le même repas standard chaque jour ? »
« Vous voulez la même chose tous les jours ? »
« Oui, s'il vous plaît. Si c'est possible. »
Il la fixa pendant quelques secondes, puis demanda : « Que voudriez-vous ? »
« J'ai apprécié le canard », répondit-elle.
« Vous ne pouvez pas manger que du canard. Ce n'est pas un repas équilibré. »
C'était vrai. Il lui fallait une céréale pour contrebalancer le canard.
Elle jeta un coup d'œil à la sélection sur la table et lui dit : « Je vous dirai ce que je pense de l'avoine et des baies aujourd'hui. »
Sa moustache tressaillit pour une raison inconnue alors qu'il répondait : « Je vous en prie. »
Ari trouva l'avoine et les baies tout à fait à son goût et fredonna en mangeant. Elle lut également le nouveau livre qu'Elric lui avait offert, s'arrêtant sur le passage concernant l'art de susciter l'intérêt par l'absence :
Lorsqu'on cherche à gagner les faveurs d'autrui, il faut cultiver un sens aigu du timing, notamment en sachant quand se retirer. Bien que cela puisse sembler contre-intuitif, la distance peut renforcer plutôt qu'affaiblir sa position.
Courtiser un roi est un exercice qui demande à la fois retenue et présence. Tout comme une courtisane, le bouffon doit savoir rester sur le fil, disponible quand on l'appelle, tout en évitant d'être si omniprésent que sa compagnie en perde toute distinction.
Ari hocha la tête. C'était aussi ce qu'elle pensait, c'est pourquoi elle avait laissé de « l'espace » à Lyra aujourd'hui. Cependant, le livre ne lui disait pas quand cette période de mise à distance était censée prendre fin.
Il lui conseillait simplement de « prendre régulièrement la température de la relation » et d'« offrir sa présence quand cela semble approprié ».
Elle aurait besoin de plus de précisions à ce sujet.
Ari surligna également mentalement un passage sur les compliments.
Les louanges doivent être aussi proches de la vérité que possible. Les rois savent souvent quand on leur ment, et ils détestent cela.
Fonder ses compliments sur la réalité semblait être une excellente idée. Ari détesterait elle aussi une telle tromperie.
C'était un très bon livre.
Le chapitre suivant s'intitulait « L'art de la bonne plaisanterie », et elle avait hâte de s'y plonger après avoir fini d'étudier aujourd'hui.
Le premier cours d'Ari était l'étude des lignes telluriques.
Lyra était présente, mais Ari s'assit ostensiblement le plus loin possible d'elle pour créer cette distance nécessaire afin de gagner ses faveurs. Lyra ne sembla pas le remarquer, mais c'était peut-être parce que le professeur entra et que la leçon commença immédiatement.
C'était le premier cours où Ari n'avait pas eu à se présenter. Le professeur Flintwick ne prêta quasiment aucune attention aux élèves, n'appelant personne et ne posant aucune question tout en débitant son cours sur les angles des lignes telluriques et la convergence harmonique.
Ari pouvait déjà dire que ce ne serait pas son cours préféré, simplement parce que tout était théorique, sans aucune pratique, et que ce n'était pas un sujet qui l'intéressait particulièrement.
Cependant, elle appréciait le côté technique et nota tout ce qu'elle devrait étudier par elle-même.
Le cours suivant était la stabilisation des noyaux. Il s'agissait d'une séance de méditation guidée avec le professeur Llywyd, qui révéla qu'elle était une dominante Vitae, capable de lire les auras et de sentir ainsi la quantité d'essence consommée par les noyaux de chaque personne.
Ari veilla à ne pas en ingérer trop, restant dans les limites de ses niveaux déclarés. Pourtant, le professeur Llywyd s'arrêta devant elle pendant un long moment sans bouger.
« Intéressant », entendit-elle le professeur murmurer.
Quand Ari ouvrit les yeux, elle trouva la petite femme en train de l'observer à travers ses lunettes rondes.
« Votre nom est Arielle Blacksoil, c'est bien cela ? »
« Oui ? »
Le professeur eut un léger sourire. « Vous n'en êtes pas sûre, ma chère ? »
« Je suis sûre de mon nom. Je ne sais juste pas pourquoi vous me demandez ça. »
Le professeur secoua simplement la tête. « Aucune raison. » Puis elle poursuivit sa déambulation.
Après le cours, Ari sauta le déjeuner et retourna dans sa chambre. Quand elle arriva, Lyra était en train d'arroser ses plantes.
Ari décida de prendre la température en lui disant : « Tu fais du très bon travail, à t'occuper d'elles. »
C'était un compliment ancré dans la réalité. Les plantes semblaient plus vibrantes et en meilleure santé que toutes celles dont sa mère s'était occupée.
« Merci », répondit Lyra sans lever les yeux.
Ari fut satisfaite et se dirigea vers son bureau, ouvrant son parchemin de messagerie.
Il y avait un message pour elle, mais il ne venait pas d'Elric.
Ari ! C'est Celie. Nous venons de recevoir ce parchemin de messagerie de l'Archimage Elric, et il a dit qu'on pouvait te parler comme ça !
Ari répondit simplement, même si son cœur bondissait d'allégresse.
Oui.
La réponse de sa sœur fut encore plus rapide.
Waouh ! Je n'arrive pas à croire que ça a marché ! C'est la première fois que j'utilise un truc pareil ! Brom est là aussi !
C'est Brom. T'es la vraie Ari, ou ce magicien a remplacé ma sœur par un clone bon marché ?
On ne les appelle pas des magiciens, Brom ; ce sont des Ascendant. Et les clones, dans l'ensemble, ne sont pas bon marché. Ils nécessitent des outils magiques coûteux et un savoir-faire expert. Aussi, Celie, tu n'es pas obligée de terminer chaque phrase par un point d'exclamation. Ça donne l'impression que tu me cries dessus.
Deux phrases furent griffonnées presque en même temps.
Dieu m'en garde de montrer mon enthousiasme parce que ma sœur me manque.
Je suis convaincu. C'est bien Ari.
Ari répondit :
Vous me manquez aussi.
Ari discuta avec sa famille pendant exactement dix minutes. Elle leur raconta en détail ses deux premiers jours, et son frère se focalisa particulièrement sur l'incident avec Faulkey ainsi que sur le duel. Elle lui dit qu'elle ne pouvait pas en dire beaucoup plus sur ce qu'elle avait fait à Faulkey par parchemin, mais il sembla assez heureux quand elle lui annonça qu'elle avait battu son premier adversaire en un temps record.
Ha ! Exactement ce que j'attendais de mon élève préférée.
J'étais ta seule élève.
Exactement. Tu leur as dit que c'est moi qui t'ai appris tout ce que tu sais ?
Eh bien, je leur ai dit que tu m'avais appris à me battre. Je crois qu'ils étaient assez impressionnés.
Brom finit par conclure leur conversation en lui donnant d'autres conseils de combat au corps à corps, après quoi elle eut son dernier cours de la journée, celui de Politique et Histoire. Ils y discutèrent de la création du Grand Luxarium, le palais céleste situé au bord d'une falaise qui abritait tout le savoir du monde, et de la manière dont il avait été utilisé pour donner naissance au système.
« On peut dire sans se tromper que la créatrice du Luxarium, Lucera Aurelius, est celle qui nous a fait réaliser le véritable potentiel de la stœchiomancie », dit-elle. « Et sans elle, la magie telle que nous la connaissons n'existerait pas. »
« Vous dites ça juste parce que vous venez d'un clan dominant Luxa, professeur », lança Byron.
« Un biais inhérent ne rend pas mes paroles fausses », répondit-elle en rejetant ses cheveux en arrière. « Donc, votre devoir pour la semaine est le suivant : rédigez un bref rapport sur les règles d'accès au Luxarium et sur les recherches concernant les réseaux d'information. Il doit faire au moins trois pages. »
Même si la plupart des élèves grognèrent, Ari était ravie. Elle était toujours heureuse de lire des ouvrages d'histoire, et elle aimait encore plus rédiger des rapports. De plus, cela l'occuperait en attendant la réponse d'Elric.
À la fin du cours, elle fut appelée à l'avant et reçut un cahier d'exercices supplémentaire qui l'aiderait à rattraper le reste du programme.
Ensuite, elle retourna dans sa chambre jusqu'à l'heure de sa réunion avec son groupe « Créatures et Clans » pour faire des recherches sur l'Unmaker.
Ils visitèrent la bibliothèque du premier étage, un vaste espace éclairé par des fenêtres réfléchissantes, avec des étagères imposantes s'étirant jusqu'au plafond et remplies de tomes, dont certains semblaient pratiquement intacts. La pièce sentait le cuir, le parchemin et un encens relaxant. Des rangées de tables et de bancs étaient intercalées entre chaque étagère, offrant aux élèves un coin privé pour étudier loin des regards indiscrets.
Quel endroit merveilleux pour passer la soirée.
« Je déteste cet endroit », déclara Riorke à leur arrivée.
« Je ne pense pas qu'elle partage ton avis », dit Lacey, et quand Ari regarda, il la fixait avec un air amusé.
Ari se demanda si son enthousiasme se voyait sur son visage, car Riorke la regarda avec dégoût.
« Eh bien, je suis content qu'elle soit dans notre équipe au moins », dit Cuthbert.
« Je suis contente aussi », dit Ari.
« Pourquoi ne nous séparerions-nous pas ? » suggéra Lacey. « Trouvez autant de livres que possible sur l'Unmaker, puis nous nous retrouverons pour partager ce que nous avons trouvé. »
« Ce ne sera probablement rien de plus que ce que nous savons déjà », grommela Cuthbert, mais ils le firent quand même.
Alors qu'Ari marchait, elle passa la main sur les tomes, appréciant la texture du cuir lisse et des dos granuleux. À l'autre bout de la pièce, elle vit un escalier en colimaçon menant au dernier étage, marqué comme accès restreint, pour les livres qui ne pouvaient être lus que par ceux des 3e et 4e cohortes, ou ceux de la 2e cohorte ayant atteint le niveau adepte.
Les étagères étaient triées par sujet et par essence. Ari prit un livre intitulé Le Paradoxe Vacu et un autre intitulé Brève histoire des plus grands mages vivants.
Elle décida de commencer par ces deux-là et se rendit au banc déjà occupé par Riorke pour commencer à lire.
Ari rencontra immédiatement un problème.
Il était difficile de se concentrer sur son livre avec les autres autour. Leur présence était trop bruyante.
Riorke passa la majeure partie du temps à se plaindre de l'ennui et de l'odeur des vieux livres. Cedric partit plus tôt à cause d'un mal de ventre, et Cuthbert s'endormit simplement en ronflant sur son tome.
« Vous êtes tous très bruyants », leur dit Ari après trente minutes, et Riorke plissa les yeux vers elle.
« Tu as raison », dit Lacey en se penchant en arrière. « Et je ne peux plus lire ça. »
« Moi non plus », dit Godfrey. Ils lisaient tous les deux des volumes séparés d'un livre discutant des récits sur l'Unmaker. « Il y a tellement d'informations ici, et elles se contredisent toutes. »
Ari hocha la tête. C'était également mentionné dans Le Paradoxe Vacu, qui discutait de l'énigme du Vacu, si influent et pourtant si méconnu. Ce n'était pas comme s'il n'avait pas été exploré. Il semblait juste que tous ceux qui avaient exploré le Vacu en profondeur en ressortaient avec une conclusion différente, et personne ne semblait certain de rien en parlant de l'Unmaker.
Était-ce un esprit maudit ? Un juge de justice ? Un ami des humains ? Ou un ennemi ?
Selon son livre, il était appelé celui qui vit dans l'espace négatif, qui juge le monde de l'extérieur. Le Grand Défait.
C'était tout ce qu'on pouvait dire de concret.
Le reste du savoir concernait ses trois plus grands disciples, la Dérive Abyssale, le Prêtre Creux et le Dieu de la Mort, avec des légendes sur la façon dont ils avaient débarrassé le monde du chaos et détruit les pires des maux.
Pourtant, tous ceux qui avaient vu leur visage étaient morts.
Parfois, le Dieu de la Mort lui-même apparaissait aux grands hommes le jour de leur mort. Il portait une capuche et parlait dans un murmure lent, alors qu'il volait le souffle de leurs bouches.
Le livre mentionnait également la Guerre des Primordiaux qui détruisit la première Terre. Elle détruisit presque la seconde aussi, jusqu'à ce que le Grand Équilibreur intervienne et rétablisse la paix. C'est pourquoi la paix et l'équilibre étaient inextricablement liés, et chaque fois qu'il y avait un déséquilibre universel, la calamité suivait rapidement.
En quelques minutes, le reste des garçons partit dîner avec leurs livres respectifs, mais Ari resta sur place, heureuse du silence. Il y avait plus de contes sur la Dérive Abyssale que sur n'importe quel autre disciple, et c'était une figure très controversée selon les mythes. Certains pensaient qu'il était un dieu de la malice, propageant mensonges et ruses. D'autres pensaient qu'il était un protecteur secret des faibles, mais ses actes devaient rester méconnus en raison de la nature de ses pouvoirs.
Ce qui était un autre point controversé. Les gens n'arrivaient pas à décider quels étaient réellement ces pouvoirs.
La bonne nouvelle était qu'il y avait beaucoup de choses potentielles à découvrir.
La mauvaise nouvelle était qu'ils ne savaient même pas par où commencer à apprendre ces choses, si personne ne savait réellement rien à leur sujet.
Alors qu'elle lisait, une ombre tomba sur elle, et Ari leva les yeux vers un visage familier.
C'était le garçon qui avait été en duel avec Selena.
Il pointa le livre à ses côtés intitulé Brève histoire des plus grands mages vivants.
« Puis-je regarder ça ? » demanda-t-il. « Je dois vérifier quelque chose pour mon sceau runique. »
Elle hocha la tête et fit glisser le livre vers lui, observant attentivement alors qu'il feuilletait les pages.
Elle voulait l'interroger sur ses runes Vacu, mais ne voulait pas le distraire pendant qu'il lisait. Elle savait à quel point cela l'agaçait quand les gens le faisaient avec elle.
Une fois arrivé là où il voulait, ses doigts parcoururent la page, et il fronça les sourcils avec concentration.
Il referma ensuite le livre et le lui rendit. « Merci. »
« Je vous en prie. Je... » Les mots n'étaient même pas sortis de sa bouche qu'il était déjà parti.
Elle était sur le point de reposer le livre, mais sa curiosité prit le dessus. Elle se demandait ce qu'il avait lu si intensément. Était-ce à propos des runes ? Cela l'aiderait-il à en créer ?
Elle se mordit la lèvre et se souvint d'un sort qu'elle avait vu dans le livre Art des sorts avancé.
Elle jeta un coup d'œil autour d'elle et, reconnaissant que personne ne regardait, elle bougea silencieusement ses doigts, activant le sort [Revertus].
Le sort [Revertus] était un sort de niveau adepte qui ramenait les choses à leur dernière position connue. Tout en le faisant, elle ajusta l'anneau Massa en temps réel et limita le sort pour qu'il n'affecte que les pages du livre ; sinon, cela aurait envoyé l'objet entier flotter dans les airs là où le garçon aux cheveux noirs venait de se tenir. Les orbes flottèrent autour du livre, et en un mouvement, il s'ouvrit à la page qu'il avait lue.
C'était une page qu'elle n'avait pas encore atteinte, et le titre était L'Invocateur des Ténèbres.
Ci-dessous se trouvait la légende d'un homme qui avait invoqué des démons pour se débarrasser de ses puissants ennemis, le roi d'un royaume étranger, et tous ses soldats. Les démons avaient obéi à son souhait, mais une fois leur tâche accomplie, ils avaient dévoré l'homme aussi et traîné son âme dans les Abysses.
C'était une histoire assez grotesque.
Ari fronça les sourcils. Pourquoi aurait-il regardé ça ?
Une heure plus tard, Arielle partit avec les deux livres, les empruntant au bureau principal pour une semaine.
Espérons qu'à la fin de la semaine, elle puisse trouver quelque chose d'utile. Elle ne voulait vraiment pas échouer à son cours.
C'était tard dans la soirée, alors qu'Ari étudiait les doubles liaisons dans l'art des sorts, qu'elle pensa à ouvrir à nouveau son livre de messages. C'était presque l'heure de se coucher, et elle s'attendait à moitié à ne pas voir de réponse.
Mais il y en avait une quand même. D'Elric, enfin.