L’absence de Vittoria préoccupait Arielle bien davantage que la possibilité qu’un démon rôde dehors.
Vittoria avait disparu depuis près de trente minutes, ce qui signifiait qu’elles avaient affaire à bien plus qu’un démon errant ou à quelque larbin. La présence démoniaque qu’Arielle avait perçue était faible, mais peut-être cela tenait-il à la distance plutôt qu’à son intensité.
« Vittoria ? » appela-t-elle, tentant de la faire apparaître grâce à la bande invisible autour de son bras. Mais l’oiseau-portail ne se matérialisa pas. Le visage de Vittoria non plus.
Arielle réessaya, accélérant artificiellement son rythme cardiaque, mais rien ne se passa.
Elle se mordilla l’intérieur de la lèvre et jeta de nouveau un coup d’œil par la fenêtre. Le vent se renforçait, soulevait le sable et le projetait contre les vitres. La lumière du soleil s’était assombrie tandis que les nuages défilaient dans le ciel.
Était-ce l’œuvre des démons ? D’un seigneur suprême ?
Essayait-il de déclencher un tourbillon pour souffler la maison et détruire les sorts de protection de Vittoria ?
Ça ne marcherait pas. Comme les cellules en contrebas, la maison était faite de bois vivant indestructible, qui riposterait à toute attaque. Arielle ne craignait pas qu’on puisse enfoncer la protection de la demeure.
C’était Vittoria qui l’inquiétait. Elle ne répondait même pas à ses appels.
« Mademoiselle Vittoria va bien ? » Ari n’était apparemment pas la seule à s’inquiéter pour elle : Inara vint se placer à côté d’elle, bientôt rejointe par Sir Spendulon, qui trottinait jusqu’à elles.
« Je ne sais pas, répondit Arielle avec franchise. Elle ne me répond pas. »
« Tu crois qu’elle est blessée ? »
Arielle haussa les épaules. Elle avait du mal à imaginer quoi que ce soit capable de blesser Vittoria. Elle était si puissante… Mais les démons étaient rusés, surtout le Seigneur démon que Vittoria avait affronté pour sauver Arielle. Elle avait été légèrement blessée après ça, et le combat l’avait épuisée.
Et si elle en affrontait un autre en ce moment ? Et s’il s’agissait de plusieurs Seigneurs démons, qui l’avaient piégée ?
« Je devrais peut-être aller voir comment elle va », murmura Arielle, tiraillée. Vittoria lui avait ordonné de rester à l’intérieur, et elle ne voulait pas laisser Inara et Sir Spendulon seuls.
Sans compter qu’un démon se trouvait toujours sous leurs pieds et qu’il pouvait représenter une menace sérieuse si tout cela était un piège.
À ce propos…
Une idée jaillit dans l’esprit d’Arielle. Peut-être que le démon de leur sous-sol pourrait lui donner une idée du danger auquel Vittoria faisait face.
Non. Mauvaise idée.
Arielle s’enfonça les dents dans la lèvre jusqu’à sentir la douleur.
Elle se sentait prise entre le marteau et l’enclume. Après ce qui s’était passé la dernière fois qu’elle s’était laissé manipuler par un démon, elle n’avait vraiment aucune envie de parler à cette créature. Elle savait que la même chose risquait de se reproduire.
Mais l’autre option consistait à rester là sans rien faire, et cette perspective devenait de plus en plus insupportable à mesure que le temps passait.
Vittoria n’approuverait pas qu’Arielle essaie de l’aider, même si elle était en difficulté.
Mais Arielle ne pouvait pas non plus laisser Vittoria mourir.
En outre, elle devait vérifier que le démon ne faisait rien pour provoquer tous ces problèmes. Elle verrait ou sentirait peut-être quelque chose d’utile.
Elle devrait avancer avec une extrême prudence et partir du principe que tout ce que le démon lui dirait serait une tentative de manipulation. Il lui faudrait déceler la vérité au milieu des mensonges.
« Je reviens tout de suite », annonça Arielle. Elle descendit au sous-sol et rejoignit la dernière cellule, où se trouvait l’hybride démon-imp, suspendu les mains entravées au-dessus de la tête.
Il était réveillé et la foudroyait du regard à mesure qu’elle approchait. Bien.
Ou peut-être pas.
Arielle chercha ses mots, puis décida d’aller droit au but.
« Il y a un démon dehors, lui dit-elle. Vittoria est partie l’affronter et elle n’est pas revenue. »
« Tant mieux, répondit-il. J’espère que cette sorcière est morte. »
« Elle ne l’est pas, répliqua fermement Arielle, surtout parce qu’elle refusait d’accepter cette éventualité. Mais elle est peut-être en difficulté. Dis-moi ce qui se passe. »
« Pourquoi est-ce que je t’aiderais ? »
« Parce que je te le demande gentiment. » Arielle tenta de prendre un ton intimidant, comme Vittoria le faisait souvent pendant les interrogatoires, mais le démon se contenta de ricaner.
« Comment pourrais-je savoir ce qui se passe dehors, alors que je suis enfermé ici depuis des jours ? »
Ari aurait aimé avoir assez de talent pour savoir s’il lui mentait, mais ce n’était pas le cas. Elle devait donc s’en remettre à son sort de détection du mensonge et étudier son langage corporel.
L’hostilité émanait de lui. Cela ne voulait pas dire qu’il mentait, mais il était peu probable qu’il cherche délibérément à l’aider.
Le doyen lui aurait sans doute conseillé de tirer des informations de ce qu’il ne disait pas, de découvrir ce qui comptait pour l’imp et de s’en servir. Mais elle n’avait pas le temps de l’étudier longuement, et elle manquait d’expérience pour agir avec subtilité.
Elle savait que le démon haïssait les humains et qu’il voulait probablement s’échapper de sa situation actuelle, mais qu’il n’en avait pas le pouvoir.
Ce n’est pas assez. La voix du doyen résonna dans sa tête. Regarde sous la surface. Qui est-il, au fond ?
C’était un hybride imp, une créature de rang inférieur du monde démoniaque. Vittoria lui avait dit qu’il était plutôt complexé par ses origines et qu’il avait constamment besoin de faire ses preuves.
Il voulait que les autres démons le reconnaissent. Était-ce le cas ? À en juger par les remarques de Vittoria, qui semblaient l’avoir touché au vif, ça n’en avait pas l’air.
Alors pourquoi continuait-il à travailler pour eux, s’ils se fichaient de lui ?
Était-il coincé avec eux à cause de ses origines, ou n’avait-il simplement plus rien pour quoi vivre ?
Mais surtout, que faire de ces informations ?
Elle avait quelques pièces du puzzle, mais difficile d’en tirer une piste cohérente vers des faits utiles.
Arielle fut contrainte d’opter pour l’approche la plus évidente. « Dis-moi ce qui se passe, et je pourrais peut-être convaincre Vittoria de te faire grâce. »
Le démon ricana de nouveau. « Tu veux dire que tu lui demanderais de me tuer plus vite. »
« C’est ce que tu veux ? » demanda Arielle.
« Évidemment que non. Tu es stupide, humaine ? »
« Non », répondit Arielle. Elle envisagea d’autres options, car elle doutait que Vittoria le laisse partir. Il pourrait alors guider d’autres démons jusqu’à sa demeure. Même si, apparemment, au moins l’un d’eux les avait déjà trouvées.
« Ne te donne même pas la peine de me faire des offres, lança l’imp. Je n’aiderai jamais les humains. »
« Vraiment ? » C’était intéressant, par contraste avec l’autre démon à qui Arielle avait parlé. Celui-là s’était montré presque trop empressé de l’aider, lui promettant tout ce qu’elle voulait.
Pour une raison quelconque, la réticence de l’imp rassura Arielle sur cette conversation, même si elle restait prudente. Un démon l’avait déjà trompée. Elle savait qu’elle ne devrait probablement même pas essayer de parler à l’un d’eux, mais elle avait besoin de plus d’informations.
Découvre ce qui compte pour lui.
« Pourquoi as-tu tant de haine envers les humains ? » lui demanda-t-elle.
Le démon pinça les lèvres, peu disposé à répondre, mais finit par ne pas pouvoir s’en empêcher.
« Pourquoi je ne les haïrais pas ? s’emporta-t-il. Les humains sont stupides, superficiels, avides et déloyaux. »
« Avides ? dit Arielle. C’est gonflé, venant d’un démon. »
« Bien sûr, les démons peuvent l’être aussi, mais au moins, nous avons une raison. Les humains n’ont jamais eu à souffrir de rien, de rien, de toute leur vie. Ils ont des Gardiens pour les protéger et des Primordiaux qui paient le prix de leurs crimes. Ils ont eu une seconde Terre, et pourtant ils restent faibles et bornés. Ils n’ont rien de rachetable, mais ils croient avoir le droit de juger nos actes. Au moins, les démons restent fidèles à leur lignée. Vous autres n’en êtes même pas capables. »
« Ah oui ? » Arielle haussa un sourcil. « Si les humains sont si terribles, pourquoi voulez-vous tant venir sur Terre ? Pourquoi continuez-vous à interagir avec nous ? »
Le démon ne répondit pas et secoua la tête. « Je ne t’aiderai pas. Cette sorcière m’a tout pris contre ma volonté, et si elle est morte, je m’en réjouirai. Je ne trahirai jamais mes frères de mon plein gré. »
« Pourquoi pas ? » demanda Arielle, songeant à tout ce que Vittoria avait dit au démon la dernière fois pour le faire réagir. Peut-être devrait-elle essayer la même méthode. Elle ignorait où cela la mènerait, mais Vittoria avait réussi à obtenir des informations ainsi. Alors, ça marcherait peut-être aussi pour Arielle. « Ils t’ont abandonné ici pour que tu meures, non ? Ils auraient pu tenter de négocier ta libération avec Vittoria en nous offrant quelque chose que nous voulions, mais jusqu’à présent, aucun d’eux ne l’a fait. » Arielle et Vittoria n’auraient certes pas accepté, mais cela semblait logique quand un être cher était en danger. « Ils t’ont simplement laissé ici, abandonné. »
La créature ne bougea pas, mais Arielle se rapprocha de la cage. « Personne n’attend ton retour ? Personne ne se soucie que tu sois ici ? »
Son visage se tordit en une expression qu’Arielle reconnut comme de la haine pure, mais elle crut y déceler aussi un désespoir profond. Ou du moins, de la tristesse.
Elle avait donc vu juste. Personne n’attendait ce démon, et c’était peut-être inhabituel. Elle ignorait comment fonctionnaient généralement les familles démoniaques, mais l’autre seigneur suprême avait des frères qui avaient au moins tenté de le retrouver. L’un d’eux avait failli tuer Arielle pour se venger.
Mais pour l’hybride imp, personne ne faisait rien de tel.
Arielle eut presque pitié de lui…
Presque.
« Ils ne te sont pas fidèles, dit Arielle. Alors pourquoi leur rester fidèle ? »
« Qu’est-ce que tu sais de la loyauté, humaine ? s’emporta le démon. Les tiens s’entretuent pour des broutilles. »
« Oui, mais les démons ne valent pas mieux. On t’a abandonné. Alors aide-moi, et je t’aiderai. »
Le démon la fixa. « Je ne t’aiderai pas, humaine. Tue-moi si tu veux, mais je ne trahirai pas mes frères. »
La frustration s’empara d’Arielle, mais le désespoir la retint sur place. « Qu’est-ce que tu veux ? Vivre ? Aide-moi à aider Vittoria, et je trouverai un moyen de te permettre de vivre. »
« Tu ne peux pas l’aider. »
« Pourquoi ? »
Il ferma les yeux et détourna le regard.
Arielle le dévisagea. Elle pouvait peut-être essayer de le torturer pour obtenir des informations, mais elle n’avait jamais délibérément torturé quoi que ce soit et ignorait si elle en serait capable. De plus, cette idée la rendait malade et lui ferait perdre du temps.
Toute cette conversation n’avait servi à rien.
Arielle remonta les escaliers d’un pas furieux, plus inquiète et plus indécise encore qu’avant. Elle repassa leur conversation dans sa tête, essayant d’en tirer quelque chose et de déterminer si ses paroles visaient à la pousser vers une décision ou une autre. Il ne semblait pas chercher à la manipuler, mais il aurait été stupide de croire encore une fois qu’elle savait reconnaître facilement une manipulation dissimulée.
Elle devait donc prendre sa décision sans tenir compte de la conversation, ce qui rendait vaines ses démarches.
Partir ou rester.
Le sable continuait de fouetter la fenêtre, mais rien n’indiquait que les démons s’étaient rapprochés, et aucun sort de protection ne s’était déclenché.
Rester la laissait dans la même situation, et à chaque seconde qui passait, Vittoria risquait de s’enfoncer davantage dans les ennuis.
« Reste ici, dit-elle à Inara. Quoi que tu voies ou entendes, ne sors pas. Les sorts de protection devraient fonctionner même si nous sommes attaquées. Et si tu as des ennuis, je le saurai. » Elle reproduisit la magie de Vittoria et lança sur Inara le même sort d’alerte qu’elle avait utilisé à la Secte démoniaque.
Inara acquiesça lentement, et Arielle se dirigea vers la porte.
Mais à l’instant où elle ouvrit la porte et tenta de sortir, l’oiseau-portail se matérialisa.
Une corde tendue, faite de lumière, relia sa bande à la patte de l’oiseau et l’empêcha d’avancer. Elle tira dessus, mais elle ne céda pas. Malgré sa frêle silhouette, l’oiseau donnait l’impression qu’Arielle était attachée à une solide barre de fer. Elle était coincée.
L’oiseau-portail battit des ailes.
« Vittoria ? » demanda Arielle, mais l’oiseau se contenta de cligner lentement des yeux.
Il ouvrit le bec et prononça d’une voix qui ne ressemblait pas du tout à celle de Vittoria : « Danger. »
Ce n’était pas Vittoria qui parlait.
C’était l’oiseau-portail, qui prenait conscience de lui-même, parlait à Arielle et la retenait grâce au lien qui les unissait.
« Vittoria est aussi en danger, expliqua Ari. Je dois aller l’aider. »
L’oiseau la regarda sans comprendre et renforça leur lien, comme pour confirmer sa position.
« Danger », répéta-t-il de sa voix aiguë.
Arielle ne savait pas quoi faire. Pour s’enfuir, il lui faudrait rompre leur lien, mais Vittoria avait dit que cela blesserait aussi l’oiseau, et Arielle ne voulait pas lui faire de mal.
Peut-être pouvait-elle aider Vittoria d’ici.
Elle ne savait pas créer de clones ni séparer sa conscience comme Vittoria.
Mais elle pouvait faire une chose.
Elle prit plusieurs profondes inspirations, puis ferma les yeux.
Une méditation profonde lui permit de percevoir son environnement avec une acuité nouvelle. Elle projeta sa conscience au-dehors, à la recherche de toute essence démoniaque.
C’était comme chercher un grain de sable au milieu d’une tempête, mais l’expérience lui permit d’agir vite. Elle étendit son esprit toujours plus loin, distinguant les détails de chaque forme de sort autour d’elle, puis poursuivit au-delà, dans les ténèbres.
Elle dut s’éloigner de plusieurs mètres avant de le sentir, aux limites de sa perception.
Au loin, les Orbes démoniaques formaient une toile d’octogones qui lui rappelaient la dimension des portails où elle avait été piégée, à ceci près qu’ils n’étaient que partiellement révélés.
Après les avoir observés une minute et les avoir vus s’affronter aux sorts de domaine de Vittoria, qui jaillissaient du sable, Arielle pensa qu’un Seigneur démon tentait d’accéder à la demeure de Vittoria et d’incorporer cette partie du désert à son domaine.
Mais le désert résistait.
Et même si Ari ne pouvait pas la voir, elle sentait Vittoria se battre de l’autre côté, luttant pour s’extirper de l’endroit où les Seigneurs démons l’avaient piégée.
Ou s’agissait-il de plusieurs seigneurs suprêmes ? Elle en sentait plusieurs, ce qui expliquait pourquoi Vittoria avait du mal à s’en sortir.
Je dois l’aider.
Arielle saisit le Calor lié à l’Orbe démoniaque et retint son souffle. Elle concentra toute son énergie pour tirer dessus.
Il ne bougea pas. L’Orbe était trop loin, et le Seigneur démon maîtrisait parfaitement son sort. Sa lutte contre Vittoria affaiblissait son emprise, mais pas assez pour qu’Arielle puisse prendre le dessus sur son contrôle.
Elle avait l’impression de seulement effleurer l’Orbe.
Elle devait se rapprocher, mais ignorait comment s’y prendre sans se détacher de l’oiseau-portail, qui ne la laisserait pas partir.
La distance était trop grande, et elle ne pouvait pas se téléporter.
À moins que…
À moins qu’elle n’utilise l’abîme.
Arielle n’avait qu’une vague idée de ce qu’elle faisait lorsqu’elle se lia à certains autres Orbes, ceux que le démon ne contrôlait pas.
Elle les disposa peu à peu de façon à créer un petit domaine abyssal, comme celui qu’elle avait tenté d’utiliser contre le seigneur suprême désormais mort.
Mais au lieu de le pousser à y projeter son âme, elle comptait y faire passer son « toucher » afin de réduire la distance jusqu’aux Orbes du domaine démoniaque.
Puisque l’abîme était un plan extérieur à la réalité, il pouvait servir à relier deux lieux physiques. Mais le plan d’Arielle ne reposait que sur une simple théorie, issue de ses recherches sur les failles et les structures abyssales, et non sur des faits avérés.
Elle testa plusieurs choses, essayant de créer un lien magique entre cet abîme et sa main, mais la distance compliquait toujours les choses. En créer plusieurs et les relier entre eux ne fut pas plus facile.
Mais elle disposait déjà d’une autre structure abyssale, préexistante et proche d’elle, à l’intérieur d’elle-même, dont elle pouvait se servir.
Elle prit une autre profonde inspiration et s’enfonça dans une méditation plus profonde encore. Elle chercha l’abîme en elle, s’efforçant de le relier à celui du dehors.
Elle ne savait pas ce qu’elle faisait. Elle se concentrait sur deux choses différentes, l’une intérieure, l’autre extérieure, et c’était presque impossible.
Ses gestes étaient maladroits, et elle avait l’impression que son cerveau se déchirait. Pourtant, elle ne lâcha prise sur aucun des deux, même si elle perdait presque toute perception du reste.
Mais plus elle se concentrait sur ces deux structures abyssales, plus elles semblaient se rapprocher. C’était étrange, comme si deux mondes glissaient l’un vers l’autre.
Chaque centimètre lui arrachait une souffrance.
Arielle avait l’impression qu’on lui enfonçait des pointes dans le cerveau. Elle voulut rompre sa concentration, mais la maintint sur l’abîme tandis que le lien entre celui qui était en elle et celui du dehors se renforçait. Elle refusa de se laisser distraire par la peur, l’appréhension ou même le doute. Il fallait que ça marche. Il le fallait.
Elle projeta sa conscience à travers le lien, jusqu’à ce que son doigt ne frôle plus l’Orbe de Calor, mais le tienne fermement.
Comme si elle se trouvait là, en personne.
Elle le saisit de toutes ses forces et l’arracha, brisant une partie du domaine du seigneur suprême.
Elle sentit, plus qu’elle n’entendit, le seigneur démoniaque sursauter de stupeur, et sentit aussi Vittoria passer à l’action.
Sa concentration se brisa lorsqu’une tête de dragon pointue lui cogna le dos.
Elle inspira profondément et s’affaissa contre le mur.
« Tamsy ! » Inara se précipita vers elle. « Ça va ? »
Elle hocha faiblement la tête. Son esprit lui faisait mal, mais elle était reconnaissante d’avoir pu s’en sortir grâce à Sir Spendulon.
La tempête autour d’elles s’intensifia, mais Arielle sentit que le démon n’en était pas à l’origine. C’était Vittoria.
Les formes des sorts jaillissaient à présent du sol, et elles n’étaient composées que de Luxa, de Vitae et de Calor. Une autre Vittoria devait se trouver ailleurs, en train de lancer un sort actif, peut-être aussi aux prises avec un autre seigneur suprême tandis que la première affrontait les Seigneurs démons.
Le sable montait toujours plus haut. Arielle baissa les yeux et vit que le bébé dragon s’acharnait de nouveau à enfouir sa tête contre son ventre, réclamant des caresses sur la tête et semblant avoir oublié le danger. Arielle s’exécuta.
« Bien joué », lui dit-elle. Il ronronna.
En un éclair, la tempête prit fin.
Le sable était intact, le ciel dégagé. Plus aucune trace de démon dans l’atmosphère.
Et Vittoria apparut sur le pas de la porte, furieuse et couverte de sang.