Riorke eut un instant d’incrédulité, au moment précis où son genou heurta le visage du général.
Il retomba au sol et bondit deux pas en arrière pour éviter les représailles.
Mais elles ne vinrent pas.
Le général semblait aussi stupéfait que Riorke. Il baissa les yeux vers ses propres pieds.
De toute évidence, aucun des deux ne s’était attendu à ce que le coup porte. Riorke avait pourtant mis dans ce combat toute sa force, ainsi que toute la rage accumulée au fil de ses jours de solitude, où il n’avait eu d’autre occupation que de fixer des murs gris.
Son sang bouillonnait et la fureur lui teintait les bords de la vision de rouge, mais elle reflua tandis que la raison reprenait ses droits.
Il s’était passé quelque chose. Quelque chose de très étrange.
Le général aurait dû esquiver son attaque. Tout était en place pour qu’il l’évite sans difficulté. Riorke revit la scène : le genou du général légèrement fléchi, les muscles de son mollet tendus, les yeux brillants de défi.
Riorke avait su qu’il le manquerait avant même de quitter le sol.
Mais alors, quelque chose s’était produit.
Les pieds du général avaient oublié ce qu’ils étaient censés faire et n’avaient pas bougé assez vite pour le mettre hors de portée à temps.
Qu’est-ce que c’était ? Avait-il raté son sort ?
[Ruée] était un sort assez courant que Pissguzzler utilisait souvent. Il était très peu probable qu’il se soit trompé, surtout vu sa concentration. Était-ce une intervention divine, alors ? Riorke ne croyait pas vraiment à ce genre de choses, mais un pauvre fantôme avait-il eu pitié de lui et décidé de l’aider à donner une leçon à Pissguzzler ?
Si c’était le cas… peut-être aurait-il mieux valu s’abstenir.
Car Pissguzzler avait l’air… furieux.
La fureur jaillissait de ses yeux. Sa main plaquée sur son nez cassé étouffait ses respirations rauques ; le sang suintait entre ses doigts et gouttait sur le sol.
Sa rage tremblait dans le silence qui les entourait. Quelques spectateurs en étaient restés bouche bée. C’était la première fois que Riorke parvenait à toucher le général, après toutes ces années à le provoquer.
De toute évidence, le général avait du mal à assimiler la chose.
Son regard promettait à lui seul des représailles, mais Riorke s’en moquait. Ce seul coup valait bien une semaine de plus au donjon. Deux, même. Il en rêverait encore et encore pendant tout son séjour là-bas.
Le coup stupéfiant les avait tous figés sur place, mais Riorke se remit en mouvement, profitant de l’accalmie. Il entendit quelqu’un — sans doute Dan — crier son nom, mais n’en tint pas compte. Il s’élança vers Pissguzzler, l’épée pointée sur lui.
L’épée heurta le bouclier, mais Riorke changea de trajectoire et se jeta sur le côté. L’impulsion atteignit tout de même ses pieds et le plaqua au sol.
« Ouf ! » Le choc avait été plus violent que tous les précédents réunis et lui avait secoué la colonne vertébrale. Il en eut le souffle coupé, et sa vision se brouilla.
Oui, Pissguzzler voulait vraiment sa peau, maintenant. Son nez devait lui faire un mal de chien. Riorke avait entendu le craquement satisfaisant sous son genou.
Il sourit, le sang aux dents.
« Ne me dis pas que tu as perdu une dent ou un truc du genre, railla Riorke depuis le sol. Je te croyais plus coriace que ça. »
Il vit le talon une seconde avant qu’il ne s’écrase sur son visage. Ses réflexes lui permirent de rouler à temps pour l’éviter, puis il se redressa d’un bond afin d’esquiver le coup suivant, dirigé vers sa poitrine.
Sa réception fut maladroite, mais il était déjà en mouvement et tenta une nouvelle attaque. Le général l’esquiva, et Riorke maudit l’équipement qu’il avait sous la main. Pour ce combat, il aurait préféré des poignards à une lourde épée.
Il aurait eu plus de possibilités et aurait pu enchaîner avec un lancer de poignard, mais il ne pouvait pas se permettre de jeter son épée et de la perdre.
D’autant qu’il en avait besoin pour parer le coup en arc de cercle du général.
L’acier heurta l’acier dans un fracas retentissant qui lui fit mal aux oreilles.
Maître de l’Épée implacable, le général n’attendit pas que le coup s’achève pour relever son arme et viser l’épaule de Riorke. Celui-ci esquiva de justesse un balayage qui lui aurait arraché le bras, puis une nouvelle attaque qui lui aurait entaillé la poitrine.
Il passa entièrement sur la défensive tandis que le général enchaînait les coups, assez vite pour ne laisser derrière lui que de brefs éclairs d’acier, assez puissants pour faire trembler les articulations de Riorke à chaque parade.
Riorke cherchait une ouverture, une faiblesse dans la défense de son adversaire, mais les attaques du général ne lui laissaient guère l’occasion de riposter.
Il se prépara à subir de nouveau l’impulsion, habituant son corps à la douleur cuisante. Cette fois, il ne tomberait pas. Il l’encaisserait et en profiterait pour porter le coup fatal.
Mais il ne s’attendait pas à la recevoir dans la gorge.
Riorke cessa de respirer. Il s’effondra et agrippa son cou, tentant de reprendre son souffle tandis qu’une boule semblait obstruer ses voies respiratoires.
« Petit morveux, siffla l’homme au-dessus de lui. » Riorke entendit le vacarme de la foule, qui s’éloignait et revenait au gré de sa conscience. Le général envoya d’autres impulsions dans l’environnement, sans doute pour empêcher quiconque d’intervenir, puis fixa Riorke. « Espèce d’idiot. Tu refuses d’apprendre par la manière douce, alors tu m’obliges à te l’enseigner par la manière forte. »
Riorke le regarda malgré sa vision vacillante. Il ne supplia pas. Il ne le pria pas. Même si ses derniers instants sur terre étaient venus, il partirait heureux de savoir que Pissguzzler ne l’avait jamais brisé. Et le général saurait qu’il n’était qu’un tyran, inférieur en tout à Riordan, et que Riorke lui avait fracassé le nez de façon si spectaculaire que le sang lui barbouillait maintenant toute la moitié inférieure du visage.
Riorke sourit devant la fureur qui déformait le visage de l’autre homme. Il lui restait juste assez d’énergie pour lever la main gauche et replier ses doigts jusqu’à ne laisser dressé que le majeur.
Riordan lui avait appris ce geste obscène à Gatawal, et le général savait parfaitement ce qu’il signifiait.
Pissguzzler tendit la main et, du coin de l’œil, Riorke vit les hommes de son père foncer au centre du terrain pour empêcher ce qui allait arriver.
Et, une nouvelle fois, quelque chose se produisit.
Riorke avait déjà entendu ce coup de tonnerre. C’était le bruit d’un sort qui échouait de façon spectaculaire, et il redoutait d’avoir un jour à l’entendre au Cours de lancement de sorts.
Mais cette fois, ce fut une aubaine.
Les ondes sonores frappèrent le général à la poitrine. Il poussa un cri de surprise et s’envola.
Quand il s’écrasa lourdement au sol, à plusieurs pieds de là, il ne bougea plus.
Riorke ouvrit de grands yeux.
Dan lui plaqua sa grande main dans le dos. Riorke reprit son souffle à grandes bouffées, tandis que sa poitrine se remplissait d’air. Il haleta et s’appuya en tremblant sur l’épaule de Dan, incapable de réfléchir clairement.
Les sons et les odeurs lui revinrent brusquement, mais son esprit peinait encore à comprendre que le général gisait inconscient à quelques pieds d’eux.
Les recrues s’étaient réparties entre celles qui se précipitaient vers Pissguzzler et celles qui venaient s’enquérir de Riorke, mais celui-ci entendit à peine leurs questions.
Son esprit embrouillé repassait la scène en boucle, tandis que le bruit résonnait encore dans ses oreilles.
Le sort que le général s’apprêtait à lancer avait échoué.
Pour la deuxième fois, l’un de ses sorts avait déraillé. Une seule erreur aurait pu passer pour un accident, mais que le général se trompe deux fois…
Il y avait peut-être un problème.
Avec sa baguette, peut-être. Ou avec sa technique.
Ou peut-être…
L’alarme lui noua la poitrine.
« Il y a peut-être un intrus, marmonna Riorke d’une voix rauque en se tournant vers Dan. Donne l’alerte. »
***
« C’était peut-être un peu excessif, » fit remarquer l’oiseau perché sur l’épaule d’Arielle.
« Non, répondit Arielle. Il essayait de tuer Riorke. »
« Peut-être, peut-être pas. » Vittoria garda le silence quelques secondes, puis reprit : « Il n’allait pas tuer le fils d’un seigneur ; il n’est pas stupide. Le général Artis voulait simplement lui donner une leçon, jusqu’à ce que son ego prenne le dessus et qu’il décide de mettre le garçon hors de combat. »
« Une leçon ? » Arielle s’en offusqua. « Quelle leçon était-il censé apprendre ? Qu’il était plus puissant que Riorke ? C’était évident, alors tout cet exercice me paraît inutile. »
« C’est inutile uniquement parce que ton ami est d’une obstination exceptionnelle. Cette méthode peut marcher avec certains soldats, mais pas avec lui. »
« Exactement. » Arielle avait prévenu Vittoria avant d’intervenir pour briser le sort, et celle-ci n’avait pas protesté ; elle savait probablement qu’Ari avait raison de s’inquiéter. Il y avait peut-être une leçon à tirer de ce que faisait le général Pissguzzler, mais Riorke était en train de suffoquer par terre, et les autres recrues essayaient clairement de l’arrêter. Pissguzzler, lui, ne les écoutait pas.
Il voulait faire encore plus de mal à Riorke. Arielle ne pouvait pas rester sans rien faire.
Faire échouer le sort de l’homme était la méthode la plus clémente et la plus indirecte à sa disposition. Le sort n’était que de niveau Adepte, aussi le contrecoup n’était-il pas mortel ; on pouvait simplement supposer qu’il avait échoué pour diverses raisons.
Personne ne penserait forcément qu’on était intervenu de l’extérieur.
C’était du moins ce qu’elle croyait, jusqu’à ce qu’elle entende Riorke parler.
« Vous ne m’écoutez pas ! » haleta-t-il en s’efforçant de se relever. « Donnez l’alerte. »
« Pourquoi ? »
« Il y a peut-être un intrus. »
« Rory… »
« Je suis sérieux. Quelqu’un vient de faire quelque chose ! »
Tandis que les autres soldats essayaient de lui parler, Vittoria se tourna vers Arielle, qui détourna les yeux, coupable.
« Au moins, il n’est pas stupide », lança Vittoria avec ironie.
« Je suis désolée. »
« Ce n’est rien. Je m’attendais à moitié à ce que ça arrive. De toute façon, nous avons presque terminé ici. Allons-y. »
« Attends », dit-elle. Riorke avait toujours l’air un peu pâle, et le général reprenait ses esprits, lentement. Il ne serait pas en état de poursuivre le combat, mais après ? En voudrait-il à Riorke pour ce qui s’était passé ? Riorke serait-il renvoyé au donjon ?
« Tu pourras aller voir ton ami plus tard, dit Vittoria. Pour l’instant, nous devons partir avant qu’ils ne découvrent qu’il y a vraiment un intrus. »
« Mais… »
« Si nous partons maintenant, ils écarteront probablement les soupçons de ton ami en ne trouvant aucune trace de notre présence. Ils croiront peut-être même que le général s’est trompé. Mais si nous restons et qu’on nous attrape, nous provoquerons un incident international : ils penseront alors que tu es une espionne envoyée par leurs ennemis. Tu comprends ? »
Arielle soupira et hocha la tête.
« Bien. Je reviendrai sans doute ici, de toute façon. Tu pourras venir avec moi. »
« Quand ? » demanda Arielle.
« Ce soir. Quand les choses se seront calmées. »
« D’accord », répondit Arielle. Riorke irait probablement mieux d’ici là.
Une seconde plus tard, elles réapparurent dans la chambre de Vittoria. Elles entendirent un grand boum derrière la porte, ainsi que le petit rire d’Inara, mais n’y prêtèrent pas attention : Vittoria matérialisa aussitôt des parchemins et des dossiers qui ressemblaient à s’y méprendre à ceux qu’elles avaient trouvés dans le coffre-fort.
« Tu l’as volé ? » demanda Arielle.
« Non. J’en ai fait des copies, du moins de ceux qui m’intéressaient, répondit-elle. D’après ce que j’ai pu comprendre, le seigneur Camhanach est au courant pour les lames de flammes, mais jusqu’ici, il garde le secret. Il pense qu’elles en sont encore au stade expérimental et qu’il ne peut pas encore les distribuer à ses guerriers, tant qu’il ne connaît pas leurs éventuels effets secondaires. Une fois les essais terminés, ils détiendront une large part des droits de propriété, de vente et de distribution. »
« Alors, il va avoir des ennuis. »
« Oui, mais pour l’instant, rien ne prouve qu’il ait jamais frayé avec les démons ni même qu’il sache ce qui rend réellement les épées de flammes magiques. Il croit probablement qu’il s’agit simplement du travail d’un scientifique controversé et de la famille Salvos. Selon lui, Nio trafique des objets magiques illégaux et a découvert par hasard des mines qui produisent ce qu’ils appellent le “Calor gamma”. Mais le chercheur reste évasif sur les détails de ses travaux, comme le sont souvent les chercheurs. »
Arielle demanda : « Mais le seigneur Camhanach aura quand même des ennuis ? »
« Oui, mais pas autant que tu le crains. Tout dépend aussi de sa volonté de coopérer avec moi. J’irai le voir ce soir et nous en discuterons. J’en profiterai pour m’assurer qu’il n’y aura pas de retombées liées à ce que tu as fait. »
« Je croyais que tu ne voulais pas lui en parler avant la fin de l’enquête. »
« C’est vrai, mais elle est presque terminée. J’ai découvert à peu près tout ce qu’il y avait à découvrir ; il me reste seulement à savoir s’il y a d’autres failles à colmater. Le seigneur Camhanach est aussi bien placé que quiconque pour m’aider à le découvrir. C’est un homme honorable, et je saurai de toute façon s’il me ment. Il pourra peut-être m’en dire davantage sur la personne qui a monté l’usine. »
« Je peux venir avec toi ? »
« Oui, mais il faudra faire attention. »
« Je peux faire attention. »
« J’en suis sûre. » Vittoria avait l’air amusée, jusqu’à ce qu’elles entendent Inara dire : « Non, Sir Spendulon. Il n’y a rien dehors. »
Vittoria fronça les sourcils et ouvrit la porte qui donnait sur le séjour. Elle vit Sir Spendulon gratter de nouveau à la porte.
Elle fronça les sourcils, regarda par la fenêtre, puis jeta un coup d’œil à Arielle, qui se tenait là.
« Reste ici, dit-elle. Je sors. Si quoi que ce soit s’approche de la cabane, tue-le d’abord et pose les questions ensuite. »
Arielle hocha la tête.
Vittoria disparut, laissant derrière elle une Inara qui ne riait plus et un Sir Spendulon agité.
Inara croisa le regard d’Arielle, l’air effrayé.
« Tout va bien, leur dit Ari. Tout ira bien. »
« Oui », répondit Inara, sans que sa peur s’apaise. Arielle ne sut que dire ; elle passa donc le temps à vérifier les sorts de protection de Vittoria, s’assurant qu’ils étaient toujours en place.
Elle utilisa [Sensate], médita et perçut une présence sombre qui les entourait.
Quelque chose de démoniaque.
Le sable remua légèrement devant la porte, et l’air était chargé de menace.
Elle attendit, quelques secondes, puis quelques minutes.
Vittoria n’était toujours pas revenue.