La fête de Lyra dura des heures et des heures, et ne commença à s’essouffler qu’au lever du soleil.
Arielle attribua entièrement au vacarme le léger mal de tête qu’elle avait le lendemain matin. Elle avait lancé un sort d’insonorisation pour étouffer la majeure partie du bruit, mais l’énergie qui régnait dans l’air l’avait empêchée de dormir. Sans compter que Lyra s’était glissée au lit un peu après minuit. Elle s’était endormie dès que sa tête avait touché l’oreiller, contrairement à Arielle, qui s’était retournée sans cesse presque toute la nuit.
Pourtant, Lyra se leva tôt et réussit à réveiller son frère à temps pour qu’il les conduise à la gare, où Vittoria les attendait déguisée.
Arielle put dire au revoir aux parents de Lyra, qui se trouvaient dans leur chambre, mais pas aux autres membres de la famille, éparpillés dans le salon et le jardin. Elle remercia les parents de Lyra pour leur chaleureux accueil, mais ne sut pas s’ils comprirent grand-chose à ses paroles : ils marmonnaient d’un air ensommeillé, se contentèrent de lui tapoter la main et de prononcer une brève prière avant de retourner dormir.
Lyra était la seule de la famille à sembler éveillée et de bonne humeur. Son frère n’était qu’à moitié conscient lorsqu’ils montèrent dans la voiture, bien plus élégante que celle venue chercher Arielle. Il se redressa pour diriger les chevaux, tandis qu’Arielle et Lyra s’installaient à l’intérieur, sur les sièges rembourrés, derrière les rideaux tissés.
« J’ai l’habitude, répondit Lyra quand Ari lui demanda comment elle pouvait être aussi fraîche après les événements de la veille. J’ai plein de frères et sœurs et de cousins, alors on fait souvent la fête. Je n’ai rien bu de ce qu’ils ont bu, donc le matin, je suis toujours fraîche comme une rose. »
« Ah, fit Ari. » De son côté, elle non plus n’avait rien bu, et pourtant une douleur sourde et intermittente lui battait la tempe. Elle posa la tête contre le rideau et ferma les yeux, tentant de dormir un peu avant leur arrivée à la gare.
Cela ne marcha pas. Une fois à la gare, elle prit congé de Lyra, elles convinrent de se retrouver au bal, puis Arielle fit un signe de la main tandis que la voiture s’éloignait au galop.
Arielle s’attendait à ce que Vittoria ouvre un portail dès que la voiture de Lyra aurait disparu de leur vue, mais Vittoria se contenta de la détailler de la tête aux pieds.
« On dirait que tu as passé une bonne nuit », lança-t-elle d’un ton taquin. Ari lui adressa un regard aigre.
La femme éclata de rire.
Elle lança aussi un sort de guérison pour apaiser le mal de tête d’Ari.
« Je suis contente que tu te sois amusée avec Lyra, dit-elle. Maintenant que tu es rentrée, j’ai une mission pour toi. »
Arielle se redressa, tout émoustillée. « Quelle mission ? » Allaient-elles reprendre leurs séances sur les âmes ? Vittoria avait suspendu les leçons d’Ari jusqu’à nouvel ordre, mais peut-être avait-elle changé d’avis et…
« Je suis de plus en plus près de rassembler tous ceux qui ont participé à la tentative de réveil du géant de flammes, en sacrifiant le dragon, expliqua-t-elle. Mais il me faut quelque chose chez les Camhanach. »
« Tu veux dire la famille de Riorke ? »
« Oui. »
« Je croyais que tu avais dit qu’ils n’avaient rien à voir avec les démons. »
« J’ai dit que c’était très improbable. Mais je ne peux rien exclure, et je ne peux pas faire abstraction du fait que l’usine qui fabrique leurs armes est la même que celle où l’on injecte des mini-orbes gratuites pour produire les lames de feu magique. C’est peut-être une coïncidence, et il se peut qu’ils ignorent ce qui se passe. Il y a peut-être aussi un registre des armes que tu pourrais consulter, ce qui nous éclairerait. Mais surtout, le totem des Camhanach devrait s’y trouver, et je devrais pouvoir sentir s’il a été utilisé. »
« C’est quoi, ce totem ? »
« Il symbolise les siècles de loyauté qu’ils ont vouée à l’Empereur. C’est un sceau divin, une sorte de signature, et il est assez puissant pour avoir servi à piéger le dragon. Peut-être. Une fois que je l’aurai, je pourrai déterminer s’il a été utilisé à un moment quelconque lors de la tentative d’invoquer le géant. Seul un Camhanach peut s’en servir, donc je saurai jusqu’où va la corruption. » Son regard s’assombrit. « Quoi qu’il en soit, le coffre-fort ressemble beaucoup à celui de la Secte démoniaque. Il est protégé par une couche de sorts que l’ancien Empereur lui-même a placée là, en cadeau aux Camhanach. Tu es la seule personne à laquelle je pense qui puisse y accéder sans déclencher d’alarme. »
Arielle se mordit la lèvre. Vittoria voulait qu’elle vole la famille de Riorke ?
S’introduire dans la Secte démoniaque pour voler un antidote destiné à Elric, c’était une chose. Le faire à quelqu’un qu’elle considérait comme un ami, c’en était une autre.
« Je ne sais pas si je peux faire ça, dit Arielle. Riorke est mon ami. Je ne sais pas si je peux lui voler quelque chose. »
« Je ne te le demanderais pas si ce n’était pas nécessaire, Arielle, répondit Vittoria. Et nous n’allons rien prendre. Nous allons simplement l’examiner sur place. J’ai juste besoin d’y accéder. D’une porte. »
« Et si tu découvres que le sceau a servi à invoquer le géant de flammes, la famille de Riorke aura des ennuis ? »
Vittoria hésita un instant. « C’est possible. »
Le malaise d’Arielle s’accentua.
C’était plus facile quand tout était noir ou blanc, quand les ennemis étaient des inconnus qu’elle pouvait simplement supposer mauvais.
Mais si la famille de Riorke était impliquée et qu’elle contribuait d’une manière ou d’une autre à les faire punir ou tuer… Même si elle ne les connaissait pas personnellement, elle connaissait Riorke, et il risquait de souffrir dans l’affaire. C’était sans doute la bonne chose à faire, mais tout cela lui donnait l’impression de le trahir en secret.
« Je te laisse quelques jours pour y réfléchir, dit Vittoria, percevant le doute sur le visage d’Arielle. Et pour te remettre de ton voyage. »
Ari hocha la tête.
Peut-être était-ce tout ce dont elle avait besoin : quelques jours pour laisser l’idée faire son chemin.
***
Tout lui faisait mal.
Riorke connaissait bien les douleurs de l’entraînement, ces courbatures qui lui meurtrissaient les os et les articulations après s’être fait malmener encore et encore. Des bleus rouges et violets fleurissaient sur presque toutes les parties découvertes de son corps, et l’armure qu’il portait le frottait et l’alourdissait.
L’armure d’entraînement était volontairement plus lourde que celle qu’il porterait sur le champ de bataille, afin que la résistance développe les muscles nécessaires. Elle était aussi plus chaude et beaucoup plus encombrante.
Au milieu de l’escarmouche, les cliquetis des armes et les chutes de quelques guerriers qui trébuchaient sur leurs propres pieds résonnaient autour de lui. Au moins, lui n’était pas tombé, malgré sa fatigue et les bleus de la veille, auxquels s’ajoutaient ceux du jour.
Riorke récupérait généralement très vite. Il le devait à sa constitution, sans compter qu’il s’entraînait depuis qu’il savait marcher.
Depuis le jour où Riordan lui avait mis une épée de bois dans la main et lui avait ordonné de la brandir.
Riordan.
Même à présent, la pensée de son frère résonnait en lui, lui serrant douloureusement la poitrine. Des années avaient passé, et pourtant, parfois, il avait encore du mal à croire qu’il n’était plus là.
Il secoua la tête et se redressa, la douleur passagère désormais reléguée au second plan par celle qui le rongeait de l’intérieur. Il attrapa son épée, étouffant un grognement tant la soulever lui demanda d’efforts. Puis il se remit debout. Chaque partie de son corps était épuisée, mais il ne pouvait pas rester à terre. Il ne lui donnerait pas cette satisfaction.
Lui, c’était ce bâtard aux yeux chassieux qui se tenait dans le couloir supérieur faisant office de tribune, observant le terrain d’un air indifférent. Le général Pissguzzler.
Il avait un vrai nom, mais Riorke refusait de s’en souvenir, encore moins de l’employer.
Pissguzzler les faisait combattre depuis l’aube, et cela faisait probablement des heures. Plusieurs autres seigneurs étaient venus observer l’escarmouche à différents moments, notamment le père de Riorke.
Pourtant, aucun n’avait encore mis fin à cet entraînement brutal.
Riorke s’en était bien mieux sorti que ses camarades, dont certains étaient beaucoup plus âgés que lui.
Contrairement à la plupart d’entre eux, il n’avait pas été envoyé au tapis par le choc d’une épée contre la sienne. Non. Il avait été assez rapide et assez fort pour esquiver la plupart des coups, allant même jusqu’à affronter deux adversaires à la fois. Il était le plus jeune, mais c’était un combattant-né, doté d’un bon instinct et d’un entraînement assidu.
Sauf en magie.
C’était justement ce que Pissguzzler avait fini par prendre pour cible.
Une onde brûlante l’avait frappé en plein dos et l’avait projeté contre un mur. Il était resté là, sans bouger, il ne savait combien de temps — que la Sentinelle le sache —, à essayer de reconnecter son esprit et son corps.
Et maintenant, après s’être relevé, il toisait ce salaud arrogant qui dissimulait sa suffisance derrière un masque impassible.
Pissguzzler croisa son regard et haussa un sourcil.
Un grand gaillard surgit soudain dans le champ de vision de Riorke. En une fraction de seconde, celui-ci se laissa tomber au sol, roula sur le côté, accrocha de la jambe le genou de l’autre et le projeta par-dessus lui. Lacey lui avait appris cette prise. Au début, il l’avait détestée, tant il était humiliant de tomber aussi souvent à cause d’elle. Mais il avait fini par demander à Lacey de la lui enseigner, et maintenant, il adorait s’en servir quand quelqu’un le prenait par surprise.
Il se remit sur pied d’un bond et para l’épée d’un autre adversaire sans visage, puis se retourna et repoussa un troisième d’un coup de pied.
Il sentit à nouveau une onde magique et bondit pour l’éviter, mais elle le rattrapa quand même et le projeta de côté contre un autre mur.
Il en avait vraiment marre.
Il semblait que c’était lui que le général visait le plus souvent avec sa magie. C’était la troisième fois en autant de minutes, et il en avait assez de ces attaques incessantes.
La suivante le frappa alors qu’il affrontait deux adversaires à la fois. Lorsqu’il se releva, il cria, exaspéré : « Y en a d’autres qui se font autant arroser que moi ? »
« Tu ne reconnais pas le schéma de cette attaque ? demanda le général. Elle ressemble à celle qui a eu raison de ton frère. Si tu ne peux pas la contrer, comment espères-tu survivre à ce qu’il n’a pas pu affronter ? »
Les oreilles de Riorke se mirent à siffler quand le commandant mentionna Riordan.
Mais, à cette insinuation, il vit rouge.
D’une certaine façon, la suite de ses actes avait du sens. Après tout, son frère lui répétait toujours que le seul moyen d’arrêter une attaque était d’en tuer la source.
Riorke arma son épaule, s’élança et lança son épée de toutes ses forces droit sur le général.
C’était stupide.
Même s’il visait juste et avait lancé l’arme avec assez de force pour transpercer la poitrine de ce salaud, malgré les halètements des spectateurs tandis qu’elle filait devant eux, il savait qu’elle serait arrêtée.
Et elle le fut.
L’épée rebondit violemment lorsqu’elle heurta une barrière invisible, puis tinta sur le sol.
Tout le reste s’arrêta.
Le combat, les conversations.
Tous le regardèrent, stupéfaits, terrifiés à l’idée de ce qui allait lui arriver,
mais Riorke n’avait pas peur.
Il méritait d’être puni pour ce qu’il avait fait. Il était certain de pouvoir s’en tirer en faisant appel à son père — qui était parti à un moment de l’entraînement — et en lui racontant ce que Pissguzzler avait dit.
Mais Riorke ne lui donnerait jamais la satisfaction de devoir demander l’aide de son père.
C’est ainsi que, quelques minutes plus tard, il se retrouva dans la cellule de détention, escorté par des chevaliers qui le réprimandèrent et lui dirent qu’il n’aurait pas dû agir ainsi, qu’il existait de meilleurs moyens de maîtriser sa colère.
Il ne répondit pas et ne reprit son souffle qu’une fois allongé sur le sol froid.
Pour une cellule de détention, celle-ci était plutôt agréable, car sa famille ne croyait pas qu’il fallait traiter les prisonniers comme des sous-hommes. Il y avait même un matelas et un oreiller, mais il préféra s’allonger sur le sol propre pour calmer la rage et la fureur qui brûlaient encore en lui depuis que Pissguzzler avait mentionné Riordan.
Il serra les mâchoires. Voilà pourquoi il avait fait ça : pour le faire sortir de ses gonds, et ça avait marché.
« … ne pourra pas… »
« Nouvelles armes… »
« On verra bien qui aura besoin de magie, après. »
Les voix venaient du couloir voisin. Il ignorait qui parlait et pourquoi, mais, à ce stade, il s’en fichait. Il voulait juste dormir un peu.
« Moins fort, marmonna-t-il avant de sombrer dans le sommeil. »
***
Dans les cinq jours que Vittoria lui avait accordés, Arielle décida qu’elle cambriolerait tout de même le coffre-fort des Camhanach.
Sa décision reposait sur trois raisons :
Premièrement, elle avait une dette envers Vittoria pour l’aide qu’elle lui avait apportée avec Lyra, ainsi que pour tout ce qu’elle avait fait pour elle en général.
Deuxièmement, il valait probablement mieux que ce soit elle qui s’introduise chez la famille de Riorke. Ainsi, elle serait impliquée dans tout ce qu’elles découvriraient et pourrait éventuellement atténuer la réaction de Vittoria. Non qu’elle veuille que la famille de Riorke s’en tire si elle avait sciemment collaboré avec des démons. Mais elle tenait à protéger Riorke autant qu’elle le pouvait.
Troisièmement, ce serait l’occasion idéale de prendre de ses nouvelles. Elle ne l’avait pas vu depuis la fin du semestre et ignorait s’il allait bien.
Quoi qu’il en soit, elle irait.
Mais d’abord, elle avait sa séance avec le doyen.
Ils avaient convenu de poursuivre leurs séances toutes les deux semaines pendant les vacances, surtout depuis qu’Arielle avait décidé d’assister au bal. Le doyen voulait lui apprendre à s’y comporter et à éviter de tomber dans les pièges qu’on pourrait tendre à quelqu’un comme elle.
À son arrivée, le doyen leva les yeux de ses parchemins et l’accueillit avec un sourire.
« Arielle, dit-il. Comment vas-tu ? »
« Comme d’habitude », répondit-elle prudemment, avant d’ajouter : « Je suis allée voir Lyra il y a quelques jours pour son anniversaire. »
« Ah oui. » Il lui adressa un signe de tête compatissant. « J’imagine que cela a été une période très difficile. On m’a dit qu’elle perdrait le reste de ses noyaux le jour de son anniversaire. »
« C’est ce qui s’est passé, dit Arielle. Mais ses noyaux de Vitae se sont renforcés. »
« Ah bon ? »
Arielle acquiesça.
« C’est une bonne chose. Je suppose que tu vas travailler avec elle pour créer d’autres sorts et runes réservés à la Vitae ? »
« Oui. Je demanderai de l’aide à Telip. »
« C’est très généreux de ta part d’aider tes amis, dit-il. Et Lyra a du mérite, elle aussi, d’accepter cette aide. Certaines personnes ont plus de mal à le faire. »
Arielle hocha la tête, puis décida d’aborder son dilemme moral.
« Doyen Octavius. »
« Oui ? »
« Et si… si tu avais un ami dont la famille avait peut-être commis une grave faute ? Et que tu participais à son arrestation. Comment… comment gérerais-tu ça ? » Elle n’était pas convaincue que la famille de Riorke soit coupable, mais elle devait se préparer au cas où, et le doyen savait parfois donner de bons conseils.
Pourtant, elle craignait un peu d’en avoir trop dit, même si elle ne voyait pas comment il pourrait déduire quoi que ce soit des maigres informations qu’elle lui avait données.
« Sa famille est criminelle ? demanda le doyen.
« Pas pour l’instant, répondit Ari. Mais si je les arrête, ils pourraient devenir des criminels, et je saurai toujours que j’en serai en partie responsable. »
Le doyen la fixa un moment, puis acquiesça. « Viens avec moi. J’aimerais te montrer quelque chose. »