« Tu aurais dû voir sa tête », lança Elric en feuilletant le livre de Yseult, installé au fond du canapé de Vittoria. Arielle et Sir Spendulon étaient assis par terre. « Je n’ai jamais vu quelqu’un d’aussi déconcerté de toute ma vie. »
« Je sais. J’y étais, tu te souviens ? » Vittoria avait l’air amusée. « Mahmoud semble aussi avoir acquis un respect tout nouveau pour moi. »
« C’est une façon de le dire. Il te regardait avec autant de confusion que d’admiration. » Il se lécha le pouce avant de tourner une nouvelle page. « Il faut comprendre que même Gio n’avait pas réussi à déchiffrer certains des documents scellés que nous avons trouvés. Et toi… enfin, Arielle, tu l’as fait avec une facilité déconcertante. C’était incroyable. Mahmoud t’admirait déjà, mais c’était quelque chose pour lequel ils envisageaient de demander l’aide du Haut Ascendant. Alors te voir y parvenir a dû le laisser bouche bée. »
« Oui, Arielle et moi, nous avons cet effet sur les gens », renifla Vittoria.
« Tu crois qu’il gardera ça pour lui et ne le dira pas à Gio ? » demanda Arielle.
« Mahmoud préfère avoir le moins d’interactions possible avec Gio Li », marmonna distraitement Elric. « La plupart de ces pages contiennent des informations codées sur certains membres de l’assemblée. »
« De quoi faire chanter les gens », commenta Vittoria.
« Exactement, avec des preuves à l’appui. Intéressant. Je me demandais comment il obtenait autant de voix pour certaines de ses politiques alors que presque personne ne semblait l’apprécier. Je suis sûr qu’il gardait les pires éléments sous le coude au cas où l’un d’eux essaierait de le démasquer. »
« Mais il n’a pas pu s’en servir, parce qu’Arielle le lui a volé. » Vittoria se tourna vers Ari, un sourire aux lèvres. « Brave fille. »
Arielle hocha la tête. Elle était heureuse que la mission ait réussi, mais n’écoutait pas vraiment ce qu’on disait. Elle repensait plutôt à ce qui s’était passé dans le domaine de Yseult et au lien entre Yseult et le Drift.
Que savait Yseult de ce qu’avait fait son frère ? Avait-il déjà rencontré le Drift, ou même Payn ? Travaillaient-ils ensemble, à présent ? Jusqu’où le Drift était-il prêt à aller pour assurer le succès de Yseult ?
Il ne pouvait pas être si impliqué si le sceau avait été si facile à briser et si elle avait pu accéder au livre sans difficulté. Il aurait pu recourir à d’autres contre-mesures. Enfoncer le verrou plus profondément dans l’abîme, dans une couche qu’Arielle ne pouvait atteindre. Ou tout simplement lui arracher le contrôle des Orbes.
Mais rien de tout cela ne s’était produit. Elle avait presque facilement récupéré le verrou et ouvert le journal.
Pour une raison ou une autre, cette pensée la troublait, sans doute moins que Yseult. Il avait eu l’air sincèrement stupéfait. Avait-il su pourquoi elle n’aurait pas dû le trouver, ou était-il simplement persuadé, quelque part au fond de son esprit, que tout finirait par tourner à son avantage ?
Arielle se demandait souvent si le Drift possédait des pouvoirs capables de modifier la réalité, qui l’aidaient à rester caché et à exaucer les vœux de ses fidèles. Pourtant, elle ne les avait encore jamais vus à l’œuvre. Il l’avait laissée prendre le livre alors qu’il aurait pu l’en empêcher. Pourquoi ?
« Arielle ? »
Son nom la tira de ses pensées. Elle regarda Elric.
« Comment as-tu trouvé la clé ? » demanda-t-il.
« Elle était dans l’abîme », répondit-elle. Quand Vittoria lui lança un regard sévère, elle rectifia : « Je n’ai pas utilisé mon abîme intérieur et je ne lui ai pas non plus donné accès à mon âme. »
« Ça n’en restait pas moins risqué », dit Vittoria.
« Pas vraiment. Je savais qu’elle était là et je n’ai eu qu’à la sortir. »
« Comment savais-tu qu’elle était dans l’abîme ? » demanda Elric.
« J’ai eu de la chance », répondit-elle. C’était plus simple que d’expliquer qu’elle le savait parce qu’elle avait lu le journal de Cornelius et qu’elle avait elle-même rencontré le Drift, ce qui lui avait permis de faire le lien. Elle n’était même pas sûre d’avoir le droit d’en parler. C’était bien le danger dont Cornelius l’avait avertie, non ? Elle ne pouvait pas révéler ce qu’elle savait du Drift sans mettre en péril la personne à qui elle le dirait ? Telip avait exprimé la même crainte, même s’il ignorait précisément pourquoi Plutarch avait disparu.
Tous ceux qui avaient eu affaire au Drift finissaient par subir une terrible malchance, une catastrophe ou la mort.
Et si Ari mettait vraiment leur vie en danger en leur en parlant ?
D’un autre côté, que pouvait-elle répondre d’autre, maintenant ?
« Il va falloir nous en dire un peu plus, Arielle », l’encouragea Vittoria. « Surtout que je vois bien que tu essaies de trouver un mensonge convaincant dans ta jolie petite tête. »
Mince.
« Je ne suis pas sûre de pouvoir en dire davantage. »
« Pourquoi pas ? »
« Parce que… c’est dangereux pour vous de savoir. »
« Dangereux, dans le sens où quelqu’un t’a menacée pour que tu gardes le secret ? »
« Pas exactement une menace, admit lentement Arielle. C’est plutôt une conséquence qu’une menace. »
Vittoria haussa encore les sourcils, et son sourire s’effaça. Elle décroisa les jambes, posa les coudes sur ses cuisses musclées et se pencha en avant. « Ça ressemble à une menace. Dis-moi qui c’est. »
Arielle pinça les lèvres et secoua la tête.
« Qui est-ce ? » répéta Vittoria, écartant manifestement le démenti d’Arielle.
« Je ne peux pas te le dire. »
« Qui est-ce, Arielle ? »
« Je ne peux vraiment pas te le dire, Vittoria. »
Elric releva la tête, cessant de parcourir les pages. Il fixa Ari, l’air inquiet.
« Nous avions convenu de ne plus nous mentir, Arielle », dit Vittoria.
« Je ne mens pas. Je suis honnête quand je te dis que je ne peux pas te le révéler, et que je ne peux pas te dire pourquoi. Je vous mettrais tous les deux en danger. »
« Je t’en prie, ricana Vittoria. Tu me dépasseras peut-être bientôt en force et en expérience, Arielle, et là, tu pourras commencer à t’inquiéter de me protéger. Mais nous n’en sommes pas encore au point où j’ai besoin d’entendre ça de ta bouche. Tu es une enfant, facile à manipuler. Moi, je suis une Archimage qui a vécu près de cinq siècles. Rien de ce que tu me diras ne pourra me menacer et, si nécessaire, je pourrai éliminer le danger avant qu’il ne te fasse du mal. »
Arielle baissa les yeux vers ses mains, suivit les lignes de ses paumes et se replia un peu sur elle-même. Elle était en proie à un profond dilemme. Vittoria avait-elle raison ? Était-elle de nouveau manipulée sans même s’en rendre compte ? Se trompait-elle en voulant protéger ses gardiens, et cela faisait-il partie des plans néfastes que le Drift nourrissait à son égard ?
Avait-il des projets néfastes pour elle ?
« Réfléchis-y comme ça, intervint Elric. En gardant le silence, tu nous empêches aussi de connaître une menace qui te vise, toi, ta famille et nous. Et nous risquons de ne pas pouvoir l’arrêter à temps si nous ignorons jusqu’à son existence. » Il se pencha en avant, le ton plus doux. « Dis-nous, Arielle. Fais-nous confiance : nous saurons nous protéger et prendre soin de toi. »
Arielle se mordit la lèvre. Elle voulait vraiment leur parler. Elle n’aimait pas garder des secrets, et il y avait tant de choses qu’elle ne comprenait pas au sujet du Drift. Son esprit ne cessait de tourner, dévoré par le désir d’en apprendre davantage.
Une soif de savoir dont on l’avait avertie : elle risquait de la mener sur une voie sombre, comme avec le démon.
Arielle se demanda vaguement si son besoin d’en savoir plus n’expliquait pas en partie ses réticences à parler à Elric et Vittoria : elle ne voulait pas qu’ils l’en empêchent. Ce n’était pas seulement pour les protéger.
Après tout, elle avait d’abord parlé du Drift et de l’Église des Égarés à Elric, et rien de mal ne s’était produit.
Enfin, à part le fait qu’il avait été empoisonné par des démons et avait failli mourir. Mais elle l’avait finalement sauvé, et il était là, vivant et en bonne santé. Elle en avait aussi parlé au Professeur Woden, et il ne lui était rien arrivé non plus.
Le risque était peut-être exagéré. Ou peut-être Cornelius avait-il mal compris.
Ou peut-être lui avait-il menti pour protéger son frère et la piéger, même si cela n’en avait pas eu l’air lorsqu’il s’était battu avec tant d’ardeur pour la sortir de l’abîme avant le retour de Payn.
Tout cela était si confus. Elle avait vraiment l’impression de ne pas être à la hauteur.
Pourtant, lorsqu’elle ouvrit la bouche, les mots lui restèrent coincés dans la gorge. Elle regarda Elric et l’imagina souffrant de nouveau comme après l’empoisonnement démoniaque, ou prisonnier comme Cornelius Draco. Son sang se glaça et sa chair se hérissa, comme si un fantôme lui soufflait dans la nuque.
Elle avait failli perdre Elric une fois, alors qu’il essayait de réparer les dégâts qu’elle avait causés. L’idée de revivre ça la terrifiait.
« Je ne le dirai qu’à l’un de vous », finit-elle par annoncer. « Vittoria, je vais te le dire, mais tu n’as pas le droit d’en parler à qui que ce soit. »
« D’accord », accepta Vittoria sans hésiter.
« Attends, je ne suis pas d’accord », protesta Elric. « Pourquoi Vittoria ? »
« Parce qu’elle a sans doute plus d’expérience que toi, répondit-elle. Et qu’elle en sait davantage. »
« Elle me trouve aussi plus sacrifiable », plaisanta Vittoria. « Parce qu’elle tient plus à toi, Elric. Pas vrai ? »
« Oui, admit Arielle. Mais juste un peu. » Elle s’était rapprochée de Vittoria ces derniers jours, mais son affection pour elle n’était pas encore comparable à celle qu’elle éprouvait pour Elric.
Vittoria eut un petit rire. « Eh bien, j’apprécie ton honnêteté. » Elle se leva. « Nous allons parler dans ma chambre. Elric, reste ici et tiens compagnie à Sir Spendulon, d’accord ? »
Elric jeta un regard dubitatif au bébé dragon, qui ne semblait pas du tout apprécier son nouveau gardien temporaire. Dès qu’Arielle se leva et se dirigea vers la sortie, il trottina à sa suite.
Vittoria lui barra le passage avec un mur d’air. Il se mit à gratter comme il l’aurait fait contre une porte. Il finit par se lasser, renifla d’un air indigné et trottina jusqu’à la cuisine, probablement pour rejoindre Inara.
Sir Spendulon n’avait apparemment plus besoin d’Elric, qui regardait Ari et Vittoria refermer la porte derrière elles.
« Très bien, dit Vittoria après avoir lancé des sorts d’insonorisation pour empêcher le moindre son de filtrer. Donne-moi le nom de la personne qui te menace et dis-moi où je peux la trouver. »
« Il s’appelle le Dérive Abyssale, répondit Arielle. Et il se trouve quelque part dans l’abîme. »
Le front de Vittoria se plissa, ses sourcils se rapprochant dans une expression de perplexité passagère.
« Attends, dit-elle. Tu parles du disciple d’Unmaker ? Du Primordial ? »
Arielle hocha lentement la tête, prit une profonde inspiration et reprit depuis le début.
Elle raconta comment on lui avait confié des recherches pour son projet scolaire, puis le premier incident, quand elle avait découvert des inscriptions sur le mur. Elle évoqua les autres événements qu’elle avait vécus, le journal de Plutarch trouvé dans la bibliothèque, puis sa visite au temple d’Unmaker et son arrivée à Elfheim.
C’était là que Vittoria avait le plus de mal à la croire. Personne ne se rend à Elfheim comme ça, déclara-t-elle. Elle pensa qu’Arielle avait peut-être eu une hallucination et exigea qu’elle lui décrive en détail ce qu’elle avait vu là-bas.
Arielle s’exécuta : elle parla des aurores, de ce mélange étonnant de senteurs naturelles, de l’herbe douce et des maisons forestières. Elle décrivit même sa rencontre avec le prince d’Elfheim et son dragon domestique, Heedy. C’était là qu’elle avait obtenu l’orbe elfique bleu.
Vittoria avait réussi à garder un visage impassible pendant une bonne partie du récit d’Arielle, limitant ses questions et ses marques d’incrédulité.
Mais quand Arielle lui décrivit en détail le prince elfe, ce qu’elle avait fait à Elfheim, ainsi que le serment qu’elle avait prêté puis rompu, les sourcils de Vittoria frôlèrent sa chevelure. Elle clignait lentement des yeux, délibérément.
Il était difficile de savoir ce qu’elle ressentait, mais elle résuma sa réaction en quelques mots : « Je vois. »
Arielle déglutit et passa d’un pied sur l’autre.
Vittoria ne dit rien pendant au moins une demi-minute. Arielle garda le silence, lui laissant le temps d’assimiler ces révélations avant de poursuivre.
« Tu as rompu un serment elfique », finit par dire Vittoria.
« Oui, répondit-elle. C’était le seul moyen de le dire à Elric. »
« Elric est au courant ? »
« Il sait seulement que je suis allée à Elfheim, répondit-elle. Pas le reste. » Elle avait demandé à Elric d’enquêter sur l’Église des Égarés, mais il n’en avait pas reparlé depuis. Elle ignorait s’il n’avait rien trouvé ou s’il avait oublié.
Était-ce encore une ruse du Drift pour rester caché ? Volait-il des informations dans l’esprit des gens ? Après tout, l’Inconnaissance était le pouvoir attribué à Unmaker : effacer la réalité pour servir ses desseins.
C’était peut-être ainsi que le Drift exauçait les vœux de ses fidèles et échappait à toute détection. Mais il devait bien obéir à certaines règles. Sinon, la réalité deviendrait trop chaotique, et personne ne saurait qu’il existe ni ne pourrait l’arrêter.
Il devait donc y avoir une limite.
Vittoria réfléchissait toujours.
Ari espérait ne pas avoir commis d’erreur.
Chaque mot qu’elle avait prononcé lui avait coûté, à cause de l’horloge funeste qui tournait dans sa tête. Mais, en même temps, elle était soulagée de ne plus devoir affronter tout cela seule. Vittoria était la personne la plus puissante qu’elle connaissait, et aussi la plus instruite. Si quelqu’un pouvait l’aider à trouver le Drift ou à contrer le plan que Yseult préparait avec lui, c’était bien elle.
« Je continue ? » demanda Arielle.
« Il y a encore autre chose ? » La voix de Vittoria était plus aiguë que d’habitude.
Ari hocha la tête. « Dans la forêt d’Helleron, j’ai franchi une porte abyssale dans des ruines. J’ai rencontré Cornelius Draco. Ou du moins une entité qui prétendait être Cornelius Draco. Il fait partie de la Congrégation de l’Église des Égarés et il est condamné à rester là pour l’éternité, à exécuter les volontés du Drift. Je crois qu’il a échangé son âme contre le succès de Yseult. »
« Je ne comprends pas. »
Arielle invoqua le journal et le lui fit passer par la porte. « Son journal montre qu’il a fait un sacrifice, rejoint l’Église et, en gros, confié sa vie au Drift en échange du succès de Yseult. C’est probablement pour ça qu’elle a gravi les échelons si vite, par des moyens inexplicables. Ça pourrait aussi expliquer la relation étrange entre Yseult et le Haut Ascendant, qui défie toute logique. »
« Tu crois que le Haut Ascendant est au courant ? »
Arielle haussa les épaules. « Je ne sais pas. Mais toutes les implications de cette histoire m’inquiètent. »
« Oui, tout ça est très inquiétant, dit Vittoria en se frottant le menton. Surtout si on ajoute les démons à l’équation. »
Arielle hocha la tête. Si ce qu’elle disait était vrai, ils avaient affaire à deux groupes d’entités puissantes, et non à un seul. Mais elle ignorait toujours ce que cherchait le Drift, ce qui laissait tant de zones d’ombre.
« Laisse-moi un peu de temps, dit Vittoria. Je vais me renseigner davantage. Je ne connais pas assez bien la situation, mais j’ai entendu les rumeurs. Je partirai de là. »
« D’accord, mais fais attention. Tous ceux qui ont affaire au Drift finissent tôt ou tard par rencontrer des problèmes, puis disparaissent ou meurent, dit Arielle. Ils ont aussi tendance à posséder de puissants noyaux de Vacu, comme moi. » Et toi. Après tout, le noyau dominant de Vittoria était la Vitae, équilibrée par la Luxa et le Vacu.
Vittoria la fixa, comprenant ce qu’Ari taisait. Elle posa une main sur son épaule. « Ne t’inquiète pas, Arielle. Je m’en occuperai. »
Arielle hocha lentement la tête, mais l’appréhension persistait, et une voix au fond de son esprit lui répétait qu’elle avait commis une erreur.
« En attendant, reprit Vittoria, nous allons commencer les cours d’autodéfense. Je devrai peut-être partir chasser le démon moi-même pour l’empêcher de s’en prendre à toi. Je veux donc que tu connaisses des sorts puissants, au cas où il arriverait quelque chose. »
« D’accord, répondit-elle. Mais qu’en est-il du marqueur de Capacité cachée ? »
« Tu t’inquiètes encore pour ça ? »
« Oui. »
« Vu tes talents, il serait plus logique que tu aies un marqueur de Capacité cachée. »
« Oui, mais Elric a dit que ne pas en avoir restait ma meilleure défense contre ceux qui m’accuseraient de faire ce que nous faisons. »
Vittoria pencha la tête et haussa les épaules. « Je t’apprendrai d’autres sorts, alors. Je suis sûre que tu trouveras comment les utiliser à ta manière. »
Arielle hocha la tête.
Le reste de la journée, Arielle eut une brève entrevue avec le doyen — ou plutôt avec une image de lui transmise par un orbe de communication. Ils discutèrent d’autres stratégies de diversion et de la façon d’étudier les gens à leur insu. Il lui apprit à travailler ses expressions faciales pour paraître plus accueillante aux yeux de ceux qu’elle cherchait à tromper.
Le lendemain, Vittoria autorisa enfin Inara, Sir Spendulon et Arielle à sortir sur le perron. Elle leur expliqua que ses pièges avaient mûri et que les occupants de la cabane ne seraient pas détectés depuis le perron.
Sir Spendulon poussa l’expérience plus loin et se jeta dans le sable, juste au bas des marches. Malgré les protestations de Vittoria, il se mit à se rouler dedans et à s’y enterrer presque entièrement, ce qui fit rire Arielle.
Elle le regarda tandis que Vittoria et Inara rentraient à l’intérieur.
Peu après, elle entendit un bruissement.
Puis une voix qui ressemblait à celle de sa sœur, criant son nom.