Arielle finit par raconter à Vittoria la conversation qu’elle avait eue avec le doyen et la difficulté qu’elle éprouvait à accepter qu’elle devrait peut-être dénoncer la famille de Riorke si ses membres étaient coupables.
Vittoria soupira. « Je me doutais que ce serait difficile pour toi. C’est pour ça que je ne te l’aurais pas demandé si je n’en avais pas besoin. »
« Je sais. Moi aussi, je veux le faire, dit-elle. L’histoire du doyen m’a aidée à le comprendre. Mais je voulais aussi profiter de cette occasion pour prendre des nouvelles de Riorke et m’assurer qu’il va bien. »
Vittoria lui répondit par un froncement de sourcils désapprobateur, mais n’essaya pas de la faire changer d’avis.
À la place, elle déclara : « Fais attention. Tiens-moi au courant à chaque étape et, autant que possible, parle-moi des plans que tu as pu échafauder dans ta petite tête avant de passer à l’action. »
Arielle hocha la tête. C’était facile, et elle était soulagée que Vittoria ne soit pas en colère contre elle pour sa désobéissance annoncée.
« Et ne romps pas notre lien, au cas où je devrais te sortir de là. Compris ? »
Arielle ne donna pas tout de suite son accord. Elle pinça les lèvres et réfléchit soigneusement à la question.
« Je suis sérieuse, Arielle, insista Vittoria. Tenter de rompre notre lien te fera bien plus mal que la dernière fois, à toi comme à l’oiseau-portail. Compris ? »
Arielle hocha lentement la tête. Elle pouvait supporter la douleur, mais elle hésitait davantage à faire souffrir l’oiseau-portail, qui développait désormais sa propre conscience.
« Bien, dit Vittoria. Cette collaboration repose sur la confiance. Je vais te faire confiance et croire que tu feras ce qu’il faut ; je ne te sortirai donc de là que si je n’ai absolument pas le choix. J’espère aussi que tu me feras confiance : si je te récupère, c’est que je n’ai pas le choix. D’accord ? »
« D’accord », répondit-elle à contrecœur.
« Parfait. Maintenant, préparons-nous. »
Vittoria équipa Arielle de la pilule d’invisibilité, puis celle-ci revêtit son déguisement habituel d’assassine. Elle se rendit compte un peu tard que sa tenue ressemblait à celles que Celie portait en mission. Elle se demanda ce que penserait sa sœur si elle savait ce qu’Arielle faisait avec Vittoria.
Serait-elle fière d’elle ? Ou plutôt inquiète ?
Ari se mordit la lèvre. Sa sœur lui manquait. En fait, toute sa famille lui manquait, alors elle était contente de les revoir bientôt.
Quand elles eurent une dernière fois passé en revue ce qu’elles devaient faire, Vittoria la transporta dans l’enceinte.
Elle flottait à une dizaine de mètres du sol, dans sa bulle d’invisibilité, et pouvait observer toute la forteresse d’un seul regard. Vue d’en haut, elle était exactement comme Vittoria l’avait dessinée, à ceci près que celle-ci ne l’avait pas suffisamment prévenue de la chaleur. Il faisait plus chaud que dans le désert, presque autant que sur l’île volcanique qu’elles avaient visitée, ce qui rendait les entraînements qu’elle apercevait encore plus éprouvants.
Au loin, elle distinguait des gens, surtout des hommes, dans les douves. Ils avançaient en chantant, la boue leur collant aux jambes et les tirant vers le fond.
Pourtant, lorsqu’ils escaladèrent la berge, ils ne rompirent pas les rangs et ne baissèrent pas la voix. Ils continuèrent à scander en criant, par brèves salves :
« Ne fonds pas !
Ne gémis pas !
L’acier bien forgé
N’a pas d’ennemi ! »
L’entraînement paraissait impitoyable, et les marques sur leur peau en témoignaient. La plupart étaient torse nu, le haut du corps manifestement brûlé par le soleil et couvert de bleus. De l’autre côté, dans une vaste arène, d’autres hommes s’entraînaient au combat en armure étincelante, qui devait amplifier la chaleur et leur donner l’impression de rôtir.
Elle eut aussitôt pitié d’eux. Arielle se demanda si Riorke était parmi eux, mais elle ne pouvait pas vérifier pour l’instant. Elle devait d’abord accomplir sa mission ; elle ne pourrait s’occuper de Riorke qu’ensuite. C’était ce qu’elle avait convenu avec Vittoria.
« Le château Camhanach est parfois appelé le Château aux huit remparts, dit l’oiseau-portail. Tu vois pourquoi ? »
Arielle acquiesça. Le château central était protégé par huit hautes arches concentriques en marbre blanc poli. Plusieurs mètres de terrain séparaient chacune d’elles, avec des douves et des cages d’acier que les guerriers avaient enfin atteintes et escaladaient à présent.
Arielle ne les enviait pas.
« Tous les soldats s’entraînent comme ça ? demanda-t-elle à Vittoria. »
« Parfois, répondit Vittoria. Ça dépend si nous sommes en guerre ou non. Cela dit, je ne sais pas s’il se passe quoi que ce soit ici qui justifie tout ça. Les Camhanach ont toujours été particulièrement disciplinés et leurs méthodes sont pour le moins brutales. »
« Je vois. »
« Cependant, à ma connaissance, on ne les enrôle pas de force, poursuivit Vittoria. Tous ceux qui appartiennent à ce milieu ont choisi cette vie pour une raison ou une autre. »
Arielle ne comprenait pas pourquoi qui que ce soit choisirait cette vie, ni pourquoi Riorke, en particulier, la trouvait plus facile que l’apprentissage de la magie. Mais elle supposait que, dans un clan de guerriers, c’était la seule existence que la plupart connaissaient. C’était pareil à Fenway. On s’attendait à ce que chacun devienne guerrier ; seuls ceux qui n’en avaient pas les aptitudes, comme Arielle, étaient affectés à la réserve ou devaient apprendre un autre métier.
Arielle détourna le regard de ces pauvres âmes et remonta jusqu’à la fenêtre que Vittoria avait indiquée sur la carte. Elle y jeta un coup d’œil et observa un bureau où un homme arpentait la pièce à l’autre bout.
Il parlait à quelqu’un d’autre, un homme en armure et en épaisse cape écarlate, qui lui tournait le dos.
La fenêtre était fermée et elle ne pouvait pas entendre ce qu’ils se disaient, du moins sans amplifier ses sens.
Quoi qu’il en soit, leur conversation semblait déjà toucher à sa fin. L’homme qui arpentait la pièce ouvrit la porte et sortit du bureau d’un pas toujours aussi furieux. L’autre fixa la porte close quelques minutes, puis se retourna et regarda vers la fenêtre.
Arielle haussa les sourcils.
L’homme en armure ressemblait étrangement à Riorke. Enfin, pas vraiment, songea-t-elle tandis qu’il s’approchait. Il avait sa carrure trapue et ses cheveux roux, quoique striés de gris. Sa mâchoire était plus dure, son regard plus rusé et d’un bleu plus clair. Il avait la peau plus hâlée et les lèvres pincées en une ligne droite.
Mais ils avaient une démarche semblable et la même tache de naissance au cou, qu’elle remarqua lorsque l’homme se pencha vers la fenêtre.
Arielle comprit avec stupeur qu’il la regardait droit dans les yeux.
Elle faillit faire un bond en arrière, mais Vittoria lui souffla dans la tête : « Ne bouge pas. »
Elle s’immobilisa.
L’homme resta sur place, les sourcils froncés et le front creusé de rides.
Est-ce qu’il me voit ? se demanda-t-elle.
« Il ne te voit pas, lui répondit Vittoria dans la tête d’Arielle. Ce qu’il perçoit, c’est le changement dans le courant d’air causé par ta présence. »
Il peut sentir ça ? Arielle tenta de projeter ses pensées vers Vittoria comme elle le faisait avec elle. « Je croyais que la bulle me rendait aussi intangible qu’invisible. » Elle était censée la rendre également insonore, mais Ari ne voulait prendre aucun risque.
Elle ne savait pas si Vittoria l’avait entendue, mais celle-ci répondit tout de même à sa question dans sa phrase suivante.
« Lord Camhanach a une excellente perception. Le moindre changement dans le courant d’air provoqué par notre bulle suffit à éveiller ses soupçons. Je ne sais pas comment ça fonctionne, mais son don a quelque chose de presque spirituel. » Ari remarqua l’admiration particulière dans la voix de Vittoria. « Heureusement, sa détection thermique est limitée. Il pourrait percevoir ta signature, mais seulement s’il ouvre la fenêtre. Mieux vaut rester aussi immobiles que possible pour ne pas l’inciter à le faire. »
Arielle sentit son cœur lui remonter dans la gorge.
Elle retint son souffle en attendant que le père de Riorke bouge. Avec le recul, c’était plutôt stupide de s’être placée bien en vue de la fenêtre, même si elle était invisible. Elle ne s’était pas doutée que sa perception était aussi fine.
Elle n’en revenait pas d’avoir failli se faire prendre alors que sa mission venait à peine de commencer.
Elle resta pourtant immobile, comme Vittoria le lui avait conseillé, et l’homme finit par reculer. Il se passa la main sur le visage d’un air las, puis se tourna vers la porte, comme si quelqu’un venait d’y frapper.
Un autre homme, cette fois en armure complète, entra et referma la porte derrière lui.
Ils engagèrent une brève conversation tandis qu’Arielle se glissait sur le côté du mur, à l’abri des regards.
Elle s’autorisa à respirer à pleins poumons et, intriguée par leur conversation, s’apprêtait à activer [Sensate].
Mais Lord Camhanach se dirigea soudain vers la porte, l’ouvrit et sortit. Le Chevalier le suivit, et la porte oscilla avant de se refermer doucement.
« C’est le moment, dit Vittoria. Bouge. »
Ari traversa les murs en flottant, restant suspendue au-dessus du sol, même dans le bureau.
Elle repéra déjà les éléments anti-magie dissimulés dans les détails les plus anodins de la pièce : la poignée en tête de lion de la bibliothèque, un cale-porte en bronze et un porte-plume en bois. On pouvait aussi distinguer, si l’on savait où regarder, des inscriptions invisibles tracées sur le tapis rouge à motifs et des gravures à la base des murs.
La pièce sentait le bois et la fumée. « Le coffre-fort se trouve derrière cette bibliothèque, dit Vittoria. Dépêche-toi et écoute bien pour savoir s’il revient. »
Ari hocha la tête. Elle lança [Sensate] sur elle-même pour affiner son ouïe, puis s’approcha de la bibliothèque. D’abord, elle vérifia si le bois dissimulait des sorts de détection : elle approcha ses Orbes magiques et observa ce qui se passerait.
Rien.
Ce n’était pas une méthode infaillible, mais elle doutait que les Camhanach maîtrisent une magie aussi complexe.
Elle lança [Silence lié] pour ne faire aucun bruit, puis repéra le levier qui permettrait d’écarter la bibliothèque. Elle utilisa aussi [Mirage Miroir] pour créer une illusion à sa place ; celle-ci lui servirait de repère, afin qu’elle se souvienne de l’emplacement de chaque chose et n’ait plus qu’à superposer l’image à la bibliothèque pour tout remettre exactement en place.
Le coffre-fort était beaucoup mieux protégé que la bibliothèque. Il comportait une série de sorts complexes, fondés sur une technique ancienne semblable à celle de la salle du trésor de la Secte démoniaque. Cela signifiait que la protection avait été créée à peu près à la même époque magique.
Le système était toutefois moins complexe, et Arielle en comprit le fonctionnement en quelques secondes. Elle démonta le sort et ouvrit le coffre à l’aide de ses Membres fantômes.
« Bien joué », dit Vittoria tandis qu’Arielle se frayait un passage à travers les sorts du coffre-fort en les maintenant en place.
Il contenait d’autres objets sensibles au toucher, notamment l’écusson dont Vittoria lui avait parlé, mais elle désactiva lentement les sorts qui les protégeaient, eux aussi.
« C’est fait », dit-elle.
« Excellent travail. » L’oiseau-portail se matérialisa sur l’épaule d’Arielle et projeta un Rayon de lumière sur l’écusson qui se trouvait dans le coffre-fort.
Arielle se redressa sur ses talons tandis que le sort de Vittoria analysait le totem, et son anxiété ne faisait que croître.
Riorke serait dévasté s’il arrivait quelque chose à son père. Probablement.
À la réflexion, elle ignorait quelle relation il entretenait avec son père. Elle savait toutefois qu’il avait déjà perdu son frère et qu’il n’avait pas surmonté cette perte.
Elle ne voulait pas qu’il perde quelqu’un d’autre.
« C’est terminé, annonça Vittoria, interrompant les pensées anxieuses d’Arielle.
— Et alors ? »
« Le totem n’a pas servi à invoquer le géant. »
Arielle poussa un grand soupir, ce qui lui valut un regard d’avertissement de l’oiseau.
« Désolée, dit-elle. Je suis juste soulagée. »
« Oui, enfin, tu te réjouis peut-être trop tôt. Ce n’est pas parce qu’ils n’ont pas contribué à piéger le dragon qu’ils n’étaient pas au courant, ni qu’ils n’en ont pas tiré profit. » L’oiseau de Vittoria balaya les environs du regard. « Je ne vois pas le registre de l’arme ici ; il doit donc se trouver ailleurs. Je dirais chez le maître d’armes, dans l’aile est. Il va falloir y aller. »
« D’accord », répondit-elle. Son ouïe affinée capta des pas au loin. Lord Camhanach revenait.
Arielle se dépêcha de tout remettre en place, aussi rapidement et silencieusement que possible, en alignant chaque objet à la perfection sur l’illusion qu’elle avait créée.
Elle se glissa aussi par la fenêtre et se mit hors de vue une seconde avant que la porte ne s’ouvre.
Elle observa Lord Camhanach s’arrêter sur le seuil. Il renifla plusieurs fois et promena son regard dans la pièce, suivant le chemin qu’Arielle avait emprunté jusqu’à sa bibliothèque.
Puis il la fixa longuement.
Arielle retint de nouveau son souffle, se demandant si elle avait commis une erreur, si elle avait oublié de remettre quelque chose à sa place.
Ses yeux rusés se plissèrent, et elle fut presque certaine d’avoir oublié quelque chose. Mais quoi ? Elle avait pourtant tout prévu.
Elle ne bougea pas. Elle s’efforça de ne pas respirer trop fort, même dans sa bulle.
Heureusement, ça marcha.
Lord Camhanach finit par rejoindre son bureau et s’asseoir. Arielle s’éloigna alors complètement.
« Ça doit être là, dit Vittoria. Arielle fila dans la direction indiquée par son oiseau-portail et remonta dans une autre tour. La pièce tout en haut semblait être une salle de guerre : plusieurs sièges étaient disposés autour d’une table ronde couverte d’une immense carte, avec de petites dagues servant de repères. Personne n’était assis, cependant.
Trois hommes se tenaient debout. Le plus âgé était aussi imposant que le père d’Arielle. Il criait sur un homme de taille et de corpulence moyennes, au visage anguleux, au nez aquilin et à la bouche tombante.
« Ça fait des jours qu’il est là-dedans, disait le plus âgé, qui portait une cotte de mailles. Ça ne suffit pas ? »
« Non, répondit l’homme au nez crochu, entièrement vêtu d’une armure. Il y restera encore des jours, jusqu’à ce qu’il apprenne à obéir. »
« Allons, Artis, reprit le premier. Tu cherches seulement à montrer qui commande, et tu le sais. Tu ne briseras pas sa volonté comme ça. »
« Il a menacé de me tuer. »
« Je connais ce garçon depuis qu’il hurlait dans son berceau. S’il voulait ta mort, il s’y prendrait plus intelligemment. »
Artis soutint son regard sans ciller. À la place, un sourire cruel se dessina sur ses lèvres. « Est-ce une menace ? »
« Ce qu’il veut dire, intervint le troisième homme d’un ton bien plus calme, c’est que nous savons que Riorke a la tête brûlée. La punition était justifiée, mais elle commence à durer, non ? »
« Non, répondit Artis. Je suis son général. Je n’ai pas à le cajoler comme tu l’as fait toute sa vie. Son père n’est pas là pour réclamer sa libération, alors pourquoi le fais-tu ? »
« Parce que tu dépasses les bornes, l’accusa le premier. »
« Moi, je dépasse les bornes ? » lança l’homme. « Très bien. Faisons comme tu veux, alors. »
« Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ? »
Artis ne répondit pas. Il les contourna et sortit de la pièce à grandes enjambées.
« Qu’est-ce que tu as fait ? » siffla le troisième homme à son compagnon en cotte de mailles.
« Je lui ai dit ce qu’il avait besoin d’entendre, répondit-il. On ne peut pas le laisser continuer à faire n’importe quoi. Il est peut-être le bras de l’Empire, mais nous sommes des guerriers Camhanach. Pourquoi devrait-il traiter le fils de notre seigneur de cette façon ? »
Arielle avait tendu l’oreille au nom de Riorke ; à présent, elle était complètement captivée par leur conversation.
Le troisième homme s’approcha et chuchota : « Nous aurions dû éviter d’attirer son attention. Du moins, pas avant d’avoir pu convaincre… »
« Oui, oui, je sais. » Il leva la main et ajouta : « Partons. Je sens que ce salaud a prévu quelque chose de sadique pour le pauvre Rory. »
« Ouais, et ce sera ta faute. »
Ils se hâtèrent de quitter la pièce tandis qu’Arielle reconstituait leur conversation.
Elle en conclut que Riorke avait des ennuis et qu’Artis en était responsable.
« Le registre se trouve dans la pièce derrière », annonça Vittoria, rappelant à Arielle qu’elle était là. Arielle avait presque oublié sa présence, tant la conversation l’avait captivée.
Elle entra dans l’espace puis franchit une porte au fond, qui donnait sur une autre pièce avec un bureau et une grande fenêtre. Une autre chambre forte se trouvait derrière une carte fixée au mur. Elle désactiva les protections et ouvrit le coffre.
Il contenait de nombreux rouleaux et dossiers. Vittoria se mit à les examiner tandis qu’Arielle attendait à ses côtés, jusqu’à ce qu’un bruit lui parvienne de la cour, en contrebas.
Elle dériva jusqu’à la fenêtre, d’où elle avait une vue imprenable sur les soldats qui s’entraînaient au combat.
Sauf qu’ils ne s’entraînaient plus.
Ils s’étaient arrêtés et avaient formé un cercle autour de deux personnes au centre de l’arène.
Riorke.
En face de lui se tenait Artis, que Arielle identifia comme l’homme dont Lacey avait parlé sous le nom de général Pissguzzler.
Ils allaient s’affronter.
Riorke était déjà désavantagé : torse nu, le corps couvert de bleus en train de guérir, il tenait une épée rouillée. Ses lèvres étaient sèches et son visage rouge et marbré, mais son regard était plissé, concentré et furieux.
Arielle avait déjà vu Riorke en colère.
Mais ce n’était pas de la simple colère. C’était de la haine.
Les personnes qui entouraient les combattants étaient divisées, notamment les deux hommes qui s’étaient entretenus dans la salle de guerre. Le plus imposant était retenu par le plus petit, mais la plupart des guerriers observaient la scène en silence.
Le général ne bougea pas tandis que Riorke tournait autour de lui. Il tendit la main et lui fit signe d’un doigt crochu.
Riorke chargea sans prévenir, silhouette floue déjà devant Artis, et abattit son épée vers son cou.
La magie du général jaillit et le frappa, projetant Riorke au loin. Il retomba sur ses pieds et repartit à l’assaut. Cette fois, il contourna le général au dernier moment pour porter son coup.
L’impulsion magique l’attaqua sous deux angles, lui barra toute échappatoire et le plaqua au sol.
Arielle grimaça.
« Il est un peu plus brutal que je ne le voudrais, dit Vittoria. Mais après ce qu’on vient d’entendre, j’aurais sans doute fait pareil pour une insubordination. »
« Non, tu ne l’aurais pas fait », objecta Ari. Elle avait désobéi plusieurs fois à Vittoria, mais celle-ci ne l’avait jamais punie de cette façon.
Vittoria eut un petit rire.
« Tu n’as jamais connu cette facette de moi, dit-elle. Je suis vieille maintenant et je n’ai plus l’énergie d’autrefois. Mais à l’époque… Bref, il y a quelque chose dans ces documents. »
Arielle se retourna, l’espoir retombant. « Ça veut dire… qu’ils ont un lien avec les démons ? »
« On dirait bien. Ils sont au courant de l’existence des épées de flammes, c’est certain. Un mot codé les désigne dans ces documents. Je vais examiner d’autres dossiers pour voir ce que je peux trouver. »
« D’accord », répondit-elle tristement. En attendant, elle observa le combat d’en haut.
L’homme faisait de Riorke un pantin, le projetant dans tous les sens et le mettant à terre avant qu’il ait le temps de se relever. Mais Riorke refusait de rester au sol. Il continuait à se redresser malgré les vives protestations des spectateurs.
Même s’il n’avait aucune chance de vaincre le général, il attaquait encore et encore, force irrésistible se heurtant sans cesse à une résistance implacable.
Et le général riait en le faisant souffrir.
« Tu vois ? cria-t-il. Tu vois la différence entre nous ? Entre moi et ton frère mort, que tu prétends avoir égalé en talent. »
Ces mots semblèrent attiser la fureur de Riorke. Il esquiva l’une des impulsions d’énergie, mais une autre le frappa au ventre.
Riorke était fort, mais son adversaire était à la fois fort, rapide et doté de magie, ce qui le désavantageait d’emblée.
Le dernier coup mit Riorke à genoux. Il cracha du sang sur le sable.
« Ça suffit ! cria l’homme en cotte de mailles, celui qu’Arielle avait vu plus tôt. Reste à terre, Rory ! »
Mais Riorke s’efforçait déjà de se relever, et l’homme activait un sort sur ses pieds, sans doute pour accélérer.
Riorke ne suivit pas le conseil et se remit péniblement debout.
« Ne parle pas de mon frère », lâcha-t-il entre ses dents ensanglantées. « Espèce d’ordure. »
Le général se contenta de sourire.
« Vittoria, dit Arielle.
— Oui ? »
« Je vais faire quelque chose. »
Elle sentit Vittoria marquer une pause tandis que Riorke bondissait vers le général, qui s’attendait clairement à son mouvement.
« [Ruée]. » Il activa son sort de vitesse pour esquiver, mais Arielle le retourna contre lui et le ralentit.
Son intervention le maintint exactement au bon endroit, juste à temps pour que Riorke change d’angle à la dernière seconde et lui envoie son genou en plein visage.