« Le sang d’Yseult, à lui seul, n’a pas suffi à ouvrir le livre, expliqua Arielle. Ce qui signifie que le sang séparé du corps n’a aucun pouvoir. Il faut que ce soit elle. Un mécanisme doit être à l’œuvre en elle et déclencher la magie du sang, qui fait ensuite apparaître le sort de verrouillage. »
« Alors, tu veux qu’on lui donne le livre ? » demanda Elric à voix haute, devinant clairement où Arielle voulait en venir.
Arielle hocha la tête. « Il faut le rapprocher d’elle, ou peut-être simplement le lui faire tenir. Sa proximité devrait déclencher la révélation du sort de verrouillage, comme celui de la salle au trésor de la secte. Ensuite, je pourrai trouver comment le briser, même sans son sang. »
« Yseult a aussi pu retirer de son sang la magie qui lui permettait d’ouvrir le livre, dit Elric en se tournant vers Vittoria. C’est possible ? Je ne connais pas grand-chose à la magie du sang, et mes cours avancés sur la théorie des sorts remontent à loin. »
« C’est très improbable, répondit-elle. Il est bien plus difficile d’extraire la magie du sang que de l’y insuffler. Ce serait aussi compliqué que de retirer la magie de ton âme. Seule l’Ascendante en serait capable. »
« L’Ascendante a neutralisé les noyaux d’Yseult, affirma Elric. Donc, en théorie, elle ne devrait plus pouvoir utiliser la magie, ni dans son âme ni ailleurs. »
Arielle se tourna vers Vittoria pour obtenir confirmation, mais celle-ci semblait plongée dans ses pensées.
« C’est vrai ? demanda Ari. »
« Oui, mais il y a peut-être une nuance, répondit Vittoria. Quand les noyaux sont neutralisés, toute magie active est affectée. On ne peut donc plus utiliser la moindre magie, pas même celle des âmes ou du sang, ni créer de nouveaux sorts. En revanche, la magie passive — les sorts déjà présents dans le corps et qui échappent à notre contrôle — pose un problème plus intéressant. »
« On ne peut pas la briser ? demanda Ari. »
« Ça dépend. Certains sorts peuvent être brisés, surtout quand ils sont simples. On peut extraire les essences du sang, dissoudre les complexes. Mais la magie doit être apparente et liée directement à son effet, sans passer par une longue chaîne de sorts — ce qu’on appelle la magie composée. Celle-ci prend généralement sa source loin de l’objet sur lequel elle agit, puis déclenche une succession de sorts qui finit par produire l’effet voulu. Dans le cas de la magie composée, retirer la forme de sort qui produit directement le résultat ne suffit pas à éliminer complètement le sort. Il peut se recréer sans cesse, à moins de briser sa forme à la source, ce qui est généralement très difficile aussi. »
« Oh, dit Arielle, fascinée par ce nouveau concept magique. » Elle se promit d’étudier les sorts composés plus tard.
« C’est une des façons de faire perdurer les sorts passifs, même après que le sort a été brisé et que son lanceur est mort, poursuivit Vittoria. Il faut en trouver l’origine pour les éliminer complètement. Les mages puissants recourent souvent à des artefacts pour la dissimuler et s’assurer que personne ne puisse retrouver l’artefact. Avec la magie du sang, l’artefact est généralement le sang lui-même ; le sort ne peut donc pas être brisé tant qu’il en reste un composant physique ou génétique. C’est ainsi que fonctionne une bonne partie de la magie des lignées. » Elle écarta les doigts. « Plusieurs mages de la Secte démoniaque qui possédaient cette magie du sang ont déjà été neutralisés. Elle n’était pas aussi puissante que celle d’Yseult, mais elle existait bel et bien. Une fois leur mana neutralisé, ils ne pouvaient plus créer de sorts ni manipuler la magie de la mort. Pourtant, ils restaient affectés par certains sorts lancés avant leur naissance : la magie de leur lignée leur permettait d’accéder à certains coffres et de perpétuer des traditions familiales qui exigeaient que cette magie du sang les reconnaisse. »
« Donc, certains sorts ne peuvent jamais être brisés ? demanda Ari. »
« Ils peuvent l’être, répondit Vittoria. C’est simplement plus compliqué, et souvent bien plus pénible que ça n’en vaut la peine. Les serments de sang en sont un bon exemple. Un serment, c’est une sorte de promesse faite à l’univers, et le rompre coûte généralement très cher. Mais pour les serments de sang, comme pour les serments d’âme, le prix est toujours le même : la mort. » Vittoria croisa le regard d’Arielle, les yeux pétillants d’amusement. « C’est très difficile à expliquer, surtout à quelqu’un qui n’a pas étudié la théorie magique aussi profondément que moi. Mais imagine qu’un serment soit une magie reliée à une ancre qui la rattache à la réalité. Le serment et la réalité doivent exister simultanément pour que l’ancre tienne, et inversement. Tout interagit et se soutient mutuellement. Si la réalité ne correspond plus au serment, l’ancre disparaît. » Elle leva les mains. « Dans certains serments de sang particulièrement puissants, deux éléments entrent donc en jeu : une magie composée, dissimulée dans le sang qui sert d’artefact, et un serment qui prend le sang pour ancre. C’est ce qui rend ces sorts plus difficiles à éliminer sans tuer la personne, même quand ses noyaux sont neutralisés. »
« Donc, si le serment disparaît, le sang ou l’âme doit disparaître aussi. »
« Exactement. C’est pour ça que la personne meurt. Et tous les attributs passifs d’une lignée ne sont pas liés à un serment de sang. Certains reposent simplement sur des sorts composés, pas sur des serments, pour ne pas imposer de restrictions. Mais d’autres sont des serments de sang, et il est donc bien plus compliqué de les éliminer complètement. Il suffit de neutraliser leurs composantes actives, pour empêcher qu’on les utilise activement. C’est ce que fait l’Ascendante. Mais tant que les traits héréditaires passifs ne sont ni dangereux ni utiles en eux-mêmes, elle préfère ne pas s’en mêler. »
« Mais je ne comprends pas, dit Elric. C’était aussi nouveau pour lui que pour Arielle. Pendant l’interrogatoire, nous avons pu parler à quelques personnes qui avaient participé à l’expérience de la secte et s’étaient retrouvées liées par un serment de sang, qui leur interdisait de parler. Gio a pourtant réussi à briser la contrainte et à les faire parler. Comment s’y est-il pris ? »
Vittoria haussa les épaules. « C’est là que la créativité entre en jeu. Il existe des moyens de contourner ce genre de contraintes, mais c’est une sacrée entreprise qui exige des connaissances et des compétences de haut niveau, auxquelles seul quelqu’un comme Gio Li a probablement accès. Tout dépend aussi de la puissance du serment de sang et de son lien avec l’ancre. On peut le contrecarrer par un autre serment, voire par le contrôle mental. » Vittoria soupira. « Encore une fois, c’est une question de très haut niveau, et essayer de l’expliquer simplement me donne mal à la tête. Pour résumer : si le livre est toujours verrouillé, c’est que le sort de protection qu’Yseult a posé dessus est toujours en place. Si la magie qui régit son ouverture avait vraiment été supprimée, le sceau serait brisé. Le verrou devrait au moins apparaître, même si elle n’a pas le pouvoir de l’ouvrir. »
« Je pense pareil, dit Arielle, heureuse que son idée soit réalisable, et peut-être même plus simple qu’elle ne l’avait cru. Alors faisons en sorte qu’elle l’active. On peut lui apporter le livre et lui faire appliquer son sang dessus. Puisque le mécanisme d’activation devrait être passif plutôt qu’actif, elle ne pourra pas empêcher le verrou de s’ouvrir. »
« Ça ne marchera pas, dit Elric. On a essayé récemment avec d’autres documents à elle, qu’on soupçonnait d’être scellés par le sang. Dès que son sang les a touchés, ils ont été détruits. Elle prétend ne pas savoir comment ni pourquoi, et pense que c’est peut-être lié à la neutralisation de sa magie. »
« Hmmm, fit Vittoria en se frottant encore plus les tempes. Son froncement de sourcils s’accentua à mesure qu’elle réfléchissait. »
« Et si c’était parce que ce n’est pas un serment de sang ? demanda Arielle. Et si c’était un sort composé, mais que le sang ne servait pas d’artefact ? »
« C’en est forcément un, répondit Vittoria. Je le sens. Yseult est bien trop paranoïaque pour ne pas utiliser un sceau fondé sur un serment de sang. C’est l’une des protections les plus puissantes qui existent. » Vittoria se tut de nouveau.
« À quoi tu penses ? demanda Elric. »
« Je me dis que le serment de sang doit avoir une ancre dans le sang, répondit-elle. C’est ainsi que ça fonctionne, par définition. Et elle ne devrait plus avoir le moindre contrôle sur les effets du serment ; ses documents ne devraient donc pas être détruits. La seule façon d’expliquer ça… »
« C’est qu’elle a modifié les termes du serment, murmura Elric. »
« Oui. Mais quelqu’un comme Yseult en serait incapable. À moins qu’une personne plus puissante la soutienne, je ne vois pas comment elle aurait pu y arriver. »
« Elle a des démons, fit remarquer Arielle. »
« Même avec leur aide, il lui faudrait quelqu’un de très, très, très doué, du niveau de notre Ascendante, pour y parvenir. » Elle hocha lentement la tête. « Je comprends pourquoi elle l’a fait. Yseult n’est pas idiote. Elle sait que nous avons son livre noir et que, tôt ou tard, nous essaierons de la faire accéder à son contenu. Alors, avant le procès, elle a modifié le sort de serment : son sang déclenche désormais la destruction de ses secrets au lieu de les révéler. »
« Mais Yseult a dû passer beaucoup de temps à rassembler toutes les informations contenues dans ce livre, dit Elric. Pour ensuite le laisser se faire détruire sans même s’en servir ? Je suis sûr qu’elle a forcément une clé quelque part, qu’elle pourrait utiliser au besoin. »
Vittoria acquiesça. « La clé ne peut pas être un sort actif, puisqu’elle ne pourrait pas l’utiliser. Et elle ne ferait confiance à personne d’autre pour s’en charger. »
« Alors, ce serait un artefact. »
« Dont elle se serait fait oublier l’existence, si elle a vraiment effacé sa mémoire. »
« Mais qu’elle pourrait retrouver facilement avec le bon déclencheur. » Elric expira et se passa une main sur le visage. « Bon sang, moi aussi, j’ai mal à la tête. »
Arielle les regarda tour à tour. « Peu importe que son sang soit destructeur ou non. Il suffit qu’elle révèle le sort de verrouillage. Après ça, je pourrai briser le verrou sans détruire le journal. Pas besoin de sang. »
« Il faudrait que tu sois avec elle pour que ça marche, dit Elric. »
Arielle hocha la tête. « Oui. »
« Absolument pas. » Elric secoua la tête. « Tu ne t’approcheras pas d’Yseult. »
« Je serai déguisée. Elle ne percera pas mon déguisement. »
« Tu te rends compte que, parmi tout le monde, c’est probablement toi qu’elle veut le plus voir morte ? »
« Et alors ? Elle ne pourra rien me faire. »
« Tu sous-estimes sa détermination. »
« Et toi, tu sous-estimes la mienne. »
« Elric. » La voix de Vittoria trancha leur dispute comme une lame. Elle les regarda tous d’un air las. « Pas d’hystérie, s’il te plaît. »
« Je ne fais pas d’hystérie, répliqua Elric en reprenant sa tasse de thé pour en boire une gorgée d’urgence. Ça ne marchera probablement même pas. Yseult sait ce qu’elle peut faire. N’a-t-elle pas déjà contourné tous ses sorts en se rendant à la Secte démoniaque ? Elle a peut-être trouvé une parade à ça aussi. Je ne veux pas qu’Arielle risque sa vie. »
« C’est peut-être le seul moyen de découvrir ce qu’elle prépare, protesta Arielle. »
« Et si on se trompe ? demanda Elric. Et s’il y avait un piège ? »
« Je le verrai venir, répondit Arielle. Elle ignore que je peux voir les essences. Quoi qu’elle essaie de me faire, quel que soit le piège qu’elle a préparé, je le verrai avant qu’il ne se déclenche. »
Elric détourna le regard et tenta de prendre Vittoria à témoin. « Ne me dis pas que tu y penses vraiment. »
« Pas complètement, répondit Vittoria, mais seulement parce que le plan a des failles. Nous ne savons pas encore si le nouveau serment révèle ou non le mécanisme de verrouillage du livre. Elle a peut-être trouvé un moyen de contourner ça. »
« C’est juste, admit Arielle. Mais ça ne coûte rien d’essayer, si ? »
« Ça peut coûter cher, au contraire, répliqua Elric. »
« Elric, je m’en sortirai. »
Mais Elric secouait déjà la tête. « Tu sais qui serait parfait pour ça ? Gio. Donnons-lui le livre et demandons-lui s’il peut l’ouvrir. »
« Non », répondirent Vittoria et Arielle.
« Il a réussi à libérer des gens de leurs serments de sang. »
« Et il a échoué avec les documents, répliqua Vittoria. Je ne lui fais pas confiance. »
« Je peux le faire, Elric. Fais-moi confiance. »
Elric et Vittoria fixèrent Arielle. Finalement, Vittoria hocha la tête.
« D’accord. »
« Vittoria… »
« Franchement, Elric, ça devient agaçant de te voir douter sans cesse de cette fille, dit-elle. Et ça te ralentit aussi. Je comprends que tu tiennes à Arielle, mais elle est bien plus puissante que tu ne le crois. Elle sait se débrouiller toute seule. »
« Ça ne veut pas dire qu’on doit la jeter en pâture aux loups. »
« Pourquoi pas ? » Vittoria sourit. « Elle est elle-même une louve. En fait, elle est pire qu’eux. C’est une tueuse de loups. »
Arielle acquiesça. « Je suis une tueuse de loups, confirma-t-elle. »
Elric les regarda toutes deux comme si elles avaient perdu la tête.
« Bon. Quand est-ce qu’on s’y met ? demanda Arielle à Vittoria. »
« Dès que possible, répondit-elle. »
« Il y a d’autres questions pratiques à régler, protesta Elric. Gio, par exemple. Il faut le faire sans le mettre au courant, mais s’il apprend ce qu’on prépare, il voudra participer. Et je ne veux pas qu’il tombe sur Arielle, même déguisée. »
« On ira un jour où il sera occupé, dit Vittoria. Dis à Mahmoud de ne rien lui dire. Problème réglé. »
« Mahmoud voudra aussi savoir qui elle est. »
« Dis-lui que c’est moi. »
« Il t’a déjà rencontrée. Il le saura. »
« Pas si elle ne parle pas. Dis-lui que c’est un clone d’âme muet. Je serai avec elle, et nous communiquerons par télépathie. Je serai dans ton esprit, Arielle, et nous devrons agir de concert. D’accord ? »
« D’accord, dit Ari. »
« Parfait. D’autres objections ? »
Elric ouvrit la bouche, puis la referma. Il les regarda toutes les deux avant de secouer la tête. « Je crois que je suis en minorité. »
« C’est le cas », dit Vittoria, qui en semblait étrangement ravie.
Elric poussa un soupir résigné. « J’ai l’impression que ça va devenir une habitude, désormais. »
***
Pendant leur réunion, Inara s’était mise à cuisiner sans que personne le lui demande. Elle avait préparé pour Elric un petit gâteau en forme de cake, joliment décoré, délicieux et moelleux.
Vittoria cherchait à réduire les tâches qu’Inara accomplissait de son plein gré, mais cette fois, elle ne s’en formalisa pas. C’était l’une des rares fois où Inara avait agi de son propre chef, sans lui demander expressément la permission au préalable.
Et puis Inara avait l’air de flotter sur un nuage quand Elric complimenta chaleureusement son gâteau.
Son adoration, presque son idolâtrie, envers Elric était évidente ; elle était peut-être même pire que celle qu’elle éprouvait pour Arielle. C’était formidable qu’elle les apprécie, mais Vittoria craignait que cela ne freine aussi son épanouissement personnel. On aurait dit qu’elle leur déléguait toute son affection pour éviter d’apprendre à s’aimer elle-même.
Vittoria soupira.
Elle n’avait toujours pas trouvé à Inara le guérisseur mental dont elle avait besoin, mais cela deviendrait sa priorité dès qu’ils en auraient fini avec cette histoire de démons.
Elric passa le reste de l’après-midi à discuter avec Arielle et Inara, et à jouer avec Sir Spendulon, qui avait fini par accepter sa présence, même s’il détalait dès qu’Elric s’approchait.
Elric s’assit par terre avec elles et fit rouler des balles pour que Sir Spendulon les poursuive, tandis qu’Arielle bavardait de tout et de rien, passant d’un sujet à l’autre comme une canalisation sous pression qui venait enfin de céder.
Arielle ne bavardait jamais ainsi avec Vittoria, ni même avec Inara. Il était évident qu’elle aussi adorait Elric, et qu’il était peut-être le seul à qui elle faisait une confiance absolue.
Il avait cet effet sur les gens, d’autant qu’il était rare de rencontrer un Archimage comme lui, aussi chaleureux et abordable, qui n’avait pas été corrompu par le pouvoir, rendu blasé ou arrogant au point de refuser de s’asseoir par terre pour jouer avec des enfants et leur dragon domestique.
Laisse-lui encore un siècle ou deux, souffla une part cruelle de son esprit. Et il finira par le devenir.
Mais Vittoria ne le souhaitait vraiment pas. Elle voulait qu’il conserve son espoir. C’était en partie pour cela qu’elle agissait comme elle le faisait.
Quelques heures plus tard, alors que les filles étaient parties nourrir Sir Spendulon dans la cuisine, Elric finit par s’approcher de Vittoria.
« Je crois qu’on peut s’en occuper demain, dit-il. Gio sera pris par le dîner de famille, et Mahmoud devrait accepter. »
« Bien, répondit Vittoria. » Voyant qu’il était toujours inquiet, elle ajouta : « Il faut que tu lui fasses confiance, Elric. »
« Je lui fais confiance. C’est aux autres que je ne fais pas confiance. »
« Fais-lui plus confiance que tu ne te méfies d’eux, dit Vittoria. C’est bien d’être prudent, mais ne l’étouffe pas. »
« J’essaie, répondit-il avec un faible sourire. Ça ne se voit pas ? »
« Si, admit-elle. » L’ancien Elric aurait piqué une colère rien qu’à l’idée qu’Arielle se retrouve dans une situation risquée. Au moins, cette fois, il était parvenu à contenir un peu sa réaction.
« Je ne veux simplement pas qu’elle soit blessée, dit Elric à voix basse. Je ne crois pas que je pourrais vivre avec ça. »
« Même si ça arrivait, ce ne serait pas ta faute, répondit Vittoria. »
« Si, dit-il. Si, ce serait ma faute. »
Ses paroles cachaient un sens qu’elle ne parvenait pas tout à fait à déchiffrer. Vittoria se rendit compte qu’elle n’avait jamais demandé à Elric comment ils s’étaient vraiment rencontrés, au-delà de l’histoire qu’il lui avait racontée. Comment avait-il découvert les pouvoirs d’Arielle ? Pourquoi pensait-il que tout ce qui pourrait lui arriver serait de sa faute ?
Mais elle ne put pas le lui demander : les filles revinrent annoncer que Sir Spendulon avait vomi son ragoût de lézard partout sur le sol de la cuisine.