Ari savait qu'elle devrait blesser les orbes pour les aider. C'était inévitable. Ils ne pouvaient pas rester dans cet état, car ils souffraient probablement déjà des liens anormaux qui les unissaient, bien qu'ils s'y accrochent désespérément. Cette douleur rayonnait dans l'air, repoussant les autres essences, plus normales, et c'était sans doute ce qui entraînait la contamination de la faune et de la flore dans les environs.
Ari devait les ramener à leur état d'origine, intact, mais ce ne serait pas facile. En fait, cela leur ferait beaucoup de mal.
Elle se pencha avec hésitation et murmura : « Je suis vraiment désolée. Je vais vous aider, mais je dois vous dire que le processus ne sera pas agréable. En réalité, ça va faire très mal. »
Les essences comprirent d'une certaine manière son intention et protestèrent silencieusement, tentant avec rébellion de briser son emprise. Elles ne voulaient pas souffrir. Elles avaient déjà assez souffert.
Mais elle n'avait pas le choix.
« Parfois, il faut souffrir un peu plus pour aller mieux », murmura-t-elle. C'était ce que sa mère lui disait toujours lorsqu'elle était malade et forcée d'avaler des remèdes amers ou de subir des sangsues. Ari pleurait et se plaignait, mais sa mère restait inflexible. Elle fredonnait parfois pendant qu'elle le faisait, pour apaiser Ari face au processus.
Ari essaya de fredonner pour les orbes, bien qu'elle sût qu'ils ne pouvaient probablement pas comprendre pourquoi elle agissait ainsi.
Elle devait simplement les soigner et espérer qu'ils comprendraient plus tard.
C'était un plan hautement expérimental, mais l'idée était de reconstruire les orbes avec les résidus d'essence éparpillés dans toute la grotte.
Elle se remémora le sort de reconstruction d'Elric dans les moindres détails. Elle pouvait probablement le reproduire, mais le problème était qu'elle ne voulait pas épuiser toutes les essences de son réservoir pour y parvenir.
Mais elle n'en avait pas nécessairement besoin.
L'essence contenue dans les manalings eux-mêmes ferait l'affaire. Il leur restait assez d'éclat pour se lier et libérer de la magie. Ils étaient purifiés, bien que brisés, ce qui les rendait difficiles à utiliser.
Mais pas forcément impossible pour Ari.
Après tout, elle avait commencé à méditer avec des orbes impurs, et ceux-là n'avaient même aucun éclat, raison pour laquelle ils ne pouvaient pas être utilisés dans des sorts.
Ceux-ci pourraient techniquement être utilisés une fois qu'elle se serait débarrassée de leurs liens anormaux.
En somme, elle faisait d'une pierre deux coups, en utilisant les essences pour soigner les essences.
Cela devait être rapide, presque instantané, et c'est là que résidait la complication. Elle devait, petit à petit, aligner les particules de Luxa et de Massa dans le bon ordre avant de déchirer les orbes et de permettre à la magie de prendre le relais.
Cette magie appellerait alors leurs morceaux brisés avant qu'ils ne s'estompent, et elle utiliserait cela pour alimenter davantage la guérison des orbes.
Une fois terminé, ils se transformeraient simplement en essences usagées, plutôt qu'en amas dangereux à moitié utilisés.
Elle retourna l'idée dans sa tête encore et encore, cherchant des failles. N'en trouvant aucune, elle décida de tenter sa chance.
Elle libéra l'essence sur son doigt alors qu'elle était assise en tailleur sur le sol froid de la grotte, adoptant sa posture de méditation habituelle.
« J'espère vraiment que ça va marcher », murmura-t-elle, concentrant toute son attention et l'étendant pour pouvoir sentir chaque essence dans la pièce et savoir où elles se trouvaient.
Elle inspira et expira. Puis elle commença à les déplacer.
C'était difficile, c'est le moins qu'on puisse dire.
Plus jeune, elle avait appris que les essences aimaient qu'on leur parle. Elle se contentait de tendre la main et de communiquer avec les essences autour d'elle, leur racontant sa journée, tout ce qui l'avait préoccupée. Elle leur posait aussi des questions sur ce qu'elles étaient et d'où elles venaient.
Elle ne pouvait pas comprendre leur langage en soi, mais elle avait fini par comprendre les différents bourdonnements qu'elles émettaient, représentant des sentiments distincts. Excitation. Appréhension. Une salutation. Un adieu.
C'était une communication des plus simples, et elle le fit maintenant, utilisant son noyau pour former autant de connexions que possible avec les essences, les accueillant avec son esprit.
Elle les encouragea à communier avec elle, à ce que tous les morceaux brisés flottent et dérivent vers elle.
Elle était leur ancre dans la dérive tellurique.
*Venez à moi.*
Elle projeta sa voix intérieure au loin, isolant des sections des manalings et les attirant vers elle.
Ils étaient extrêmement lents à se déplacer.
Les débris étaient plus faciles et plus rapides à diriger vers les manalings, mais ils ne pouvaient rien faire d'autre que flotter une fois arrivés, attendant que les composants plus gros se brisent.
Ceux-là étaient plus difficiles à déplacer pour Ari, mais elle le fit quand même, formant manuellement la structure du sort d'Elric, mais à plus petite échelle, utilisant chaque once de concentration pour l'empêcher de s'effondrer.
C'était une relation de rétroaction cyclique, mais quelqu'un devait commencer. Le déclic devait se produire.
Une fois qu'elle eut orienté la Luxa Massa correctement, elle étendit toutes ses mains intérieures, se saisissant de chaque essence.
Puis elle les déchira.
*Reeee !*
Alors qu'ils hurlaient, elle murmura : « [Axiome de la Forme Intacte] ».
Ce fut instantané : les débris s'assemblèrent pour combler les vides, le sifflement strident retomba en un bourdonnement, suivi par des vibrations de surprise.
Une fois terminée, elle ouvrit les yeux.
Il n'y avait plus de manalings dans la grotte. Uniquement des essences usagées intactes qui flottaient joyeusement, libérées de toute douleur.
Certaines dérivèrent près d'elle, effleurant sa peau. Elle savait ce qu'elles disaient.
« Je vous en prie », dit-elle avec un doux sourire.
À cet instant, elle entendit quelque chose bouger à l'extérieur.
Pas un manaling, quelque chose de physique, comme un animal ou un humain courant à travers les buissons.
Elle se redressa brusquement, alerte, et fixa l'entrée.
Comme personne n'entrait, elle appela : « Bonjour ? »
Aucune réponse.
« Il y a quelqu'un ? Rava ? »
Toujours aucune réponse.
Elle se glissa vers l'entrée, observant le soleil couchant. Personne n'était là. Elle envisagea de sortir pour fouiller les environs, mais elle ne voulait pas gaspiller son précieux réservoir pour cela.
Espérons que ce n'était qu'un animal et que personne ne l'avait vue faire ce qu'elle venait de faire.
Même si c'était le cas, eh bien, elle ne regrettait rien. Elle ne le pouvait pas en regardant ces orbes bourdonner joyeusement.
Après environ une heure, Rava revint, marmonnant toujours contre son appareil.
« Nous devons y aller avant qu'il ne se fasse tard, Arielle », disait-elle. « Je n'ai pas pu réparer la fuite sans Garrick. Nous pourrons continuer demain. »
« Pas besoin », répondit Arielle. « J'ai fini le nettoyage. »
La femme leva enfin les yeux. « Vraiment ? »
Arielle hocha la tête.
« Oh. Eh bien... » Elle rayonna. « C'est très bien alors. Attends, laisse-moi vérifier. » Elle tourna quelques cadrans sur son appareil et cligna des yeux, surprise. « Eh bien, tu as raison. Aucun manaling détecté ici. Bien que l'appareil indique qu'il y a plus d'essences usagées qu'avant, cela doit provenir de ce que tu as utilisé pour balayer. »
« Euh, oui », dit Ari, reconnaissante que sa voix ne tremble pas.
« Un peu plus que prévu, cependant. Bon sang, il faut que je fasse vérifier ce truc. Quoi qu'il en soit, tu as fait du bon travail. Garrick et moi nous débarrasserons de ceux qui sont restés coincés plus tard. »
« Et s'il n'y a rien dont il faille se débarrasser ? » demanda Ari.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Que se passe-t-il exactement dans le canal de clivage ? »
« Eh bien, les manalings sont clivés par les artefacts à l'intérieur. Parfois, quelques manalings restent coincés dans les évents, et Garrick et moi devons le faire manuellement. »
« Et si rien ne reste coincé ? »
Rava soupira. « C'est pratiquement impossible, mais nous ne pouvons qu'espérer. Peut-être aurons-nous de la chance. »
« Je pense que vous en aurez. »
« Ha, c'est ça. Je vais donc prévenir le Doyen Octavius d'ajouter les unités supplémentaires à ton essence allouée pour la semaine. »
« Merci », Arielle rayonna de joie. Cela, ajouté aux deux cents unités dans son réservoir, la faisait se sentir comme une riche marchande qui venait de vendre un terrain.
« J'ai une requête », dit Ari.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« J'aimerais vous aider à nettoyer les déchets pendant mon temps libre », dit-elle. « S'il vous plaît, appelez-moi si vous en avez besoin. Personne d'autre. »
Rava fut surprise. « Ça t'a plu ? »
« Oui. » Elle ne voulait pas non plus que quelqu'un d'autre vienne découper les essences en morceaux.
« Je n'ai jamais rencontré quelqu'un qui appréciait un balayage de mana auparavant », répondit Rava. « Je ne peux pas vraiment refuser d'autres étudiants qui voudraient gagner quelques essences supplémentaires, mais ce n'est pas comme s'ils se bousculaient au portillon de toute façon. Très bien. »
Ari était ravie. C'était une bonne chose.
Mais cela ne semblait pas suffisant.
Elle savait, de manière réaliste, que Rava ne l'appellerait pas tout le temps. Même si elle le voulait, Ari ne serait peut-être pas toujours disponible, et quelqu'un d'autre serait appelé, ou ils cliveraient simplement les essences eux-mêmes.
Rien que d'y penser, elle en avait la nausée.
Et si elle leur disait ce qu'elle savait et ce qu'elle pouvait faire ? Qu'elle pouvait séparer les essences sans avoir besoin de les détruire ?
Mais le leur dire, et pire encore, le leur montrer, éveillerait les soupçons et lui causerait des ennuis.
À moins qu'elle ne puisse le faire en secret...
Elric la laisserait-il faire ?
Elle devrait lui demander.
Alors qu'elles partaient, elle repensa au bruit qu'elle avait entendu à l'entrée. Espérons que c'était vraiment un animal. Espérons que personne ne l'avait vue.
Ce serait un désastre.
***
Elric n'avait toujours pas répondu au message d'Arielle lorsqu'elle rentra.
Il n'y avait pas répondu après le dîner non plus. Assez inopinément, elle s'était assise avec Riorke, Lacey, Cuthbert et Cedric pour le dîner, car ils l'avaient appelée après qu'elle eut récupéré son repas.
Elle avait pensé qu'ils voudraient discuter de la mission, mais ce ne fut pas le cas.
Au lieu de cela, ils parlèrent de tournois, d'examens de chevalerie, d'un sport appelé Podu, et de tout un tas d'autres choses qu'Ari ne comprenait pas.
Néanmoins, elle apprécia la compagnie et le fait de ne pas avoir à s'asseoir seule.
Du moins pendant les premières minutes.
Cependant, après trente minutes de conversation chaotique et de surexcitation, elle était prête pour la solitude.
Après être retournée dans sa chambre et s'être lavée, elle s'assit à son bureau avec un soupir de soulagement.
La journée avait été bonne. Elle avait obtenu un livre avancé de création de sorts et des devoirs qu'elle était impatiente de commencer. Et elle s'était fait des amis.
Pourtant, cela la tracassait toujours qu'Elric n'ait pas répondu à ses messages. Allait-il bien ?
Alors qu'elle parcourait les sorts, elle vérifiait pathologiquement son parchemin de messagerie toutes les cinq minutes environ, et son inquiétude grandissait à chaque seconde sans réponse.
Il allait probablement bien, se disait-elle. Juste occupé. Il ne pouvait pas avoir été blessé. C'était un Archimage, après tout.
Cependant, son esprit souligna qu'il existait encore des choses capables de blesser les Archimages.
Comme les dragons immortels.
Ou les nuées de démons.
Ou les grands liches.
Ou même une tempête céleste.
C'étaient ces choses qui avaient tué les quatre derniers Archimages. Les Archimages ne mouraient pas souvent, alors quand cela arrivait, cela devenait une légende, et chaque détail était de notoriété publique. Ils succombaient généralement à quelque calamité immortelle, à une horde de créatures d'un autre monde, ou même à un ennemi divin, comme un mage légendaire devenu maléfique.
Quand ils mouraient, il y avait une procession en leur honneur, une journée de silence pour les pleurer à travers tous les continents.
L'événement n'avait jamais vraiment marqué Ari, mais c'était parce qu'elle ne connaissait aucun archimage dans la vraie vie.
Maintenant, si.
Le monde était en paix depuis un certain temps. Selon les livres d'histoire, il y avait plus de tribulations par le passé, et les Archimages mouraient plus souvent.
Cela s'était arrêté après l'Accord de Paix, mais les tribulations pourraient très bien recommencer.
Et si c'était le cas, Elric aurait besoin de quelqu'un pour l'aider et s'assurer qu'il ne meure pas.
Il lui avait dit qu'il n'avait pas d'autres amis à part elle. Cela signifiait donc que c'était son travail de l'aider.
Comment allait-elle faire ?
Et s'il avait besoin d'aide en ce moment même ?
Il n'avait pas répondu à son message depuis près de vingt-quatre heures. Il lui avait dit qu'il lui parlerait aujourd'hui, mais il ne l'avait pas fait. Le temps était presque écoulé.
L'anxiété l'envahit. Que faire maintenant ?
« Si tu avais un ami », dit-elle à haute voix à Lyra, qui était couchée sous ses couvertures depuis son retour, « et qu'il ne répondait pas à un message pendant toute une journée, alors qu'il avait dit qu'il le ferait. Est-ce que ça veut dire qu'il est mort ou qu'il t'ignore ? »
Lyra ne dit rien pendant un moment, alors Ari prit cela pour signifier qu'elle ne connaissait pas la réponse, ou peut-être qu'elle dormait.
Elle se mordit la lèvre. Devait-elle envoyer un message de suivi ? Cela le dérangerait-il ? Ne voudrait-il plus être son ami ?
Elle pouvait lui demander.
Il n'avait jamais exprimé d'agacement face à ses questions auparavant et y avait toujours répondu complètement.
Il n'y avait aucune raison de penser qu'il ne répondrait pas à celle-ci.
Elle ouvrit son parchemin de messagerie, et écrivit :
Cher Elric,
J'espère que ce message te trouve en bonne santé.
Je comprends que tu es un homme occupé, étant donné la nature de ton emploi, mais pour cette raison même, je m'inquiète que ton absence de réponse dans le délai convenu signifie que tu as été mangé par un dragon ou dévoré par une tempête céleste. Il est très pénible pour moi de ne pas avoir de tes nouvelles pendant le temps où je m'y attendais. Peut-être as-tu simplement été pris dans une bataille contre des liches anciennes, mais si tu ne souhaites tout simplement pas poursuivre notre connaissance, sache que je comprendrai, avec regret, mais j'aurais besoin d'une confirmation supplémentaire.
J'aimerais que tu répondes à ce message, en me faisant savoir si A) Tu souhaites ajuster le délai de réponse pour tenir compte de ton emploi du temps chargé, B) Tu souhaites dissoudre ou réduire notre amitié à une simple connaissance, ou C) Tu es mort.
Évidemment, tu ne peux pas répondre si C est le cas. Si tu ne réponds pas à ce message avant l'heure de mon coucher demain, alors je supposerai que tu as succombé à quelque grande monstruosité. Je te pleurerai et vengerai sommairement ta mort à la première occasion.
Cordialement,
Arielle Blacksoil.
Satisfaite du message, elle retourna étudier ses sorts.
***
Elric apparut dans un champ vide, se demandant quelle était exactement sa mission.
Le menu de quête ne l'avait pas précisé. Il mentionnait seulement qu'il avait été appelé pour une quête spéciale de reconstruction, classée urgente.
Mais il n'y avait rien ici. Juste une vaste étendue vide sans bâtiments ni même de personnes à reconstruire. Pas de guerre entre clans rivaux à régler non plus.
Était-il trop tard ?
Tout le monde était-il déjà mort ?
Il n'y avait aucune trace de sang, aucun membre éparpillé. Tout semblait étrangement calme et paisible.
Des applaudissements lents interrompirent son processus de pensée, et ils résonnèrent avec une familiarité irritante.
Bon sang.
Il sut immédiatement, avant même de se retourner et sans contexte supplémentaire, qu'il avait été piégé.
« Tu es arrivé en un temps record, Elric », dit Gio en s'approchant pour se tenir à ses côtés. Elric se tourna pour évaluer l'autre homme, qui avait déboutonné les trois boutons supérieurs de sa chemise. Il ne portait pas de robe, comme d'habitude, et il avait retroussé ses manches pour révéler ses tatouages runiques sur les bras.
Elric aurait pu penser que son apparence négligée était simplement un appel à la vanité, mais il remarqua qu'une goutte de sueur coulait le long de son visage.
Gio ne transpirait pas souvent. Son corps était toujours parfaitement climatisé, et il ne transpirait même pas lors de combats qui démoliraient d'autres mages.
« Tu dois vraiment aimer reconstruire les choses, n'est-ce pas ? » continua Gio. « J'ai toujours pensé que ce genre de tâche deviendrait ennuyeux après un moment. Comme un architecte glorifié travaillant comme un garçon de courses pour le ministère. »
Elric savait que Gio essayait délibérément de le provoquer, mais il savait aussi que cela ne fonctionnerait pas.
Ce genre de mots ne l'atteignait plus.
Il les avait entendus assez souvent de la part d'assez de personnes, y compris de l'Assemblée Céleste et de son propre père.
Ils pensaient qu'il gaspillait un talent considérable en faisant ce qu'il faisait et faisaient de grands efforts pour le lui faire savoir. Ce qu'ils ne réalisaient pas, c'est que leurs opinions sur lui n'avaient aucune importance.
Les seules personnes dont les opinions avaient jamais compté étaient mortes.
Donc, les moqueries de Gio ne faisaient pas mal.
Elric était plus curieux de savoir pourquoi Gio lui avait tendu une embuscade. « Pourquoi es-tu ici ? »
« Parce que c'est moi qui t'ai fait assigner à cette mission. »
« Tu m'as assigné ? » Oui, les Archimages pouvaient assigner des quêtes, mais ils les assignaient généralement à des officiels de rang inférieur, pas à d'autres Archimages.
Il faudrait une demande spéciale pour ces derniers, et le demandeur devrait d'abord l'approuver avant que la quête ne soit assignée. Elric aurait demandé comment Gio avait contourné tout cela, mais il n'en avait pas besoin.
C'était Gio.
« Pourquoi ? » demanda-t-il à la place.
« C'était une ruse », admit Gio.
« Je comprends, mais pourquoi ce faux-semblant ? »
« À cause de ta cousine. »
La tension artérielle d'Elric monta en flèche, mais il força son visage à rester calme.
« J'étais curieux à son sujet », dit Gio. « Alors je suis allé au Ministère des Affaires pour consulter ses scores exacts. »
« Encore une violation de notre bureaucratie. »
« Bien sûr », admit-il joyeusement. « Pendant que j'y étais, j'ai parlé au Mage Philip. Tu le connais, non ? »
Elric réfléchit. « Tu veux dire Phineas ? »
« Peut-être. C'est le Maître en charge des évaluations, et il semblait avoir du mal à se souvenir exactement de comment son test s'est déroulé. Il savait certaines choses mais trébuchait sur les détails. Heureusement, j'ai la compétence pour contrer la potion d'Oubli. »
Elric résista à l'envie de grincer des dents. *Maudit Gio.*
Qu'est-ce qui, sur Terre, avait piqué sa curiosité au point qu'il irait aussi loin pour dévoiler leur secret ?
Bien qu'il fasse souvent les choses les plus déconcertantes pour son propre divertissement, comme laisser les Marcheurs de Phase s'échapper pour pouvoir les capturer à nouveau.
Elric supposait que lorsqu'on devenait aussi puissant sans but intérieur, il était facile de s'ennuyer.
« Alors », dit Elric. « Que comptes-tu faire de cette information ? »
En même temps, il se prépara. Gio était l'un des Archimages les plus puissants ayant jamais vécu. Il était Archimage depuis bien plus longtemps qu'Elric, mais Elric n'était pas un faible non plus.
Il n'avait pas nécessairement la meilleure configuration de combat, mais il était ingénieux et créatif avec ses talents.
Il ne tomberait pas sans se battre.
*Pourquoi ?* Une pensée fugitive lui traversa l'esprit. *Pourquoi était-il prêt à aller aussi loin pour protéger le secret de la fille ?*
Le fait que ce soit aussi son secret ne semblait pas être une raison suffisante. Mais il n'en avait pas de meilleure.
« Calme-toi », répondit enfin Gio à sa question. « Je ne vais rien faire et je ne vais rien dire à personne. »
Elric ne savait pas s'il pouvait le croire. « Alors pourquoi se donner la peine de chercher l'information ? »
Il fredonna. « Je te l'ai dit. La curiosité. Je suis curieux à propos de quelqu'un d'aussi étrange et puissant qu'elle. Je suis aussi curieux de savoir ce qu'elle deviendra. » Ses lèvres s'étirèrent en un sourire qui n'atteignit pas ses yeux. « Espérons qu'elle deviendra quelqu'un qui pourra me fournir un bien meilleur divertissement que toi jusqu'à présent. »
« Elle n'est pas là pour être ton jouet. »
Gio ricana. « Le monde entier est mon jouet. » Ses yeux brillèrent de cette chaleur folle. « Mais ne t'inquiète pas. Après en avoir fini avec Philip, j'ai ré-altéré son cerveau d'une bien meilleure façon que ta potion d'Oubli. Sérieusement, Elric, tu dois arrêter d'utiliser ça. C'est trop maladroit et peu raffiné. Je sais que tu peux faire mieux. »
L'irritation fit qu'Elric voulut s'oublier et frapper l'autre homme au visage. « L'altération mentale non autorisée est illégale », dit Elric, sans se soucier du fait que cela faisait de lui un hypocrite.
Il avait fait ce qu'il avait fait pour une bonne raison, et la potion d'Oubli avait un effet beaucoup plus doux avec moins d'effets secondaires, ce qui expliquait pourquoi Phineas pouvait dire qu'on lui avait fait oublier quelque chose.
Elric utilisait généralement la potion d'Oubli à la place d'autres méthodes qui pourraient causer de graves problèmes psychologiques à long terme.
Gio n'aurait pas pris la peine d'éviter cela avec le cerveau de Phineas, et son mépris négligent pour ceux qui l'entouraient exaspérait Elric.
« Vas-tu me dénoncer ? » dit Gio avec un sourire moqueur. « Ce serait un drôle de retournement de situation, n'est-ce pas ? »
Elric était soudain fatigué de la conversation. Il n'arriverait à rien avec Gio.
« Est-ce pour cela que tu m'as appelé ici, Gio ? » demanda-t-il.
« Non, j'aimerais bien. Mais hélas... » Il claqua des doigts.
Le ciel se fendit.
Elric cligna des yeux alors que, sans avertissement, l'illusion se dissipait et qu'ils étaient entourés par des centaines de démons de deux mètres de haut, avec de grandes cornes, une peau verte et des visages laids et hargneux.
Ils avaient été piégés par une toile de lumière traversant le champ ensanglanté, et ils rugirent leur mécontentement, luttant contre l'emprise, une corde de lumière se brisant sous la force de leur résistance.
« C'est pour cela que je t'ai appelé ici. » Gio n'avait pas l'air inquiet. En fait, il avait l'air détendu en s'étirant.
Un corbeau croassa, et des oiseaux sombres tournèrent dans le ciel, en attente.
« Je vais me lâcher un moment », dit-il en étendant ses bras au-dessus de sa tête et en se craquant le cou. « Il y a quelques villages à seulement une demi-journée de voyage. J'ai besoin que tu t'assures que la bataille n'atteigne pas cet endroit. Ton travail aujourd'hui est de minimiser le carnage et de t'assurer que je ne tue personne que je ne suis pas censé tuer. »