Cillian Camhanach se frotta les yeux, puis reporta son regard sur les parchemins étalés sur son bureau.
La paperasse. Autrefois, c’était la tâche qu’il détestait le plus, mais avec l’âge, elle était devenue une source d’apaisement.
Un répit au milieu du chaos de la journée. De toute la semaine, en fait. Riorke ne saurait jamais à quel point ses actes, puis son emprisonnement au donjon, avaient tourmenté son père. Cillian ne pouvait dormir sans rêver de sa défunte épouse, qui l’accusait d’avoir abandonné leur fils. Ou de Riordan, qui lui reprochait sa faiblesse : il avait laissé Artis punir Riorke comme il l’avait fait.
Il aurait pu y mettre un terme. Il aurait pu se rendre chez le général et exiger la libération immédiate de Riorke.
Mais il savait qu’à l’instant où il le ferait, Riorke serait perdant.
La Main de l’Empire était le titre attribué au commandant des forces chargées de protéger Pyronis et ses colonies. D’ordinaire, il revenait à un seigneur Camhanach, car l’armée camhanach était de loin la force la plus puissante et la plus loyale de l’Empire. Mais, à l’époque du père de Cillian, les choses avaient changé. Les ministres avaient commencé à murmurer au Roi Gregor qu’il était injuste qu’une seule famille détienne autant de pouvoir militaire dans la région, l’alertant du risque d’un coup d’État désastreux si tous les pouvoirs restaient concentrés entre ses mains.
Désespéré de maintenir la paix et de satisfaire les représentants des autres groupes, le Roi avait fini par céder. Peut-être était-il devenu méfiant, lui aussi, face à la puissance militaire des Camhanach ; peut-être avait-il simplement voulu contenter ses Anciens. Quoi qu’il en soit, il avait ouvert le poste à la concurrence : les ministres pouvaient désormais contester le titulaire et le démettre par un vote, tandis que le Roi conservait le pouvoir administratif de choisir le prochain porteur de la Main.
Cillian avait été le dernier Camhanach à occuper le poste de Main avant la mort du Roi, et on l’avait accusé de n’avoir pas fait assez pour l’empêcher. Les guerriers et les gardes camhanach étaient restés les bras croisés pendant que le Roi se faisait massacrer, prétendaient-ils. Les ministres s’étaient alors servis de cela comme prétexte pour réclamer une nouvelle Main. Ils avaient choisi Artis, une option neutre, un cousin très éloigné de la famille royale qui n’avait aucune envie de s’asseoir sur le trône — du moins, à les entendre.
Cillian n’avait rien contre cet homme en principe. Bien sûr, son orgueil en avait pris un coup et la façon dont les choses s’étaient déroulées lui avait laissé un goût amer, mais il n’avait pas retiré le soutien des Camhanach à la couronne, contrairement à ce que certains craignaient. À ses yeux, Artis était compétent, dans l’ensemble, loyal envers l’Empire et avait mené plusieurs campagnes victorieuses contre les envahisseurs. En dehors de ses méthodes d’entraînement épuisantes, ce n’était pas un mauvais choix.
Il subsistait toutefois des tensions entre lui et les Camhanach. Riordan avait détesté servir sous ses ordres et avait décidé de se battre pour obtenir le titre de Main.
Une douleur instinctive lui serra la poitrine ; Cillian y porta la main.
Son fils était un stratège et aurait dû s’en tenir à cela, mais il avait déclaré en avoir assez qu’Artis ignore ses conseils tactiques et prenne des décisions qui entraînaient davantage de pertes que nécessaire. Il avait cru pouvoir faire mieux, malgré les limites que lui imposait son manque de talent magique.
Riordan avait été déterminé à faire ses preuves lors de cette dernière campagne.
Et maintenant qu’il était mort, Riorke était déterminé à marcher dans ses pas.
Cillian referma la main autour de la hampe de sa plume, la serrant à mesure qu’une pression lui montait dans la poitrine. Il ferma les yeux, inspira profondément, puis les rouvrit.
Plus jamais.
Il ne perdrait plus jamais son fils de la même manière.
Une part de lui avait espéré que Riorke renoncerait à devenir la Main après être parti étudier la magie plutôt que d’intégrer une académie militaire. Riorke avait plus de talent magique que son frère, mais ce n’était pas bien difficile, à en croire les rapports de tous ses précepteurs. Cillian lui-même n’était pas un grand mage, malgré son rang d’Adepte. Il connaissait quelques sorts et s’efforçait d’optimiser son build, mais personne ne l’aurait pris pour un lanceur de sorts talentueux.
Un grand guerrier, assurément.
Un tacticien, sans aucun doute.
Mais la magie resterait à jamais le point faible des Camhanach.
Toutefois, avec ce qu’il avait découvert, cela pouvait changer très vite pour eux.
Il leur fallait seulement du temps.
Si Riorke voulait vraiment devenir la Main, il pouvait y parvenir, mais il lui faudrait s’armer de patience et cesser de se jeter dans tous les combats qui se présentaient. Il devrait arrêter de perdre son bras de fer avec Artis et se mettre à réfléchir et à agir plus intelligemment.
C’était beaucoup demander à un enfant qui pleurait encore la mort de son frère.
Voilà pourquoi Cillian était déjà intervenu plus souvent qu’il n’aurait dû.
À l’insu de Riorke, Cillian avait convaincu Artis de se contenter d’un avertissement les premières fois. Mais ils ne pouvaient pas continuer ainsi si Riorke voulait préserver un semblant de légitimité et montrer qu’il était capable de surmonter les épreuves sans courir demander de l’aide à son père.
Cela dit, après avoir appris aujourd’hui ce qui s’était passé sur le terrain d’entraînement, Cillian jugeait peut-être nécessaire d’intervenir. Il était peut-être temps de parler à Artis de sa technique. Et aussi de découvrir ce qui était arrivé à ses pouvoirs pour provoquer le dysfonctionnement dont Riorke et lui avaient été témoins.
Après le combat, Riorke avait affirmé que quelqu’un était intervenu. Artis n’avait pas confirmé catégoriquement, mais il avait exhorté Cillian à fouiller les enceintes, ce qu’ils avaient fait.
Ils n’avaient trouvé aucune trace d’intrus.
Leurs détecteurs de magie n’avaient rien repéré ; leurs gardes n’avaient rien vu. Plus tôt, alors qu’il se trouvait dans son bureau, Cillian avait lui-même senti un étrange changement dans le vent, mais il pouvait tout aussi bien s’agir d’un oiseau. Ses pouvoirs le rendaient souvent hyperréceptif à son environnement ; il devait évaluer rapidement quelles informations étaient pertinentes et lesquelles ne l’étaient pas, sans quoi il sombrerait dans une paranoïa sans fin.
Rien n’avait changé dans son bureau. Personne ne s’y trouvait, malgré l’insistance de Riorke, qui prétendait n’avoir pas gagné ce combat par ses propres mérites.
Cela l’avait clairement mis en colère.
Cillian sourit en jetant un coup d’œil au petit portrait encadré posé sur son bureau : toute sa famille y figurait, lui et sa femme debout, leurs fils assis.
Riorke avait toujours été le plus soupe au lait des deux. Même sur le portrait, il fronçait les sourcils et n’avait cessé de tirer sur sa cravate ce jour-là, geignant parce qu’il devait la porter. Riordan affichait un sourire moqueur et taquinait Riorke de temps à autre, cachant sa main dès que celui-ci se tournait vers lui. Niamh, la bouche pincée, leur ordonnait à tous deux de rester assis, son expression oscillant entre exaspération et tendresse.
À présent, elle n’était plus là. Riordan non plus.
Une moitié du tableau s’était assombrie sous un nuage éternel.
Il ne restait que Cillian et Riorke.
Il sentit un picotement à la nuque une seconde avant l’apparition d’un portail.
En un éclair, il fut debout, l’épée pointée vers la gorge de l’intrus qui avait eu la funeste idée de pénétrer dans son sanctuaire.
Mais le portail se transforma en personne. Une femme.
Une femme vaguement familière.
Cillian n’avait pas assisté à une assemblée depuis quelque temps, mais il avait appris qu’elle avait réintégré la bonne société. Et il l’avait reconnue, bien qu’il ne l’eût pas revue depuis son enfance. Impossible d’oublier cette aura, ses yeux d’or perçants, l’espace qu’elle occupait par la seule force de son autorité.
« Commandante, souffla-t-il en baissant son épée. Il s’inclina aussitôt, la main sur la poitrine, en signe de respect envers son rang. Je vous prie de m’excuser. Je ne savais pas que c’était vous. »
« Ce n’est rien, répondit-elle. C’est probablement ma faute. J’ai tendance à surprendre les gens. Vous pouvez vous relever. »
Il se redressa, et la commandante prit ses aises en s’asseyant en face de son bureau. Le choc de sa présence passé, il se demanda ce qu’elle faisait ici et, surtout, comment elle avait réussi à entrer dans son bureau sans être repérée par aucun de ses composants détecteurs de magie.
Il ne le saurait probablement jamais. Elle maîtrisait sans doute des techniques qui dépassaient tout ce qu’il pouvait comprendre.
Il était souvent troublant de se dire que des gens comme elle existaient réellement, des gens qui faisaient paraître ses pouvoirs dérisoires en comparaison, au point qu’on aurait dit qu’ils ne vivaient pas sur le même plan d’existence.
Cela le rendait méfiant par réflexe, même s’il savait que Vittoria n’était pas du genre à abuser de son autorité, contrairement à certains Archimages.
Pourtant, il n’était pas tout à fait impuissant face à elle.
Il avait au moins un talent : celui d’analyser les gens.
Il ne la connaissait pas assez pour déchiffrer toutes ses émotions, mais les êtres humains avaient des points communs. La commandante ne laissait rien paraître, sans être tendue pour autant. Elle n’était pas ravie d’être là, mais ne semblait pas non plus chercher la bagarre. Sa respiration était régulière, quoique légèrement plus lente, comme si elle était distraite. Son sourcil arqué trahissait son mécontentement, et son doigt frottait le dessus de sa paume, un geste apaisant.
Quelque chose l’irritait.
Ou bien elle avait une mauvaise nouvelle à annoncer et cherchait comment s’y prendre.
« Que faites-vous ici, commandante ? » demanda-t-il.
« Je viens vous parler des épées de feu. »
Cillian se figea, les yeux écarquillés, le souffle coupé par la stupeur. « Quoi… comment avez-vous… ? »
« Vous savez que j’ai participé à l’enquête sur l’incident du volcan d’Altazon avec le dragon, n’est-ce pas ? »
« Oui. » Il n’avait pas assisté à la dernière assemblée, où les informations avaient été communiquées. Son aide l’avait remplacé et lui avait raconté ce qui s’était dit. « Quel rapport avec votre découverte des épées de feu ? »
« Pour commencer, vous allez répondre à quelques questions. Et n’oubliez pas : je saurai si vous mentez. »
La mâchoire de Cillian se crispa. La voix de la commandante était douce, mais il aurait été imprudent de ne pas voir les choses pour ce qu’elles étaient : un interrogatoire. « Très bien. »
« Dites-moi. Comment avez-vous découvert l’existence d’un tel objet, au départ ? »
Cillian expira. Il avait toujours su que ce jour finirait par arriver, mais pas si tôt, surtout maintenant qu’ils faisaient face à des problèmes soudains d’approvisionnement. « Il y a quelques années, les Salvos nous ont proposé un accord. Ils nous ont dit qu’ils travaillaient avec un scientifique, un mage de génie controversé, pionnier dans les technologies magiques au-delà des charmes, des potions et des cantrips. Des épées de feu. Ils nous ont montré des prototypes et promis de nous céder la majorité des parts. J’ai cru à un piège, alors j’ai inspecté l’usine et vu les épées de mes propres yeux. Ce n’étaient pas de simples objets magiques. Elles produisaient du feu à la demande, de puissantes flammes enveloppantes, et convenaient parfaitement à un build camhanach. J’ai compris à quel point elles seraient utiles à mes soldats et à l’Empire tout entier. »
« Si c’était si utile, pourquoi avoir caché cela à l’assemblée et au conseil ? »
Ses mains se crispèrent, la honte refaisant surface. Cillian n’aimait guère se mêler des interminables intrigues politiques de l’Empire. Il les trouvait épuisantes et indignes. Pourtant, après des années à perdre et à voir la moitié de sa famille disparaître en tentant de préserver son honneur, il avait appris les avantages d’une stratégie à long terme, de la transgression des règles et de la dissimulation.
« C’est parce que je ne voulais pas que le conseil soit au courant, admit-il. Ces armes devaient être notre atout secret, un avantage pour les soldats camhanach face à nos ennemis. Je voulais trouver le moyen de lier ces armes à nous de façon irrévocable avant d’annoncer la nouvelle. »
« C’était donc le plan ? Vous et les Salvos détiendriez des parts. »
« Oui. »
« Je vois. » Elle se frotta le menton sans paraître le moins du monde surprise. « Et qu’avez-vous donné aux Salvos en échange de cet accord si avantageux ? »
« Nos droits sur les mines d’Horca, répondit-il. Nous comptions renoncer entièrement à leur propriété, soutenir leur prise de possession et leur fournir des soldats pour les aider à les protéger. Mais seulement si nous obtenions ce que nous voulions. »
« Ah, bien sûr. Astucieux. » Elle se cala dans son siège et croisa ses longues jambes. « Je ne suis pas du genre à exiger une bureaucratie rigide et des rapports détaillés au conseil, mais je dois dire que vous n’avez pas assez vérifié les choses en étudiant cette usine. Sinon, vous auriez dû en savoir davantage sur la véritable fabrication de ces armes. »
« Oui », admit-il. La mystérieuse technique derrière la création des épées de feu le tracassait. Il n’avait jamais vu d’objets magiques comme ceux-là, capables de créer et de projeter de puissantes rafales de flammes bleues sans aucune batterie. Il avait envoyé des espions pour en découvrir le secret, mais ils ne lui avaient encore rapporté rien qu’il puisse comprendre, même avec l’aide d’un autre chercheur.
Ils avaient utilisé quantité de mots codés et de techniques secrètes. Impossible d’y comprendre quoi que ce soit.
Peut-être n’avait-il pas fait tout ce qu’il aurait pu pour enquêter. Peut-être qu’une part de lui craignait aussi ce qu’il découvrirait en creusant trop profondément.
« La vérité, seigneur Camhanach, c’est que vous avez travaillé avec des démons sans le savoir, et qu’ils se sont servis de vous. »
Il ne s’y attendait pas.
Son sang se glaça, et son souffle se suspendit. « Quoi ? »
Elle hocha la tête. « C’est une longue histoire. Mais avant d’en parler, vous devriez faire venir votre fils. »
« Mon fils ? Pourquoi ? »
« Pour quelle autre raison ? Je veux le voir. Je l’ai vu passer un mauvais moment aujourd’hui sur le terrain d’entraînement. »
« Sur le… » La lumière se fit. « C’était vous. »
« Oui. »
La tête du seigneur Camhanach tournait. Vittoria était venue ici. Elle avait interrompu le combat pour aider Riorke. Pourquoi ?
Mais surtout, que signifiait cette histoire de démons ?
Elle sourit. « Ne vous inquiétez pas. Je vais tout vous expliquer sous peu. »
***
Riorke était allongé dans son lit quand on le convoqua.
Au lieu de savourer sa première nuit hors du donjon, il repassait encore le combat dans sa tête.
Le général avait déclaré que s’il parvenait à le battre, il serait libéré. Riorke avait compris ce que c’était : une manœuvre destinée à l’humilier. Mais il refusait de se laisser faire. Il comptait bien se battre avec vaillance, même s’il ne gagnait pas.
Mais il avait gagné. D’une façon ou d’une autre, il avait gagné, et ne pas savoir comment ni pourquoi le frustrait.
Ce n’était pas grâce à lui. La magie du général avait échoué et, à son réveil, celui-ci avait accusé Riorke de l’avoir sabotée, voire de l’avoir empoisonné.
Mais Riorke n’était pas capable d’utiliser la plupart des formes de magie, encore moins une magie susceptible de faire échouer les sorts de quelqu’un. La seule personne qu’il connaissait qui ait déjà fait une chose pareille, c’était Arielle Blacksoil.
Elle l’avait fait pendant son combat contre Fiodor Antigones et Anne Earthbinder, même si le résultat n’avait pas été aussi violent.
Et après les avoir écrasés, elle était partie avec son air impassible et absent.
Il eut un sourire en coin.
Arielle lui manquait, étrangement, même s’ils n’étaient pas si proches. Il regrettait de ne plus la voir se battre en duel au cours de combat, ni de se demander comment il allait pouvoir la battre.
Les entraînements avec Lacey lui manquaient aussi, tout comme les bégaiements de Cedric et les jérémiades de Cuthbert. Même l’obsession de Godfrey pour cette fille de Khor lui manquait.
L’académie lui manquait. Il ne l’aurait jamais cru. Au départ, il y était allé parce que c’était l’école de rêve de Riordan, qui n’avait jamais pu y étudier. Après tout, il n’avait pas de magie.
Quand Riorke avait été admis, il avait considéré cela comme la réalisation de ce rêve.
Mais à présent, il appréciait l’académie, malgré les cours qui, au fond, ne lui servaient à rien.
On frappa à la porte, interrompant ses réflexions.
On lui annonça que son père le demandait, mais lorsqu’il arriva dans le bureau de celui-ci, une femme était assise en face de lui.
« Qui êtes-vous ? » demanda-t-il. Son père lui lança un regard d’avertissement.
« Voici la commandante Vittoria Di Santinael, dit le seigneur Camhanach d’un ton qui indiquait qu’elle était importante. »
Riorke mit un moment à reconnaître le nom. Sa mâchoire en tomba.
Vittoria Di Santinael. La grande commandante militaire. La Bête dorée, à moitié fée et toute-puissante, qui avait sauvé la Terre d’innombrables fois et était une figure divine et héroïque dans toutes les contrées.
Elle était assise dans le bureau de son père.
Riorke fut si stupéfait qu’il resta sans bouger plusieurs secondes.
« Incline-toi », siffla le seigneur Camhanach.
« Ah, oui. » Riorke s’empressa de s’exécuter. « Désolé. »
« Ce n’est rien, dit-elle. Tu as l’air en forme. Je craignais qu’on te punisse à cause de mon intervention. »
« Votre intervention… »
« Oui. C’est moi qui ai fait échouer le sort de ton entraîneur. »
« Oh ! » Il comprit enfin. « Oh, c’était vous. »
« Oui, répondit-elle. Je n’aurais probablement pas dû m’en mêler, mais tu avais l’air en danger et je ne voulais pas assister à une tragédie. »
« Ah non, répondit Riorke en se raclant la gorge, les joues de plus en plus brûlantes. Une personne de plus avait vu Artis le réduire en miettes. Il s’était ridiculisé devant la commandante, en plus. Pas de danger. Tout allait bien. »
« On n’aurait pas dit. Tu avais l’air en mauvaise posture. » Elle eut un sourire en coin. « Quoi qu’il en soit, tu devrais apprendre de meilleurs sorts défensifs. Ou des sorts, tout court. »
L’estomac de Riorke se noua et ses épaules se raidirent. Il entendit le reproche dans sa voix et se braqua aussitôt. Il sentait le regard d’avertissement de son père sur le côté de son visage, alors il garda les lèvres closes.
Elle sembla pourtant remarquer que quelque chose clochait, car elle demanda : « J’ai dit quelque chose de mal ? »
Riorke déglutit péniblement et secoua la tête. « Non. Non, vous n’avez rien dit de mal, Archimage. »
Elle le dévisagea quelques secondes de plus, son regard semblant lui transpercer le crâne. Il attendit les questions inévitables : pourquoi n’avais-tu pas utilisé un bouclier magique, et pourquoi t’obstiner à n’attaquer qu’au corps à corps alors que les attaques à distance auraient été plus efficaces ?
Mais elle se contenta de fredonner. « Hum. »
Quelques secondes de silence gêné s’écoulèrent, puis Vittoria reprit : « Enfin, je suis contente que tu ailles bien et que tu ne dormes plus au donjon. Essaie d’éviter ça autant que possible à l’avenir, et abstiens-toi sans doute de te rebeller contre ton entraîneur sans raison. J’ai entendu une partie de votre conversation pendant le combat et, même si ses méthodes ne sont pas très douces, cela ne veut pas dire qu’il a entièrement tort. »
Riorke releva vivement la tête et croisa son regard.
Son regard était froid, mais ni moqueur ni compatissant. Il n’avait pas la cruauté de celui d’Artis.
Elle ne disait pas cela pour le blesser ; elle le disait parce qu’elle pensait sincèrement avoir raison. Ce qui était peut-être pire.
Riorke peinait à encaisser.
Sa raison savait qu’elle ne disait rien d’extravagant qu’il n’ait déjà entendu. Elle ne prétendait pas qu’il devait apprendre la magie, ni que son frère méritait de mourir parce qu’il ne la maîtrisait pas.
Pourtant, même si elle ne le disait pas, ces mots résonnaient malgré tout dans la tête de Riorke. L’image de Riordan lui traversa l’esprit et la douleur qui le transperça se transforma vite en colère.
Il la contint et hocha de nouveau la tête.
« C’est tout ce que vous aviez à me dire ? » demanda-t-il. Son ton devait frôler l’insolence, car son père lui lança un regard sévère.
« Non, répondit-elle avec un sourire en coin. Mais tu peux t’en aller. »
Riorke hocha la tête, s’inclina une nouvelle fois avec raideur, puis quitta la pièce.