La première chose que Brom vit en franchissant le portail fut sa sœur qui serrait une inconnue dans ses bras, tandis qu’une créature se tenait à côté d’elles.
Avant qu’il ait pu lancer un avertissement et dégainer son arme dans son dos, Celie se retourna, aperçut la créature et poussa un cri.
Brom saisit la poignée de sa hache et la tira de son dos avant même que son esprit ait eu le temps d’identifier la créature devant lui. Et même lorsqu’il trouva une réponse, le déni prit le dessus.
C’était tout simplement impossible.
Ce qu’il avait devant les yeux ne pouvait pas être ce qu’il croyait : on aurait dit un dragon miniature, mais personne n’en avait vu depuis des siècles. C’étaient des créatures mythiques, des êtres quasi divins qui ne perdaient pas leur temps avec de simples mortels. Même à l’époque ancienne, on ne les voyait qu’en compagnie de puissants rois et d’elfes, eux aussi quasi divins. Brom avait lui-même entendu parler de prétendus œufs de dragon vendus au Marché Noir, mais ils s’étaient tous révélés faux. On avait de la chance si l’œuf donnait naissance à une créature de haut niveau, comme un phénix ou un griffon. Le plus souvent, cependant, c’était une sorte de faucon. L’un d’eux avait même donné un paon. Les œufs de dragon étaient donc devenus une plaisanterie, et pourtant certains y consacraient encore des fortunes, dans l’espoir qu’au moins l’un d’eux leur offre une créature mythique qui deviendrait leur fidèle compagne, comme dans les légendes.
Mais la plupart savaient que cela n’arriverait jamais.
« Qu’est-ce que ça fout là ? » marmonna-t-il, hésitant à lancer sa hache au cas où il s’agirait réellement d’un dragon.
Mais s’il hésitait surtout, c’était parce que la créature n’attaquait pas Celie. Et une petite pensée absurde lui traversa l’esprit : peut-être que le dragon était Arielle.
Après que Celie eut franchi le portail, Elric lui avait dit qu’il avait oublié de préciser qu’Arielle ne ressemblerait peut-être pas à elle-même, puisqu’elle était déguisée.
La première pensée de Brom fut alors : pourquoi déguiser ma sœur en dragon ?
Celie recula et leva son poignard vers le cou de la créature, mais l’autre femme l’arrêta en lui saisissant le poignet.
« Ne fais pas ça », dit-elle.
« Qu’est-ce que c’est, Arielle ? »
« C’est Sir Spendulon. »
« Il a un nom ? »
« Oui. Et ce n’est pas un “ça”, c’est un “il”. »
« Ça ne change rien. » Celie tourna brusquement la tête vers la femme. « Cette chose ressemble à un dragon. »
« C’est un dragon. »
Celie resta bouche bée. Son silence stupéfait permit à Brom de poser une question plus pressante, que Celie venait tout juste de lui inspirer.
« Arielle ? »
La femme le regarda de ses yeux sombres, qui n’avaient rien à voir avec ceux de sa petite sœur. Rien dans son visage ne rappelait Arielle. Ce qui était logique si elle était déguisée.
Il attendit tout de même qu’une lueur de familiarité le rassure avant de bouger.
Elle cligna deux fois des yeux et dit : « Brom ? »
Aussitôt, le soulagement l’envahit et ses doutes s’évanouirent. « Salut, petite sœur. Content de te voir en vie. » Il sourit et pencha la tête. « C’est moi ou tu as grandi de quelques centimètres ? Et tu as changé quelque chose à tes cheveux ? »
« Oui », répondit Arielle en hochant la tête, prenant ses questions au pied de la lettre. « Je suis déguisée. »
« Vraiment ? Je ne l’aurais jamais deviné. Je croyais que tu avais simplement eu une poussée de croissance. »
Son apparence changea en un éclair et elle retrouva son allure habituelle : petite, les yeux verts. Arielle fronça les sourcils, attendit quelques secondes, puis demanda : « C’était du sarcasme ? »
Ce fut au tour de Brom de cligner des yeux. « Tu l’as remarqué ? »
Arielle hocha la tête et il échangea avec Celie un regard stupéfait. « Elle l’a remarqué. »
« Elle l’a vraiment remarqué », confirma Celie. Pour une raison ou une autre, c’était presque aussi incroyable que le dragon qui se tenait près d’eux, haletant doucement, la langue pendante.
Quel âge avait-il ?
Était-ce vraiment un dragon ?
Combien pourrait-il tirer d’une seule de ses serres ?
Et s’il pondait une perle de dragon ?
Il en tirerait une fortune. Il serait riche. Enfin, il était déjà plutôt aisé, mais grâce à Arielle.
Avec ça, il serait riche par ses propres moyens.
La créature gémit, et Arielle désigna le désert. « Viens, Sir Spendulon. Tu veux retourner dans le sable ? Tu peux encore jouer. »
À sa grande surprise, le dragon sembla comprendre et lui obéir, du moins assez pour descendre les marches du perron en se dandinant. Brom ne fut pas le seul à être stupéfait. Celie aussi en resta bouche bée, alors qu’Ari traitait l’obéissance du dragon comme une évidence.
Incroyable.
Ce qu’il savait des dragons, c’était qu’ils étaient intelligents, quoique têtus, et qu’il était presque impossible de les apprivoiser, sauf pour les créatures les plus éclairées. Au contraire, il avait entendu dire qu’ils prenaient les humains pour animaux de compagnie, et non l’inverse.
Alors que le dragon s’éloignait en se dandinant dans le sable, les parents de Brom furent les suivants à sortir du portail.
Elric les suivit, mais resta en retrait près du portail, un doux sourire aux lèvres.
« Arielle ! » Sa mère et son père se précipitèrent vers elle. Sa mère arriva la première et la serra dans ses bras, puis son père les enveloppa toutes deux de son étreinte. Celie s’écarta en souriant au trio, tout en gardant le dragon à l’œil. Thessa embrassa Arielle plusieurs fois sur le sommet du crâne, puis Torv la tira de ses bras et la souleva, la lançant en l’air comme lorsqu’elle était petite.
« Père ! » s’écria Ari d’un ton digne.
« Oh, Ari », dit-il en recommençant, avant de la serrer de nouveau contre lui. « Mon cœur, je suis tellement heureux que tu ailles bien ! » Ces mots révélaient ce qu’il avait vraiment ressenti pendant son absence. Même s’il avait insisté sur le fait qu’Arielle ne courait aucun danger avec Elric, lui aussi s’était inquiété pour elle.
Il l’embrassa sur la joue et la garda contre lui jusqu’à ce qu’elle finisse par donner des coups de pied, signe qu’elle voulait qu’il la repose.
Mais à peine eut-elle touché le sol qu’elle se retrouva de nouveau dans les bras de sa mère, qui lui murmurait des mots tendres dans les cheveux.
C’est alors que son père remarqua enfin la créature draconique, qui avait quitté le sable et remontait les marches.
Sans un mot, il écarta sa femme et sa fille et brandit sa hache pour frapper la créature.
Mais Arielle tendit une main et son coup fut arrêté par un coussin d’air.
« Ne lui fais pas de mal », dit-elle. Le dragon se mit à se frotter le visage de ses pattes crochues, en poussant un cri plaintif. Il s’interrompit un instant, clignant stupidement des yeux dans le vide, puis gravit quelques marches de plus.
Ses parents se raid irent et se préparèrent, tandis que Celie le contemplait avec une admiration perplexe. La créature s’était approchée assez pour glisser son museau sous l’aisselle d’Arielle, en gémissant.
La mère d’Arielle finit par baisser la main, mais son père gardait la hache levée, le regard plein d’incompréhension. « Qu’est-ce que c’est que ce diable ? »
« C’est un dragon », répondit Ari.
« Ton dragon ? » lâcha Brom. « Comme un animal de compagnie ? »
Elle y réfléchit. « Pas vraiment. Il vit juste ici. »
« Pourquoi est-il avec toi, Arielle ? » demanda Celie, promenant sur elle et le dragon un regard perplexe et admiratif. Elle tendit la main pour le toucher, mais lorsque le dragon tourna la tête, elle recula brusquement. « Où est-ce que tu l’as trouvé… trouvé, lui ? »
« C’est plutôt lui qui m’a trouvée, répondit-elle. Mais je ne crois pas pouvoir vous en dire davantage. »
« Pourquoi ? »
« Je n’en ai pas le droit. »
« Qui te l’interdit ? Elric ? »
« Non », répondit-elle.
« Il va et vient ? » demanda Brom, piqué par la curiosité. « Tu l’as vu apparaître du royaume des dragons ? Pourquoi est-il si petit ? »
« Parce qu’il est jeune, répondit Arielle. Je ne crois pas qu’il ait quatre mois. »
« Et pourtant, il est avec toi ? »
« Oui. Il est un peu collant. » « Un peu » était un euphémisme. Le dragon semblait essayer de se fourrer la tête entière sous l’aisselle d’Arielle, bien loin de la créature digne des fables qu’il s’était imaginée.
Cela dit, ce n’était pratiquement qu’un bébé.
« D’habitude, tu n’aimes pas qu’on te touche, Arielle », dit Celie.
« J’ai dû m’y faire, répondit Ari d’un air abattu. Sinon, il va se mettre à pleurer. »
« Quelle maturité ! » Un lent sourire se dessina sur les lèvres de Brom tandis qu’il s’approchait pour mieux observer la créature. « Ma petite sœur grandit vite. »
Arielle secoua la tête. « Pas assez vite. Je n’ai pas grandi d’un centimètre de tout le semestre. J’ai peur de rester de cette taille pour toujours. »
« Ne t’inquiète pas, ça n’arrivera pas. » Il examina de près la créature, ses écailles d’un rouge profond et ses petits yeux brillants. Ses dents, terriblement acérées. « Alors, tu as un dragon comme animal de compagnie, maintenant ? »
Il avait du mal à se faire à cette situation. Sa petite sœur, qui savait à peine donner un bon coup de poing, se laissait distraire trop facilement et avait du mal à regarder les gens dans les yeux, qui répétait ses conversations avant de les avoir, qui disait les choses les plus bizarres au pire moment, et qu’il avait dû surveiller et protéger pendant presque toute son enfance… Arielle était devenue mage et avait pour compagnon une créature mythique que beaucoup tueraient pour posséder, une créature qui s’accrochait à elle et essayait en ce moment même de se glisser sous sa peau.
« Ce n’est pas un animal de compagnie, répondit encore Ari. Il vit avec nous jusqu’à ce que sa mère revienne le chercher. »
« Tu as rencontré sa mère ? » Il ne pensait pas pouvoir être plus surpris.
Arielle hocha la tête.
« Un dragon adulte ? s’exclama-t-il. Comment ? Elle t’a surprise en train de voler son œuf ? C’était terrifiant ? »
Arielle ouvrit la bouche pour répondre, mais sa mère l’interrompit.
« Assez parlé du dragon, dit-elle. Nous avons des questions plus importantes à te poser. Tu sais ce que nous voulons vraiment savoir, n’est-ce pas, Ari ? »
Ari se mordit la lèvre et baissa les yeux vers ses bottes. Mais cela ne la sauverait pas de l’interrogatoire qui l’attendait.
Brom était moins paranoïaque que le reste de sa famille. Il ne pensait pas qu’Arielle courait autant de dangers que Celie le craignait, même s’il s’inquiétait tout de même un peu.
Il avait pourtant cru qu’elle exagérait en pensant qu’Arielle avait été capturée et qu’on lui avait fait subir un contrôle mental.
Cela dit, Celie n’avait pas vu Ari mettre à terre un Ascendant et sa mère, des Lieurs-de-Terre dont il avait appris par la suite qu’ils venaient d’une ancienne famille d’Ascendants, aux côtés de l’une des dernières créatures légendaires. Cela signifiait qu’ils étaient assez importants et puissants.
Arielle les avait maîtrisés sans peine et n’avait eu aucun ennui. Au contraire, le duc d’Iverson l’avait félicitée et le doyen avait même fait prononcer des excuses officielles.
Le doyen ne semblait pas être un mauvais bougre, pas plus qu’Elric. Brom était donc plutôt rassuré sur le fait qu’Arielle était entre de bonnes mains. Malgré tout, cette histoire de démons le déstabilisait.
Pourquoi des démons s’en prenaient-ils à sa petite sœur ? Il supposait qu’elle avait offensé l’un d’eux en disant quelque chose de travers, ou qu’elle avait d’une manière ou d’une autre découvert un rituel de secte et décidé d’y assister par curiosité.
Ou peut-être étaient-ils attirés par son inexplicable talent magique.
Il s’était un jour demandé pourquoi Arielle voyait les choses qu’elle voyait, si une fée l’avait touchée ou si son âme était liée à un démon. Il était même allé jusqu’à interroger sa mère, puisque ce genre de choses se manifestait généralement dans sa branche de la famille, avant de s’estomper avec le temps, bien sûr. Sa mère avait prétendu n’en rien savoir.
« Toutes les personnes qui avaient eu une quelconque forme de don magique l’avaient perdu avant l’âge adulte, avait-elle dit. Et leurs manifestations étaient bien plus discrètes. Elles disaient voir des choses, mais pas comme Ari. Et, encore une fois, ça finissait par passer. »
« Et qu’est-ce qui leur donnait ce don, au départ ? »
« Qui sait ? avait-elle répondu. Tu ferais mieux de demander à ta grand-mère, si tu arrives à la trouver dans un moment de lucidité. »
Les rapports entre la mère de Brom et sa grand-mère avaient toujours été tendus, et l’étaient encore davantage à mesure que son état se dégradait. Elle avait une aide à demeure, et sa famille pouvait lui offrir les meilleures herbes ainsi que toute la menthe des marais qu’elle désirait. Pourtant, affaiblie et clouée au lit, la femme, déjà acariâtre, était d’une humeur encore plus massacrante. Lui rendre visite signifiait donc subir des heures de toux et de récriminations avant qu’elle daigne répondre à la moindre question.
« Laisse tomber, avait dit Brom.
« Arielle, reprit Thessa. Pour commencer, dis-nous d’où vient l’or. »
Ari soupira. « Je ne sais pas si je peux. »
« Je peux peut-être vous éclairer », intervint Elric pour la première fois, rappelant à tous sa présence.
« Sans vouloir vous offenser, archimage, je préférerais l’entendre de la bouche de ma fille », répondit Thessa sans quitter Arielle des yeux. Celle-ci regardait tout sauf sa mère.
« Elle ne saura pas jusqu’où elle peut aller, dit Elric. Alors laissez-moi vous raconter, et vous pourrez regarder Arielle pour voir si je vous mens ou non. »
Thessa hésita, juste assez pour qu’Elric se lance dans ses explications.
« Au cours de son premier semestre, Arielle s’est rendue là où elle n’aurait pas dû aller, a fait ce qu’elle n’aurait pas dû faire et s’est procuré des bijoux auxquels elle n’aurait pas dû avoir accès. Elle a juré de garder le secret sous la menace de souffrances infligées par des créatures qu’elle n’aurait jamais dû rencontrer. Elle pourrait vous dire de qui il s’agit, mais cela vous impliquerait, surtout puisqu’elle a vendu ces bijoux mal acquis au Marché Noir et ouvert un compte bancaire sous de faux prétextes. Comme il y a là une piste de méfaits criminels, elle préfère ne pas vous en dire trop, afin que vous puissiez nier en toute bonne foi si les choses tournent mal. Et moins il y aura de gens au courant, mieux le secret sera gardé. »
Un silence s’installa, ponctuant la stupeur provoquée par les aveux d’Elric.
Puis Thessa se tourna brusquement vers Arielle.
« C’est vrai ? »
Ari baissa les yeux vers ses pieds et hocha la tête.
« Voilà donc pourquoi tu m’as posé des questions sur le Marché Noir. » Ces mots lui échappèrent avant qu’il ne comprenne son erreur.
Le regard de sa mère s’embrasa. « Tu étais au courant ? »
« Non. » Il leva les mains. « Pas de tout ça. Je savais juste qu’elle avait vendu quelque chose au Marché Noir. »
« Et tu n’as pas pensé à nous le dire ? »
« Non. Vous vous seriez inquiétés pour rien. »
« Que veux-tu dire par “pour rien” ? »
« Allons, même avant de l’apprendre, vous étiez tous persuadés qu’il lui était arrivé quelque chose de terrible. Mais regardez-la. » Il désigna Arielle. « Elle va bien. »
« Elle va bien et des démons la traquent. » Thessa se tourna vers Elric. « Ce sont les créatures qu’elle a rencontrées et qui l’ont forcée à garder le silence ? »
« Non, répondit Elric. Cette affaire est entièrement réglée et Arielle ne court aucun danger de ce côté-là. Et je tiens à préciser qu’elle n’a offensé personne et n’a rien volé. Le trésor qu’elle a obtenu lui a été offert en paiement d’une mission accomplie, ainsi que pour son silence. Tant qu’elle le gardera, elle ne devrait pas avoir de problèmes. »
« Alors pourquoi des démons la traquent-ils ? demanda Thessa. Expliquez-moi. »
« C’est un peu plus compliqué, répondit Elric. En gros, je me suis frotté à la mauvaise personne. Et comme ils croient qu’Arielle est ma cousine, ils veulent se servir d’elle pour m’atteindre. »
Elric commença à raconter son enquête sur la Secte démoniaque, menée après une attaque survenue sur une île près de l’école d’Arielle. Tous l’écoutèrent attentivement, sauf Brom. Il semblait que les autres avaient oublié le dragon, contrairement à lui.
La créature était toujours là et posait maintenant la tête sur le ventre d’Arielle, ou du moins essayait. Mais sa tête dépassait déjà ses épaules ; elle ne pouvait donc que reposer sur sa poitrine. Arielle le caressait distraitement pendant ce temps.
« Brom. »
« Hein ? » Celie s’était glissée près de lui pendant qu’Elric et leurs parents discutaient. Elle lui lançait maintenant un regard d’avertissement, en parlant du coin des lèvres.
« Je vois la cupidité dans tes yeux, dit-elle. On a déjà assez de pièces, alors chasse de ton esprit toutes ces pensées avides. »
« Je ne pense à rien », grommela-t-il. Étrangement, il ne pouvait s’empêcher d’avoir ces pensées-là. Quelques mois plus tôt, ce dragon aurait été la créature la plus incroyable qu’il ait jamais vue. À l’heure actuelle, il chercherait un moyen de le capturer et de le vendre, en espérant ne pas être condamné à vie par les divinités pour une telle action.
Son instinct de commerçant véreux était toujours là, même s’il n’en avait plus besoin. Son argent de poche dépassait déjà ce qu’il savait en faire.
Avoir autant d’or lui facilitait la vie, mais la rendait aussi quelque peu inutile. Il continuait à faire son travail de garde et de Gardien du Marais, comme il le devait. Mais au fond, il savait qu’il n’y était pas obligé. Il savait que, même si son père ne les laisserait jamais seulement envisager cette idée, ils pourraient quitter le village pour de bon et s’installer en ville, ou du moins se construire une vie confortable dans l’un des bourgs des Doigts-Verts.
Mais Torv n’en aurait jamais voulu. « C’est notre devoir de protéger le marais », répétait-il, et ils devaient s’acquitter de ce devoir.
Mais ce devoir ne suffisait plus à Brom. Il avait eu tout le temps d’y réfléchir, et il n’aimait pas se battre, même s’il était doué pour ça. Il aimait chasser, mais seulement parce qu’il y découvrait tant de créatures intéressantes.
Ce qu’il n’aimait surtout pas, c’était rester des heures dehors, la nuit, à surveiller le marais.
Il l’avait accepté quand c’était tout ce qu’il connaissait, quand c’était le seul avenir qui s’offrait à lui.
Mais il avait désormais le choix, et il avait vu ce qu’Arielle avait accompli en sortant de sa zone de confort pour se frayer une nouvelle voie en tant que Mossborne.
Elle y excellait.
Voir sa sœur ainsi, si différente, presque rayonnante, enfin devenue celle qu’elle avait toujours été en sortant de sa coquille, était incroyable. La voir à l’Académie, s’épanouir et susciter l’admiration des autres, lui donnait de l’inspiration. Peut-être existait-il aussi une voie pour lui, quelque chose qu’il saurait faire et qui donnerait un sens à sa vie.
Il ignorait seulement encore de quoi il s’agissait.
« Je vous en dirai davantage plus tard, conclut enfin Elric. Mais vous avez quelques heures pour rattraper le temps perdu, puis je vous ramènerai chez vous. »
« Quelques heures ? s’indigna Thessa. Nous ne l’avons pas vue depuis des mois, et nous n’aurions que quelques heures ? »
Elric leur adressa un regard contrit. « Je suis désolé. Pour l’instant, nous ne pouvons pas prendre le risque de rester plus longtemps. »
« Un risque ? demanda Torv. Vous voulez dire qu’elle n’est même pas en sécurité ici ? »
« Si, mais… enfin, c’est un peu difficile à expliquer. »
« Permettez-moi de m’en charger, alors. » Une voix étrangère se fit entendre, comme si elle avait toujours été là, tandis qu’une femme se détachait du mur. Elle était de taille moyenne, avait les cheveux bruns et des traits quelconques, et portait la tenue ordinaire des domestiques.
« Qui êtes-vous ? » demanda Thessa.
La femme eut un regard curieux, et son air discret ne dissimulait pas l’autorité qui émanait d’elle. « Vous pouvez m’appeler Tori. »