« Tori ? » murmura Thessa en fronçant les sourcils. « Et qui êtes-vous ? »
« Vous pouvez m’appeler l’assistante, répondit-elle. Je suis aussi la gardienne de cette maison. »
Arielle plissa les yeux. Elle remarqua que la femme en face d’elle n’était pas vraiment Vittoria, mais un clone d’âme de cette dernière. C’était le même que Vittoria avait utilisé pour venir chercher Arielle à l’école. Cela signifiait qu’elle et Inara se trouvaient probablement ailleurs et qu’elles les avaient laissés, elle et Sir Spendulon, pour cette visite. Arielle se demanda pourquoi Vittoria ne l’avait pas prévenue avant de partir. Voulait-elle lui faire la surprise ? Et qu’avait-elle raconté à Inara au sujet de leur départ soudain ?
« Pour résumer, dit Tori au groupe, Arielle a ouvert un canal vers son âme, ce qui a permis au démon de la retrouver plus facilement à travers l’abîme. Je la cache ici. Toutefois, pour garantir sa sécurité, cet endroit doit rester secret. »
« Nous ne le dirons à personne, déclara Brom.
— Ce n’est pas une question de le dire à quelqu’un, reprit-elle. C’est que la maison porte une certaine signature vivante. Elle est vivante, et si vous y restez trop longtemps, vous commencez peu à peu à en faire partie. C’est ainsi que fonctionne son mécanisme de protection : il vous reconnaît comme l’un des siens et repousse les intrus, ou quiconque cherche à vous faire du mal. »
Ari lança à Vittoria un regard alarmé. C’était donc ainsi que ça fonctionnait ? Sa famille était-elle en train de faire partie d’un arbre ? Et elle ?
« Cela ne veut pas dire que la maison vous absorbe, précisa Vittoria. Cela signifie simplement qu’elle a reçu une âme. Tout être vivant doué de volonté et de jugement finit par développer une âme. Les âmes ont tendance à tisser des liens et, lorsque deux formes de vie sont liées, on peut parfois remonter de l’une à l’autre. »
Elle gagna le centre de la pièce, promena son regard autour d’elle, puis poursuivit : « La plupart des gens ne peuvent pas remonter la trace des âmes, d’autant que celle de la maison est bien trop peu développée pour être vraiment perceptible, même par la plupart des démons. Toutefois, porter les signes de ces liens alors qu’on ne possède pas de magie peut attirer les démons, car c’est le signe d’une puissante magie. Et certains démons très puissants pourraient tenter de s’en servir pour retrouver leur chemin jusqu’ici. »
« Vous dites donc que notre présence ici met Arielle en danger ? demanda Torv d’une voix tendue.
— Non, répondit-elle. Je dis que cela pourrait présenter un risque minime pour vous, et un risque encore plus faible pour Arielle. Mais, étant donné sa vulnérabilité particulière, nous devons prendre des précautions supplémentaires. »
Arielle ne comprenait pas. Elric allait et venait comme bon lui semblait. Ou bien cela n’avait-il aucune importance parce qu’il était déjà venu ici avant qu’elle connaisse Vittoria ? Peut-être aussi qu’Elric était plus difficile à posséder, puisqu’il était Archimage. Le fait d’être mortels faisait-il de sa famille une cible plus facile pour les démons ? Étaient-ils en danger, à présent ?
Et pourquoi Vittoria ne lui avait-elle jamais expliqué cela ?
Vittoria adressa à Ari un regard rassurant.
« Tout ira bien, répéta-t-elle. Le risque est minime, et limiter la visite à quelques heures suffira à l’éliminer. »
Ari comprenait, mais ce n’était pas agréable à entendre.
Sa mère la regarda. « C’est vrai, Ari ? Tu as ouvert un canal vers ton âme ? »
Arielle hésita, puis hocha la tête.
Sa mère poussa un soupir exaspéré. « Pourquoi tu as fait ça ? »
« Je ne savais pas que je le faisais. C’était une erreur. »
« Une erreur ? Comment peut-on faire une erreur pareille ? »
« Je ne savais pas que c’était ce que je faisais. »
« C’est bien le problème, non ? » Thessa passa la main dans ses cheveux bruns bouclés en secouant la tête. « Tu ne peux pas savoir ce que tu fais, parce que tu n’appartiens pas à ce monde. Je ne sais pas ce qui m’a pris de t’envoyer ici. On dirait que tu n’as rencontré qu’un problème après l’autre. »
« Sauf votre respect, dit Vittoria, elle aurait été encore plus en danger à Fenway. »
« Non, répliqua Thessa avec véhémence. Elle aurait été plus en sécurité à Fenway. Nous aurions pu la protéger et elle ne se serait pas retrouvée mêlée à des histoires de démons ou de mystérieuses créatures qui lui offrent des trésors illicites. Elle aurait été réserviste et n’aurait probablement jamais eu à combattre. Elle aurait lu ses livres, grandi en sécurité et vécu heureuse. »
Arielle s’imagina cette vie et grimaça. Ce n’était pas ce qu’elle voulait, du moins plus maintenant. Autrefois, elle s’était résignée à cette idée, mais à présent, elle lui semblait insupportable.
Brom dut remarquer son expression, car il eut un sourire en coin.
« Je ne crois pas qu’elle en ait envie, mère », dit-il.
« Ça n’a aucune importance, déclara Thessa avec insistance. Elle aurait été en sécurité, et c’est le plus important. Aucun démon ni toutes ces autres créatures qui la traquent ; elle n’aurait pas eu à garder tant de secrets pour éviter de finir du mauvais côté d’une guillotine. Ma fille est incapable de garder un secret. Tu devrais le savoir mieux que quiconque, Elric. »
Thessa croisa le regard d’Elric, et quelque chose passa entre eux. Arielle resta un peu à l’écart, mal à l’aise, sans savoir quoi dire. Elle ne voulait pas vivre à Fenway comme réserviste. Malgré les dangers et les risques auxquels elle était exposée, sa vie était bien meilleure et beaucoup plus riche qu’autrefois. Elle ne l’échangerait contre rien au monde.
Vittoria finit par s’avancer et se planta devant Thessa. C’était étrange de la voir ne pas dominer quelqu’un de toute sa hauteur, mais son clone avait la même taille que Thessa.
« Je n’ai pas d’enfants, dit Vittoria. Je ne peux donc pas prétendre comprendre ce que vous ressentez. Mais j’ai une mère, et je comprends un peu comment le désir de protéger quelqu’un peut devenir une force destructrice dans sa vie. » Elle regarda Ari, puis reporta son attention sur Thessa. « Faites confiance aux personnes qui veillent sur votre fille, mais faites aussi confiance à votre fille : elle peut se protéger elle-même. »
« Comment pouvez-vous le savoir ? demanda-t-elle.
— Parce que je connais Arielle. »
« Vous croyez connaître mon enfant mieux que moi ? »
« Non. Mais j’ai passé beaucoup de temps avec elle, assez pour savoir qu’elle est capable de vaincre bon nombre de ceux qui la menacent. »
« J’en doute, dit Thessa. Je viens peut-être d’un village perdu, mais je connais assez les ascendants pour savoir que… »
Sa mère fut brusquement interrompue par une explosion de foudre qui jaillit de nulle part et fonça droit sur Arielle.
Par réflexe, elle dressa un bouclier et dévia l’éclair vers l’extérieur, par la porte ouverte. Des balles ensemencées fusèrent ensuite d’un pan de mur en direction d’Arielle, mais elle les bloqua également. Elles disparurent aussi vite qu’elles étaient apparues.
« Que se passe-t-il ? » Son père passa à l’action lorsqu’une épée transperça le plafond en visant Arielle.
Arielle la bloqua avec de l’air, et elle disparut à son tour.
Des lianes jaillirent des murs, s’entortillèrent autour des autres personnes présentes et enserrèrent ses membres. Elle les trancha sans effort avec de l’air, puis elles s’évanouirent.
Elle inspira et attendit la prochaine attaque, mais rien ne vint. Entre-temps, sa famille s’était rassemblée autour d’elle, armes dégainées, prête à réagir ; tous scrutaient les moindres recoins du petit salon.
Vittoria restait calme, tandis qu’Elric secouait la tête dans sa direction.
« Qu’est-ce que c’était ? s’exclama Celie. Que se passe-t-il ? »
« Je veux démontrer quelque chose, répondit Vittoria. Comme vous pouvez le constater, Arielle est parfaitement capable de désamorcer et de dévier de nombreuses attaques de haut niveau. Elle est bien plus habile que vous ne le pensez. »
« Attendez, c’est vous qui avez fait ça ? » Torv s’avança vers Vittoria, furieux, mais elle ne recula pas.
« Oui. »
Son absence de recul sembla déstabiliser Torv, qui s’arrêta pour réfléchir à ce qui venait de se passer.
« Et Arielle… » Il se tourna vers sa fille. Un à un, les autres membres de sa famille firent de même, la regardant comme s’ils la voyaient pour la première fois. Arielle utilisa son sort de lecture des émotions et découvrit que Celie et Brom étaient impressionnés, tandis que les émotions de ses parents étaient plus complexes.
« Elle n’est même pas essoufflée », murmura Torv. Ari haussa les épaules.
« Elle l’est rarement, dit Vittoria. Nous continuerons à l’entraîner à se défendre, mais elle ne fera que progresser et gagner en puissance avec le temps. Et même si nous faisons de notre mieux, le meilleur moyen de la protéger n’est pas de la cacher, mais de la préparer à ce qui l’attend. »
« Vous voulez dire… qu’elle a vraiment fait tout ça ? » Thessa promena le regard dans la pièce, où les dégâts commençaient à se réparer.
« Elle est capable de faire bien plus, répondit Vittoria. Surtout quand nous aurons fini de l’entraîner. »
« C’est impressionnant, concéda Thessa. Mais ses aptitudes magiques ne sont pas ma seule inquiétude. »
« Je le sais. C’est pourquoi nous travaillons aussi sur ses autres… aspects. »
« C’est-à-dire ? »
« Arielle est différente de la plupart des gens. Elle voit le monde autrement, et cela peut parfois lui nuire. Elle doit apprendre certaines choses pour éviter que les autres la manipulent. Nous y travaillons. »
Thessa paraissait toujours aussi dubitative. Elle croisa les bras, puis regarda Torv. Il soutint son regard, la colère ayant complètement disparu de son visage.
« Eh bien, ils ont l’air de faire du bon travail, dit-il lentement. Notre fille a changé, et pas qu’un peu. Elle est bien plus sûre d’elle qu’avant. »
« Elle aurait peut-être été plus en sécurité si nous l’avions gardée à la maison et avions caché ses pouvoirs. »
« Tu l’as dit toi-même, Thess. Elle est nulle pour garder des secrets. » Torv rangea enfin son arme. « Profitons simplement du temps que nous avons. Tout ça, c’est pour sa sécurité, après tout. » Il jeta un regard à Elric, qui hocha la tête. Rien ne sembla le rassurer davantage.
« Une fois le démon éliminé, je veillerai à ce qu’elle rentre vous voir pendant au moins quelques jours, dit Vittoria. »
Thessa poussa un profond soupir, l’air résigné. « D’accord. Merci. »
« Non, c’est moi qui vous remercie. » Le visage de Vittoria s’adoucit. « Je suis heureuse d’avoir fait votre connaissance. Arielle a manifestement la chance d’avoir une famille formidable et protectrice. Vous avez élevé une jeune femme extraordinaire. »
Arielle rougit et Brom ricana ; son père lui donna une tape derrière la tête. Vittoria soutint le regard de Thessa en lui tendant la main. Thessa la contempla un long moment avant de finir par la saisir.
Vittoria et Elric les quittèrent ensuite, et la famille passa quelques heures à rattraper le temps perdu.
Arielle leur raconta dans l’ordre chronologique ses journées à l’école, ses cours et tout ce qu’elle avait fait à l’académie, en passant sous silence les événements liés à Vittoria et à ses missions. Elle leur parla de toutes les personnes qu’elle avait rencontrées, en s’attardant sur son amitié avec Lyra et Maus. Elle évoqua aussi ses cours particuliers avec le doyen, ses recherches avec Valeria et son étude des runes avec Telip. Elle essaya de leur raconter le plus de choses possible dans le peu de temps dont ils disposaient, mais chacun semblait s’intéresser à des aspects différents de son histoire.
Torv voulait tout savoir de ses cours de combat et de ses résultats. Il lui posa aussi plusieurs questions sur Riorke et Wulfric, ainsi que sur ce qu’elle ressentait pour eux, jusqu’à ce que Thessa lui donne un coup de coude et lui demande d’arrêter.
Celie s’intéressait bien davantage au temps qu’Arielle passait avec Lyra et Maus. Elle semblait heureuse qu’Ari ait noué de belles amitiés et mentionna que la sœur de Greta s’occupait désormais de leur grand-mère.
« Greta s’ennuie toujours de toi, au fait, dit Celie. Mais elle va bien. Elle se forme pour devenir gardienne, et on la voit souvent. Elle sera contente d’apprendre que tu réussis bien à l’école, toi aussi. »
Arielle fut heureuse de l’apprendre et de savoir que Greta ne culpabilisait plus à propos de ce qui s’était passé entre elles.
Sa mère s’intéressa tout particulièrement à des événements comme l’attaque de Khor — dont Ari lui parla sans lui avouer qu’elle était la fille au masque de corbeau — et la créature abyssale qui avait envahi leur école — sans lui révéler non plus qu’Arielle en avait provoqué l’arrivée.
Brom voulait tout savoir de la créature abyssale et des autres créatures qu’elle avait rencontrées ou étudiées en classe. Le dragon l’intriguait surtout. Assis en cercle par terre, Brom se rapprocha peu à peu de lui et posa même une main sur le dos de Sir Spendulon. Celui-ci releva la tête des genoux d’Arielle pour examiner Brom, qui se figea, comme s’il attendait que le dragon lui crache du feu.
Mais Sir Spendulon se contenta de renifler dans sa direction, de soupirer et de reposer sa tête.
Il ronronna sous les caresses de Brom, qui se mit à sourire.
« Je n’arrive pas à croire que je touche un dragon, dit-il. Sannick et Baur ne me croiront jamais. »
« Tu ne peux pas le leur dire, rappela Celie. Tu te souviens ? »
« Ah oui. » Malgré la remontrance, il semblait toujours aussi heureux et continua de caresser Sir Spendulon, pour le plus grand plaisir du dragon.
Pendant les dernières minutes, le groupe se dispersa.
Celie et Arielle firent le tour de la pièce tandis que Brom continuait à caresser le dragon. Thessa et Torv allèrent se poster sur le perron pour contempler le désert.
« Alors, murmura Celie tandis qu’elles s’approchaient de la bibliothèque rangée par Inara. La petite Ari est devenue une sacrée combattante. »
« Oui, répondit Ari. Et toi ? Tu es toujours assassin ? »
« Je suppose. Mais ça fait un moment que je n’ai pas accepté de contrat. »
« Pourquoi ? »
« Parce que je n’en ai pas eu besoin. Grâce à la fortune que tu nous as donnée. »
« Ah. » Celie effleura un bibelot de bois sculpté tandis qu’Arielle lui demandait : « Ça te manque ? »
« De tuer des gens ? »
« Oui. »
Elle réfléchit, le visage fermé. « Je suppose. Pas l’acte en lui-même, mais le but que ça me donnait, l’identité que ça m’apportait. Je ne sais plus trop ce que je suis, maintenant. »
Ari comprenait. Ce serait comme si elle cessait d’être mage. Sans magie, elle ne saurait pas ce qu’elle était. « Comment tu fais ? »
« Pour faire quoi ? »
« Pour tuer souvent. »
Celie cligna des yeux et se tourna vers elle. « Tu cherches des conseils précis pour assassiner quelqu’un ? »
« Non. » Arielle secoua la tête. « J’ai tué un troll une fois, pour sauver des gens. Et après, ça m’a vraiment travaillé. » Elle avait aussi tué un démon sans en être aussi bouleversée, mais c’était peut-être parce qu’il pouvait revenir à la vie. « Brom m’a dit que lui et maman ressentaient la même chose, mais pas toi. »
« Moi aussi, ça m’a travaillée. »
« Vraiment ? »
« Oui, même si sans doute moins qu’eux. Brom tombe malade quand il tue. Moi, je suis juste un peu… »
« Ça te travaille ? proposa Ari.
— Oui. »
« Comment tu as fait pour surmonter ça ? »
« J’ai fini par m’y faire. Je n’avais pas le choix. Sinon, Brom aurait dû doubler sa charge de travail, ou maman aurait dû reprendre du service pour faire ma part. Je ne voulais pas de ça. »
« Mais comment tu as fait pour t’y faire ? »
« Mon mentor, répondit-elle. À la guilde des assassins. Il m’a un peu réorientée. Il m’a appris à réprimer mes émotions. »
« Comment ? »
« C’est difficile à expliquer, et je ne suis pas sûre que tu aies besoin d’apprendre ça. Tu dois simplement apprendre à… » Elle s’interrompit en voyant Torv s’approcher.
« Va parler à ta mère, dit-il à Arielle.
— Pourquoi ? »
« Parce qu’elle en a besoin. » Il lui lança un regard lourd de sens.
« Ah, d’accord. » Sans attendre, Ari s’éloigna de Celie et rejoignit sa mère sur le perron, les bras croisés. Le soleil se couchait, et une brise lui rabattait les cheveux sur le visage ; elle les repoussa. Elle ne sembla pas surprise de voir Arielle, mais ne se tourna pas vers elle.
« Père dit que je dois te parler, dit Ari.
Thessa ricana. « Bien sûr que c’est ce qu’il a dit. » Elle se détourna la première et leva les yeux vers le ciel.
Puis elle se retourna brusquement et attira Ari contre elle, le nez dans ses cheveux. « Je ne sais pas, Ari, mais tout ça m’inquiète. »
« Pourquoi ? » Arielle serra les poings et compta dans sa tête. Même après cinq secondes, elle s’obligea à rester dans les bras de sa mère, retenant son souffle tandis que son malaise grandissait.
« Je n’en suis pas sûre. Peut-être que c’est l’instinct maternel, ou peut-être parce que la folie est héréditaire dans notre famille. »
C’était troublant.
Thessa finit par la lâcher et recula, les mains posées sur les épaules d’Arielle. Ari expira.
« Qu’est-ce qui est héréditaire d’autre dans notre famille ? demanda Arielle. Pourquoi ai-je ces aptitudes ? »
« Ton frère m’a posé la même question il n’y a pas longtemps, répondit Thessa avec un sourire. À vrai dire, je n’en sais rien. »
« Sommes-nous des hybrides ? »
« Des hybrides ? » Elle secoua la tête. « Non. Du moins, je ne crois pas. »
« J’ai rencontré un hybride, une fois, et il m’a dit que j’en étais une aussi. Il disait qu’il le sentait. »
Thessa parut surprise. Elle prit une profonde inspiration et haussa les épaules.
« Pour être honnête, je n’en sais rien… » Elle soupira. « Je n’ai jamais connu mon père, mais je ne pense pas que ça vienne de lui. Je t’ai raconté que l’une des sœurs de ta grand-mère avait un don magique, mais qu’il s’était évanoui après son enfance. »
« Où est-elle, maintenant ? »
« Elle est morte, mais elle a quitté le village jeune, en s’enfuyant avec un nomade des rivières. Ta grand-mère disait qu’elle avait la tête en l’air et préférait passer son temps dans la forêt avec les animaux plutôt qu’avec les humains. Elle n’était pas très douée pour le combat, et ta grand-mère devait remplir leur quota à toutes les deux. Mais elle était gentille, à ce qu’on m’a dit. » Thessa pencha la tête, pensive. « Ta grand-mère dit qu’il y en a eu quelques-unes comme elle dans la lignée. Quand tout ça sera terminé, vous pourrez peut-être en parler toutes les deux. J’ai essayé de lui poser des questions, mais… disons qu’elle sera probablement bien plus gentille avec toi. »
« D’accord », répondit-elle. Sa grand-mère ne s’était jamais montrée cruelle envers elle. Elle avait un caractère franc et abrasif, mais n’avait jamais été ouvertement méchante.
« La deuxième heure touche à sa fin, dit Thessa. »
« Oui », acquiesça Ari, le moral en baisse. Elle ne voulait pas que sa famille parte. Elle aurait voulu passer plus de temps avec eux, mais elle était aussi reconnaissante pour ces quelques heures déjà partagées.
Sa mère la serra de nouveau dans ses bras, et Arielle se raidit, mais essaya de ne pas se plaindre.
« J’ai juste peur, Ari, dit-elle. Peur de te perdre. »
« Tu ne me perdras pas. »
« Tu me le promets ? »
« Oui. » À cet instant, elle se rappela avec une netteté saisissante la vision qu’elle avait eue dans le bureau du doyen : elle s’y trouvait à la merci du Haut Ascendant, qui l’avait avertie que si elle ne se préparait pas assez pour l’avenir, elle n’y survivrait pas. « Je te promets que je ferai tout ce que je peux pour que tu ne me perdes pas. »