Ari cligna rapidement des yeux face aux deux messages qui la déconcertaient : l'un concernant l'épuisement de son quota d'essence et l'autre son passage au niveau supérieur.
Le premier, supposait-elle, avait du sens, aussi dévastateur soit-il. Elle n'avait pas compté le nombre d'essences qu'elle avait utilisées. Elle avait simplement supposé que ce serait largement suffisant pour la tâche qui lui avait été assignée.
Bien sûr qu'elle était à court de Massa, vu la quantité astronomique de sorts qui en nécessitaient. C'était presque toujours l'ingrédient d'équilibrage négatif.
Elle avait encore du Vitae et du Vacu en abondance, mais la plupart de ses sorts de débutant n'utilisaient ni l'un ni l'autre.
Cela ne semblait pas juste. Ils ne lui avaient pas donné la bonne quantité d'essences pour apprendre tous les sorts dont elle avait besoin. Il lui en restait un millier et quelques, et elle avait besoin de plus d'essences pour s'exercer. Elle en avait aussi besoin pour tenir jusqu'à la fin de la semaine.
Et elle ne savait pas pourquoi elle était passée au niveau supérieur. Elle n'avait même pas encore gagné cinquante points. Ses calculs étaient-ils erronés ? Avait-elle fait une erreur quelque part, en incorporant accidentellement des sorts qu'elle n'était pas censée apprendre ?
L'irritation lui fourmillait sur la peau comme des fourmis.
Elle détestait par-dessus tout quand les choses ne se passaient pas comme prévu.
C'était de sa faute si ses essences étaient épuisées.
Mais ce n'était pas sa faute si elle avait monté de niveau. Elle avait fait de son mieux pour éviter cela, mais elle avait échoué d'une manière ou d'une autre. Comment ?
Quoi qu'il en soit, elle devait en parler au Doyen Octavius.
Ari se leva, prit une inspiration pour se calmer et sortit de la pièce.
***
Lyra revenait quand elle vit sa nouvelle colocataire quitter leur chambre, chaque pas empreint de détermination.
Elle s'arrêta, la regardant s'éloigner. Cette fille était étrange. Certains détails la mettaient mal à l'aise, du regard vide dans ses yeux à cette expression d'ennui, comme si rien ne pouvait l'ébranler.
C'était une arrogance suprême, comme si son esprit était occupé par des choses au-delà du plan terrestre, et qu'elle ne se souciait donc pas des problèmes des simples mortels.
De plus, la façon dont elle ne soutenait le contact visuel que pendant une seconde avant de détourner les yeux la rendait suspecte. Sans parler de sa façon de parler. Tout dans sa communication était un peu... décalé.
Sa réaction à l'attaque de Faulkey était étrange, elle aussi. Lyra n'arrivait pas à décider si la fille était courageuse ou stupide. Elle n'avait pas montré la moindre peur quand il avait pointé sa baguette sur elle. Elle n'avait pas essayé d'esquiver ou de se protéger, elle avait simplement fixé le vide.
Lyra avait d'abord cru à de l'effronterie, mais maintenant, elle penchait plutôt pour la stupidité.
Ou peut-être qu'Arielle ne comprenait tout simplement pas ce qu'était [Emberstrike] et à quel point cela faisait mal. Pourtant. Le bon sens dictait que lorsqu'on pointe une baguette sur vous, on ne reste pas là comme un agneau sous la lune.
Si le sort n'avait pas échoué et si Lyra ne l'avait pas écartée, il aurait pu aveugler Arielle temporairement.
Lyra pinça les lèvres.
D'un autre côté, elle aurait pu jurer avoir vu les yeux de la fille bouger distinctement, vers la gauche.
Elle n'avait vu un tel mouvement qu'une seule fois auparavant, chez un lanceur de sorts silencieux qui n'utilisait même pas de signes de la main pour lancer ses sorts. Juste ses yeux.
Cependant, Arielle n'était pas en train de lancer un sort, mais elle en avait presque eu l'air.
Alors, que faisait-elle ?
Et qui était-elle exactement ?
Elle devait être spéciale. Tous ceux qui étaient admis en milieu de cycle étaient spéciaux d'une manière ou d'une autre pour justifier leur admission tardive. Un garçon admis la semaine dernière avait mémorisé des grimoires entiers et venait d'un clan de génies à dominance Luxa.
Et les jumeaux arrivés un mois avant lui avaient l'une des plus grandes capacités de mana jamais enregistrées pour leur âge.
Ensuite, il y avait Florian, qui était mi-elfe et dont le contrôle du Vitae était à des lieues de tout ce que Lyra avait jamais vu, même chez les anciens de son clan.
Il était sa véritable concurrence ici.
Mais à qui voulait-elle faire croire ça ?
Elle n'était pas de taille face à lui. La semaine dernière, il avait fait germer une plante en pot et l'avait transformée en un minuscule monstre qui s'arrosait tout seul.
Lyra n'arrivait même pas à faire pousser ses plantes de manière prévisible.
À ce stade, elle n'était encore qu'une herboriste glorifiée, imprégnant son corps de médicaments extraits de plantes et essayant désespérément d'affiner ses noyaux de cette façon.
Même la nouvelle l'avait vu, avait vu à quel point elle était faible. C'était probablement pour ça qu'elle lui avait posé cette question.
L'embarras l'envahit et des larmes lui picotèrent les yeux.
Elle avait espéré une colocataire plus gentille, pas comme la précédente, qui s'était moquée d'elle et lui avait dit qu'elle ne survivrait pas aux premières épreuves de séparation.
Par chance, Candice était celle qui n'avait pas réussi. Lyra avait eu beaucoup de mal à ne pas le lui faire remarquer, mais elle ne l'avait pas fait, car elle n'était pas vraiment en position de force.
Lyra s'en était sortie de justesse, et Candice avait ricané bruyamment en partant que Lyra ne passerait pas les prochaines épreuves de séparation dans quelques mois.
Lyra voulait lui prouver qu'elle avait tort.
Mais pour être honnête, elle ne pensait pas y arriver.
Elle devrait rentrer chez elle et décevoir tous ceux qui avaient mis leur foi en elle, toute sa famille, qui avait célébré la première mage « réelle » de leur lignée.
Elle n'était pas du tout une mage. Elle était une imposture.
Elle expira, se ressaisissant.
Ce n'était pas le moment de s'apitoyer sur son sort.
C'était le moment de redoubler d'efforts.
Elle ne se laisserait pas abattre sans combattre. Elle continuerait d'essayer, et si ses noyaux ne se développaient jamais et qu'elle était renvoyée du programme, au moins elle saurait qu'elle avait tout donné.
Elle accepterait la suppression de son noyau avec dignité et grâce.
Et beaucoup de dépression, probablement.
Elle arriva à sa chambre et ouvrit la porte, s'arrêtant sur le seuil.
Le soupir la distraya de sa mélancolie.
Qu'est-ce qui s'est passé ici ?
***
« J'ai épuisé mon quota de Massa pour la semaine. »
« Pardon ? » Le Doyen Octavius cligna des yeux devant la jeune adolescente. Quand elle était revenue dans son bureau, il avait pensé qu'elle voulait peut-être se plaindre d'un incident qui s'était produit.
Bien que le corps professoral essaie de sévir, les nouveaux étudiants subissaient parfois des bizutages le premier jour. Rien d'explicitement violent, surtout des farces mesquines et des incidents occasionnels. Il pensait qu'elle en avait été victime et qu'elle venait faire un rapport contre l'auteur. Il s'en réjouissait. Malheureusement, tous les étudiants n'avaient pas l'audace de le faire, et les coupables restaient souvent impunis.
Il avait invité Arielle à entrer et l'avait doucement guidée pour qu'elle s'assoie. Il pensait devoir la réconforter ou l'aider à rédiger son rapport.
Ce n'était pas du tout ce qu'il s'attendait à entendre.
Pourtant, elle le répéta.
« J'ai épuisé mon quota de Massa pour la semaine. »
Il secoua la tête. « Je pense que vous faites erreur, ma chère. Pour dépasser le quota, il faudrait que vous ayez terminé plus d'une centaine de sorts de débutant en quelques heures. »
Elle pinça les lèvres. « Ça semble exact. »
Un sourcil blanc bien taillé se souleva sur son front. « Vous avez terminé plus d'une centaine de sorts en quelques heures. »
Elle hocha la tête.
Il ne la croyait pas, mais il demanda quand même : « Comment ? »
Son visage s'empourpra et elle baissa les yeux, tapotant le tapis du pied et traçant des lignes.
« Je suis désolée, dit-elle. Mais ce n'est pas ma faute, vraiment. Je ne faisais qu'apprendre les sorts qu'on m'a demandé d'apprendre. »
« Quels sorts ? »
« Les sorts de débutant. »
Son cerveau ancien et sage peinait à saisir ce qu'elle lui racontait.
« Combien de sorts de débutant avez-vous faits ? »
« Cent cinquante-trois. »
« Quoi ? »
Elle tressaillit à son exclamation. « Je sais. C'est loin d'un millier, mais je faisais de bons progrès jusqu'à ce que l'EPUQ me force à m'arrêter. »
« Non, ce n'est pas... » Il secoua la tête, les perles de sa barbe s'entrechoquant. « Vous voulez me dire que vous avez appris cent cinquante-trois sorts en seulement deux heures ? »
« Oui. Je peux terminer le reste une fois que j'aurai mes essences. »
« Vous n'êtes pas censée terminer le reste. » Sa voix était un souffle d'incrédulité. « Jeune Arielle, vous n'êtes pas censée en faire autant en une journée. Votre EPUQ... l'avez-vous fracturé ? »
« Non. Il m'a avertie, et j'ai fait une pause quand il me l'a dit. »
« Laissez-moi voir. » Il fit un geste de la main, et elle sortit l'appareil de sa robe, le lui tendant.
Il activa l'accès administrateur et put constater qu'elle avait effectivement épuisé toutes ses essences de Massa ainsi que la plupart de son Calor et de son Luxa. Heureusement, il n'y avait aucune micro-fracture.
Pourtant, il n'arrivait pas à y croire.
« Laissez-moi voir votre Grimoire. »
« Il est dans ma chambre. Dois-je aller le chercher ? »
La preuve était déjà sous ses yeux. Il ne pouvait pas rester dans le déni éternellement.
Il secoua la tête. « Inutile. » Il en avait vu assez.
Le Doyen Octavius savait que la capacité d'Arielle se situait à l'extrémité supérieure de la normale pour son niveau. Il s'attendait à une jeune génie, en avance sur sa classe, obtenant les meilleures notes.
Mais cela dépassait ses attentes.
Il la fixa pendant un moment, reformulant tout ce qu'il pensait savoir sur elle.
Il avait été prêt à fermer les yeux sur ce qui s'était passé plus tôt dans la journée, lorsqu'elle avait vu à travers son sort. Il avait pensé qu'elle avait peut-être un trait de lignée récessif à dominance Luxa non éveillé.
Ou peut-être n'avait-il tout simplement pas lancé le sort au mieux de ses capacités, bien que ce soit douteux, car lancer des illusions était aussi facile pour lui que de respirer.
Même Gio Li, le mage le plus talentueux qu'il ait connu, avec un puissant trait de lignée, n'avait pas vu à travers l'illusion en première année.
Mais cette fille l'avait fait.
Et maintenant, elle avait terminé cent cinquante-trois sorts en deux heures.
Il ne savait vraiment pas quoi en penser.
« Doyen Octavius ? » l'incita-t-elle. « Suis-je en difficulté ? »
« Non, dit-il automatiquement. C'était son premier jour, et il n'aimait pas réprimander les étudiants le premier jour. Tout le monde a droit à au moins une erreur dans sa vie. Je suis juste un peu stupéfait en ce moment. »
« Je suis désolée si j'ai mal agi. Je n'essayais pas. J'essayais juste d'apprendre tous les sorts. »
« Pourquoi tenter d'apprendre autant de sorts ? »
« Parce que Lyra m'a dit que je devais le faire pour le cours du professeur Valeria. Elle a dit que je devrais apprendre autant de sorts que possible car on pourrait me demander de les exécuter. »
Il se frotta le sourcil. Donc, elle avait pris les paroles de Lyra au pied de la lettre. Arielle semblait sincèrement préoccupée par la question, comme si elle croyait que tout son avenir dépendait de son apprentissage de chaque sort existant en une seule nuit.
« Elle a peut-être dit ça, Arielle, mais personne ne s'attend réellement à ce que vous appreniez mille sorts en une nuit, dit-il. Personne ne s'attend à ce que vous en appreniez cent non plus. Il s'agit plutôt de faire de votre mieux. »
« Mais ce n'est pas mon mieux. Ce n'est même pas la moitié de mon mieux. »
« Ce n'est pas le cas ? »
Elle ouvrit la bouche et la referma, clignant lentement des yeux comme si elle réalisait quelque chose.
Puis elle jeta un coup d'œil au plafond. « Non. J'avais tort. C'est mon mieux. »
Elle mentait clairement.
Elle ne s'était pas du tout poussée pour faire ces sorts. Elle ne présentait aucun des signes révélateurs de l'épuisement, et ne semblait ni fatiguée ni en proie à des maux de tête ou d'estomac.
Elle semblait parfaitement bien, comme si elle avait passé la dernière heure à ne rien faire d'autre que boire son thé de l'après-midi.
« Je voulais être préparée pour mon premier jour de cours, dit-elle. Je sais que je suis déjà en retard sur le programme, alors j'essayais de m'y habituer. »
Elle avait donc pris ses paroles à cœur. Un peu trop à cœur.
« Personne ne s'attend à ce que vous rattrapiez votre retard en une soirée, lui dit-il. Oui, notre programme est exigeant, mais nous ne sommes pas déraisonnables. Nous voulons que vous vous poussiez, mais pas à un niveau pathologique, sinon vous vous épuiserez rapidement. »
« Oh, dit-elle pendant qu'il essayait encore de digérer la nouvelle. »
N'avait-elle pas de temps de récupération ? Chaque mage, surtout les débutants, avait besoin de temps pour que ses noyaux refroidissent avant de se remplir à nouveau. Les débutants, qui avaient des noyaux non raffinés, avaient besoin d'un temps de récupération plus long, et seuls les Archimages pouvaient lancer des sorts sans temps d'arrêt significatif.
À moins qu'elle ne lance les sorts à la vitesse de l'éclair, cela aurait dû prendre plus de temps.
Quoi qu'il en soit, un vrai mage débutant ne serait pas capable de lancer cent cinquante-trois sorts en deux heures.
Cent cinquante-trois...
Octavius laissa enfin échapper un rire sec.
Il devait rire de lui-même ici. C'était vraiment sa faute s'il avait été si lent à comprendre.
Il avait été impressionné par les noyaux de la fille et sa capacité, mais il n'avait pas pensé à réfléchir plus profondément sur eux et à considérer pourquoi une fille élevée dans les fossés aurait des statistiques de départ aussi stellaires.
Il avait supposé qu'Elric l'avait entraînée avec de la méditation guidée, mais même s'il l'avait entraînée, cela n'expliquait pas tout cela.
De plus, selon l'histoire d'Elric, il venait tout juste d'apprendre son existence il y a quelques jours.
Alors, comment était-elle si douée ?
Les possibilités étaient infinies et dangereuses, mais il y réfléchit quand même.
Elric, mon cher garçon, tu pensais pouvoir me garder ce secret pour toujours ?
Son choc laissait lentement place à l'excitation.
Avoir une telle étudiante dans son académie... oh, ça allait être si délicieux quand le tournoi inter-académies commencerait. L'année dernière avait été horrible pour Erynwall, et c'était la première fois qu'ils n'avaient pas ramené de trophée majeur.
C'était en partie grâce à la bête de l'Académie Roe. Selena avait également été exemptée parce qu'elle avait dû voyager pour régler des affaires de famille.
Seuls deux étudiants d'Erynwall avaient été dans le top 10, et le Doyen Octavius avait supporté les taquineries des autres directeurs d'école aussi gracieusement qu'il le pouvait, même si cela le blessait encore.
Cette fois, ce serait à son tour de leur frotter ça au visage.
Surtout le Doyen Wilcox, cet arrogant fils de...
« Eh bien, dit-il plus pour lui-même que pour elle. Ce semestre va être très intéressant. »
Elle ne répondit pas, lui adressant juste un autre de ses clignements d'yeux lents.
« Je peux offrir un rechargement de quota juste pour aujourd'hui, dit-il, cependant, soyez prévenue que nous avons mis ces limites pour une raison. Certes, aucun première année n'a jamais épuisé son quota aussi rapidement auparavant, mais nous ne voulons pas que cela devienne courant. »
Elle hocha la tête. « Je comprends. »
« Cependant, il existe un moyen de gagner des essences supplémentaires si vous le souhaitez. »
« Comment ? »
« Rava et Garrick, les gardiens du château, ont toujours besoin de l'aide des étudiants, dit-il. Les aider vous donne un quota accru pour cette semaine, ou dans certains cas, ils vous donnent un réservoir avec un surplus d'essence. »
Les yeux de la fille pétillèrent avec les premiers signes de vie.
« Quel genre de travail ? » demanda-t-elle.
« Rien de trop difficile, dit-il. Comme vous pouvez le voir, nous avons nos propres générateurs de mana sur le campus, afin de ne pas être contrôlés par les limites imposées au royaume le plus proche. Nous fonctionnons comme une île souveraine, et bien sûr, nous devons toujours répondre à l'Assemblée Céleste, mais cela nous donne plus de flexibilité et de contrôle. Cependant, générer nos propres essences cause des problèmes, et les gardiens sont là pour gérer ces problèmes. »
« Quel genre de problèmes ? » demanda-t-elle.
« Développement de points de pression, gestion des déchets d'essence, occasionnellement, les essences fusionnent avec la faune et les créatures marines, et nous subissons une attaque de mutants. »
Elle ne rit pas à sa blague et ne haleta pas d'horreur. Au lieu de cela, elle fit une courte pause. « Vous voulez que je combatte des monstres marins ? »
« Bien sûr que non. » Il devait arrêter d'essayer de la prendre au dépourvu. Cela ne fonctionnait manifestement pas sur elle. « Ils vous feront probablement faire de la gestion des déchets pendant qu'ils se concentrent sur les choses plus difficiles. »
Elle hocha la tête. « D'accord. »
« Vous devriez aller vous présenter à eux. À cette heure-ci, ils seront probablement derrière le Luxarium, le bâtiment en verre sur la gauche. »
« Je vais les chercher. Merci. »
Il hocha la tête et réinitialisa son quota hebdomadaire avant de lui rendre son EPUQ.
« Merci », dit-elle en posant sa main sur sa poitrine.
« Je vous en prie », répondit-il, et alors qu'elle franchissait la porte, un immense sourire illumina son visage.
Merci, Elric, pour la poule aux œufs d'or.
***
Alors qu'Ari descendait les escaliers du bâtiment principal, elle reçut une autre notification de son système.
DISTRIBUEZ VOS POINTS DE NIVEAU MAINTENANT.
Elle soupira.
Juste après avoir résolu un problème, on lui en rappelait un autre.
Comme Maître Phineas l'avait expliqué, passer à un nouveau niveau donnait des points que l'on pouvait assigner aux autres statistiques. Cela pouvait être ses statistiques physiques, ses statistiques mentales, ou ce qu'il appelait des « statistiques combinatoires ». Il y avait aussi des statistiques cachées qu'elle pouvait rechercher sur son profil système.
« La façon dont vous distribuez vos points de niveau dépend de votre build, avait dit Phineas. Ce qui dépend à son tour de votre inclinaison. Vous avez actuellement une inclinaison Luxa-Massa, donc je suggère que vous vous concentriez sur des statistiques comme l'agilité, car le Massa peut vous alourdir, et la concentration, car le Luxa en exige beaucoup. »
Comme si le système pouvait lire dans ses pensées, il donna une autre notification.
EXPLOREZ LES BUILDS POSSIBLES POUR VOTRE INCLINAISON LUXA-MASSA.
Le Paladin (Ouvert à l'exploration)
Le Chercheur de Vérité (Ouvert à l'exploration)
Le Pacificateur (Ouvert à l'exploration)
Le Colon de la Mer (Ouvert à l'exploration).
Plus à venir...
Ari fronça les sourcils.
Aucun de ces builds ne l'attirait. Tout cela semblait trop... léger.
Peut-être que son inclinaison n'était pas faite pour elle après tout. Ou peut-être n'avait-elle tout simplement pas eu le temps de passer en revue tous les builds possibles. Il y avait probablement de meilleures options.
Elle le ferait après sa visite aux gardiens.
Alors qu'elle s'apprêtait à sortir, son attention fut captée par quelque chose qui se passait au rez-de-chaussée.
Elle entendit d'abord le bruit d'une respiration saccadée et d'un feu crépitant.
C'est ce qui la fit lever les yeux.
Au centre du hall, à l'intérieur d'un cercle, deux personnes s'affrontaient. C'était la fille de tout à l'heure, Selena, et elle était en duel avec un garçon aux cheveux noirs, à la peau tannée, portant des lunettes et ayant un cou fin et long qui le faisait ressembler légèrement à un vautour.
Il avait une épée noire à la main, avec du Vacu tourbillonnant tout autour.
C'était le plus de Vacu qu'Ari ait jamais vu en un seul endroit, et elle était fascinée par la façon dont il parvenait à le fixer là avec presque aucune autre essence pour le soutenir.
Runes. Catalyseur.
Elle pouvait voir les formes étranges flottant au-dessus des épées maintenant, soutenant les essences de Vacu. Le garçon avait gravé des runes sur son épée pour maintenir un flux constant de Vacu autour d'elle, la rendant probablement dix fois plus dangereuse.
Et la fille tenait aussi une arme dangereuse.
C'était presque douloureux à regarder, un ruban de lumière bleu-blanc aveuglant qui se tordait dans sa main, plus brillant à son cœur et s'effilochant en veines fines et ramifiées qui vacillaient entre existence et néant. L'air autour scintillait sous l'effet de la chaleur, courbant légèrement l'espace, comme un mirage. Chaque mouvement laissait une image rémanente déchiquetée qui persistait une fraction de seconde avant de disparaître.
Alors que les deux combattants tournaient l'un autour de l'autre, le fouet était vivant et crépitait en contraste frappant avec le sifflement silencieux de l'épée.
Quand elle le fit finalement tournoyer vers le garçon, le bruit s'aiguisa en un craquement violent, qu'il intercepta avec son bouclier sombre.
Le coup résonna avec un bourdonnement électrique qui s'estompait alors que le garçon se déplaçait et interceptait sa prochaine attaque, tranchant la foudre avec de l'acier imprégné de Vacu. Cela éteignait la foudre aux endroits touchés, mais quand Selena retirait le fouet, la foudre rugissait à nouveau.
Elle revint vers lui, tranchant sauvagement, poussant en avant avec ténacité, submergeant ses réponses.
« Allez, Telip ! » Elle riait en se battant. « C'est tout ce que tu as pour moi aujourd'hui ? »
Le garçon, Telip, ne répondit pas, son visage montrant la tension.
Ari s'approcha pour mieux voir les runes de Vacu. C'étaient vraiment d'étranges petites formes, ces catalyseurs. Ils étaient faits de tonnes de Massa et de Luxa, et étrangement, il semblait que le Massa surpassait le Luxa.
Alors, n'était-ce pas une charge excessivement négative ? Comment cela pouvait-il tenir sur du Vacu alors que le Vacu était aussi chargé négativement ?
Les runes maintenaient le sort en place pendant très longtemps. Combien de temps ? Quelle était la limite ?
Que pouvait faire Ari avec ces connaissances ? Pouvait-elle créer des catalyseurs elle-même ? Pouvait-elle copier celui qu'il avait maintenant ?
« Attention ! » entendit Ari, et elle leva les yeux à temps pour voir Selena faire tournoyer le fouet vers son adversaire une fois de plus.
Cette fois, il trancha la foudre en son milieu, la coupant en deux.
Sauf que l'extrémité tranchée ne s'éteignit pas.
Elle s'arc-bouta loin de la source, droit vers le visage d'Ari.