Ari ne parvint pas à rattraper Lyra, car cette dernière allait beaucoup trop vite.
Le cours suivant était l'Introduction aux créatures magiques avec le professeur Alaric Woden, et il se déroulait dans un autre bâtiment, une annexe en briques située derrière la serre.
Elles durent traverser la cour pour s'y rendre, et durant le trajet, Arielle appela Lyra à plusieurs reprises jusqu'à ce que celle-ci finisse par crier : « Je vais bien ! » avant de s'éloigner en courant.
Arielle s'arrêta.
Elle allait bien ?
Elle n'avait pas semblé aller bien en classe. Elle pleurait. Ou peut-être qu'Ari avait mal interprété la situation. Peut-être avait-elle juste quelque chose dans l'œil.
Mais alors, pourquoi courait-elle ? Pourquoi était-elle si pressée ?
Et puis, maintenant qu'elle y pensait, Celie mentait parfois en disant qu'elle allait bien. Elle disait que tout allait bien, et Ari la croyait, pour qu'elle admette quelques minutes plus tard qu'elle était toujours en colère.
Lyra était-elle fâchée contre elle ? Pourquoi ?
Elle ne lui avait même rien dit cette fois-ci. Tout ce qu'elle avait fait, c'était sourire.
Comment cela avait-il pu provoquer son courroux ?
Ou était-elle simplement contrariée de ne pas avoir réussi le sort ? Ari pouvait comprendre ce sentiment. Elle aurait pu aider Lyra, si seulement celle-ci avait ralenti.
Il restait quelques minutes avant le début du cours suivant, et Ari avait voulu profiter de ce temps pour vérifier si le livre envoyé par Elric était arrivé, mais elle voulait désormais découvrir ce qui tracassait sa colocataire. Devait-elle la rattraper pour clarifier ce que signifiait « Je vais bien » ?
Ou valait-il mieux lui laisser de l'espace ?
Celie avait parfois besoin d'espace, et durant ces moments-là, Ari n'était pas censée lui parler. Était-ce un scénario similaire ? Ou Ari devait-elle s'excuser ?
Elle se mordilla la lèvre inférieure en réfléchissant à ce qu'elle devait faire, tandis que les autres étudiants défilaient devant elle.
Mais un garçon qui passait par là lui lança : « Si tu n'arrives pas à l'heure, Woden te fera nettoyer la serre pendant une semaine. »
Cela ne semblait pas être une punition terrible, mais c'était peut-être pire qu'il n'y paraissait. Quoi qu'il en soit, elle ne voulait pas faire mauvaise impression dès son premier jour.
Ari fut l'une des dernières à arriver en cours. Cette salle était beaucoup plus petite que celle du Luxarium, avec une disposition plus traditionnelle, incluant un tableau noir.
Un muret surmonté d'un panneau de verre séparait la pièce de la serre, et des plantes décoraient chaque recoin, tandis qu'une vigne grimpante accentuait les murs de briques.
Le professeur était un homme minuscule, aux cheveux noirs et soyeux tressés à la hâte dans le dos, et il portait des lunettes qui ressemblaient davantage à des lunettes de protection, rendant ses yeux encore plus énormes qu'ils ne l'étaient.
Au lieu d'une robe, il portait un tablier et avait remonté sa chemise pour révéler un symbole encré sur son avant-bras, semblable à celui qu'avait Giovanni.
Ses yeux derrière ses lunettes se fixèrent sur Arielle à son arrivée, et elle eut l'impression de regarder deux poissons bleus dans un bocal.
« Ah, » salua-t-il. « Vous êtes la nouvelle jeune génie qui nous a rejoints. »
« Oui, » répondit Ari.
« Charmant. Il est rafraîchissant de voir que vous ne feignez pas l'humilité. Asseyez-vous au premier rang pour le moment. »
Ari aimait généralement s'asseoir au milieu de la salle, à cause de la symétrie, mais elle ne voulait pas défier le professeur dès leur premier jour.
Elle prit le siège le plus proche de la porte, attendant que tout se calme.
« Très bien, la classe, » dit le professeur Woden en frappant dans ses mains. « Lors de la dernière séance, je vous ai demandé de choisir vos groupes pour le projet de fin de trimestre, et je les ai approuvés hier soir. Aujourd'hui, nous allons choisir nos sujets. Alors, formons d'abord les groupes. [Vivus]. »
D'un geste de la main, quelque chose d'absolument incroyable se produisit.
Les pieds des bureaux et des chaises autour d'elle commencèrent à se plier et à se détendre, s'étirant comme s'ils étaient vivants. Puis, le mobilier se mit à galoper comme de minuscules petits chevaux, s'organisant en cercles tandis que les étudiants se cramponnaient, certains jurant, d'autres gloussant.
De façon décevante, le siège d'Ari ne bougea pas. La magie qui avait été tissée autour de la salle de classe ne l'avait pas atteinte pour une raison quelconque, mais elle le remarqua à peine, concentrée sur les essences.
Ari étudia les glyphes, la vitae flottant en spirale autour d'une ligne verticale, combinée à des chaînes liées au calor et des particules de Luxa à double liaison. Un cercle de Massa l'entourait pour définir la limite.
C'était un sort d'apparence assez complexe, mais cela ne fit qu'exciter davantage Ari à l'idée de l'étudier. Elle se demanda quelle en était l'équation. Elle compta les essences et se demanda si elle pouvait travailler le script du sort à l'envers pour la trouver. Très probablement.
« Arielle ? »
Sa tête se tourna brusquement vers le professeur, qui la fixait comme s'il attendait une réponse.
« Avez-vous entendu ce que j'ai dit ? » demanda-t-il.
Elle secoua la tête.
« J'ai dit que vous pouvez rejoindre n'importe quel groupe, » dit-il. « Les groupes ont un nombre pair, donc le groupe que vous choisirez devra simplement avoir une personne de plus. »
« Oh. » Les sièges avaient cessé de bouger maintenant, et cinq groupes avaient formé des cercles derrière elle. Elle jeta un coup d'œil de groupe en groupe, se demandant lequel choisir.
Instinctivement, elle voulut choisir le groupe de Lyra, mais quand elle regarda de ce côté, Lyra détourna le regard. Elle lui fit également un léger signe de tête négatif, ce qui signifiait probablement qu'elle ne voulait pas être choisie.
Si Ari interprétait correctement la situation, Lyra voulait être laissée tranquille pour le moment.
Peut-être que Lyra ne voulait pas du tout être son amie. Peut-être qu'Ari devrait s'ouvrir et chercher d'autres personnes avec qui elle pourrait avoir une compagnie plus facile.
Cependant, aucun des autres groupes ne semblait attrayant, principalement parce qu'elle ne savait rien d'eux. Un groupe contenait le garçon qui lui avait souhaité « bonne chance », mais il y avait aussi Faulkey, qui la fixait assez férocement.
Le reste des étudiants la regardait sans expression, et elle était paralysée par l'indécision.
C'était un choix étonnamment difficile.
« Tu peux t'asseoir avec nous, » dit le garçon qui n'avait pas réussi à faire le sort lors de leur dernier cours. Riorke. Il n'avait pas l'air plus amical que le reste des étudiants, surtout avec ses cheveux rasés près du cuir chevelu et un froncement de sourcils sur ses traits féroces et acérés.
Il semblait plus âgé que les autres, plus soldat que garçon, mais il lui fit signe de venir, poussant son siège sur le côté pour qu'il y ait de la place. « Viens vite. Tu fais attendre la classe. »
Arielle n'avait toujours pas tout à fait pris sa décision, mais elle ne voulait pas être la raison pour laquelle le cours ne pouvait pas continuer. Elle rassembla ses affaires et était sur le point de se lever, mais ce n'était pas nécessaire.
Son bureau s'anima, lui aussi.
« Ee ! » Le son sortit d'elle alors que son bureau courait vers Riorke, à l'amusement de ses camarades de classe.
L'expérience n'était pas aussi secouante qu'elle l'avait prévu, le bruit rythmé des sabots étant vaguement agréable.
Elle gloussa devant le ridicule de la situation. Elle montait un petit cheval-bureau. Elle avait hâte de le raconter à Celie et Brom. Ils trouveraient probablement cela drôle aussi.
Alors qu'elle s'installait à côté de lui, Riorke l'analysa d'un regard sombre.
« Je suis Riorke, au fait, » dit-il. « Ces autres simples d'esprit sont Lacey, Cedric, Cuthbert et Godfrey. »
« Ton nom est Lacey ? » demanda-t-elle au garçon aux cheveux noirs, le même qui lui avait parlé de Woden punissant les retardataires. C'était aussi le même qui avait parlé à Riorke lors du dernier cours.
« Aux dernières nouvelles, oui, » dit-il.
« Je pensais que ce genre de nom était réservé aux femmes. »
« Ma mère ne croit pas qu'il faille réserver des choses aux femmes, ou aux hommes. Mes cinq sœurs ont des noms masculins, et mon frère et moi avons des noms féminins. Mes sœurs ont revêtu des armures et ont suivi des cours de guerrière avec moi, et j'ai porté une robe et suivi des cours d'étiquette avec elles. Du moins jusqu'à mes douze ans, où j'ai appris à choisir de meilleures cachettes. »
Arielle digéra cela et chercha une réponse pertinente. « Ton enfance semble très inhabituelle. Dans la cour d'école, tu aurais été moqué et harcelé pour avoir porté une robe. »
« Oh, je l'étais, mais le bon côté des choses, c'est que j'ai une posture parfaite maintenant, et je peux valser comme tu ne peux pas l'imaginer. »
« C'est bien. Au moins, quelque chose de positif en est ressorti. »
« N'es-tu pas un peu petite pour être une Mossborne ? » demanda Riorke.
« Oui, » répondit Ari. « Ma grand-mère dit que ma mère a dû s'accoupler avec un cygne le jour de ma conception, et qu'elle a pondu un œuf d'oiseau au lieu d'un humain. Mon père a une théorie différente. Il pense que la Grande et Miséricordieuse Sentinelle a attrapé un rhume et a éternué en plaçant mon charme de croissance. Cependant, je pense qu'ils ont tous les deux tort, car les relations sexuelles entre cygnes et humains sont jusqu'à preuve du contraire impossibles, et la Grande et Miséricordieuse Sentinelle n'attrape pas de rhumes. »
Ils la fixèrent sans expression, et elle crut avoir encore dit quelque chose de travers, mais soudain, Lacey gloussa.
« Je crois que je vais beaucoup t'apprécier, Arielle, » dit-il.
« Vraiment ? » Elle était surprise.
« Oui, » dit-il pensivement. « Je crois bien. »
Elle sourit. Waouh. Elle s'était fait un ami. Et elle n'avait aucune idée de comment elle avait fait.
Elle ne pouvait pas non plus demander, car le professeur Woden choisit ce moment pour commencer à parler.
« Très bien, maintenant que tout le monde est présenté, nous pouvons passer à l'étape suivante. Comme vous le savez, ces cinq groupes vont étudier les Primordiaux. Vous savez ce que c'est, Arielle ? »
Elle hocha la tête. Ils en avaient appris l'existence à l'école, les cinq êtres anciens crédités comme étant à l'origine des essences.
Le Calor Flamerider
Le Massa Stonechild.
Le Vitae Lifetree.
Le Luxa Truthsinger.
Le Vacu Unmaker.
Le Grand Équilibreur qui n'était techniquement pas un primordial, simplement le premier mage mythique qui s'était sacrifié pour les garder sous contrôle.
Bien sûr, savoir si tout cela était vrai ou non était une autre paire de manches. Sa mère pensait que les primordiaux existaient, mais sa grand-mère disait que c'étaient de faux dieux créés par les humains pour expliquer l'existence des essences.
« Maintenant, » continua Woden. « Pour réussir à passer au trimestre suivant, chaque groupe doit réaliser une présentation sur un primordial, en répondant à la question : "qui et que sont-ils au fond d'eux-mêmes ?" »
« Mais nous savons déjà qui et ce qu'ils sont, » répondit Riorke.
« Non, » dit-il. « Je veux que vous cherchiez plus profondément. Nous avons une bibliothèque bien fournie au dernier étage du Luxarium, et j'autoriserai également des sorties et des voyages d'étude si nécessaire pour approfondir vos recherches. Nous pouvons visiter les temples, les sites sacrés, ou tout autre endroit où vous pensez pouvoir obtenir des informations. Mais pour réussir le cours, vous devez me dire quelque chose sur le primordial choisi qui n'a jamais été connu auparavant. »
« Oh, ce n'est pas juste, » dit quelqu'un, et des grognements remplirent l'air.
« Comment sommes-nous censés découvrir quelque chose que personne d'autre ne sait sur les Primordiaux ? » lança une fille pâle. « Nous ne sommes que des étudiants de première année, pas des chercheurs. »
Il sourit. « Vous pourriez leur demander. »
« Aux chercheurs ? »
« Ou aux Primordiaux eux-mêmes. »
Il rit alors que la classe grognait encore plus, puis il se tourna vers le tableau. « Je vais vous laisser le temps de délibérer, après quoi chaque groupe sélectionnera un primordial à étudier. Arielle, Riorke, votre groupe choisira en premier. »
« Pourquoi ? » demanda l'un des jumeaux du groupe de Lyra.
« Ouais, ce n'est pas juste, » argumenta Faulkey. « Pourquoi son groupe devrait-il choisir en premier ? »
« Parce que je l'ai décidé, » répondit Woden. « Maintenant, délibérez, les enfants. Vous avez cinq minutes. »
Il se tourna vers le tableau pour continuer son diagramme à la craie, et Riorke secoua la tête face au dos de Woden.
« Il veut qu'on parle aux primordiaux, » marmonna-t-il. « Les dominants du Vacu, je vous jure. »
« Au moins, il nous a donné un avantage en nous laissant choisir en premier, » dit Cuthbert. « C'est un choix évident. Allons pour Flamestrider. »
« Non, » répondit Lacey. « Flamestrider est le primordial le plus connu qui soit. Chaque nourrisson sur le continent a entendu tout ce qu'il y a à savoir sur lui, et il nous sera impossible de trouver quelque chose de nouveau à dire. »
« Avez-vous d'autres suggestions ? »
« Pas Stonechild, » dit Godfrey, « Ça rendrait mon père heureux, et je refuse de faire ça. »
« Le Lifetree, » dit Cedric. « Sais-tu quelque chose de spécial sur eux, Arielle ? »
Elle y réfléchit et secoua la tête. Elle savait beaucoup de choses sur le Lifetree, car c'était le primordial qui présidait aux forêts et aux marais.
Mais elle ne pensait pas que ce qu'elle savait n'était pas de notoriété publique. C'étaient toutes des choses qui pouvaient être consultées dans n'importe quelle bibliothèque.
« Pas le Lifetree, » dit Cuthbert. « Si nous devons aller dans des temples, je préférerais ne pas patauger dans des marais ou errer dans des forêts et risquer d'être tué par des guerriers végétaux primitifs. Sans vouloir t'offenser, Arielle. »
« Aucune offense. »
« Il n'y a qu'une seule réponse claire, » dit Riorke, en entrelaçant ses doigts, l'autorité transparaissant calmement dans son ton. « L'Unmaker. »
« Lui ? » Les sourcils de Lacey se froncèrent. « Pourquoi ? »
« Parce que nous en savons le moins sur lui, il sera plus facile de trouver plus d'informations. »
« Nous en savons le moins sur lui parce que toutes les informations ont été perdues pendant la guerre, la famine et tous les autres malheurs qui ont frappé la Maison Vaelor. C'étaient le premier clan dominant du Vacu au service de l'Unmaker, et maintenant ils sont tous morts. »
« C'est à cause de la malédiction, » dit Cedric. « Et si nous commençons à enquêter là-dessus, nous pourrions être maudits nous aussi. »
« Il n'y a pas de malédiction, » dit Riorke. « C'est juste une superstition que les gens ont inventée pour justifier leur dégoût pour cette essence. »
« Si c'est une superstition, alors explique comment chaque membre du seul clan historique dominant du Vacu est mort. Explique comment chaque secte marginale qui revendique la domination du Vacu finit par être criminelle ou malchanceuse. Explique comment tous les étudiants dominants du Vacu dans notre école deviennent fous ou disparaissent. »
« Telip est toujours là, » fit remarquer Cuthbert.
« Oui, mais il parle à peine à quelqu'un et passe tout son temps dans les laboratoires. Il est probablement en train de devenir fou, lui aussi. Ce n'est qu'une question de temps avant qu'il n'essaie de nous assassiner tous. »
« Ok, ça suffit. » Riorke leva la main. « La recherche sur le Vacu est sous-financée parce qu'il n'y a pas beaucoup d'utilisateurs du Vacu dans le monde. C'est pourquoi nous n'avons pas encore découvert grand-chose sur lui. Mais si nous avons du temps et un accès illimité aux informations, je suis sûr qu'il sera beaucoup plus facile de trouver quelque chose que le monde ne sait pas déjà sur le Vacu, que pour n'importe quel autre élément. »
« Sans compter que nous avons une génie dans notre équipe, » Lacey fit un geste du pouce vers Ari, et elle hocha la tête, ce qui le fit rire à nouveau pour une raison quelconque.
« Mettons cela au vote, » dit Riorke. « Lacey et moi votons pour le Vacu. »
« Hé, ne vote pas en mon nom. Mais oui, je vote pour le Vacu. »
« Qui d'autre ? Cuthbert ? »
Il poussa un long soupir résigné. « Je suppose. »
« Arielle ? »
Elle s'en fichait. Elle aimait juste être incluse. Elle hocha la tête aussi.
« Ok. On le fait. »
« Tu n'as même pas demandé à Godfrey et moi, » se plaignit Cedric.
« Je n'avais pas besoin de le faire. La majorité décide. C'est pour ça que c'est un vote. »
« Tous les votes ne fonctionnent pas à la majorité simple. »
« Celui-ci, oui. »
« Qui a décidé ça ? »
« La majorité. »
Alors que Riorke et Cedric se disputaient à ce sujet, Lacey leva la main et dit : « Professeur Woden, nous choisissons l'Unmaker. »
« L'Unmaker, soit, » répondit Woden, toujours de dos.
Le groupe de Faulkey passa ensuite et choisit Flamerider.
Le groupe de Lyra choisit le Lifetree.
Une fois tout divisé, les groupes décidèrent de leurs heures de réunion (pour le groupe d'Ari, c'était les mardis et jeudis avant le dîner).
« Alors, » continua le professeur Woden. « Maintenant que c'est fait, nous allons poursuivre la discussion de la semaine dernière sur les semi-mortels. »
Ari écouta le reste de la leçon, qui parlait des semi-mortels comme des créatures qui n'étaient ni entièrement mortelles ni entièrement immortelles. Certains ascendants comme les archimages, et les mages légendaires, étaient considérés comme des semi-mortels car ils avaient tendance à vivre pendant des siècles. Le plus vieux mage légendaire enregistré avait près de trois mille ans, et le plus vieil archimage enregistré avait huit cents ans.
Cependant, le débat portait sur la question de savoir si les mages mythiques comptaient comme semi-mortels ou immortels.
Le seul mage mythique encore en existence était le Haut Ascendant (et sans doute la Sentinelle, bien que ce dernier fût probablement plus une figure divine qu'un mage à ce stade et personne ne savait avec certitude s'il avait jamais été humain). La Sentinelle aurait été en vie depuis le début des temps, avant la découverte des essences. Il avait nommé le Haut Ascendant responsable du jugement divin, restreignant ou supprimant les noyaux, et contrôlant également le flux de mana à travers le monde entier.
Le Haut Ascendant vivait dans les cieux, et bien que personne aujourd'hui ne l'ait vu, ils supposaient qu'il était toujours là car les choses continuaient de couler sans accroc.
Certains disaient que puisque le Haut Ascendant était techniquement encore humain, il ne pouvait être que semi-mortel.
D'autres disaient qu'il avait transcendé sa chair mortelle et était devenu un véritable immortel, tout comme les Primordiaux.
Il y avait un débat sans fin sur ce sujet, tant de la part des philosophes que des prêtres ; cependant, pour le cours, ils pouvaient les considérer à la fois comme semi-mortels et immortels. D'autres créatures immortelles incluaient certaines espèces de dragons (bien que ceux-ci aient tendance à ne pas se reproduire), les phénix, les gorgones et certains démons.
Les humains, et tout autre ascendant qui n'était pas un Archimage ou plus, étaient classés comme mortels. Bien qu'ils vivent plus longtemps que les humains ordinaires et que les Maîtres puissent espérer vivre au moins cent ans, cela restait en deçà de ce qui était attendu d'un Archimage.
Après la fin du cours, les sièges reprirent leur place et Ari fut à nouveau fascinée par la magie qui les entourait.
« Ils s'appellent des "deskrunners", » expliqua Riorke quand il la surprit à regarder. « C'est amusant à regarder, mais ça devient vite lassant. Et parfois, même après que le sort est terminé, la magie ne les quitte pas entièrement. L'un d'eux a attaqué un étudiant l'année dernière et a failli lui écraser la tête. Pas drôle. »
« Ouais, » murmura Ari. « Pas drôle. »
La chose suivante pour la journée était le déjeuner, mais Ari le sauta, utilisant ce temps pour visiter plutôt la salle des corbeaux afin de récupérer le colis.
Elric lui avait effectivement envoyé un livre intitulé "Comment charmer les rois et enchanter la cour : Conte du bouffon." Il avait joint une note devant qui disait : « Ce livre ne parle pas littéralement de charmer les rois et d'enchanter les cours. Pas de bouffons non plus. Les conseils qu'il contient t'aideront à te faire des amis. »
Ah. Comme c'est gentil.
Elle alla dans sa chambre et écrivit à Elric,
Merci pour le livre. Quand dois-je t'attendre pour notre discussion sur le build ?
Elric ne répondit pas, alors elle passa le reste du temps à lire son nouveau livre jusqu'à son cours suivant, qui était le Combat Casting.
La salle de duel était vaste et vide, avec plusieurs cercles tracés à équidistance les uns des autres. Le professeur Graham se tenait devant le cercle le plus central, les bras croisés, en les observant.
« Bienvenue à une autre séance de torture autorisée, » dit-il avec un sourire. « Enlevez vos robes et commencez à vous étirer. Riorke, tu passes en premier contre Liam. »
Un garçon aux cheveux sableux pâlit un peu tandis que Riorke enlevait sa robe en disant : « C'est bon. Je vais y aller doucement avec toi. »
« J'apprécierais, » répondit Liam (vraisemblablement).
Au final, il ne sembla pas importer que Riorke se soit retenu. Ils restèrent tous à une certaine distance et regardèrent alors qu'il battait sommairement Liam en pas plus d'une minute.
Liam avait tenté de lancer trois sorts pendant ce temps, mais aucun n'avait atteint sa cible. Riorke était trop rapide.
Il se faufila autour des projectiles que Liam lançait et planta sa main dans sa poitrine, le poussant hors du cercle de duel. C'était suffisant pour mettre fin à la bataille.
« Bien, Riorke. Dégâts minimes, juste comme j'aime, » dit-il. « Maintenant, rappelez-vous, en tant qu'étudiants de première année, nous nous concentrons davantage sur le lancement défensif et les attaques non létales. L'année prochaine, nous commencerons à travailler sur la manière de faire mal. »
« Oui, professeur, » répondit la classe en chœur.
« Suivant. William– »
« Walter. »
« –et Marina. »
« Mary. »
« Bien. Vous vous souvenez de vos propres noms. Maintenant, allons-y. »
Ce combat dura plus longtemps et impliqua beaucoup plus de lancements de sorts. Walter avait une inclinaison Massa-Luxa, et il lança de petites pierres sur elle, avec des [Flashblind] répétés pour la confondre. Marina était Calor-Massa et elle dévia cela avec de l'air chargé qui finit par forcer Walter à sortir lui-même du ring.
« Bien. Maintenant pour notre prochain combat. » Graham scanna la foule et ses yeux se fixèrent sur Ari. « Arielle. Tu es la suivante. »