Quelques minutes plus tard, Vittoria regarda Arielle enlacer maladroitement sa famille pour la dernière fois, et sentit son cœur se serrer.
Une part d’elle aurait voulu leur accorder davantage de temps. Après tout, leur présence prolongée ne présentait qu’un faible risque, mais, au vu de ce qu’elle avait lu dans le journal de Yseult, elle ne pouvait laisser le moindre danger menacer Arielle ou sa famille.
Le journal ne révélait pas grand-chose des projets de Yseult. En revanche, il contenait des informations utiles sur les personnes que Yseult comptait faire chanter, et sur ses raisons. Yseult connaissait quantité de secrets ; en s’appuyant dessus, ils pourraient réduire la liste des participants potentiels à cette vaste conspiration, en déterminant combien d’entre eux avaient à y gagner.
La question des quotas faisait depuis longtemps l’objet de désaccords au conseil. Plusieurs membres de l’assemblée militaient avec acharnement pour séparer les adeptes de haut rang des adeptes de bas rang, augmenter les quotas des premiers et réduire ceux de tous les autres.
En pratique, cette mesure rendrait la société ascendante plus fermée et compliquerait l’accès au statut de mage à part entière pour les étrangers, en particulier les plus pauvres, qui n’avaient pas les moyens de s’acheter des batteries, ainsi que ceux qui n’appartenaient pas à une famille influente. Des gens comme Arielle, par exemple.
La question n’était toujours pas réglée : le projet de loi était encore en cours de rédaction, mais des pièces avaient déjà changé de mains en échange de votes, et plusieurs actes commis pour les obtenir étaient honteux, à la limite de l’illégalité.
Les partisans les plus fanatiques de ce projet figuraient tout en haut de la liste des suspects de Vittoria. Ils avaient peut-être voulu se servir de l’invasion démoniaque pour défendre leur cause, ou faire pression sur leurs opposants et éliminer leurs rivaux.
Vittoria avait aussi examiné de plus près les membres de l’assemblée dont la famille avait déjà eu des liens avec des démons, ainsi que ceux qui avaient montré qu’ils n’hésiteraient pas à blesser des gens pour remporter la guerre à plus grande échelle.
L’assemblée allait bientôt être le théâtre d’un véritable bain de sang, et ses membres ne s’y attendraient pas. Yseult était toujours surveillée et n’avait aucun moyen de prévenir qui que ce soit qu’elle avait été démasquée. De plus, il était peu probable que Yseult soit directement impliquée avec beaucoup d’autres complices des démons.
Beaucoup d’entre eux avaient probablement conclu leurs propres accords avec les démons, par pure cupidité, sans le moindre scrupule.
Mais avant de porter ce qu’elle savait devant le conseil, Vittoria voulait d’abord se servir de ces informations pour piéger le démon qui s’en prenait à Arielle.
Les démons ne pouvaient accéder au monde humain que par les failles ou des rituels humains, et Yseult et la Secte démoniaque ne pouvaient accomplir qu’un nombre limité de rituels. Cette récente attaque ne venait ni de Yseult ni de la Secte démoniaque. Elle aurait pu être l’œuvre de l’une des personnes que Vittoria soupçonnait déjà, mais elle doutait que l’une d’elles ait eu le pouvoir de provoquer une telle chose. Sans trop savoir pourquoi, elle était certaine que cette dernière attaque démoniaque avait été lancée par un autre membre du conseil.
Elle avait dressé une liste et la réduisait peu à peu. Une fois qu’elle aurait découvert de qui il s’agissait, elle s’en servirait pour attirer le démon sur Terre et le tuer.
Ou bien elle le traquerait dans le royaume démoniaque. Elle choisirait la solution la plus simple.
« Prends soin de toi, d’accord ? » lui dit sa sœur en se détachant de son étreinte.
« D’accord », répondit Arielle.
La jeune fille lança également un regard scrutateur à Vittoria, avant de lui adresser un sourire innocent.
« Prends soin de ma sœur. » Elle avait parlé d’une voix douce, presque implorante, mais la lueur acérée de son regard ne laissait aucun doute : c’était un ordre. Vittoria dissimula son sourire. Sans savoir qui elle était, cette fille avait tout de même osé lui donner des ordres, presque la menacer pour protéger sa sœur. La plupart des simples mortels tremblaient devant une ascendante ; au moins, ils la traitaient avec la déférence inspirée par la peur et le respect.
Mais cette fille avait eu l’audace de la rabrouer et de la menacer, ou presque, pour défendre sa sœur.
Vittoria ne pouvait que respecter ça.
Puis le père et la mère d’Ari s’approchèrent à leur tour, ainsi que son frère, qui fixait Sir Spendulon endormi. Le dragon s’était roulé sur le dos, le ventre à l’air et la langue pendante. De toute évidence, il ne considérait pas les personnes présentes comme une menace.
« Ravie de vous avoir rencontrée, Tori, dit Thessa. Merci de nous avoir permis de revoir notre fille. »
« Je vous en prie », répondit-elle. La femme lui rappelait sa propre mère à certains égards : féroce, protectrice à l’excès. Mais la ressemblance s’arrêtait là. La mère de Vittoria s’était servie de son autorité pour tenter de contrôler sa vie, ouvertement comme insidieusement. Et elle savait s’y prendre. Si Vittoria se cachait désormais dans le désert et avait imaginé tant de protections pour la tenir à distance, ce n’était pas pour rien.
Au moins, la mère d’Arielle lui laissait l’espace nécessaire pour grandir et devenir elle-même. Elle avait peur, mais ne la laissait pas la dominer.
Après de longs adieux, Elric les ramena chez eux, et Vittoria s’approcha enfin d’Arielle.
« Ça va ? »
Elle hocha la tête, même si elle contempla le portail qui se refermait avec un air quelque peu mélancolique. « Merci de m’avoir permis de les voir. »
« Bien sûr. Et tu les reverras quand tout ça sera terminé. »
« Je l’espère. »
« J’en suis sûre. » Vittoria posa la main sur son épaule. « Aie un peu confiance. »
« D’accord », répondit-elle. « Où est Inara ? »
« Dans une autre partie de la maison. »
« Il y a une autre partie ? »
« Il y a beaucoup de choses dans ce cottage que tu ignores, répondit-elle. Inara et moi y avons passé du temps pendant que tu étais ici. »
« Vous faisiez quoi ? »
« On discutait, surtout. » Cela rappela à Vittoria le lendemain de l’arrivée d’Inara, lorsqu’elles avaient eu leur première longue conversation. Avant toute chose, elle avait voulu savoir qui était Inara, ce qu’elle cherchait et si elle risquait un jour de devenir une menace pour elles.
Une fois convaincue qu’Inara ne représentait aucun danger, Vittoria lui avait expliqué que, si elle voulait rester là, elle devrait obéir à ses ordres. En somme, elle renoncerait à sa liberté : elle ne pourrait pas partir à sa guise et ne pourrait jamais retourner dans la Secte démoniaque.
Vittoria avait voulu lui laisser le temps d’y réfléchir, mais Inara avait accepté les conditions sans même hésiter. En fait, elle s’était montrée beaucoup trop pressée de renoncer à sa demeure ancestrale, ce qui se comprenait au vu de tout ce qu’elle avait traversé. Avec le recul, Vittoria aurait dû se montrer moins autoritaire lors de cette première rencontre, surtout quand elle avait exigé qu’Inara lui obéisse. C’était peut-être pour cela qu’Inara semblait si anxieuse à l’idée d’obéir et restait constamment sur le qui-vive.
D’un autre côté, mieux valait qu’elle soit trop prudente que pas assez. Quand tout serait terminé, elles s’emploieraient à la séparer définitivement de sa famille et à défaire une partie des séquelles que leurs mauvais traitements lui avaient laissées, afin qu’elle puisse aller où bon lui semblait. Être qui elle voulait.
Mais ce serait pour un autre jour.
Aujourd’hui, la conversation qu’elle avait eue avec Inara avait été plus légère. Inara s’était renseignée sur la famille d’Arielle, et Vittoria lui avait répondu de manière assez générale pour qu’elle ne puisse pas les reconnaître si elles les croisaient ailleurs. Malgré tout, Inara avait bu ses paroles, attentive à chaque détail, et semblait ravie qu’Arielle ait pu les revoir.
« Est-ce que tu voudrais revoir les tiens, un jour ? » avait demandé Vittoria à Inara. Elle savait que la secte l’avait maltraitée, mais peut-être avait-elle au moins une personne dont elle était proche.
Mais Inara avait secoué la tête. « Non. »
« Il n’y a personne que tu voudrais revoir ? »
La peur qui se cachait toujours quelque part derrière son regard refit surface. « S’il vous plaît, ne me renvoyez pas là-bas. »
« Je n’y songerais même pas, répondit Vittoria. Ne t’inquiète pas, je ne vais pas te laisser partir. C’est juste que je sais qu’il doit être difficile de rester ici aussi longtemps sans jamais sortir. Je me disais que tu avais peut-être des gens à qui parler de temps en temps. »
Inara secoua fermement la tête. « Non. Il n’y a personne. »
Elle le dit d’un ton neutre, mais cela n’empêcha pas une profonde tristesse de gagner Vittoria.
« Eh bien, au moins, tu nous as, maintenant », dit-elle en donnant une légère tape sur l’épaule d’Inara.
Inara baissa timidement les yeux. Vittoria se demanda si elle ne se sentait pas un peu mal à l’aise après la visite de la famille d’Arielle, mais elle semblait l’avoir bien prise et n’avait exprimé que des sentiments positifs.
À présent que la famille d’Ari était partie, Vittoria fit apparaître Inara près d’elles d’un claquement de doigts.
Inara cligna des yeux, et Arielle sourit. « Te revoilà. »
« Oui, répondit Inara en jetant un regard à Sir Spendulon, toujours endormi. Le dragon commençait à remuer et reniflait l’air à son arrivée. Je suis contente que tu aies pu revoir ta famille. »
« Merci. J’aurais aimé que tu puisses les rencontrer, toi aussi. »
Inara rougit et sembla ravie. « J’en aurais été honorée. »
***
Grâce au doyen et à Vittoria, Arielle apprit beaucoup de choses sur les invités du bal, du moins sur ceux qui méritaient qu’on s’y attarde. La plupart étaient des aristocrates et des dignitaires de divers pays, et Vittoria commença par le plus important.
« Otto Dietrich, le chef d’État de Ritersaal. »
« La ville de Ritersaal abrite bien la branche principale du ministère, non ? »
« Oui. C’est là que se tiennent les réunions générales auxquelles assistent les ascendants. Les Dietrich sont des habitués des rassemblements de Wesley et, même s’ils ne comptent qu’un seul Maître parmi eux, ils exercent leur influence en investissant très tôt dans les mages les plus puissants, qui se retrouvent ensuite leurs débiteurs. Ils s’intéresseront à toi, soit pour te parrainer d’une manière ou d’une autre, soit pour te rattacher à leur famille. Wesley pourrait tenter de t’éloigner d’eux pour cette raison, et tu risques de te retrouver au cœur d’un bras de fer : ils sont les seuls du continent à pouvoir rivaliser avec Lord Wesley en matière de puissance financière. »
Arielle nota le nom d’Otto Dietrich et les détails marquants de son apparence.
Le doyen ajouta alors une autre personne qu’elle devait retenir.
« Gaius, lui dit-il. C’est le doyen de Basilica, l’éternelle rivale d’Erynwall. Il viendra probablement avec son meilleur élève de l’année, quel qu’il soit, dans l’espoir de l’introduire dans la société et de lui obtenir un parrainage de Wesley ou de Dietrich. C’est une sorte de rival, même si je nous considère plutôt comme des amis. Il voudra te parler pour vérifier si les rumeurs qui courent sur toi dans son établissement sont vraies. »
Arielle se figea. « Attendez, il y a des rumeurs sur moi dans d’autres écoles ? »
« Bien sûr, répondit-il. Tu ne croyais tout de même pas que quelqu’un comme toi passerait inaperçue ? Les campus sont peut-être éloignés les uns des autres, mais nous sommes liés. En général, nos élèves ont des frères et sœurs, de la famille ou des amis dans d’autres écoles. Ils ne savent peut-être pas à quoi tu ressembles, mais beaucoup ont entendu le nom d’Arielle Blacksoil. »
« Ah… » Elle fronça les sourcils. Cela la mettait plutôt mal à l’aise.
« Ça devrait rendre le tournoi interscolaire plus intéressant », plaisanta le doyen.
« Il aura lieu au prochain semestre ? » demanda Vittoria.
« Oui. Ne te sens pas obligée d’y participer si tu n’en as pas envie, Arielle, mais les Premières années doivent y assister, et c’est toujours un bon moment. »
« Ah. D’accord. » Ari nota cela aussi.
« Pour revenir à notre sujet, tu sais évidemment que les Lieurs-de-Terre seront là. Probablement pas le Patriarche, mais certains de ses enfants ou des Anciens influents de sa famille. Ils te poseront des questions, mais je pense qu’Elric devrait s’en charger. »
« Elric te rafraîchira la mémoire sur tes origines, dit Vittoria. Mais tu ferais sans doute mieux d’éviter de leur parler si tu le peux. »
Arielle inscrivit leur nom dans la section « à éviter ». En parlant d’éviter…
« Est-ce que quelqu’un de la Secte démoniaque sera présent ? » demanda-t-elle.
« Je me suis déjà renseignée, et non, répondit Vittoria. Ni dame Ishtar ni son frère ne sont censés venir. Ils ont été mis au ban de la bonne société et devront peu à peu regagner ses faveurs, s’ils le souhaitent. »
Arielle hocha la tête. Tant mieux.
« Gio Li sera là, ajouta Vittoria. Ça risque de compliquer les choses, mais Elric essaiera de le tenir aussi éloigné de toi que possible. Évite-le, tout simplement. Si tu le vois approcher, pars dans la direction opposée pendant qu’Elric fait diversion. S’il finit malgré tout par te parler, réponds brièvement et dis : “Je ne sais pas”, quand c’est pertinent. »
« D’accord. » Arielle nota cela aussi.
Elle dut encore se familiariser avec d’autres familles, jusqu’à remplir plusieurs parchemins des noms des invités, accompagnés des traits de caractère, des centres d’intérêt et autres détails propres à chacun. Une partie de ses devoirs consistait à préparer des sujets de conversation adaptés à toutes ces personnes.
Ensuite, elles s’entraînèrent à détourner la conversation lorsqu’elle ne voulait pas mentir ouvertement.
Pour la répétition, le doyen prit le rôle du duc de Hanit et modifia même sa voix, la faisant monter dans les aigus pour demander : « Alors, ma petite, comment se fait-il que tu sois si douée, avec une éducation aussi ordinaire ? Tu t’étais entraînée avant l’académie ? »
« Un peu avec mon cousin, répondit Arielle. J’imagine que j’ai de la chance. Comme vous, lors de la chasse à la Frange l’année dernière. »
« D’accord, c’est bien, Arielle, mais ne prends pas ce ton aussi froid. Et ajoute peut-être un sourire, sinon ça risque de sonner… moqueur. »
Arielle réessaya avec un sourire, et Vittoria pouffa.
« Ouais, non. Pas de sourire. »
Elles travaillèrent longuement ses expressions ; il leur fallut bien deux heures de critiques constantes pour atteindre le degré de gentillesse idéal.
Enfin, après le départ du doyen, elles discutèrent de la façon dont Vittoria récupérerait la robe qu’Arielle porterait au bal auprès de la mère de Maus, ainsi que de la manière dont elle retrouverait Maus au domaine Wesley. Arielle s’y rendrait le matin du bal et y passerait probablement toute la journée.
« J’irai chasser ce démon ce jour-là, lui dit Vittoria.
« Pourquoi ? » demanda Arielle.
« Parce que ce sera le moment où tu seras le mieux protégée en mon absence, répondit-elle. Je ne pouvais pas le faire avant, car je ne voulais pas te laisser seule ici. Mais tu seras au domaine Wesley, entourée de toutes sortes de mages puissants ; les démons n’oseraient pas attaquer là-bas. Ce sera l’occasion idéale pour moi d’y aller. »
« Alors, tu n’iras pas au bal ? »
« Peut-être, selon le temps que me prendra cette affaire, mais je ne viendrai pas avec toi. Moins on nous verra ensemble, mieux ce sera. »
« D’accord », dit Arielle en prenant une profonde inspiration. « Tu crois que je m’en sortirai bien ? »
Vittoria esquissa un sourire et se leva. « Je crois que tu feras de ton mieux. Allez, debout. Je vais t’apprendre à valser. »