« Ça va ? »
Arielle était restée silencieuse un bon moment, les yeux fixés sur le plafond de chaume.
« Non », admit-elle. Elle se redressa, et le parchemin de messagerie qui reposait sur sa poitrine tomba au sol dans un bruit sec.
Elle le ramassa et le posa sur la table. Elle s’en était déjà servie pour contacter Elric, mais n’avait reçu aucune réponse. Elle doutait qu’il ait emporté son livre de messagerie, puisqu’il ne l’avait jamais utilisée pour la contacter lorsqu’il se trouvait dans le royaume démoniaque.
Arielle avait aussi relu les derniers messages de ses parents, au sujet du dîner de bienvenue qu’ils organisaient en son honneur. Elle ne savait pas comment leur annoncer qu’il n’aurait pas lieu.
Inara s’approcha, Sir Spendulon sur ses talons. Elle s’installa à côté d’Arielle, tandis que le dragon se coucha à ses pieds et se mit à se lécher les mains avant de se les passer sur la tête.
« Je ne sais pas comment leur dire que je ne rentrerai pas », confia Arielle à Inara. « Ma famille… ça fait longtemps qu’ils attendent, et je ne les ai pas vus depuis des mois. C’est la première fois que je m’absente aussi longtemps, et je n’ai pas vraiment bien communiqué avec eux, surtout parce que je ne peux pas leur parler de toutes les choses que je fais. Ils s’inquiètent et voulaient s’assurer que j’allais bien quand on se verrait, et maintenant, je dois leur dire que ce ne sera pas possible. »
Arielle ne savait pas pourquoi elle racontait tout ça à Inara. Elle avait simplement besoin d’en parler, mais ne voulait pas le faire avec Vittoria, qui risquait de croire qu’elle se plaignait, tout simplement.
Inara sembla méditer un moment sur ses paroles avant de reprendre la parole.
« Pourquoi ne pas attendre que dame… enfin, que Vittoria ait pris une décision ? Comme ça, tu pourras adoucir la nouvelle en les invitant aussi à venir te voir. »
« Tu crois qu’elle acceptera ? »
« Je n’en suis pas sûre, admit Inara. Tu la connais mieux que moi. »
« Pas vraiment. Je ne l’ai rencontrée que quelques semaines avant toi. »
« Vraiment ? »
Arielle hocha la tête. Même si Vittoria et elle s’étaient rapprochées ces derniers jours, elle ne la connaissait pas assez pour prévoir sa décision. Vittoria semblait se soucier de ses sentiments et avait déjà enfreint ses propres règles pour le lui montrer, mais, dans le même temps, elle protégeait farouchement son intimité et se méfiait énormément des étrangers. En plus, c’était la faute d’Arielle si les choses s’étaient compliquées.
« C’est juste que vous aviez l’air de travailler ensemble depuis longtemps, dit Inara à Arielle. On dirait une famille. »
Arielle haussa les épaules. « Je ne sais pas si on est vraiment si proches. C’est une amie d’Elric, que j’ai rencontré il y a quelques mois. Et elle ne s’intéresse à moi que parce qu’elle pense que je devrais être une héroïne et aider les gens avec mes pouvoirs. »
Inara prit un air perplexe. « Mais… c’est pas déjà ce que tu fais ? »
« Je suppose, répondit-elle. Mais je ne sais pas si je suis douée pour ça. »
« Tu es très douée ! » s’exclama Inara, avec un sourire encourageant et admiratif. « Tu m’as sauvée. »
« Seulement parce que c’était une conséquence du fait d’avoir sauvé Elric. Sans ça, je ne suis pas sûre que je me serais donné la peine. »
Inara réagit à cette remarque, son sourire s’effaçant.
Arielle regretta aussitôt ses paroles. C’était la vérité, mais elle se rendit compte qu’Inara risquait de trouver ça trop dur à entendre.
« Je suis désolée d’avoir dit ça », s’excusa-t-elle.
« Non, ne le sois pas », répondit Inara.
« J’ai l’impression de t’avoir blessée. »
« Pas du tout. » Inara secoua la tête, mais Arielle voyait bien qu’elle mentait, même sans son sort de détection.
« Je suis encore désolée, reprit-elle. Si ça peut te consoler, je suis contente de t’avoir sauvée. Et si j’ai dit que je ne me serais pas donné la peine, ça ne voulait pas dire que tu ne valais pas la peine qu’on te sauve. C’est juste que je manque de prévoyance et que je suis égoïste par nature. Comme je te l’ai dit, je ne suis pas sûre de faire une bonne héroïne. » Elle baissa les yeux vers ses mains. « C’est juste que… je ne sais pas si je suis à ma place ici, ni si je devrais faire tout ça. Ces derniers temps, j’ai échoué souvent. Je t’ai aussi mise en danger plein de fois sans le vouloir. Je ne fais que frustrer Vittoria et compliquer les choses pour elle et Elric. Pourtant, ils passent leur temps à m’aider et risquent leur vie pour moi. Je ne sais pas si tout ça en vaut la peine. »
Arielle ne savait pas où cette conversation la menait. Elle avait apparemment plus de choses sur le cœur qu’elle ne le pensait, ou peut-être était-ce simplement sa mélancolie générale qui faisait surgir tous ces doutes.
Arielle n’avait jamais voulu être une héroïne, mais elle ne voulait pas non plus être mauvaise dans ce rôle. Non seulement l’échec lui déplaisait en soi, mais être une mauvaise héroïne mettait les autres en danger, ce qu’elle n’aimait pas.
Sans compter qu’à l’échelle des choses, ses problèmes semblaient s’accumuler plus vite qu’elle ne pouvait les résoudre.
Elle n’avait toujours pas réussi à accéder à l’abîme pour retrouver Plutarch ou Cornelius.
Elle avait finalement échoué à résoudre le problème de Lyra, même si celle-ci ne semblait pas s’en soucier.
Elle n’avait toujours pas lu le journal de Yseult.
Et même si Vittoria avait capturé et tué de nombreux démons, il y en avait apparemment encore plus qui tentaient d’envahir le royaume humain.
« Je ne crois pas qu’il faille tout faire parfaitement tout le temps pour être une héroïne, intervint soudain Inara. Tu peux faire des erreurs et manquer de recul. Il faut simplement vouloir faire ce qui est juste, au fond. »
« Est-ce que je fais ce qui est juste ? »
« Oui. Tu protèges les gens, tu leur rends la vie meilleure. »
« Ouais, peut-être. » Elle s’adossa à son siège en repensant à tout ce qui s’était passé, à Riorke et à Lyra, et à l’effet de son intervention sur leur vie.
Avait-elle vraiment amélioré la vie de qui que ce soit ?
Riorke était peut-être en train de subir les conséquences de ses actes à elle. Lyra avait toujours perdu ses noyaux et, si elles ne parvenaient pas à faire fonctionner les sorts pour elle, elle risquait encore de se faire renvoyer de l’académie.
Même avec Inara, c’était pareil. Elle semblait plus heureuse, mais elle n’avait pas quitté la maison de Vittoria depuis son arrivée. C’était sans doute pour empêcher sa famille de la retrouver ou de la forcer à rentrer, mais tout de même. C’était une sorte de piège, auquel elle semblait se résigner, mais un piège malgré tout.
Sir Spendulon s’étira vers l’avant et enfouit son museau dans les genoux d’Arielle en soufflant. Elle le caressa et remarqua qu’il avait le dos encore plus voûté.
« Il a grandi ? » demanda-t-elle.
« Oui, répondit Inara. D’un quart de pouce. J’ai mesuré. » Elle désigna le pilier d’en face, où deux minuscules marques étaient gravées à un quart de pouce l’une de l’autre. « Dame Vittoria m’a donné la permission. »
« C’est bien. » Arielle lui caressa la tête, et il se dandina vers elle. « Il va bientôt cracher du feu. Et peut-être devenir trop grand pour cette maison. »
« Dame Vittoria a dit que sa mère viendrait peut-être le chercher d’ici là. »
« Peut-être. Ou peut-être pas. »
« Je vois. » Elle tripota sa jupe. « Je me demandais si je devrais lui tricoter un autre nœud papillon en attendant. »
« Oui. » Arielle réajusta le nœud papillon autour du cou de Sir Spendulon. Il était élastique et ne serrait pas trop. « Il va bientôt être trop petit, et il nous faut quelque chose pour le reconnaître. » Pas qu’il y ait beaucoup de jeunes dragons rouges qui volaient dans le coin, mais tout de même.
« Oui, dit Inara. C’est logique. »
« Tu savais que les dragons pouvaient développer un sens du style ? demanda Arielle. Ils ne portent pas de vêtements, mais ils peuvent faire pousser leurs écailles selon un motif qu’ils trouvent à la mode. »
« Ah. C’est… intéressant. »
« Oui. » Arielle avait pensé la même chose en lisant le livre sur les dragons de la bibliothèque de son école. Elle avait en tête tant d’autres faits sur les dragons, mais n’en dit rien et retomba dans sa mélancolie. Elles ne pourraient pas cacher Sir Spendulon longtemps. Il finirait par devenir trop grand pour rester ici et, si sa mère ne venait pas le chercher à temps, cela risquait de poser problème à Vittoria.
Encore un problème qu’Arielle lui avait créé.
« Et quoi d’autre ? demanda soudain Inara.
« Quoi ? »
« Qu’est-ce que tu peux encore me raconter sur les dragons ? » Inara avait les yeux écarquillés et brillants. Elle semblait enthousiaste, même si Arielle ne savait pas pourquoi. Peut-être voulait-elle en savoir plus sur Sir Spendulon.
« Je peux t’en raconter plein, répondit Arielle. Par exemple, il existe des dragons bipèdes. Les dragons n’ont pas vraiment besoin de quatre pattes pour marcher, et certains ne marchent même pas sur leurs pattes. Il arrive que des tribus de dragons se cousent les pattes au corps pour protester. »
« Contre quoi ? »
« Je ne sais pas. Le livre ne le disait pas. »
« Je vois. »
« Oui. » Ari se mit à réciter toutes les anecdotes sur les dragons qu’elle avait apprises dans le livre. Inara hochait la tête de temps à autre et posait des questions pertinentes.
Arielle ne sut pas exactement quand, mais sa mélancolie finit par se dissiper à mesure que leur conversation s’approfondissait.
Quand Vittoria revint, ses doutes avaient presque entièrement disparu.
***
Depuis qu’un dragon avait surgi de nulle part et tué la plupart de leurs cibles, Gio était de mauvaise humeur.
Il n’avait apparemment pas trouvé assez de démons pour étancher sa soif de sang, et Elric devait l’empêcher de provoquer n’importe quel démon inférieur sur leur chemin, alors qu’ils traquaient encore plus de seigneurs démons.
Les actes du dragon avaient semé le chaos dans le royaume démoniaque et, avec l’avancée de Gio, qui ne faisait rien pour passer inaperçue, tout était devenu encore plus difficile.
Les démons avaient commencé à les éviter et vidaient les villes avant même leur arrivée. Cela irritait encore davantage Gio.
« Oh, allez ! » Il leva les bras au ciel et fit signe à Elric, après qu’ils eurent atteint une colline surplombant leur sixième ville désertée. « C’est ridicule. Comment peuvent-ils savoir qu’on arrive ? »
« Ils sentent probablement ta mauvaise énergie à des kilomètres à la ronde », marmonna Elric. Gio lui lança un regard noir.
« Quoi ? » Elric haussa les épaules. « Depuis qu’on est arrivés, tu empestes la soif de sang et ta mauvaise humeur se répand dans l’atmosphère. Tu t’étonnes qu’ils détalent dès qu’ils te sentent ? »
Gio plissa les yeux. « Tu les as prévenus qu’on arrivait ? »
« Bien sûr que non, répondit Elric. » Il aurait certes pu utiliser ses talents d’équilibrage arcanique pour envoyer des pulsations d’avertissement aux démons et leur signaler leur présence, mais il ne ferait jamais une chose pareille. Les démons devaient forcément avoir un moyen de savoir qu’ils approchaient, et assez de jugeote pour s’enfuir avant qu’il ne soit près d’eux. « Je suis sûr qu’ils ont commencé à nous suivre à la trace. »
« Et au lieu de nous attaquer, ils s’enfuient ? »
« Eh bien, vu qu’on a déjà tué plusieurs de leurs seigneurs et des légions de guerriers, c’est sans doute la décision la plus sage pour eux. »
« Hm. » Cette réponse ne plaisait pas à Gio.
Elric voyait bien qu’il voulait proposer de se téléporter pour dissimuler leur trajet, mais se téléporter dans le royaume démoniaque était plus difficile et aucun d’eux ne voulait gaspiller les essences de leurs batteries limitées.
Ils préféraient éviter d’utiliser des essences dans le monde démoniaque. Leurs impuretés risquaient d’endommager leur EPUQ et de provoquer toutes sortes de ravages dans leur corps.
« Ça ne sert à rien de chercher querelle à des démons qui ne veulent pas se battre contre nous et qui ne participent pas à l’invasion de la Terre », dit Elric.
« Tu as pitié d’eux, maintenant ? » Gio eut un rire sombre. « Ne me dis pas que les rumeurs à ton sujet sont vraies. Tu es le consort d’un démon, Elric ? »
Elric leva les yeux au ciel. « Sérieusement ? Ce n’est pas parce que je ne crois pas à la destruction gratuite que j’aime les démons. »
« Ça veut surtout dire que tu ne les comprends pas. Tu crois qu’ils sont inoffensifs parce qu’ils n’essaient pas activement d’envahir la Terre, alors que leur simple existence nous parasite. Ils évoluent et reviennent à la vie, comme de la vermine. Si nous ne les éradiquons pas régulièrement, ils finiront peut-être par nous dépasser en nombre. Quand on trouve un démon, on le détruit, un point c’est tout. »
« Je ne suis pas en désaccord, dit Elric, même si quelque chose dans le ton de Gio le fit hésiter et voir la question sous un autre angle. C’est… personnel, pour toi ? »
Gio fixa Elric et, l’espace d’un instant, son autorité se déchaîna. C’était volontaire. Gio était trop puissant pour la laisser échapper par accident ; il s’agissait donc forcément d’une sorte d’avertissement, pour faire comprendre à Elric qu’il s’était approché trop près du soleil.
Elric avait donc peut-être vu juste.
Pour Gio, c’était bien plus qu’un peu personnel.
Malgré le malaise qui lui picotait la peau et l’atmosphère oppressante qui rendait la respiration difficile, Elric tenta de se rappeler ce qu’il savait de Gio Li. Il avait une centaine d’années de plus qu’Elric, ce qui n’était pas si vieux pour le plus puissant Archimage de la Terre. Il n’avait pas d’amis, mais pas non plus de véritables ennemis. Il avait croisé un nombre, un nombre impressionnant de personnes au fil des ans, mais aucune n’avait le pouvoir de le vaincre, pas depuis qu’il avait tué le précédent Archimage qui occupait la première place.
Gio avait de la famille. Un père, mais pas de frères et sœurs. Plusieurs cousins. Il ne semblait proche d’aucun d’entre eux, même si Elric n’en était pas certain. Surtout de son père. Elric pensait que Gio ne l’aimait peut-être pas beaucoup.
Pourtant, rien ne laissait penser que l’un d’eux ait jamais été touché par un…
En un éclair, Gio se retrouva devant lui, le visage assez près pour qu’ils se partagent leur souffle.
Elric sursauta en arrière. « Qu’est-ce que… »
« Tu réfléchis trop à mon sujet, Elric, dit-il tandis que le cœur d’Elric cognait dans sa gorge. Je ne suis pas sûr d’aimer ça. Surtout quand on n’est “pas amis”. »
Elric dissimula les battements affolés de son cœur et resta immobile. « Je te prie de m’excuser d’avoir essayé de te comprendre. Ça ne se reproduira pas. »
« Bien. » Gio s’attarda un instant, puis recula. « Je ne suis pas un de tes cas de charité. Tâche de t’en souvenir. » Il lança ces mots par-dessus son épaule en reprenant la route, tout en bridant de nouveau son autorité.
Elric secoua la tête et le suivit.
Gio sembla s’être réjoui de son petit numéro, qui le calma un moment, mais sa mauvaise humeur finit par revenir. Il se mit à donner des coups de pied dans les pierres et à faire exploser des objets au hasard au loin.
« On devrait peut-être se dire qu’on a déjà capturé et tué tous ceux qu’on devait attraper, proposa Elric. » Ils n’avaient pas encore trouvé Mordius, mais c’était peut-être parce que le dragon s’en était chargé. « Il est peut-être temps de rentrer. »
« Non. »
« Non ? »
« Il manque quelque chose. Ça ne peut pas être tout.’
Ça ne peut pas être tout, ou tu ne veux pas que ce soit tout ? « On devrait retourner dans le royaume humain. Se regrouper. »
« Et leur donner à eux le temps de se regrouper aussi, c’est ça ? »
« Gio, reprit-il. Ça fait… je ne sais même plus combien de temps qu’on marche, et on n’a pas croisé un seul démon qui compte. On pourrait peut-être interroger Yseult à nouveau. » Le fait que Yseult soit toujours en vie après tout ce qui s’était passé continuait d’inquiéter Elric. L’Archimage Mahmoud surveillait ses déplacements, tout comme Vittoria en secret, et ils étaient donc certains qu’il n’avait rencontré personne.
Mais Elric était convaincu qu’il préparait quelque chose. Yseult n’était pas du genre à se laisser abattre sans combattre, et la dernière fois qu’Elric l’avait vu, il semblait trop serein.
Comme s’il avait déjà mis un plan à exécution. Et vu le sort qui l’attendait, il avait aussi moins à perdre.
« Je pense qu’on devrait se pencher à nouveau sur son cas, dit Elric. C’est peut-être ce qui nous échappe. »
Gio réfléchissait encore quand un tintement étouffé les interrompit.
Envoyer et recevoir des messages dans le royaume démoniaque était assez compliqué. Les méthodes habituelles ne fonctionnaient pas et, même si elles avaient marché, Elric n’aurait pas risqué d’emporter son parchemin de messagerie, qui contenait des informations sur Arielle. Ils ne pouvaient recevoir de messages urgents que de la part d’expéditeurs autorisés, au moyen d’Orbes de messagerie de qualité supérieure, et leur quantité était limitée.
Le tintement résonna dans les airs, les avertissant que quelqu’un cherchait à les contacter.
« C’est Vittoria », dit Gio, et Elric imagina aussitôt le pire.
Il était arrivé quelque chose à Arielle.
Gio activa l’Orbe, et l’image de Vittoria apparut devant eux.
« Elric, dit-elle en souriant, avant de prendre un ton plus grave. Gio. »
« Ravi de vous revoir, dame Di Santinael. »
Les yeux de Vittoria s’embrasèrent, mais comme ils n’avaient pas le temps d’échanger des insultes, elle alla droit au but. « Un trio de seigneurs démons a attaqué ma maison. »
« Quand ? » demanda Elric, la respiration courte.
« Ils ont envoyé un émissaire il y a environ une semaine, puis ils ont attaqué aujourd’hui. Je ne sais pas comment ils ont trouvé mon domicile, mais je crois que l’un des Seigneurs démons s’appelle Revilo. Il s’est peut-être enfui ici. »
« Quelqu’un a été blessé ? demanda Elric.
« Non, répondit Vittoria, soulagée. Tout le monde va bien. Mais ça ressemblait davantage à une vengeance qu’à autre chose. Je mène aussi une enquête qui révèle l’existence d’une conspiration démoniaque plus vaste que ce que nous savions. Ils ont infiltré de grandes familles influentes. »
« Ah oui ? » fit Gio.
« Oui. On en parlera quand vous serez de retour. »
« Yseult, lâcha aussitôt Elric. On devrait reparler à Yseult. »
« Je ne suis pas sûre que ça ait grand-chose à voir avec lui, répondit Vittoria. En plus, il n’a presque pas bougé. »
« Oui, mais je ne sais pas. Quelque chose cloche. Tout ça paraît trop organisé pour être le fruit du hasard. »
« D’accord, dit Vittoria. Je vais aller lui parler. »
« Non, nous irons, dit Gio. Tu avais raison, Elric. Il est peut-être effectivement temps de rentrer. »
Elric fut soulagé, mais aussi inquiet, surtout à cause du ton de Gio et de son expression.
Il affichait la joie d’un enfant qui s’ennuyait et venait de recevoir un jouet tout neuf.