À l’âge de six ans, Arielle Blacksoil surprit un inconnu en train de dormir dans le lit de sa mère.
Il avait une tignasse brune et bouclée, un visage aux traits symétriques et des fossettes visibles même dans son sommeil, avec des lèvres naturellement retroussées comme s’il s’amusait de ses rêves.
Il lui rappelait un prince issu des livres d’images que sa mère rapportait de ses raids dans les Terres de l’Est.
L’effet était légèrement gâché par le fait qu’il ronflait comme un sanglier sauvage.
Ari contempla cette vision inhabituelle pendant quelques secondes, puis fit la seule chose logique qui lui vint à l’esprit.
Elle le secoua pour le réveiller et lui annonça qu’elle avait faim.
Il était trente minutes après son heure habituelle de repas, et elle avait assez attendu. Personne d’autre n’était à la maison pour préparer son repas, et elle n’était pas assez grande pour gérer le foyer toute seule.
Elle n’eut pas besoin de vérifier pour savoir que sa famille était partie. La maison était étrangement silencieuse, et le seul signe de vie qu’elle pouvait voir se trouvait dans cette chambre.
Elle n’était pas vraiment curieuse de savoir où étaient ses parents ou pourquoi cet étranger se trouvait dans leur lit. Elle était surtout contrariée car cela signifiait un changement dans sa routine, et les changements de routine la mettaient profondément mal à l’aise.
L’homme se réveilla en sursaut, balayant la pièce du regard. Au début, il parut surpris et lui demanda qui elle était – ironique, étant donné que c’était lui l’intrus ici.
Malgré cela, Arielle fit de son mieux pour être présentable. Elle lissa ses cheveux et les ramena derrière ses oreilles. Elle redressa aussi sa tunique en cuir de sanglier et se présenta du mieux qu’elle put.
« Je suis Arielle Blacksoil, et j’ai six ans », lui dit-elle.
L’homme écarta ses boucles du visage et esquissa un sourire tordu et embrumé. « Salut Arielle. Je suis Maître Elric Barnes, et je suis... eh bien, bien trop vieux pour finir ivre mort dans un pub paumé de Fenway. » Il passa une main sur son visage. « Trop vieux aussi pour me réveiller dans le lit d’une inconnue. Est-ce qu’elle m’a vraiment porté jusqu’ici ? Ou est-ce lui ? Quoi qu’il en soit, ils doivent avoir la force d’un bœuf. Mais bon, vous autres Mossbornes, vous naissez comme ça, n’est-ce pas ? »
Arielle n’avait aucune idée de ce qu’il racontait. Elle revint au sujet le plus pressant. « J’ai faim. »
« Oui, bien sûr. Tu dois avoir faim, n’est-ce pas ? Vu qu’il est... » Il sursauta en jetant un œil à la fenêtre, où le soleil était haut dans le ciel. « Grands Dieux, est-ce déjà cette heure-là ? Où sont tes parents ? »
Ari haussa les épaules.
« Et tes frères et sœurs ? »
Elle haussa de nouveau les épaules. Son estomac gargouilla. L’homme soupira.
« Très bien. Je suppose que je peux préparer quelque chose à manger. »
Il sortit du lit et agita la main droite en murmurant : « [Sanctum Cleanse]. »
Les mots eurent un écho distinct et sacré, et à cet instant, des orbes lisses, nacrés et colorés se précipitèrent vers ses mains, formant des liens argentés les uns avec les autres.
Son cœur rata un battement tandis qu’une légère brise tournait autour de son corps, éliminant les grains de poussière, d’herbe et de boue de ses vêtements et de sa peau. Arielle comprit alors ce qu’il était.
Un mage. Un Ascendant.
C’était la première fois qu’Arielle voyait la magie de si près, la première fois qu’elle observait des sphères aussi parfaitement circulaires et vibrantes former un sceau lumineux dans les airs.
Arielle oublia totalement sa faim à ce moment-là, observant intensément, impatiente d’en voir plus.
Cependant, la magie prit fin trop rapidement. Les particules qu’il avait utilisées se dissipèrent dans l’atmosphère, ayant perdu leur éclat, se fondant parmi les autres orbes non lumineuses.
Aussi loin qu’elle s’en souvienne, Arielle avait toujours vu ces orbes autour d’elle. Elles n’étaient pas comme celles que le mage avait utilisées pour son sort. La plupart étaient ternes et imparfaites, ébréchées, rayées ou tordues en leur centre.
Néanmoins, aussi imparfaites fussent-elles, elle aimait tous ses « amis esprits », comme les appelait sa grand-mère. Ils constituaient un bourdonnement constant dans son monde, une mélodie apaisante qui ajoutait une familiarité réconfortante à chaque situation.
Certaines personnes disaient à Arielle qu’elle mentait au sujet de ces orbes, même si, par principe, Ari ne mentait jamais. Elle n’était pas douée pour ça.
Pourtant, les autres enfants la traitaient de menteuse. Certains la disaient folle. Sa famille la croyait, car son arrière-grand-mère souffrait de la même affliction de voir des choses qui n’existaient pas, mais ils pensaient aussi qu’elle finirait par grandir et que cela passerait.
Ils l’avaient tout de même mise en garde : elle devait arrêter de dire aux gens qu’elle voyait ces choses, sinon elle ne se ferait jamais d’amis.
Arielle avait arrêté il y a quelque temps. Elle n’avait toujours pas d’amis.
Après avoir enfilé ses chaussures, Arielle suivit Maître Elric dans les escaliers en bois étroits jusqu’à leur cuisine. En tant que Gardiens du Marais et membres éminents du Conseil de la Mire, leur maison était l’une des plus grandes du bassin de Fenway, construite juste au bord du marécage. Elle était surélevée de quelques pieds par des piliers en bois enfoncés dans un sol plus ferme. Ces pilotis détectaient souvent les changements dans le courant de la rivière, ce qui pouvait prévenir des attaques de monstres. Certains Mossbornes les utilisaient aussi pour repérer les voyageurs à des kilomètres à la ronde.
Dans la cuisine, Arielle se glissa sur son tabouret au bord de la table tandis que le mage Elric regardait autour de lui.
« De la soupe ? » suggéra-t-il.
Elle secoua la tête.
« Que dirais-tu de pain grillé avec une bonne confiture de baies ? Tu en as ? »
« Maman prépare de la bouillie de haricots avec trois œufs de caille et du seigle pour le petit-déjeuner. »
« Je vois. Ça semble copieux. Et si on essayait quelque chose de différent ? C’est presque l’heure du déjeuner. »
« C’est encore le matin, donc c’est le petit-déjeuner. Maman prépare de la bouillie de haricots avec trois œufs de caille et du seigle pour le petit-déjeuner. »
Il soupira. « Bouillie de haricots, ce sera. [Culinae Vocare]. »
Une fois de plus, les orbes jaillirent d’un appareil noir et lisse à sa ceinture, se reliant pour former de multiples formes géométriques jointes par des liens argentés.
Une rafale de vent se dispersa alors dans la cuisine, ouvrant les placards, récupérant les ingrédients et les balayant vers le plan de travail.
« Il faudra m’excuser », dit-il distraitement tandis que sa magie tourbillonnait dans l’air. « Ma bouillie de haricots est tout juste passable. »
Ari ne répondit pas. Elle l’entendait à peine.
Pendant qu’il cuisinait, la magie restait active, récupérant et rangeant les objets qu’il utilisait. C’était la chose la plus fantastique qu’elle ait jamais vue : toutes ces couleurs tourbillonnantes, avec les orbes parfaits se rassemblant autour de lui, surtout près de sa ceinture.
Arielle tendit la main et reproduisit le même mouvement fluide qu’il avait utilisé pour activer le sort.
Elle murmura : « [Culinae Vocare]. »
À sa grande déception, les orbes ne vinrent pas vers elle. Ils bourdonnèrent plus fort, mais restèrent à leur place.
Elle fronça les sourcils et recommença, mais cette fois, il la surprit et sourit.
« Tu essaies de faire de la magie, c’est ça ? »
Elle hocha la tête.
« Eh bien, ma petite, ce n’est pas aussi simple que de prononcer des mots et d’agiter les mains. Il faut d’abord connaître la forme correcte du sort et puiser les bons isotopes des bonnes essences dans leurs états d’oxydation appropriés. Sans parler du fait que tes cœurs doivent déjà être entraînés à saisir ces essences, ce qui n’arrive qu’après l’éveil. »
Elle pencha la tête. Il venait d’utiliser tellement de mots nouveaux qu’elle n’avait jamais entendus auparavant.
Il continua de parler, sur un ton plus conversationnel que professoral. « Il existe cinq essences avec leurs cœurs d’essence correspondants : Calor, Massa, Vacu, Luxa, Vitae. Selon le sort, tu dois combiner certaines ou toutes ces essences dans la structure de sort appropriée et équilibrer l’équation. Et comme tu seras débutante, tu auras probablement besoin d’une baguette pour commencer. »
« Une baguette ? »
« Oui. Un outil d’utilisation magique. Seuls les mages experts comme moi et les Archimages peuvent contrôler les essences sans cela. En général, il faut des décennies pour en arriver là. Je me suis éveillé quelques années après ton âge, et je n’ai atteint le rang de Maître qu’il y a dix ans. Tu peux le croire ? Il m’a fallu presque quarante ans. »
« Vous avez quarante ans ? » C’était la partie la plus choquante de sa déclaration. Son père avait quarante ans, lui aussi, et cet homme paraissait beaucoup plus jeune. Il semblait avoir la moitié de son âge.
« Eh bien, » Elric fit un bruit embarrassé. « On ne demande jamais leur âge réel à un Ascendant, mais disons que je suis un peu plus vieux que quarante ans. »
« Vous êtes vieux. » C’était toujours incroyable pour elle.
« Ça, je le suis. Mais pour voir le bon côté des choses, j’approche du niveau 500 et j’ai presque terminé mon Grimoire. Je suis le premier Ascendant à franchir le niveau 400 en presque dix ans. » Il lui lança un regard qui suggérait qu’elle devrait réagir à cela.
« Waouh, » dit-elle d’une voix monocorde, ce qui le fit renifler.
« Ouais, je ne suppose pas que tu sois impressionnée, ne sachant pas ce que cela représente, mais crois-moi, c’est très impressionnant. »
« Pouvez-vous faire un autre sortilège ? »
« Lequel veux-tu ? »
Elle haussa les épaules.
« Hmm… que dirais-tu de celui qui montre mon Grimoire et mon rang actuel ? »
« D’accord. » Elle se fichait de ce qu’il faisait. Elle voulait juste voir les orbes colorés courir et danser.
Cette fois, le sort fut sans paroles. Il écarta les anciens orbes d’un geste et en fit apparaître de nouveaux.
De la poussière noire flotta de nulle part, durcissant en une pellicule. Des mots commencèrent à se former sur cette pellicule, plus vite qu’elle ne pouvait les lire :
Sujet : Elric Earthbinder
Titre : L’Aube Ininterrompue
Palier : Maître
Rang de Mage : 55
Niveau : 420
Focus : Tendance Massa-Luxa.
Spécialité : Reconstruction et Manipulation de Densité, Sorts d’Apaisement, Rééquilibrage Arcanique.
GRIMOIRE :
Axiome de la Forme Ininterrompue [Palier Archimage]
Cathédrale de la Lumière Vivante [Palier Archimage]
Gravitas de l’Axe Révélé [Palier Maître]
Il fit tourner sa main dans un mouvement de rotation inverse, ce qui balaya l’écran.
« Waouh, » répéta Arielle, et cette fois elle ajouta un applaudissement. Il parut satisfait.
« Ma progression a été rapide, mais la contrepartie est que mes cœurs ne sont pas aussi équilibrés que je le souhaiterais. Surtout parce que j’ai eu un maître en stabilisation de cœur épouvantable, et bon… je ne veux pas entrer dans les détails. Ça me rappelle mes jours à l’académie. »
« Vous étiez dans une académie ? »
« Oh, j’étais dans l’académie. L’Académie de Stœchiomancie d’Erynwall. L’un des collèges les plus prestigieux de l’hémisphère occidental. » Il regarda au loin, les yeux brillants. « C’était le meilleur des temps et aussi le pire des temps. Je ne sais pas si ça me manque ou si je veux prendre une potion d’Oubli pour l’effacer complètement de ma mémoire. »
« Est-ce que je peux y aller aussi ? »
« Euh… » Son regard baissa alors qu’il s’occupait de déplacer la marmite vers le feu. « J’en doute. »
« Pourquoi pas ? Je veux apprendre la magie. » Comme ça, elle pourrait jouer avec les orbes comme lui.
« Eh bien, » il toussa dans son poing. « Tu vois, c’est assez compliqué… »
La porte d’entrée fut ouverte brusquement, et le mage Elric poussa un soupir de soulagement.
L’atmosphère fut soudain remplie d’un brouhaha alors que le reste du clan Blacksoil entrait. Maman et Papa arrivèrent les premiers, et ils se disputaient à propos de quelque chose, mais leurs mots étaient ponctués de rires et de bousculades affectueuses avant qu’ils ne reprennent leur dispute.
Brom, le frère d’Ari, morose, les suivait.
Sa mère, Thessa Blacksoil, fut la première à la voir en entrant dans la cuisine.
« Ari, mon cœur. Tu es réveillée. »
« Oui. » Elle se réveillait au troisième chant du coq chaque jour.
Sa mère vint vers elle en premier, la souleva et couvrit ses joues de baisers avant de se frotter contre elle. Comme toujours, Arielle trouvait l’expérience désagréable, la texture rugueuse de la peau de sa mère, endurcie par la guerre, provoquant une oppression dans sa poitrine. Ses mains se levèrent dans un geste réflexe de « stop ». Ari voulait se dégager, mais la dernière fois qu’elle l’avait fait, sa mère avait été triste.
Elle ne voulait pas rendre sa mère triste à nouveau.
Alors, Ari subit le traitement aussi longtemps qu’elle put avant de donner des coups de pied et de se pencher en arrière.
Thessa la reposa. « Désolée, nous n’étions pas là pour vous offrir une potion matinale réparatrice, Maître Elric. Nous avons dû traquer notre fils égaré, parce qu’il… attends, pourquoi lui prépares-tu son petit-déjeuner ? Où est Celie ? »
Arielle haussa les épaules. Elle savait où était sa sœur, mais elle n’avait pas le droit de le dire.
Sa mère leva les mains au ciel, exaspérée. « Par le marais, quel genre d’enfants ai-je ? Je parie qu’elle est encore avec le fils de Fenwick. » Elle roula des yeux, puis pointa son fils du pouce. « Et j’ai surpris celui-ci en train de se faufiler pour chasser les Grenouilles-Lueurs dans les roseaux à l’aube. »
« J’aurais pu en tirer dix pièces d’argent, de ces grenouilles-lueurs, » répondit Brom.
« Tu aurais pu facilement t’empoisonner et mourir. »
« Ah Thess, ne dis pas ça. » Torv Blacksoil, le père d’Ari, fit une grimace et frissonna. « Rien que l’idée de mon fils mourant d’une manière aussi humiliante me donne des frissons dans le dos. » Il ferma les yeux et murmura une prière ancienne. « Seigneur du Marais, je t’en prie, accorde à mon fils une mort digne. Qu’il meure à la guerre, dans un éclat de gloire, comme tu l’as prévu. »
Brom fronça les sourcils. Thessa l’ignora.
« Ta sœur va se faire remonter les bretelles par moi, » dit Thessa. « Je suis désolée que vous ayez à faire ça, Maître Elric. »
« Ce n’est pas un problème. » Le mage semblait amusé par la conversation. « Merci de m’avoir ramené à la maison. Je ne bois généralement pas autant, donc je n’avais aucune idée que ma tolérance était aussi abyssale. »
« Rien ne cloche avec ta tolérance, mon ami, » dit Torv. « Tu n’as simplement jamais goûté au Souffle-du-Diable de Fenway. » Il posa sa main sur le dos d’Elric dans ce qui était censé être une tape amicale, mais qui atterrit assez fort pour faire grimacer l’autre homme. « C’est l’Élixir des dieux, je te le dis. Nous n’avons peut-être pas grand-chose, mais au moins nous avons ça. D’ailleurs, tu as gagné notre pari. C’était une raison de célébrer. »
« Pari ? » Arielle pencha la tête. « Vous avez parié ? » Elle le dit comme si c’était une accusation.
Son père eut l’air coupable. « Oh ma petite Ari, juste un tout petit peu… »
« Grand-mère dit que le jeu est pour les imbéciles, les ivrognes et les démons. »
« Eh bien, ta grand-mère fumait tellement de menthe des marais qu’elle ne sait plus quel jour on est, alors qu’est-ce qu’elle en sait ? »
La mère d’Arielle donna une tape sur l’arrière de la tête de son mari, mais il rit.
« En tout cas, » dit Maître Elric. « Merci de m’avoir ouvert votre maison. »
« Je vous en prie, » lui dit Thessa. « Nous ne voulions pas que vous restiez évanoui dans les rues. C’est très dangereux. »
« Vous aviez peur qu’on m’assassine ? » Le mage Elric semblait amusé.
« Bien sûr que non. Personne n’est assez stupide pour tenter d’assassiner un Ascendant. Ce serait appeler la colère des dieux. Mais votre bourse avait l’air bien lourde. Je parie que le fils du boulanger Ruth et ses doigts crochus complotaient déjà dessus. »
« Pourquoi je ne peux pas aller à l’Académie ? » demanda Ari, n’ayant pas envie d’attendre une pause dans la conversation pour poser la question.
« Parce que, petite fée, nous sommes des Mossbornes, pas des Greenfingers, » répondit son père, alors que son frère se dirigeait vers les petits pains sur le comptoir. « Nous ne pouvons pas utiliser la magie. »
« Pourquoi pas ? »
« Qui sait ? »
« Peut-être qu’on est maudits, » dit Brom en croquant dans un petit pain.
« Non, nous sommes bénis. Qui a besoin de magie quand on a ces muscles offerts par le Seigneur du Marais lui-même ? » Son père contracta ses deux bras, exhibant des monticules de muscles et provoquant des secousses de tête de la part de Thessa et de Brom.
« Je n’ai pas ça, moi. » fit remarquer Arielle.
« C’est parce que tu es une fleur tardive. Comme ta mère. Elle n’a pas eu sa force avant ses seize ans. Mais après, eh bien, elle était inarrêtable. Pour son dix-huitième anniversaire, elle a mené seule le raid qui a massacré les Marcheurs-des-Roseaux du Nord, mettant fin à leur invasion. » Il lança un regard fier à sa femme. « En parlant de ça… » Il se tourna de nouveau vers le mage Elric et posa sa main sur sa poitrine dans un geste traditionnel de respect suprême. « Merci encore une fois d’avoir réglé le problème des quotas avec les Greenfingers. Nous sommes tellement soulagés, surtout que c’est bientôt la saison de la chasse, et affecter autant d’hommes aux Roseaux laisse le village vulnérable. Vous nous avez rendu un grand service, Maître Elric. »
Le mage Elric grimace de nouveau, même si personne ne l’avait frappé cette fois. « Je ne dirais pas que c’est entièrement réglé. »
Le visage de son père se décomposa. Le sourire à moitié formé disparut également des traits de sa mère. Ari n’était pas douée pour interpréter les expressions, mais même elle pouvait dire qu’une tension s’était installée dans l’atmosphère.
« Mais hier soir, vous avez dit… »
« Vous étiez trop ivres pour comprendre correctement ce que je disais, » dit Maître Elric en versant la bouillie épaissie dans un bol en bois sculpté. « La vérité, c’est qu’après avoir tué les géants de mousse, j’ai enquêté sur la plainte des Greenfingers et j’ai découvert que la barrière Nord présentait une anomalie, ce qui a affecté leur rendement agricole. Ils ont effectivement beaucoup moins de céréales que l’année dernière. De plus, cela suggère qu’il y aura plus de géants de mousse à l’avenir. »
« C’est impossible ! On en a tué une trentaine pendant la saison de culture. On a compté. »
« Oui, mais quelques autres villages ont également subi une augmentation des attaques de monstres, probablement à cause du même problème de barrière. Nous ne sommes pas sûrs de ce qui l’a causé, mais nous allons bientôt aller au fond des choses. » Il soupira. « En attendant, nous ne pouvons pas, en toute conscience, exiger qu’ils se séparent d’encore plus de leurs céréales limitées pour vous. »
« Alors quoi ? » La voix de la mère d’Ari était plus calme que celle de son père, mais tout aussi agacée. « On meurt de faim, alors ? Après les avoir protégés, eux et leurs champs, pendant des années ? »
« Non. Il pourrait y avoir un autre moyen de rendre les choses plus équitables. » Maître Elric se tourna vers Ari de manière significative, et sa mère se racla la gorge.
« Ari, Brom, nous voulons parler au mage en privé. »
« À propos de… » suggéra Brom.
« D’affaires d’adultes. »
« Je ne veux pas y aller. »
« Je ne te demande pas ton avis, » Thessa se tourna vers sa fille. « Ari, va dans ta chambre et lis un de tes livres. Quand nous aurons fini, ta bouillie aura refroidi. »
« J’ai lu tous mes livres, » répondit Ari, n’appréciant pas encore un autre changement dans sa routine.
« Même les nouveaux que je t’ai achetés ? »
Arielle hocha la tête.
« Tu peux lire ceci, » dit Elric, matérialisant le livre dans sa main d’un rapide mouvement des orbes. « C’est l’un de mes manuels élémentaires, qui enseigne les essences et la stabilisation des cœurs. Cela devrait t’occuper pendant un moment. »
Ari s’anima. Cela lui apprendrait à faire faire des « swish-swish » aux orbes brillants. Comment leur faire prendre des formes.
Elle hocha la tête, attrapa le livre et se précipita dans sa chambre.