« D’accord », répondit Arielle. Elle commença à s’étirer comme son frère le lui avait appris, en se demandant à quel point ce combat allait être physique.
« Que diriez-vous d’affronter... » Le professeur Hammond balaya les autres élèves du regard avant de dire : « Toi. Brian. »
« C’est Byron. »
« Peu importe. »
Arielle le reconnut comme l’un des garçons qui accompagnaient Faulkey lorsqu’il l’avait abordée. C’était le plus discret, celui qui n’avait rien fait d’autre que sourire et fixer les gens de temps à autre.
Il commença lui aussi à s’étirer en se faisant craquer le cou. Pendant qu’il le faisait, Riorke, qui se trouvait par hasard à côté d’Ari, la prit par le coude et l’attira vers lui.
Ari se raidit alors qu’il murmurait : « Fais attention à son crochet du droit. Il va essayer de feindre un coup avant de te pousser. Il a une carrure de guerrier et il investit ses points de niveau en vitesse. Il est aussi très sournois et essaiera de te faire trébucher s’il s’approche trop. Alors, tu sais, ne le laisse pas s’approcher. »
Elle était sur le point de hocher la tête, mais elle se souvint de ce que le livre disait sur l’importance de montrer de la gratitude, même pour les plus petites faveurs.
« J’apprécie le conseil », dit-elle en retirant sa main de la sienne. Il remarqua la distance et fixa sa main avec insistance.
« Oh, désolé », dit-il, comme s’il réalisait qu’il l’avait mise mal à l’aise.
« Ce n’est rien. Essaie juste de ne pas recommencer. » Elle ajouta un sourire à la fin, comme le livre lui avait conseillé de le faire lorsqu’elle devait réprimander quelqu’un avec douceur.
Cela le fit froncer les sourcils pour une raison obscure. « C’est noté. »
« Sa cheville gauche », commenta Lacey. « C’est son point faible. »
Ari accepta aussi cette information d’un signe de tête.
Ari se tourna à nouveau vers son adversaire, qui avait enfin fini ses étirements.
« Entrez tous les deux dans le cercle », ordonna le professeur Graham, ce qu’ils firent. Ils se placèrent de part et d’autre du cercle, qui mesurait environ trois mètres cinquante de diamètre. Ari était curieuse de savoir à quelle vitesse il pouvait se déplacer, mais elle avait le sentiment qu’elle préférait ne pas le découvrir.
Soudain, quelqu’un leva la main et dit : « Professeur Graham ? »
« Qu’y a-t-il, Lisa ? »
« C’est Lyra. »
« Je m’en fiche royalement. »
Lyra mordilla sa lèvre inférieure un instant avant de finir par lâcher : « Je ne pense pas que ce duel devrait avoir lieu. »
« Pourquoi pas ? »
« Parce que je crois qu’il existe déjà une animosité entre eux, et que Byron est ici depuis plus longtemps et a déjà fait plus de duels. »
« Donc tu penses que ton amie va perdre ? »
« Non. » Sa voix trembla légèrement à la fin. « Je pense juste... que ça pourrait devenir personnel. »
« Hmm. » Graham se gratta la nuque avant de demander à Ari : « Souhaites-tu que je te change de partenaire ? »
Elle haussa les épaules. « Peu m’importe. Je pense pouvoir le battre. »
« Ooooh », firent quelques élèves en chœur tandis que Byron affichait un sourire narquois. « Tu vas ravaler tes paroles en moins d’une minute. »
« J’en doute. » Elle n’appréciait pas le fait qu’il ait probablement aidé Faulkey à harceler Lyra, alors elle ajouta : « Tu ne m’égratigneras même pas. »
Cela déclencha une nouvelle salve de oohs, et Lacey cria : « Bien envoyé, Swanchild ! »
Il lui fallut une seconde pour réaliser qu’il l’appelait ainsi à cause de l’histoire qu’elle lui avait racontée plus tôt. Amusant. Cependant, elle n’était pas sûre d’apprécier le surnom.
Elle lui parlerait plus tard pour ajuster ce surnom.
« Le duel commence donc », déclara le professeur Graham. « Maintenant, comme tu es nouvelle, Arielle, je te rappelle les règles. Un entraînement de cinq minutes. Pas de coups bas. Pas de sorts mortels. Pas de blessures excessives. Ton rôle est simplement de sortir l’autre personne du cercle de duel, pas de l’assommer. Compris ? »
« Oui », répondirent Ari et Byron en chœur.
« Bien. Quand vous entendrez la cloche, commencez. »
Graham recula tandis qu’ils attendaient le signal. Ari resta détendue, entendant la voix de son frère résonner dans sa tête.
Les gens ont toujours des tics quand ils s’apprêtent à attaquer, disait souvent Brom. Seuls les soldats les plus entraînés apprennent à les dissimuler, mais pour la plupart des combattants ordinaires, il y a des indices sur ce qu’ils vont faire. Il suffit de savoir les observer.
Ari analysa le corps de son adversaire. Elle observa sa jambe, cette cheville faible qu’il gardait en retrait. Elle étudia l’angle de sa posture et le tressaillement de son oreille.
Il allait se jeter sur elle.
La cloche sonna une fois, et ils se mirent tous deux en mouvement.
« [Blink]. »
Ari se téléporta juste à temps pour éviter son atterrissage lourd et sa poussée. Au même moment, elle pivota et le cibla avec sa baguette en utilisant l’un des sorts qu’elle avait appris la veille.
« [Kinetic Push]. »
[Kinetic Push] était comme une version plus puissante de [Wind Gust]. Il ajoutait un effet déstabilisant aux jambes de la cible, de sorte que même si elle retombait sur ses pieds, elle perdait immédiatement l’équilibre et chutait.
C’était un très bon sort, l’un des rares à utiliser le Vacu comme stabilisateur au lieu du Massa. Ou, dans ce cas précis, comme déstabilisateur. Ce changement permettait une force plus libre, ce qui permit à ce sort simple d’envoyer Byron voler.
En fait, il fut projeté à plus de deux mètres cinquante en dehors du cercle, s’écrasant au sol avant de rouler sur lui-même avec un gémissement sourd.
Ari recula et se tourna vers le professeur Graham, qui était resté figé, un doigt sur les lèvres.
« J’ai gagné », dit-elle, puisqu’il ne disait rien.
« Je vois ça. » Il cligna rapidement des yeux. « As-tu déjà fait des duels auparavant ? »
« Est-ce que les duels avec mon frère comptent ? »
« Ça dépend. Qui est ton frère ? »
« Brom Blacksoil. »
« Brom Blacksoil. » Il répéta le nom en posant les mains sur ses hanches. « Est-il Chevalier ? »
« Non, c’est un Gardien du Marais. »
« Eh bien », dit-il. « Je n’avais jamais vu un Mossborne doué pour la magie auparavant. »
« Elle a été adoptée », intervint Lacey, mentant heureusement pour elle.
« Je vois. Connais-tu ta famille biologique ? »
Elle déglutit. C’était le moment difficile. Mentir. Ne regarde pas le plafond.
« Elric Earthbinder est mon cousin. »
« L’archimage ? » Il hocha la tête. « Ah, ça explique tout. Mais pourquoi l’as-tu dit sur ce ton ? »
« Sur quel ton ? »
« Comme si... "Elric Earthbinder est mon cousin ?" et non "Elric Earthbinder est mon cousin." »
Ari ne savait pas comment répondre à cela. Elle haussa les épaules.
« Puis-je m’asseoir maintenant ? » demanda-t-elle, car Byron s’était déjà relevé et avait repris sa place en lui lançant des regards noirs.
« Oui », dit-il. « Est-ce un record pour le duel le plus rapide de la classe ? Je crois bien que oui. »
« C’en est un », confirma Lacey alors qu’Ari reprenait sa place entre lui et Riorke. « Beau travail, Ari. »
« Merci. » Elle était satisfaite de sa performance, mais aussi plus que déçue.
C’était beaucoup trop facile.
Il n’y avait absolument aucun défi face à Byron, car elle avait su instantanément qu’elle pouvait le battre. Sa puissance éclipsait la sienne de loin.
Elle éclipsait probablement tous les autres membres de sa cohorte, rendant tout duel inutile et ennuyeux.
Elle soupira. Elle avait le sentiment désagréable que l’ennui pourrait devenir un problème récurrent dans ce cours.
Enfin, au moins, elle avait les sortilèges. Cela rendrait les choses plus excitantes.
Lacey passa ensuite, et son combat fut bien plus intéressant que tous ceux qu’elle avait vus. Il avait un style fluide, comme s’il dansait tout en évitant les impulsions d’air envoyées vers lui. Son adversaire tenta également le [Kinetic Push] qu’Ari avait utilisé, mais avec moins de succès.
Lacey remporta l’entraînement.
Le combat arcanique était le dernier cours de la journée, alors une fois terminé, Arielle retourna dans la salle de classe du professeur Valeria. Un bureau était dissimulé derrière le panneau noir, et elle frappa à la porte.
« Entrez », appela le professeur.
Arielle entra, admirant la façon dont le soleil faisait scintiller les murs de verre et la propreté impeccable de la pièce.
« Arielle », salua le professeur Valeria, avant de lui désigner le siège rigide en face d’elle. « Veuillez vous asseoir. »
Arielle s’assit et le professeur joignit les mains.
« J’espère que nous pourrons avoir cette discussion avec la plus grande sincérité possible », dit-elle. « Par conséquent, je dois vous demander si vous comptez répondre honnêtement à mes questions. »
Arielle se sentit prise au dépourvu. Elle s’éclaircit la gorge. « Je ne sais pas. Cela dépendra de la question. »
Un léger sourire étira le coin des lèvres de Valeria. « J’apprécie votre franchise. Alors, permettez-moi d’être franche avec vous également. Je sais qu’il y a plus en vous qu’il n’y paraît. »
Les orteils d’Arielle se recroquevillèrent dans ses chaussures, ses doigts se crispèrent sur ses genoux. Était-elle sur le point d’être démasquée ?
« Je ne vois pas de quoi vous voulez parler. »
« Je pense que si », dit-elle. « Je suis allée au bureau du doyen et j’ai découvert qu’Elric Earthbinder est votre cousin. Est-ce vrai ? »
Elle hocha la tête.
« Vous a-t-il guidée à un moment donné ? » Elle se pencha en avant. « Vous a-t-il entraînée quand vous étiez plus jeune ? »
Elle secoua la tête. « Non. Je l’ai rencontré il y a seulement quelques jours. »
« Êtes-vous sûre ? »
« Oui. »
« A-t-il mentionné un trait de lignée ? »
« Non. »
« Mais vous aviez une affinité depuis votre plus jeune âge. »
À cela, elle pouvait répondre. « Je crois bien. À l’époque, je ne savais pas ce que c’était, car on m’avait dit que les Mossbornes ne pouvaient pas utiliser la magie, mais je le sentais en moi. »
« Vous voulez parler de vos noyaux ? »
Elle hocha la tête. « Chaque fois que je méditais, je pouvais le sentir s’étendre et se remplir, et cela m’apaisait, alors j’ai continué. » Au moins, cette partie de l’histoire était vraie, ce qui rassura Ari. Cela ne lui causerait pas trop d’ennuis, car c’était arrivé quand elle était enfant, et Elric lui avait dit qu’il était connu, bien que rare, que des mages talentueux éveillent leur conscience des noyaux très jeunes.
Les yeux perspicaces du professeur Valeria continuaient de la fixer, comme pour l’analyser, la scanner. Ari était plus que nerveuse. Le professeur était une mage à dominance Luxa, et les Luxa-dominants étaient connus pour être des chercheurs de vérité acharnés.
Cependant, le professeur finit par soupirer. « Eh bien. Les histoires légendaires ont généralement des débuts légendaires. » Elle se renversa dans son siège. « Je n’ai jamais entendu parler d’une enfant pratiquant la méditation guidée toute seule. Ce serait d’ailleurs expressément illégal, et vos parents auraient été emprisonnés s’ils vous avaient aidée, mais, compréhensiblement, ils n’avaient aucune idée de ce que vous faisiez, étant des Mossbornes. »
« Je ne leur ai jamais dit », assura Ari. Elle ne voulait pas que ses parents aient des ennuis. « Je ne leur ai pas dit ce que je faisais. »
« Bien sûr que non. En fin de compte, peu importe comment vous êtes arrivée ici ; vous y êtes maintenant. Et l’important est que vous continuiez à progresser aussi sûrement que possible. »
Elle ouvrit son tiroir et en sortit un gros tome relié en cuir.
Il était intitulé « Sortilèges avancés pour mages apprentis ».
« Je vais vous donner ce livre, mais d’abord, je vais vous tester avec quelques sorts pour voir si vous pouvez les exécuter. Si vous y parvenez de manière satisfaisante, nous commencerons des leçons supplémentaires sur les sorts et leur création. Je sais que cela peut vous sembler intimidant... »
« Ce n’est pas intimidant », Arielle manqua de sauter de son siège d’excitation. « Je veux apprendre la création de sorts. »
Valeria esquissa un léger sourire. « Nous ne commençons généralement pas la création de sorts avancés avant la deuxième année, mais nous faisons des exceptions pour les élèves exceptionnels comme vous. Si vous acceptez, vous me verrez au moins une fois par semaine pour travailler sur les sorts qui vous intéressent, dans le respect des paramètres de sécurité, bien sûr. Ce livre devrait vous aider également. Il contient mes notes en marge. Je pense que vous les trouverez précieuses, surtout en tant que mage avec une inclinaison Luxa-Massa. »
Ari tendit la main et le prit, effleurant la couverture en cuir avec révérence. « Merci, professeur Valeria. »
« Je vous en prie. Maintenant, sortez votre baguette et votre parchemin. Commençons. »
Elle s’exécuta, et Valeria lui indiqua les trois sorts qu’elle devait réaliser. Le premier était une protection de niveau 5 lancée autour d’un calice, qu’Ari réussit avec aisance. Ensuite, on lui demanda d’animer le calice pour qu’il fasse deux pas vers la gauche. C’était également un sort de niveau 5, moins complexe ou amusant que celui du professeur Woden, mais tout de même un changement agréable par rapport à l’ordinaire.
Le dernier sort était une illusion.
Pour tous ces sorts, Arielle s’assura de ralentir son temps d’incantation et d’essayer de montrer quelques difficultés avant de lancer le sort.
Pourtant, le professeur Valeria semblait ravie de ce qu’elle avait accompli, rayonnante. « Vous avez très bien réussi, Arielle, et il est clair que vous apprenez vite. Je vais prendre le temps de chercher un mentor plus approprié pour vous, mais en attendant, permettez-moi l’honneur de servir de mentor. »
« D’accord », dit Arielle avec aisance. Elle appréciait le professeur Valeria et son bureau calme et propre. Elle était aussi très directe, ce qu’Arielle appréciait.
Une fois la séance terminée, Arielle rapporta le livre dans sa chambre et ouvrit son journal pour constater qu’Elric n’avait toujours pas répondu. Cela ternit un peu son enthousiasme.
Allait-il bien ? Pourquoi n’avait-il répondu à aucun de ses messages ?
Elle n’eut pas le temps de s’y attarder, car elle devait retrouver Rava au hangar.
Le soleil commençait à se coucher lorsqu’elles montèrent sur le bateau qui devait les emmener à l’îlot connu sous le nom de Base Nord, à quelques centaines de mètres de l’île.
Pendant qu’elles voyageaient sur le bateau à propulsion automatique, Rava fixait un petit appareil entre ses mains, muni de boutons et d’un cadran lumineux.
« Ce n’est pas possible », dit-elle.
« Quoi ? »
« Je crois que ce truc est en train de lâcher », dit-elle avec un soupir. « Fantastique. Le timing parfait. »
« Pourquoi est-ce le timing parfait ? » demanda Ari.
« Ce ne l’est pas. J’étais sarcastique. »
« Oh, je vois. » Un jour, elle créerait un sort capable de détecter automatiquement le sarcasme et de lui signaler quand cela arrivait.
Le soleil était officiellement couché lorsqu’elles arrivèrent à la grotte froide, où Ari vit enfin ces manalings. Une multitude d’essences agglomérées, s’écoulant par un canal à vide brisé, flottant bas dans l’air, certaines éparpillées sur le sol.
Même si elle ne pouvait pas voir les essences, elle les sentait dans l’air. C’était lourd, chargé. Un peu menaçant.
« Je vais devoir vérifier la fuite d’abord », dit-elle. « Mais tu peux commencer à les balayer vers ce tuyau là-bas. Une fois que j’en aurai fini avec la fuite, nous irons de l’autre côté pour nous assurer qu’elles passent par le canal de clivage. Garrick et moi nous occuperons du reste. »
« D’accord », dit Arielle.
« Voici le scanner. » Elle tendit un petit appareil portatif à Ari. « Passe-le sur le sol, et l’embout devrait devenir rouge quand tu détecteras un manaling. Bien que tu n’en aies probablement pas besoin, car on dirait qu’il y en a partout. Et voici le réservoir que tu peux utiliser pour le sort de balayage. Il contient environ deux cents unités. Tout ce que tu n’utilises pas, tu peux le garder. »
« Vraiment ? »
« Ouais. En plus des trois cents unités ajoutées à ton allocation hebdomadaire. »
Cela faisait cinq cents unités supplémentaires. Ari était ravie.
« As-tu besoin d’autre chose de ma part ? Je sais qu’il est un peu effrayant d’être ici toute seule, mais je reviens en un clin d’œil. »
« Non », l’assura Ari. « Tout ira bien. »
Après le départ de Rava, Arielle se fixa un objectif : nettoyer sans épuiser tout le mana.
Ou peut-être même sans utiliser de mana du tout.
Et si elle pouvait ordonner aux manalings de se diriger vers le canal de clivage sans utiliser le réservoir ? Elle aurait alors les cinq cents essences pour son usage personnel.
Ses doigts fourmillaient de cupidité.
La première chose qu’Arielle fit fut d’étudier les essences coagulées. Elles étaient plus difficiles à déplacer que les essences usagées, mais elle en attira une vers elle, l’équilibrant sur le bout de son doigt pour en examiner la forme.
Ces essences étaient inutilisées, brillant encore intensément, mais brisées, incapables d’être exploitées. Elles avaient formé de multiples liens torsadés les unes avec les autres, s’agrippant comme si elles dépendaient les unes des autres pour survivre.
« Est-ce que c’est ça ? » demanda Ari aux orbes. « Serez-vous trop brisées pour vivre si vous êtes séparées ? »
Elles bourdonnèrent et tremblèrent, mais Arielle ne sut pas si c’était une affirmation ou un déni.
Elle devait donc le tester elle-même.
Elle joignit ses deux index, tenant chaque côté de la structure. Puis elle commença à essayer de les séparer.
Elles résistèrent. Elles ne voulaient pas être tirées, mais elle maintint la pression, observant l’espace entre les deux moitiés s’agrandir.
Puis, un sifflement aigu, comme un cri presque silencieux.
Elle s’arrêta.
C’était donc vrai.
Ça leur avait fait mal.
« Désolée », dit-elle. « Je voulais juste savoir. »
Elles tremblèrent encore plus fort maintenant, essayant de s’éloigner d’elle, mais elle les maintint immobiles, un amas de Vacu, Massa et Calor. Bien que déséquilibrées et probablement inconfortables, elles résistaient à la séparation.
Elle devina qu’elles ne pouvaient survivre qu’ensemble, aussi misérable que fût cette existence. Le clivage serait une mort par compassion.
Elle ne voulait pas le faire, cependant. Elle ne voulait pas leur faire de mal.
D’une certaine manière, elle savait qu’il y avait une différence fondamentale entre les essences qui avaient été utilisées — et qui pouvaient donc flotter avec un mana affaibli — et celles qui allaient être tuées d’une manière aussi cruelle.
Et elles avaient dû endurer cela pendant des années avant son arrivée. Pas étonnant qu’elles soient si terrifiées à sa vue. Pas étonnant que l’air soit si sombre et effrayé. Elles devaient savoir ce qu’elle était envoyée faire ici, elles devaient avoir vu ce qui était arrivé à leurs autres amies.
Il devait y avoir un autre moyen de résoudre le problème sans leur faire de mal. Ari commença à faire les cent pas, se mordant la lèvre.
Que faire... que faire...
Soudain, une idée lui vint.