Le doyen ne s’éloigna guère.
Il fit seulement quelques pas hors de son bureau et s’arrêta devant un mur de briques tout à fait banal. Rien ne se produisit avant qu’il ne lève la main et marmonne un sort.
Les Orbes de Luxa sortirent du mur en flottant : des cercles brisés imbriqués les uns dans les autres, qui tournèrent encore et encore jusqu’à ce que les haies s’alignent. Le mur se mit alors à reculer et à s’écarter, dévoilant une pièce cachée qui ressemblait à un salon. Devant une cheminée se trouvait un fauteuil en cuir à haut dossier, au-dessus duquel était accroché un tableau dans un cadre orné. Les murs étaient recouverts d’un damas bordeaux, et un plateau où étaient disposés une théière orientale et des cuillères reposait devant une bibliothèque.
« Tu veux du thé ? » demanda le doyen. Arielle secoua la tête. Elle se demandait ce qu’était cet endroit et pourquoi il était dissimulé. Il ressemblait à un salon ordinaire, mais le doyen devait bien avoir une raison de le protéger par un sceau magique.
Un sceau qu’elle venait de voir et dont elle connaissait désormais le moyen de briser l’enchantement. Elle pourrait donc peut-être accéder à la pièce quand bon lui semblerait.
Le doyen lui lança un regard entendu, comme s’il pouvait lire dans ses pensées.
Arielle croisa son regard, puis détourna les yeux, coupable.
Il s’avança et fit apparaître une armoire depuis un autre mur nu. « Je t’ai parlé de mon frère, n’est-ce pas ? »
« Oui. » Le Doyen Octavius avait un faible pour son frère, Romalus, qui était obsédé par le pouvoir.
« Je crois que j’avais aussi commencé à te raconter le jour où il était venu au Luxarium sous prétexte de me rendre visite. Je pense qu’il est temps de terminer cette histoire. »
Le doyen claqua des doigts. Le fauteuil recula et pivota vers Arielle. Elle s’y assit, tandis qu’il poursuivait son récit debout. « Après la visite de Romalus au Luxarium, un objet a disparu : un grimoire qui contenait les souvenirs d’un puissant sorcier que mon frère cherchait à imiter. »
« Je croyais qu’il y avait eu un incident au cours duquel tous les souvenirs du Luxarium avaient été corrompus par ceux d’un autre puissant sorcier, dit Ari. C’est après ça ? »
« Oui, mais il s’agit d’un autre mage puissant. Après cet incident, nous avons dû commencer à fragmenter les souvenirs et à les conserver sous forme d’éclats plutôt que de les laisser en un seul flux continu, ainsi que dans des artefacts comme des livres ou des pendentifs. »
« Fragmenter un souvenir l’affaiblit ? »
« Oui. Le problème, quand on conserve des souvenirs entiers, c’est qu’ils gardent un semblant d’identité, et que cette identité se renforce à mesure qu’ils se souviennent. Ils peuvent alors retenir assez de connaissances magiques pour devenir incontrôlables et corrompre l’esprit de leur entourage. Il est aussi difficile de les analyser, ce qui risque de causer des troubles de la mémoire chez toute personne qui n’est pas un chercheur de vérité extrêmement bien formé. »
« Intéressant. » Arielle pensa à Vittoria et à la semaine qu’elle avait passée à examiner les souvenirs de ceux qui avaient tenté de tuer le dragon.
Est-ce que cela lui posait des problèmes ? On aurait dit que non. Elle n’était pas une chercheuse de vérité formée. Comment faisait-elle pour s’y prendre aussi facilement ? À moins qu’il y ait quelque chose dans la perle du dragon qui empêchait l’esprit de Vittoria d’être corrompu ?
Elle décida de le lui demander plus tard, tandis que le doyen poursuivait son récit.
« Nous avons découvert la disparition deux jours après le départ de Romalus. Il avait laissé derrière lui un leurre très convaincant, qu’il avait mis longtemps à confectionner. Il excelle dans les illusions et les faux, mais le leurre a fini par disparaître, ce qui nous a alertés. » Le doyen ouvrit l’armoire qu’il avait fait venir, révélant un autre coffre-fort. « Après le vol, l’alarme a été donnée. Personne ne savait ce qui s’était passé, seulement que le livre avait disparu. Il était difficile de déterminer exactement quand il avait été pris. Notre système de sécurité avait été compromis et trop de personnes étaient passées au Luxarium pendant cette période. Il n’y avait aucun indice laissé derrière lui, si ce n’est des résidus de son sort, insuffisants pour l’identifier. Mais je savais que c’était lui qui avait pris le grimoire, même si je n’en avais pas encore la moindre preuve. Je savais qu’il allait probablement s’en servir pour faire quelque chose de risqué et de stupide. Pourtant, je n’arrivais toujours pas à le dénoncer. Je savais que voler au Luxarium lui aurait valu une lourde peine. » Il soupira. « Alors j’ai pensé que j’allais le retrouver moi-même, récupérer l’objet et faire en sorte qu’il ne recommence jamais. Je ne savais pas encore comment m’y prendre pour la dernière partie, mais le retrouver était assez simple, du moins pour moi. Comme je l’ai dit, je connaissais mon frère par cœur, y compris ses cachettes. Et je savais ce qu’il comptait faire ensuite. »
L’expression du doyen changea légèrement. Il ouvrit le coffre-fort et en sortit un livre épais qu’il tendit à Arielle. On aurait dit un album photo.
« Après une longue lutte et une conversation encore plus longue, je lui ai repris le grimoire et je lui ai fait jurer sur la tombe de notre mère qu’il ne recommencerait jamais. Il m’a assuré qu’il ne le ferait pas. Alors je le lui ai rendu, j’ai pris la responsabilité de sa disparition et j’ai perdu mon emploi. Pourtant, je ne l’ai pas dénoncé, même quand j’ai été jugé à mon tour. J’ai dit que c’était moi qui l’avais pris. Je l’ai couvert, et il m’a fallu tout le crédit que j’avais gagné auprès de personnes très puissantes pour éviter la prison. J’ai fait tout ça parce qu’il m’avait promis qu’il ne recommencerait jamais. »
Sur la première page du livre que le doyen lui avait donné, Arielle vit des photos du Doyen Octavius, plus jeune, et d’un homme qui lui ressemblait, mais en plus petit, plus dégingandé et avec des cheveux plus bouclés. Il avait un sourire charmant, portait de grosses lunettes et n’avait vraiment pas l’air d’un cerveau qui se serait introduit en douce au Luxarium pour y voler un grimoire.
Il avait plutôt l’air d’un homme innocent et bien intentionné.
« C’était un mensonge, dit le Doyen Octavius. Sa promesse de ne jamais recommencer était un mensonge éhonté, et j’aurais dû m’en douter. Ce n’était pas la première fois que mon frère me mentait. Ni même la dixième. Mais cette fois, j’ai pris mes précautions. Je l’ai équipé de marqueurs magiques qui m’alertaient de ses déplacements. J’ai engagé un espion pour me prévenir s’il quittait la ville et pour vérifier qu’il se rendait bien à ses séances hebdomadaires afin de traiter son addiction. J’étais à l’affût de la moindre catastrophe dans les environs, juste pour être le premier sur place si c’était son œuvre. J’ai pris toutes ces précautions, et pourtant, une fois encore, le rusé Romalus m’a échappé. Il s’est enfui et s’est mêlé à une autre expérience magique, qui a dévasté toute une communauté. As-tu entendu parler de la catastrophe de Lovation ? »
« La tornade incontrôlable ? » demanda Arielle. Elle en avait lu le récit dans un livre d’histoires que sa sœur avait rapporté de Lova, le royaume de l’Ouest.
« Oui. » Le doyen lui adressa un sourire sinistre. « C’était l’œuvre de mon frère. Il s’est alors retrouvé en prison, et sa peine a été alourdie lorsqu’on a découvert, pendant son procès, que c’était lui qui avait volé le grimoire, pas moi, et que mon véritable crime avait été de le couvrir. Il a été privé de ses pouvoirs et condamné à plusieurs dizaines d’années de prison, qu’il n’a finalement pas survécu. Malgré tout, il m’a fallu près d’un siècle pour regagner la confiance de la communauté des ascendants. Il m’a fallu encore plus longtemps pour commencer à me pardonner. C’était ma faute s’il n’avait pas été arrêté la première fois. Et à cause de ça, d’autres personnes ont été blessées et sont mortes. Et tu sais ce qui m’a fait le plus mal ? »
« Quoi ? »
« Que tout ça aurait probablement pu être évité, dit-il. Si j’avais signalé ce que je savais, si je n’avais pas été lâche, nous aurions tous les deux pu échapper à cette souffrance. »
« Je ne vois pas en quoi c’était de la lâcheté. » Le doyen avait perdu son emploi pour protéger son frère. D’une certaine façon, c’était courageux.
« Ah oui ? » Le doyen pivota sur ses talons et lui fit face. « Tu penses que je rendais service à mon frère en le laissant continuer sur cette voie ? »
« Je ne pense pas que tu l’aies laissé faire, répondit Arielle. Tu as fait ce que tu pouvais pour l’arrêter. »
« Non. J’ai fait ce que je voulais faire, ce qui me donnait l’illusion de maîtriser la situation. Tu crois que je pensais vraiment qu’il allait changer ? Que je pensais qu’il ne pourrait pas échapper à ma surveillance ? Ou est-ce que j’ai simplement choisi la voie la plus facile ? »
« La plus facile ? » Difficile de qualifier de facile le fait de traquer son frère, de le surveiller sans cesse, de cacher ses méfaits et de perdre une carrière lucrative ainsi qu’une réputation irréprochable. En fait, cela demandait bien plus de travail que de le dénoncer, tout simplement.
En même temps, Arielle pouvait imaginer ce qu’elle aurait fait si la situation avait concerné Celie ou Brom. Aurait-elle pu les livrer aux autorités et les laisser subir leur sort, sachant que cela pourrait se terminer par leur mort ?
Ari frissonna.
Non. Sans aucun doute, c’aurait été le choix le plus difficile.
« Nous avons perdu nos parents jeunes, reprit le doyen en contemplant avec nostalgie la photo posée sur les genoux d’Arielle. Nous n’avions toujours eu que l’un l’autre, alors je me sentais responsable de lui, même s’il était l’aîné. Et je pensais que veiller sur lui signifiait cacher ses faiblesses au lieu de le laisser en assumer les conséquences. Au bout du compte, nous y avons tous les deux perdu. »
Arielle évita le regard douloureux du doyen et baissa les yeux. Elle fit glisser son doigt le long de la page. C’était visiblement un album photo qu’il avait feuilleté de nombreuses fois. Il était usé, les coins des pages repliés. Elle se demanda combien de fois le doyen avait regardé ces photos.
« Alors, maintenant, tu es seul », murmura-t-elle.
« Je ne dirais pas ça, répondit-il. J’ai mes élèves, après tout, ainsi que le reste du corps enseignant, dont je suis responsable. Parfois, je me demande si Romalus était encore en vie et si j’avais finalement dû choisir entre lui et mes élèves, si j’aurais été capable de faire le bon choix. »
« Alors, tu penses que le bon choix aurait été de le livrer aux autorités ? »
« Avec le recul, oui, dit le doyen. Mais, en même temps, ce n’était peut-être pas le cas. »
Arielle pencha la tête. « Je ne comprends pas. »
« Il aurait pu exister une situation où laisser partir Romalus aurait été le bon choix, dit-il. Ce n’était simplement pas le cas ici. Tu vois, je ne pense pas que toutes les lois soient justes ni que respecter notre système judiciaire soit toujours la chose honorable à faire. Le bien et le mal ne sont pas toujours définis par des règles claires : le monde est trop chaotique et trop complexe pour cela. C’est pourquoi, même si j’ignore d’où viennent tes pouvoirs, j’ai choisi de les dissimuler. »
Le doyen sourit. Arielle déglutit, troublée et plus que perplexe.
Il poursuivit : « Si mon frère avait été davantage capable de changer, les choses auraient été différentes. Je n’aurais pas regretté mon sacrifice et j’aurais vécu heureux en sachant qu’il était guéri. Mais, dans ce cas précis, le laisser partir était une erreur, et l’absence de punition appropriée dès le départ lui a nui davantage que ça ne l’aurait fait autrement. »
Arielle pinça les lèvres et hocha lentement la tête.
« J’ai eu la chance d’obtenir une seconde chance et de réparer mes erreurs, poursuivit le doyen. Pourtant, j’ai dû vivre avec les conséquences d’un péché qui, au départ, n’était pas le mien. Il est parti vers l’endroit où vont les âmes après la mort, tandis que moi, je suis encore là, à en payer le prix. Tout ça pour te dire, Ari, que tu n’es pas responsable des crimes des autres. Mais ta réaction compte, et tu vivras longtemps avec le choix que tu feras. Demande-toi si cette amie s’en porterait mieux si ses parents n’avaient jamais été punis assez tôt. Demande-toi si le monde serait meilleur si une personne ayant commis des crimes continuait à en commettre d’autres. Et assume la responsabilité de ta décision, quelle qu’elle soit. »
Il tendit la main pour récupérer l’album, et Arielle le lui rendit lentement. Le doyen avait répondu à sa question, mais pas comme elle l’aurait voulu. Sa réponse ne lui avait apporté ni absolution ni certitude.
Elle lui avait seulement donné davantage matière à réflexion.
Riorke s’en porterait-il mieux si elle cachait que ses parents fréquentaient des démons ? Le monde s’en porterait-il mieux ?
Probablement pas.
C’était le choix difficile, mais probablement le bon. Elle soupira et se leva.
« Est-ce que ça t’a éclairée ? » demanda le Doyen Octavius.
« Je crois », répondit-elle.
« Bien, dit-il. Maintenant, j’aimerais que tu gardes cette pièce secrète. Je ne tiens pas vraiment à ce que son existence soit connue. »
« D’accord, dit Arielle. Mais si c’est un secret, pourquoi m’avoir amenée ici ? Tu aurais pu me raconter l’histoire et me faire comprendre la leçon sans me montrer cette pièce. »
« Je pensais que ce serait plus marquant ainsi, répondit-il. Et puis, tu m’as déjà confié pas mal de tes secrets. Je trouve juste que je devrais te confier les miens à mon tour. » Il lui adressa un clin d’œil sans la quitter des yeux. « Qui sait ? Tu pourrais en avoir besoin un jour. »
« En avoir besoin pour quoi ? »
« Tu le sauras si ça arrive. » Le doyen conclut. Elle se dit qu’il avait peut-être autre chose à lui dire, ou peut-être qu’il attendait qu’elle dise quelque chose, mais ils gardèrent le silence un instant.
« Très bien, dit le doyen en la guidant hors de la pièce vers son bureau, puis en réactivant le sceau derrière lui. Parlons maintenant du bal. »
« Est-ce que je dois prendre des cours de savoir-vivre ? »
« Peut-être, répondit le doyen en refermant la porte de son bureau derrière eux et en avançant leurs sièges. Même si je pense que Lord Wesley connaît déjà tes origines particulières. Je ne crois donc pas que ce soit le point sur lequel nous devons nous concentrer pour l’instant. Aujourd’hui, je vais t’enseigner l’art de la diversion. »
« Je sais ce que c’est. » La diversion était mentionnée dans How to Charm Kings.
« Oui, mais je vais t’expliquer comment t’y prendre en pratique, dit-il. » Ils s’assirent tous deux, le doyen face à Arielle. « Nous savons tous que tu mens très mal, Arielle. Alors évite autant que possible de mentir franchement. À la place, détourne la conversation des sujets auxquels tu ne veux pas forcément répondre. Pour cela, amène habilement un sujet suffisamment intéressant pour distraire ton interlocuteur, jusqu’à ce qu’il oublie ce qu’il te demandait. Tu comprends ? »
« Oui, mais comment savoir quel sujet pourrait l’intéresser ? »
« Bonne question. Tu te souviens que je t’ai dit d’observer les gens pour comprendre qui ils sont au fond et ce qu’ils veulent ? »
Arielle hocha la tête.
« Fais-le pendant cet événement. Parle moins et observe davantage. Il faudra le faire plus vite que d’habitude, mais repère d’abord les trois détails les plus importants et utilise-les pour recueillir des informations. Une fois que tu les auras, tu pourras en tirer des conclusions. »
Arielle se mordit la lèvre. Cela lui semblait difficile et vague. Comment saurait-elle quels détails étaient les plus importants ? « Il existe un sort pour ça ? »
Le Doyen Octavius lui sourit avec indulgence. « Peut-être, mais je vais d’abord te l’enseigner sans sort. Comme je te l’ai dit, certains de ces mages peuvent sentir quand tu leur lances un sort. Mieux vaut donc t’en passer. Mais je te parlerai de quelques-uns des invités les plus importants à notre prochaine séance. Ça pourra t’aider. »
Arielle hocha la tête. Au moins, elle aurait quelques renseignements avant d’y aller, ce qui la soulageait.
« Une chose à savoir : lancer un sujet sans rapport en plein milieu d’une conversation peut sembler étrange ou impoli. Mais mieux vaut qu’ils te trouvent étrange plutôt qu’ils pensent que tu leur caches quelque chose. »
Arielle aurait préféré éviter ces deux options, mais elle n’avait apparemment pas le choix.
« Bien. Entraînons-nous. »
Ari se redressa, prête à commencer.
« Je vais te poser une question qui pourrait te mettre mal à l’aise. L’essentiel, c’est de ne pas réagir et de détourner la conversation à la place. » Le doyen joignit les mains sur le bureau. « Alors, qu’est-ce que Vittoria et toi avez vraiment fait pendant les vacances ? »
À cette question, Arielle déglutit malgré elle.
Elle aurait dû s’y attendre, mais la question la fit tout de même paniquer. Son esprit se mit aussitôt à repasser tout ce qu’elle et Vittoria avaient fait, et qui risquait de leur attirer des ennuis si le doyen l’apprenait.
Puis elle se rappela le but de l’exercice. Détourner la conversation vers un sujet qui l’intéressait.
« Tu veux bien me reparler de ton frère criminel ? » demanda Arielle.
Le doyen marqua une pause, puis éclata de rire.
Il rit fort, à gorge déployée, et Arielle sentit ses joues s’échauffer en attendant qu’il se calme.
« Eh bien, dit le Doyen Octavius en s’essuyant les yeux. Je vois qu’il y a beaucoup de travail. »
Et c’est ce qu’ils firent pendant le reste de la séance. Arielle apprit qu’il existait des façons d’« adoucir la transition », comme l’expliqua le doyen, en disant par exemple : « Désolée, ma chère, mais je me demandais justement… » ou « Je voulais juste dire que je suis très curieuse de… ».
Elle devait aussi éviter les sujets sensibles et s’en tenir à des choses comme les loisirs éventuels ou la mode, en faisant remarquer les vêtements qui lui semblaient intéressants ou beaux. Surtout, elle devait apprendre à maîtriser ses réactions initiales, notamment le brusque écarquillement de ses yeux et leurs mouvements rapides.
Elle s’entraîna devant un miroir magique invoqué par le doyen, jusqu’à ce que ses réactions deviennent moins visibles.
Elles ne l’étaient déjà pas beaucoup, mais ses expressions étaient d’ordinaire si impassibles que la moindre variation lui paraissait énorme.
Le doyen lui enseigna aussi un sort qui lui permettrait de figer artificiellement ses traits au besoin.
Après cette séance qui avait duré près de trois heures, elle retourna chez Vittoria et la trouva dans sa chambre, en train de manger.
« Comment ça s’est passé ? » demanda Vittoria.
« Ça va », répondit Arielle.
« Bien. » Vittoria s’essuya la bouche avec une serviette et fit signe à Arielle de fermer la porte de sa chambre derrière elle.
Dès qu’elle l’eut fait, Vittoria utilisa ses lumières magiques pour reconstituer un domaine.
« Voici le château de Camhanach, dit Vittoria. Il n’y a pas beaucoup de pièges magiques, et ceux qu’ils ont ne seront pas difficiles à contourner. En revanche, leur perception est très développée. Tous leurs chevaliers sont entraînés à repérer les intrus, même ceux qui sont invisibles, comme toi, et ils sont particulièrement sensibles à la magie. Ils ont aussi plusieurs détecteurs de magie sous terre. Tu devras donc faire attention. »
Vittoria traça un itinéraire à travers le domaine, qui s’achevait juste devant une fenêtre. « C’est le chemin le moins surveillé, dit-elle. C’est celui que tu suivras. Il faudra faire attention au terrain d’entraînement, juste là. » Elle y dessina un X. « Et aux donjons en dessous. Mais tu vas éviter tout ça et flotter jusqu’à ces fenêtres. »
« Ce ne serait pas plus facile si je me téléportais directement là où se trouve le coffre-fort ? »
« Peut-être. Peut-être pas, répondit Vittoria. Les détecteurs de magie rendent ça risqué. Et il y a autre chose : les signatures thermiques. Certains chevaliers sont entraînés à les repérer. Il est difficile de dissimuler la chaleur de ton corps longtemps. Évite donc d’attirer l’attention. »
« D’accord. »
« Le coffre-fort devrait se trouver dans le bureau de Lord Camhanach, derrière sa bibliothèque. Tu devras insonoriser la pièce et tout remettre en place après. »
« D’accord. »
« Maintenant, je dois te poser la question, parce que je te connais. » Elle se pencha en avant. « Est-ce que tu comptes faire quelque chose que nous n’avons pas prévu dans notre programme ? Un détour ? Dis-le-moi maintenant, que je sois au courant. »
Arielle se mordit la lèvre.
Elle essaya de maîtriser son expression et de détourner la conversation. À quoi Vittoria tenait-elle ? Quelque chose qui ne soit pas un sujet sensible, mais qui l’intéresse.
La réponse lui vint d’un coup.
« Je me demandais, dit-elle avec précaution. Tu savais que lire des souvenirs très longs pouvait corrompre ton esprit ? »
« Quoi ? »
« Le doyen a dit que ça pouvait corrompre ton esprit. Je me demandais si tu le savais, parce que tu lis les souvenirs contenus dans la perle du dragon et que je n’ai remarqué aucun changement chez toi. »
« Eh bien, la perle du dragon est différente. »
« Explique-moi. »
« D’abord, les souvenirs qu’elle contient sont fragmentés et ne sont pas dans l’ordre chronologique. Je peux parcourir leur contenu et faire surgir ce que je veux. En plus, la perle piège les souvenirs et les empêche d’émettre de la magie. Ils ne développent pas de semblant d’identité. »
« Je vois. » Arielle sourit, ravie en secret d’avoir réussi à distraire Vittoria et à en apprendre davantage sur les perles de dragon.
Vittoria plissa les yeux. « Arielle. »
« Oui ? » répondit Arielle.
« Tu viens d’essayer de me distraire ? »
Le sourire d’Arielle s’effaça.
« Oui, avoua-t-elle d’une voix faible.
— Petite chipie sournoise ! » Vittoria renifla. « Ce n’était pas si mal, pourtant. Tu gagnes une étoile d’or pour tes efforts. Maintenant, dis-moi : quel est ton plan ? »