« Qu’est-ce qui s’est passé ? » demanda Arielle à Vittoria, qui entra tranquillement, s’arrêta et la fixa dans les yeux.
« Qu’est-ce que tu as fait ? » exigea Vittoria.
« Quoi ? »
« Tu as fait quelque chose, pas vrai ? » lui demanda-t-elle. « Quoi donc ? »
« Je… » Elle pinça les lèvres. « Il fallait que je t’aide. »
« Vraiment ? » Vittoria haussa un sourcil. « Est-ce que j’avais l’air d’avoir besoin d’aide ? »
« Eh bien, oui. » Vittoria avait été piégée dans la dimension du démon, qui avait tenté de la séparer complètement du désert et peut-être de lui faire subir pire encore. À tout le moins, elle avait été débordée. C’était évident.
Vittoria secoua la tête. « Si j’avais eu besoin de ton aide, je te l’aurais demandée. Maintenant, dis-moi ce que tu as fait. »
Arielle se mordit la lèvre. Elle hésitait à lui raconter, car elle commençait à comprendre que Vittoria risquait de désapprouver ses actes, et elle ne voulait pas subir une punition de plus.
Mais Arielle ne pouvait pas mentir. Même si elle avait su s’y prendre, Vittoria lui avait clairement fait comprendre la dernière fois qu’une trahison de confiance constituait une faute encore plus grave.
Elle se lança avec prudence. « J’ai utilisé l’abîme. »
Vittoria plissa davantage les yeux, le regard plus acéré. « Comment ça, utilisé l’abîme ? »
« J’ai créé une structure abyssale près du domaine du démon, puis je l’ai reliée à un abîme en moi. Ensuite, j’y ai fait passer ma conscience et je m’en suis servie pour briser le sort du démon. »
Vittoria cligna des yeux, lentement, de façon éloquente. Le silence était assourdissant.
Puis elle lâcha une tirade qui ressemblait à une série de jurons dans des langues différentes. Elle se mit à arpenter l’autre bout de la pièce, une main dans les cheveux.
Arielle parvint à distinguer quelques-unes de ses phrases.
« Sale gamine têtue » revenait souvent.
« Qu’est-ce que j’ai fait pour mériter ça ? » revint aussi à plusieurs reprises.
Elle évoqua aussi une « retraite paisible », une « erreur » et une certaine « enfant idiote ».
Arielle ne doutait pas de l’identité de cette enfant. Elle ne se croyait pas idiote, mais il y avait certainement des choses qu’elle ne comprenait pas.
Arielle joignit les mains et attendit que Vittoria termine sa tirade marmonnée. Elle ne comprenait toujours pas ce qu’elle avait fait de mal. Elle n’avait pas agi sans réfléchir. Elle avait pesé le pour et le contre, puis y avait pensé pendant plusieurs minutes, jusqu’à ce que le temps qui passait la convainque que Vittoria était en difficulté.
À ses yeux, elle avait réagi à la crise en venant en aide à Vittoria. Même si ses actes n’étaient peut-être pas justifiés, elle ne pensait pas non plus mériter des reproches.
Mais il fallait qu’elle ait commis une faute grave pour que Vittoria soit aussi furieuse.
Vittoria finit par s’arrêter et inspira. « Ne t’ai-je pas parlé des dangers qu’il y a à utiliser l’abîme près d’un démon ? »
« Si, répondit Arielle. Tu m’as dit qu’utiliser l’abîme pour capturer une âme démoniaque serait dangereux, parce qu’on pourrait me marquer par ce biais. Mais ce n’est pas ce que j’ai fait, cette fois. »
« Non. Ce que tu as fait était peut-être pire. Tu as ouvert à un Seigneur démon un chemin jusqu’à ta conscience. »
Arielle secoua la tête. « Je ne suis pas sûre de comprendre. »
« C’est bien le problème, non ? Tu ne comprends jamais les conséquences de tes actes, et pourtant tu les commets quand même. »
Arielle fronça les sourcils. « J’essayais de t’aider. »
« Et je te répète que je n’avais pas besoin de ton aide. » La voix de Vittoria était assez forte pour faire sursauter Inara, tandis que le dragon poussait un grondement sourd.
Vittoria inspira de nouveau, dans un geste qui se voulait apaisant, pensa Arielle. « Les démons peuvent se déplacer dans l’abîme. Je te l’ai dit, non ? »
« Oui. »
« Et tu as créé deux structures abyssales, si j’ai bien compris. L’une se trouve dans ton âme, et l’autre près du domaine démoniaque, où un orbe démoniaque aurait pu s’y glisser très facilement. »
« Je ne sais pas si l’abîme intérieur se trouve forcément dans mon âme. »
« Où pourrait-il être, sinon ? » Vittoria la regarda comme si elle venait de dire une absurdité.
Arielle haussa les épaules. Elle ne savait pas très bien comment fonctionnait l’abîme intérieur, ce qui était probablement l’une des raisons pour lesquelles elle n’aurait pas dû l’utiliser. Mais voilà où elles en étaient.
Vittoria leva les deux mains et désigna d’abord l’une, puis l’autre. « Tu as relié un abîme connecté à un démon à celui qui était connecté à ton être intérieur. Tu ne vois pas comment un seul orbe démoniaque aurait pu pénétrer dans ton corps ? »
« Mais ça n’est pas arrivé. »
« Comment peux-tu le savoir ? »
« Je le sentirais », répondit Arielle, même si le doute perçait dans sa voix. Vers la fin, elle s’était concentrée sur le fait de déchirer le domaine du démon, sans forcément prêter attention à ce qui y pénétrait. Elle n’avait senti aucune essence démoniaque entrer, mais quelque chose avait-il pu lui échapper et pénétrer dans l’abîme ?
Elle ne pouvait pas affirmer en être certaine à cent pour cent.
Vittoria ne répondit pas.
Elle se contenta de poser une main sur l’épaule d’Arielle et de la fixer à nouveau, une lueur intérieure émanant d’elle.
Elle examinait l’âme d’Arielle. Arielle le comprit non seulement grâce à cette lueur, mais aussi parce qu’elle sentait un léger mouvement quelque part, qu’elle ne parvenait pas tout à fait à identifier sans méditer profondément.
Malgré la situation, Ari se réjouit de constater que sa perception de l’âme avait tout de même progressé.
La sensation était ténue, à peine perceptible, mais la puissance de Vittoria suffisait à la faire ressortir, pour ainsi dire.
Les exercices de l’âme avaient donc eu un certain effet.
Elle aurait seulement aimé ne pas avoir fait une erreur et agi de travers. Encore une fois.
Cette fois, elle n’avait vraiment pas voulu aller contre la volonté de Vittoria. Tout lui avait laissé croire que celle-ci était en difficulté ; tout le monde était tendu, Vittoria ne répondait pas à ses appels, et Arielle ne voulait pas qu’il lui arrive quoi que ce soit.
Cela dit, elle avait peut-être mal jugé la situation. Elle avait peut-être agi trop vite.
« Je suis désolée, dit-elle aussitôt, reconnaissant sa faute. J’ai essayé d’évaluer la situation et de faire au mieux pour t’aider, mais je me suis trompée, apparemment. Je ne voulais pas te désobéir. Je… je ne voulais pas que tu meures. »
L’expression de Vittoria ne changea pas de façon manifeste, mais Arielle crut que ses excuses l’avaient fait hésiter. Peut-être à cause de sa prise qui s’était un peu adoucie et des rides de son front qui s’étaient effacées.
Vittoria ne dit rien pendant encore une minute, puis finit par s’éloigner.
« Je sais, dit-elle. Moi aussi, je suis désolée. Et je ne suis pas tant en colère contre toi que contre la situation. Je m’en veux aussi, parce que j’aurais probablement dû prévoir que ça arriverait et mieux t’expliquer les choses. Mais, pour être franche, j’étais surtout occupée à nous transporter en lieu sûr et à empêcher ces salauds de lâcher encore plus de démons sur nous. »
« C’est ça qui s’est passé ? » demanda Arielle.
« Oui. Tu te souviens du démon que je n’ai pas réussi à attraper la dernière fois ? Il a apparemment retrouvé le moyen de franchir ma barrière d’illusion et de localiser notre maison. Je me suis toujours dit qu’il pourrait revenir, alors j’ai renforcé les protections et installé encore plus de détecteurs au loin, pour le repérer dès qu’il approcherait. Je ne pensais pas qu’il reviendrait avec un groupe de Seigneurs démons. J’aimerais savoir comment ils ont pu se rendre sur Terre sans faille ni rituel d’hôte dans le désert. » Vittoria détourna le regard, la tension revenant sur son visage. « Leurs actions sur Terre sont généralement très limitées, et leurs déplacements sont restreints ; c’est pour ça qu’ils doivent passer par des humains. Il doit y avoir un autre groupe dont nous ignorons l’existence, à moins qu’ils aient réussi à convaincre l’un de mes amis du désert de se sacrifier pour ça. » Elle soupira. « Quoi qu’il en soit, j’ai réussi à en tuer deux et à les renvoyer dans leur royaume. J’aurais pu en faire davantage, mais je me concentrais surtout sur le fait de nous mettre à l’abri. »
Waouh, pensa Arielle. Elle avait fait tout ça en combattant les démons. Pas étonnant qu’elle n’ait pas pu répondre à ses appels.
« Où sommes-nous ? » Arielle se rendit compte qu’elles se trouvaient dans une autre partie du désert, ce qui expliquait probablement pourquoi la tempête et le chaos s’étaient arrêtés.
« C’est ma cachette secrète. Une partie dissimulée du désert que j’ai gardée au cas où quelque chose comme ça arriverait et où les démons trouveraient ma demeure. »
« Alors, nous sommes en sécurité, maintenant ? »
« Nous devrions l’être, répondit-elle, tout en continuant de fixer Arielle. Mais avec toi… »
« Quoi, moi ? » Arielle était inquiète. « Tu as senti un orbe démoniaque dans mon âme ? »
« Non, mais ça ne veut pas dire qu’il ne peut pas y accéder, répondit-elle. Il pourrait se cacher quelque part tout près, dans un endroit que je ne peux pas voir. »
« Mais j’ai déjà arrêté le sort. »
« Si je me souviens bien, ce n’est pas ainsi que fonctionnent les sorts abyssaux. L’abîme n’est pas forcément quelque chose que tu crées ou détruis. C’est simplement quelque chose auquel tu accèdes. Il existe, que tu puisses y accéder ou non. Et si un orbe démoniaque traîne quelque part et remarque une ouverture abyssale, il peut trouver le moyen de regagner ton âme, qu’il pourrait reconnaître grâce au lien que tu as créé. Même si les démons ne peuvent pas forcément traverser l’abîme pour entrer dans ton âme ou en prendre possession, l’orbe pourrait l’influencer et agir, en somme, comme une balise. »
« Oh. » Arielle se mordilla l’intérieur de la lèvre et tâta inconsciemment son âme, se demandant si elle pouvait y sentir quelque chose. « Alors, qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? »
« Nous ne pouvons rien faire d’autre que procéder à des examens, rester sur nos gardes et attendre qu’il se manifeste, s’il est vraiment là. » Vittoria soupira. « Ça signifie toutefois qu’il est hors de question que tu retournes au Bassin de Fenway voir tes parents pour le moment. »
Arielle ouvrit de grands yeux. « Quoi ? Non. Il le faut. »
« Ce serait trop dangereux. Si les démons décidaient de se montrer pendant que tu serais là-bas, ce serait un désastre. Le village n’est pas assez protégé pour faire face à une telle attaque. »
« Mais je croyais que tu protégeais le village. Ce n’est pas ça qui empêche les démons de l’attaquer ? »
« Non. Ce qui les en empêche, c’est la difficulté à atteindre la Terre et le fait que, s’ils se révèlent maintenant, ils sont certains de mourir, vu le niveau d’alerte des autorités humaines. Ils doivent vraiment vouloir te faire disparaître pour avoir pris un tel risque, dit Vittoria. J’ai aussi mis en place des mesures pour être avertie s’ils approchent du village. Mais si un démon te marque, tu les mèneras là-bas et tu risques de les aider à contourner ces protections. »
« Mais… » Le désespoir perçait dans la voix d’Arielle. Elle comprenait ce que disait Vittoria, mais ne voulait vraiment pas passer le reste des vacances sans voir ses parents. Et combien de temps faudrait-il pour être sûres qu’elle n’avait pas été marquée ? Des mois ? Des années ? Pour toujours ?
« Ce ne sera pas pour toujours, dit Vittoria. Il nous suffit de capturer et d’éliminer le Seigneur démon qui t’a peut-être marquée. Je vais le traquer d’ici et essayer de contacter Gio et Elric pour les prévenir de ce qui s’est passé. Comme ça, ils pourront nous aider si le démon est retourné dans le royaume démoniaque. »
Arielle se mordit la lèvre. C’était une bonne solution, et elle était reconnaissante à Vittoria de l’aider, surtout que toute cette histoire était due à son imprudence.
Mais elle était accablée à l’idée de ne pas rentrer chez elle. Sa mère se préparait depuis des semaines et avait montré tant d’enthousiasme. Son père aussi. Et Celie et Brom… elle voulait tous les voir.
Un seul faux pas lui avait tout fait perdre.
Elle avait un peu l’impression d’être punie pour avoir essayé de bien faire.
Et le pire, c’était qu’elle allait devoir trouver une excuse à donner à ses parents pour expliquer son absence et leur dire que tous les préparatifs de sa famille n’avaient servi à rien.
« Et s’ils venaient lui rendre visite ici ? » La voix d’Inara était douce ; elle s’immisça dans la conversation avec autant de discrétion que possible.
Elles se tournèrent toutes deux vers la jeune fille. Elle semblait vouloir se replier sur elle-même ; elle pâlit légèrement, mais poursuivit malgré tout : « Si elle ne peut pas sortir sans danger, sa famille serait peut-être plus en sécurité ici. »
Vittoria secouait déjà la tête. « Je ne veux pas que les gens sachent où j’habite, surtout ici. »
« Ils n’ont pas besoin de savoir exactement où nous sommes, dit Arielle. On peut dissimuler l’endroit. Et ma famille, elle ne te trahirait pas. Je te le promets. »
Vittoria la fixa, et Arielle lui adressa un regard suppliant. Elle savait qu’inviter sa famille était compliqué, surtout avec Inara ici. Mais elle était sûre qu’elles pourraient s’arranger. Elle était prête à insister s’il le fallait, mais elle ne pensait pas que Vittoria souhaitait l’y obliger.
La bonne nouvelle, c’était que Vittoria ne rejetait pas catégoriquement l’idée. Elle semblait simplement réfléchir.
Puis elle soupira enfin.
« Je vais y réfléchir », dit-elle. Arielle se mordit la lèvre.
Elle ne voulait pas trop en demander. Le fait que Vittoria y réfléchisse suffisait.
Mais elle craignait toujours que la réponse finisse par être non.
Vittoria posa une main sur son épaule et la regarda dans les yeux. « Je vais vraiment y réfléchir. D’accord ? »
« D’accord, répondit Ari. Est-ce que je peux quand même venir avec toi prendre des nouvelles de Riorke ? »
« Je ne pense pas que ce soit une bonne idée, dit Vittoria. Mais j’irai prendre de ses nouvelles pour toi. Promis. »
***
Vittoria atterrit de nouveau au château de Camhanach, troublée et, pour être franche, furieuse.
Elle était en proie à un véritable chaos émotionnel. D’abord, elle était furieuse qu’une horde de démons l’ait retrouvée et ait failli la prendre au piège. Avec un peu de temps, Vittoria aurait fini par les vaincre, mais Arielle l’ignorait.
Et c’était bien là le problème.
Elle était encore toute nouvelle dans ce monde et ignorait les risques. Vittoria avait souvent tendance à la traiter comme une soldate aguerrie, mais elle ne l’était pas. Ce n’était qu’une enfant.
Il était facile de l’oublier, tant elle était intelligente et impressionnante à bien des égards.
Mais, sur d’autres points, il fallait lui expliquer les choses en détail.
Lorsqu’elles s’étaient rencontrées, Vittoria avait apprécié le côté héroïque d’Ari et son profond sens de la loyauté. Mais elle commençait à s’inquiéter de voir à quel point ces qualités brouillaient parfois son jugement et la poussaient à foncer tête baissée dans le danger sans réfléchir.
Elle aurait réagi de la même façon si Elric avait été blessé. Vittoria était certaine que, si elle n’avait pas réussi à en dissuader Arielle, la jeune fille se serait jetée sur la Secte démoniaque, prête à la réduire en cendres pour trouver l’antidote.
Arielle était puissante, mais la puissance ne faisait pas tout. Et elle la rendait parfois aveugle à ses propres limites, ce qui allait poser problème.
Arielle évaluait mal les dangers, surtout lorsque ses proches étaient menacés. Cela la rendait particulièrement vulnérable aux manipulations démoniaques : il suffisait qu’on enlève quelqu’un qu’elle aimait pour qu’elle parte le sauver sans réfléchir pleinement aux conséquences. Vittoria ne savait pas comment lui apprendre à résister à cette impulsion. Arielle faisait généralement preuve d’objectivité, mais perdait tout recul lorsqu’il s’agissait de ceux qui lui étaient chers.
Pour la première fois, Vittoria commença à douter elle-même de ses projets pour Arielle.
Et si devenir une héroïne était en réalité la pire chose qui puisse arriver à Arielle ? Et si, au lieu de la mettre en sécurité, elle la menait à sa perte ?
Se cacher n’était pas la solution, mais celle-ci n’était peut-être pas la bonne non plus.
Vittoria prit une nouvelle inspiration pour se calmer. Céder ainsi à la panique ne lui ressemblait pas ; c’était sans doute un instinct maternel mal placé que l’univers lui avait imposé depuis qu’elle s’occupait de deux jeunes filles.
Elle allait trop loin dans ses réflexions et s’y perdait.
Arielle était une enfant. Leur relation allait forcément connaître des ajustements, et Arielle apprendrait à mieux se connaître, à prendre la mesure de ses forces comme de ses faiblesses. Avec le temps, elle finirait par savoir évaluer correctement les dangers.
Vittoria espérait seulement qu’elle survivrait jusque-là.