En une fraction de seconde, Ari tenta de se rappeler exactement comment elle avait fini dans une telle situation.
Elle fixait les glyphes, ces magnifiques orbes coalescents aux teintes rouges et noires, éclaboussés d'or et de brun. Honnêtement, le combat lui semblait bien moins important que ses observations sur les essences, en particulier les orbes de Vacu qui restaient immobiles, alignés, inébranlables.
Ce n'était pas le comportement habituel du Vacu.
Le Vacu est timide et discret, pas sombre et menaçant.
Ari était si curieuse de savoir ce qui l'avait fait changer qu'elle s'était approchée trop près du soleil, pour ainsi dire.
Et maintenant, la foudre fonçait droit sur elle.
Sa main se leva par réflexe pour arracher les essences de leur position et briser les liens. Pourtant, elle hésita.
Si elle interrompait le sort, cela provoquerait un contrecoup sur le lanceur. Un contrecoup dû à un sort aussi puissant leur ferait très mal.
Il valait peut-être mieux qu'Arielle encaisse le coup. Après tout, c'était de sa faute si elle se trouvait sur le chemin, et elle était presque sûre que cela ne la tuerait pas plus vite qu'un sort de soin ne pourrait la ranimer.
Elle sentit la chaleur caresser son visage, les étincelles effleurer sa peau.
Elle était prête à affronter la douleur, les dents serrées et faisant preuve d'endurance, les yeux grands ouverts comme le font les Mossbornes.
Puis la chaleur s'évanouit.
Il ne restait plus que de la fumée et une atmosphère scintillante là où, quelques centimètres devant son visage, se trouvait un fouet de foudre.
Le brouillard se dissipa pour révéler Selena et le garçon, désormais sans arme, qui la fixaient.
« Qui diable es-tu ? » Une voix forte et grave résonna dans toute la salle. Un homme aussi large et robuste que son père émergea du côté de la pièce, là où environ six autres étudiants se tenaient, partiellement protégés par l'escalier.
Ari n'était généralement pas très douée pour lire les émotions, mais cet homme avait l'un des visages les plus expressifs qu'elle ait jamais vus. Elle pouvait dire qu'il était en colère ; sa barbe broussailleuse en tremblait presque. Tout comme les cheveux attachés en un chignon désordonné à la base de son crâne.
En parlant de cheveux, il en avait beaucoup... partout.
Il ne portait pas de robe de mage et sa chemise n'était pas boutonnée jusqu'en haut, laissant apparaître une pilosité thoracique et sur les bras. Il ressemblait plus à une créature des montagnes qu'à un homme, et le sol trembla lorsqu'il vint vers elle à grands pas. « Es-tu idiote, gamine ? »
Ari secoua la tête. « Non, je suis Ari. »
« Je me fiche de ton nom. Pourquoi te tiens-tu dans le cercle de duel ? »
« Le… » Elle remarqua soudain qu'elle se tenait dans un cercle lumineux imprégné d'essences de Vacu circulant sous terre.
Ah. Elle comprit. C'était une barrière destinée à empêcher la magie de s'échapper du cercle, protégeant ainsi les étudiants qui passaient par là.
C'est-à-dire, à moins qu'ils ne marchent droit dedans.
Bien qu'Ari pense toujours que c'était un endroit très dangereux pour un duel. C'était pratiquement à l'entrée. Un visiteur pouvait arriver sans avoir la moindre idée des limites du cercle de duel.
La faculté aurait pu ajouter un mécanisme empêchant les autres étudiants de pénétrer dans le cercle, mais cela aurait nécessité trop d'essence et un sort complexe.
Ari était sur le point de lui dire tout cela, mais réalisa qu'il ne semblait pas d'humeur à recevoir des conseils.
Il valait mieux s'excuser.
« Désolée, » dit-elle à l'homme. « Je n'avais pas réalisé ce que c'était. »
« Comment peux-tu ne pas savoir ce qu'est un cercle de duel ? Es-tu stupide ? »
Ari secoua la tête. « Pas d'habitude. »
« Laisse-la tranquille, Graham, » lança Selena en commençant à s'étirer. Maintenant que le combat était terminé, elle était totalement détendue. Le garçon à côté d'elle semblait beaucoup plus épuisé qu'elle et se pencha pour reprendre son souffle. « Elle est nouvelle. C'est son premier jour ici, alors elle ne connaissait pas les règles. »
Le froncement de sourcils de Graham perdit de sa férocité. « Tu es nouvelle ? »
« Oui. »
« Quelqu'un ne devrait-il pas te faire visiter ? Te dire où ne pas marcher ? »
« La plupart des premières années n'ont pas besoin de baby-sitter, » dit l'un des autres étudiants qui se tenait sur le côté.
« Prim, ne fais pas ça, » dit une autre fille. « Elle est jeune. »
« Et alors ? La plupart des jeunes ont du bon sens. Comment quelqu'un de plus de cinq ans peut-il oublier de faire attention à un cercle de duel ? »
« Elle n'a pas été élevée dans la société Ascendante, » dit Selena. « Elle est Mossborne, donc elle ne sait peut-être même pas ce qu'est un cercle de duel. »
Ari le savait, en théorie. Elle n'en avait juste jamais vu auparavant.
Elle se demanda aussi comment Selena connaissait ses origines, alors même que quelqu'un marmonnait : « Eh bien, ça explique tout », et qu'une autre personne ajoutait : « Que fait une Mossborne ici ? »
« Je connais quelques Mossbornes, » dit le professeur Graham, son ton s'adoucissant alors qu'il se frottait le menton. « Je pensais qu'ils étaient tous de bien plus grande taille. »
« C'est généralement le cas, » répondit Ari. « Je suis petite pour mon âge. »
« C'est dommage que tu n'aies pas gagné en intelligence pour compenser, » dit la première fille, Prim.
« De quoi tu parles ? » intervint un garçon tout sourire. « Elle est là, non ? Elle est peut-être la Mossborne la plus intelligente qui ait jamais existé. »
Les étudiants ricanèrent, et le professeur les cloua sur place d'un regard noir.
Ari avait suffisamment d'expérience avec ce genre de scénario pour savoir qu'elle était moquée.
Elle n'était pas sûre que cela lui importe, cependant.
Elle ne les connaissait pas, donc leurs opinions ne comptaient vraiment pas pour elle.
« Ça suffit, » aboya le professeur aux étudiants, et ils cessèrent immédiatement de rire.
« Oui, Professeur. »
Il se tourna à nouveau vers Arielle. « Tu devrais être plus prudente et remercier ta bonne étoile. Si Selena n'avait pas un contrôle aussi avancé, si elle avait été ne serait-ce qu'une milliseconde plus lente, tu aurais été traumatisée et probablement marquée à vie. »
Elle hocha la tête, sentant l'embarras monter à ses joues. « Désolée. »
« Dans quel groupe de première année es-tu ? »
Lyra en avait parlé. « Groupe B. »
« Alors je te verrai au cours de combat demain, » dit-il, et ses yeux brillèrent alors qu'il souriait. « Je suis sûr que tu y apprendras ce que signifie être plus consciente de ton environnement. »
Elle pencha la tête.
Que voulait-il dire par là ? Pourquoi cela ressemblait-il à une menace ?
Allait-il lui faire passer un autre test ?
Elle expira. Encore une chose à étudier.
« Pourquoi les duels sont-ils si proches de l'entrée ? » demanda finalement Ari, car cela la tracassait et elle avait l'impression qu'elle ne pourrait pas partir sans savoir. « N'est-ce pas dangereux pour les passants ? »
Il haussa les deux sourcils à sa question. « Oui, mais c'est à ça que sert le cercle. Restreindre les attaques et les empêcher de blesser quiconque se trouve à l'extérieur. »
« Quoi qu'il en soit, n'y a-t-il pas une autre salle que vous pouvez utiliser ? »
Il sembla stupéfait par sa question, se tournant vers les autres étudiants avec un air ahuri. « Est-ce qu'on est en train de me faire la morale ? »
« Je crois bien, » dit le garçon souriant.
« Nous avons bien une salle de duel dédiée, » répondit Selena. « Malheureusement, elle a été envahie par des feux follets, donc nous ne pouvons pas l'utiliser. Nous attendons que les gardiens s'en occupent, et en attendant, c'est le seul endroit qui dispose de cercles de duel, car il est généralement utilisé pour les démonstrations. »
« Qu'est-ce qu'un feu follet ? »
Avant que Selena ne puisse répondre, Graham dit : « Tu pourras demander ça à Woden quand tu le verras. Maintenant, si tu veux bien, petite Mademoiselle Mossborne, tu bloques mon cours. »
« Oh, désolée. »
Se sentant mal à l'aise dans le silence qui suivit, elle fit simplement une révérence et s'éloigna.
Elle était à mi-chemin de sa destination, le Luxarium, quand son esprit vagabonda à nouveau vers ses points de niveau.
Phineas avait dit que son système la guiderait à travers tous ses passages de niveau et lui suggérerait même comment répartir ses points en fonction du build qu'elle souhaitait. Il avait insisté sur le fait qu'elle n'avait pas à s'inquiéter des builds pour le moment, car elle n'était encore qu'une apprentie, mais que c'était quelque chose à garder dans un coin de sa tête lors de la répartition des points. À ce stade, ils ne donneraient qu'un léger coup de pouce à ses statistiques mentales ou physiques, mais c'était l'effet cumulatif sur plusieurs niveaux qui importait le plus. Cela n'affectait en rien ses noyaux, sa magie, ses sorts, ou quoi que ce soit d'autre qui lui importait.
Ari n'était donc pas sûre de savoir exactement à quoi ils lui serviraient ou lequel de ses attributs physiques ou mentaux elle voulait booster, aussi léger que cela puisse être.
Peut-être qu'Elric le saurait. Elle devrait lui demander.
Une légère brise souffla sur l'herbe alors qu'elle contournait le Luxarium.
Elle entendit des voix à mesure qu'elle approchait.
« Est-ce que tu vas sérieusement râler toute la journée ? » commença une voix féminine.
« Je ne sais pas, » répliqua une voix masculine. « As-tu redirigé le flux secondaire sans stabiliser les runes, à l'encontre de toutes les procédures d'exploitation ? »
« Détends-toi, vieil homme. Le tuyau ne va pas exploser dans les cinq prochaines minutes… probablement. »
« Probablement ? Tu paries le destin de tous les habitants de cette île sur un "probablement" ? »
« N'es-tu pas un peu mélodramatique ? »
« Non, je suis dramatique au niveau approprié. Cela arrive trop souvent avec toi, Rava. Je te demande de régler un problème, tu l'aggraves, et ensuite je dois passer plus de temps à réparer ta réparation. »
« Et tu le fais toujours. Tu sais comment on appelle ça ? Du travail d'équipe. »
Ari observa le duo qui se disputait : un homme petit et mince comme un roseau, et une femme plus grande et plus robuste.
La femme avait des cheveux bruns courts coupés près du crâne et des lobes d'oreilles ornés de divers anneaux. L'homme, en revanche, était dépourvu de cheveux, à l'exception d'une fine bande verticale juste sous son nez. Ils portaient des robes brunes identiques et se faisaient face dans leur confrontation, l'homme penché en avant et belliqueux, la femme penchée en arrière et détendue.
Aucun des deux ne remarqua Ari, même lorsqu'elle fut pratiquement juste à côté d'eux.
« Ce n'est pas comme si j'étais la seule à faire des erreurs, » disait la femme. « Ou est-ce qu'on oublie tous les deux à quel point ton ancrage était bancal sur la rotation nord ? »
« Il n'était pas bancal. »
« Si, il l'était. »
« Seulement pendant un court instant, alors que j'essayais d'aligner le canal à vide. »
« Il était déjà aligné. C'est ça ton problème. Ton obsession pour les micro-angles est épuisante, et c'est probablement la raison pour laquelle tu es chauve. »
« Non, je suis chauve parce que ton insouciance me fait m'arracher les cheveux. »
« Mon insouciance ? Tu… »
Il leva la main, l'interrompant. « Peut-être devrions-nous arrêter de nous disputer devant l'étudiante afin qu'elle puisse nous dire comment nous pouvons l'aider. »
« Oui. Peut-être. »
Ils se tournèrent tous deux vers elle simultanément avec un pivot si brusque qu'elle manqua de reculer.
« Bonjour. » Elle s'éclaircit la gorge. « Je suis Arielle Blacksoil. Je cherche Rava et Garrick. »
« Je suis Rava, » La femme pencha la tête. « Tu es une première année. »
« Oui. Le doyen Octavius m'a envoyée ici pour vous aider et augmenter mon allocation d'essence. »
« Ah. Tu as épuisé ton Massa pour la semaine, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
Elle gloussa. « Tu es la première à faire ça depuis un moment. Val a dû être brutale avec toi. »
« Val ? »
« Le professeur Valeria. Je l'appelle Val. Elle déteste ça, alors ça me pousse à le faire encore plus. »
« Oh. » Avant qu'Ari ne puisse clarifier qu'elle n'avait pas encore eu de cours avec le professeur Valeria, Rava poursuivit.
« Tu tombes à pic. Garrick et moi étions justement en route pour relâcher un point de pression à la Base Nord. » Elle donna un coup de coude à l'homme. « Ce grincheux est Garrick, au fait. C'est le gardien en chef et un amoureux des micro-angles des lignes telluriques. »
Garrick lui lança un regard noir, se détournant d'eux pour s'accroupir près du mur. Il y avait un appareil technique noir soudé à la base qu'il régla tout en ajustant la règle de mesure pliante qu'il tenait à côté.
« Que dois-je faire ? » demanda Ari.
« Tu vas m'aider à balayer les éclats d'essence et les manalings pour les remettre dans les tuyaux. Il y a eu un déversement massif là-bas, à cause d'un canal bouché, et je dois aussi m'occuper d'un relâchement de pression tout près. Tu as appris tes sorts de nettoyage, n'est-ce pas ? »
Arielle commença à secouer la tête, puis se souvint qu'elle avait vu le script du sort une fois dans son manuel, alors elle hocha la tête.
« Parfait. As-tu ton miniscroll et ta baguette avec toi ? »
« Non, mais je peux aller les chercher. »
Elle fit un geste de la main. « Tu sais quoi ? On fera ça demain. Il est déjà assez tard de toute façon, et je n'aime pas être à la Base Nord quand il fait noir. Tu sais, toutes sortes de spectres de l'ombre peuvent s'échapper et dévorer nos cerveaux. »
« Ne t'inquiète pas. Ils ne pourront pas trouver le tien, » commenta Garrick, et elle fit un geste pour lui donner un coup de pied, bien qu'elle ne l'ait jamais fait.
« De plus, » ajouta Rava. « Nous sommes déjà super occupés ce soir à nous occuper de ce tuyau bouché. »
« Que tu as causé, » marmonna Garrick.
Rava l'ignora. « Ok, donc demain, Arielle, après ton dernier cours, on se retrouvera à ce hangar, » elle pointa du doigt celui situé au bord de la pelouse, « Et on se dirigera vers la Base Nord. D'accord ? »
Elle hocha la tête.
« Puis-je poser une question ? » dit Ari.
« Oui. »
« Qu'est-ce qu'un manaling et un spectre de l'ombre ? »
Rava fronça les sourcils. « Tu n'es pas encore arrivée à cette partie dans Créatures et Clans ? »
Ari secoua la tête.
« C'est bizarre. J'aurais juré que Woden avait fait un cours là-dessus il y a des semaines. » Il y avait un léger sifflement provenant de sous le sol alors que Garrick tournait un autre bouton. Ari se demanda si elle était la seule à pouvoir l'entendre.
Rava se tourna vers lui. « Garrick, feras-tu les honneurs d'expliquer à la première année ce qu'est un manaling ? »
« L'académie génère et contrôle sa propre ligne tellurique d'essence, » dit-il. « Et avec l'utilisation, il y a des déchets. La plupart se dissipent dans l'atmosphère. Une partie peut être réutilisée et redirigée dans la ligne tellurique. Mais une partie peut s'agglutiner et former des manalings. Ils sont constitués d'essences brisées provenant de sorts incomplets qui rendent l'essence endommagée mais contenant toujours du mana. Donc, au lieu de se dissiper dans l'atmosphère comme les essences utilisées, ces essences brisées s'agglutinent et coulent, parfois dans la mer ou dans l'herbe. Là, elles peuvent muter des êtres vivants ou même des objets inanimés et causer beaucoup de problèmes. Par exemple, si les manalings à dominante Vacu ne sont pas contrôlés, ils peuvent se développer en spectres de l'ombre. »
« Je ne comprends pas, » dit-elle. « Pourquoi les essences brisées s'agglutinent-elles ? »
« Eh bien, c'est normal, » il ajusta sa position et expliqua tout en travaillant. « Les essences brisées sont causées par des étudiants qui pratiquent imprudemment et font des erreurs de liaison qui ébrèchent l'essence, ce qui fait échouer le sort avant qu'il ne soit lancé. L'essence de ce sort est déjà purifiée, mais n'est pas utilisée et ne peut pas l'être non plus car elle est brisée. Elles ont toujours leurs capacités de liaison, et souvent elles se lient à une autre essence brisée proche d'elles, ce qui les fait s'agglutiner. Habituellement, quand cela arrive, cela les rend plus lourdes, donc elles coulent plus bas, certaines même jusqu'au sol. Nous utilisons alors un détecteur de manalings pour les trouver et les balayer dans des tuyaux désignés et des canaux à vide souterrains. Cela les emmène à la Base Nord, où nous nous en débarrassons. » Il soupira. « C'est la partie la plus difficile car cela nécessite un peu de Vacu pour le faire. Rava et moi avons des noyaux assez bien équilibrés, mais aucun de nous n'est enclin au Vacu. »
« Presque personne ne l'est, » dit Rava. « Probablement pour le mieux. Le Vacu est un élément extrêmement maudit. »
« Ne recommence pas avec tes superstitions absurdes, » dit Garrick.
« Ce n'est pas superstitieux. Nous avons toujours des problèmes avec nos étudiants Vacu. Il y a trois ans, l'un d'eux a disparu dans la nature. Un autre a commencé à voir des fantômes et des démons partout et est devenu fou. »
« Autant que je m'en souvienne, il a essayé d'invoquer ces démons. »
« Exactement. Et ils l'ont rendu fou. Sans parler de tous les malheurs qui se sont abattus sur tous les clans à dominante Vacu. » Elle secoua la tête, puis sembla réaliser qu'Ari était toujours là.
« Le Vacu est-il vraiment si mauvais ? » demanda Arielle.
« Oui, » dit Rava en même temps que Garrick disait : « Non. »
« Ce n'est pas mauvais, » dit Garrick. « C'est juste... instable. »
« C'est plus que juste instable. C'est maudit, je te le dis, » dit Rava. « Et les gens avec des inclinaisons Luxa-Vacu sont les pires. Dans un sens ou dans l'autre. Ils ne sont pas nets, tous autant qu'ils sont. »
Arielle se souvint de Gio, qui lui avait semblé parfaitement sain d'esprit.
Une cloche sonna, et Garrick dit : « Tu devrais probablement retourner dans ta chambre. Il se fait très tard. »
« Ok, » dit Ari. « On se voit demain alors. »
Rava et Garrick hochèrent la tête, et Ari retourna dans sa chambre, pensant à la conversation et à ce qu'elle allait faire pour apprendre le reste des formes de sorts.
Le doyen Octavius lui avait dit qu'elle n'avait pas besoin d'apprendre tous ces sorts, mais elle le voulait vraiment. Elle n'aimait pas le sentiment d'être à la traîne, et elle ne voulait pas échouer devant toute la classe.
Surtout, elle s'était lancé ce défi et n'aimait pas ne pas être à la hauteur de ses propres attentes.
Cependant, elle ne voulait pas non plus épuiser toutes ses essences.
Alors qu'elle y réfléchissait, elle se mordilla l'intérieur de la joue.
Peut-être y avait-il un moyen d'être plus conservatrice avec sa pratique du mana.
Un moyen pas tout à fait légal.
« Je ne sais pas si ça marchera, » se dit-elle en poussant la porte de sa chambre. « Peut-être devrais-je demander à Elric et… »
La seconde où elle ouvrit la porte en grand, elle hurla.