La réponse de Lyra sembla résonner autour d’elles, plus forte que sa voix ne l’avait été. Elle siffla dans le vent, tandis qu’une brise légère tournoyait autour d’elles, comme si l’univers lui-même la ratifiait et la transformait en acceptation.
Arielle n’était pas encore prête à l’accepter.
« Vraiment ? demanda Arielle. Tu en es sûre ? »
Lyra sourit. Elle semblait plus détendue qu’elle ne l’avait été de toute la journée, voire depuis l’arrivée d’Arielle. Elle avait l’air en paix. « Je crois. Je crois que je préfère garder mes pouvoirs tels qu’ils sont, malgré les difficultés que je pourrais rencontrer. »
« Oh. » Arielle ressentit une vague déception. Elle avait tant travaillé pour trouver une solution pour Lyra et, au dernier moment, elles en avaient enfin trouvé une, même si elle était imparfaite. Elle savait que Lyra redoutait de devoir tout recommencer depuis zéro, mais ce ne serait pas comme avant, quand ses noyaux de Vitae la freinaient.
De plus, même si ses noyaux seraient plus petits, elle garderait peut-être le souvenir de la sensation que procurait le fait de se connecter aux essences et de les manipuler, ce qui pourrait accélérer son développement. Sans compter qu’Ari et Vittoria seraient là pour l’aider.
« Lyra, je ne pense pas que tu aies à craindre de devoir tout recommencer, dit Arielle. Je peux t’aider. »
« Je sais. Mais ce n’est pas seulement ça, dit-elle. Même avant tout ça, j’ai eu beaucoup de temps pour réfléchir à mon avenir, et je l’imaginais comme ma vie actuelle : à peiner pour maîtriser les sorts élémentaires, toujours à la traîne, toujours à me faire chahuter dans le cours de lancement de sorts de la professeure Valeria, et à lutter pour lancer le moindre sort. Mais je crois que je me suis tellement complu dans le passé que je ne me suis pas donné la chance d’imaginer un avenir différent. Ou même un présent différent. Je ne me suis pas rendu compte que je n’étais plus cette personne. » Elle haussa les épaules. « Bien sûr, j’ai encore du mal avec les sorts élémentaires, mais je suis aussi capable de lancer quelques sorts qui devraient être impossibles pour quelqu’un comme moi. La professeure Valeria a dit qu’elle adapterait mes cours à mes nouvelles compétences et m’a même proposé des leçons supplémentaires. Graham a dit qu’il pourrait m’enseigner un style de combat axé sur mes points forts. Même le doyen Octavius… Lors de mon examen surprise, il m’a dit que je devrais faire un choix, un choix qui changerait ma vie. Il m’a dit de ne pas avoir peur de choisir la voie qui présentait le plus grand risque d’échec, car elle pouvait aussi offrir les meilleures chances de réussite. Elle pourrait mener à un avenir que je n’aurais jamais cru pouvoir atteindre, mais dont j’avais toujours rêvé. Il m’a aussi dit qu’en choisissant la voie toute tracée, je risquais de connaître une réussite qui ne me comblerait peut-être pas. »
Arielle se rappela à quel point Lyra avait été silencieuse après son examen, et comme elle n’avait pas voulu en parler. Elle avait supposé que Lyra était traumatisée par son échec, et c’était peut-être le cas. Mais peut-être aussi réfléchissait-elle simplement à son avenir, comme Arielle.
« L’examen du doyen consistait en une série d’épreuves déroutantes, dit Lyra. Et j’ai échoué à toutes, mais je crois que cet échec m’a menée jusqu’ici. Je crois que je comprends enfin ce que le doyen essayait de me dire. Tous les professeurs voulaient m’aider, et je pensais que c’était parce qu’ils avaient tous pitié de moi. Après tout, j’étais tellement occupée à m’apitoyer sur mon sort que je n’avais pas compris que ce n’était pas le cas. »
« Ce n’est probablement pas du tout le cas, intervint Vittoria. Il est rare de rencontrer quelqu’un qui possède des compétences aussi uniques que les tiennes. Ils t’aident parce qu’ils voient le potentiel de celle que tu pourrais devenir, et que cette possibilité les enthousiasme. Elle me fascine aussi, alors que je viens à peine de te rencontrer. »
Lyra releva brusquement la tête. « Vraiment ? »
« Vraiment. Mais je ne veux pas que tu prennes ta décision en fonction de ça. Je veux que tu y réfléchisses très attentivement. Oui, rester comme tu es t’offre les meilleures chances de devenir exceptionnelle, mais cela exigera beaucoup de travail et t’exposera toute ta vie aux préjugés. Tu devras choisir d’être différente des autres et leur expliquer pourquoi. Ou ne pas le leur expliquer, si tu préfères vivre en marge de la société. »
« Je suppose, dit Lyra. Mais ça ne peut pas être pire que ce que j’ai déjà vécu, et tout ça m’a appris à grandir et à accepter de ne pas être tout à fait normale. » Elle se tourna de Vittoria vers Arielle. « Tu n’es pas comme les autres, Ari, et c’est en partie ce qui te rend incroyable. Tu n’essaies même pas de te fondre dans la masse. Tu es simplement toi-même et tu n’as pas peur de te démarquer. »
Arielle pinça les lèvres. À vrai dire, elle avait parfois essayé de se fondre dans la masse. Elle n’était simplement pas très douée pour ça.
« Et peut-être que, moi aussi, je suis assez incroyable, hasarda Lyra lentement. Je ne m’en rendais simplement pas compte avant. »
« Sans aucun doute, dit Ari. Tu es vraiment incroyable, Lyra. »
Le sourire de Lyra s’élargit lorsque Vittoria ajouta : « Je peux affirmer sans mentir que je n’ai jamais rencontré quelqu’un comme toi, capable de faire ce que tu fais. »
« Moi non plus, dit Lyra. Avant, ça me dérangeait, mais peut-être que je devrais le prendre comme un compliment. Peut-être que je peux être la première personne comme moi à montrer aux autres qui rencontrent les mêmes difficultés qu’ils ne sont pas obligés de suivre la voie toute tracée. » Elle hocha fermement la tête. « Je veux être moi-même, authentique et incroyable, et développer mes pouvoirs à ma façon, sans renoncer à des parts de moi pour mieux me fondre dans la masse. Et tu sais quoi ? Même si les choses étaient différentes, si tu pouvais briser le serment sans entamer mon âme ni faire régresser mon noyau de Vitae, je crois que je ferais quand même le même choix. Je choisirais quand même d’être moi. Parce qu’au bout du compte, je crois que c’est ce que je fais le mieux, et je préfère donner le meilleur de moi-même en étant moi plutôt que d’essayer d’être quelqu’un d’autre, juste par peur de ce que les gens pourraient dire. »
Un silence suivit sa dernière phrase. Ari et Vittoria la fixèrent, attendant qu’elle termine son raisonnement ou précise qu’elle ne parlait que de façon figurée.
Quand il devint évident qu’elle n’ajouterait rien, Arielle demanda : « Juste pour être sûre, tu ne veux pas qu’on rompe le serment ? Tu en es certaine ? »
« Oui, répondit Lyra avec plus d’assurance, tandis qu’un nouvel éclat émanait d’elle. J’en suis sûre. »
« Eh bien, je trouve que c’est une attitude très saine, Lyra : accepter certaines choses que tu aurais voulu changer au départ. » Vittoria releva le menton et lança un regard en coin à Arielle. « Certaines d’entre nous pourraient en prendre de la graine. »
Ari évita son regard et regarda dans la direction opposée.
« C’est vraiment impressionnant que tu sois arrivée à cette conclusion toute seule. »
« Merci, dit Lyra. Mais je n’y suis pas arrivée toute seule. J’ai reçu beaucoup d’aide. » Elle tendit la main et prit celle d’Ari, qu’elle serra. Soudain, Ari ne se sentit plus tiraillée.
Au départ, son objectif principal n’avait pas été de guérir Lyra, pas seulement, mais de lui laisser le choix de ce qu’elle voulait devenir : normale ou toujours aussi singulièrement étrange.
Elle lui avait laissé le choix, et Lyra avait choisi ce qu’elle voulait. Arielle avait donc atteint son objectif.
Tout allait donc bien. Tant que Lyra le pensait sincèrement.
Lyra fronça soudain les sourcils. « J’ai juste peur de t’avoir fait perdre tant de temps, Ari. »
« Ce n’était pas du temps perdu, répondit aussitôt Arielle. J’ai tant appris pendant tout ce processus, et nous avons au moins pu te laisser le choix. C’est tout ce que je voulais. »
« Merci, dit-elle. Tu es une amie formidable. »
Arielle rayonna.
« Ma seule inquiétude, c’est qu’on m’oblige à aller au temple prier à genoux toute la journée. »
« Ne t’inquiète pas, dit Vittoria. Ce que ta tante a fait, pour l’essentiel, a consisté à entamer prématurément ton initiation à la prêtrise. C’est compliqué à expliquer, mais disons qu’elle t’a présentée à Yona et t’a liée à elle quand tu étais bébé, amorçant ton lien avec la Vitae et te faisant lier d’une certaine façon par la disciple. Mais ce lien devait attendre que tu sois en âge d’être pleinement établi. En revanche, l’obligation d’entrer au temple ou de faire supprimer tes noyaux est une règle purement inventée par les humains. Surtout avec le potentiel que tu as, personne ne te forcera à faire quoi que ce soit. Pas tant que je serai là. »
« Ils vont quand même bientôt essayer de venir me chercher. »
« Ils n’oseraient pas, répondit Vittoria. Fais-moi confiance. J’y ai passé suffisamment de temps récemment pour apprendre deux ou trois choses. Je m’en occuperai. Et ta tante paiera certainement pour ce qu’elle t’a fait. Tu peux compter là-dessus. » La menace dans les yeux de Vittoria ne laissait pas le moindre doute, et la plupart des inquiétudes de Lyra s’effacèrent de son visage.
« Qu’est-ce que tu vas lui faire ? demanda-t-elle avec une certaine appréhension.
— Ne te tracasse pas avec ta jolie petite tête. » Vittoria caressa les cheveux de Lyra comme elle le faisait souvent avec Arielle. « C’est une affaire réservée aux adultes. »
« Oh. D’accord. » Elle semblait encore incertaine, mais finit par hausser les épaules et sourire de nouveau à Arielle.
Arielle fut, une fois de plus, heureuse d’avoir Vittoria de son côté. Ça lui simplifiait beaucoup les choses.
« Quant à ton talent lié à l’âme, dit Vittoria à Lyra, si tu veux un jour le développer, je peux t’aider. »
« Tu peux ? »
« Oui. Je suis moi-même curieuse de savoir comment il fonctionne. Je n’ai jamais vu quelqu’un développer une sensibilité aux âmes grâce aux plantes, et j’aimerais en apprendre davantage. En échange, je serais ravie de t’entraîner. Cela dit, je préférerais que tu acquières d’abord les bases à l’académie, pour ne pas te submerger. »
Lyra pinça les lèvres et dit : « Je te jure que si c’est un rêve et que je me réveille, je vais être furieuse. »
Vittoria eut un petit rire. Elle caressa la tête de Lyra et dit : « Laisse-moi vérifier que ton âme est en bonne santé par ailleurs. D’accord ? »
« D’accord. »
Vittoria passa le reste du temps à examiner l’âme de Lyra, marmonnant çà et là qu’il faudrait arranger quelques détails. À la fin, elle lui assura qu’elle n’avait plus aucun problème.
« Viens me voir après ta deuxième année, dit-elle. Nous parlerons alors du développement de ton talent lié à l’âme. »
« D’accord, couina Lyra, tremblant presque d’excitation, même après le départ de Vittoria.
« Waouh, dit Lyra. Elle est incroyable. Et si abordable dans la vraie vie. C’est bizarre, parce que quand je lisais des choses sur elle, je m’imaginais toujours une grande silhouette terrifiante. »
« Elle est grande, dit Arielle, car Vittoria devait bien mesurer près de deux mètres dix. Et elle peut être effrayante. Mais elle est aussi très gentille. »
« Comment tu l’as rencontrée ? »
« Par l’intermédiaire d’Elric, répondit Arielle.
« Oh. Et vous vous connaissez bien ? Vous aviez l’air très proches, toutes les deux. »
« Oui. » Arielle se mordilla l’intérieur de la joue, puis avoua : « En fait, je vis chez elle. »
« Comment ça ? »
« Elric a dû partir chasser des démons dans le royaume démoniaque, alors je loge chez Vittoria pour le moment. Je l’aide aussi de temps en temps pour certains de ses… projets. »
« Oh. » Lyra pencha la tête. « Pourquoi tu ne me l’as pas dit plus tôt ? »
« Vittoria ne veut pas que les gens sachent que je vis chez elle. Ni que nous sommes proches. »
« Pourquoi ? »
« Parce que ça pourrait me compliquer la vie. Elle m’a demandé de dire aux gens que je vivais chez Elric, mais je ne voulais pas continuer à te mentir. Je voulais te dire la vérité. »
« Oh, d’accord. » Lyra hocha la tête. « Je suis contente que tu me l’aies dit. Je n’en parlerai à personne. »
« Merci. »
« Non, merci à toi. » Lyra se tourna vers elle. « Sérieusement, Arielle. Merci pour tout. Je ne sais pas ce que j’aurais fait sans toi. »
« Mais je n’ai pas vraiment changé quoi que ce soit. Tu perds toujours tes noyaux. »
« Si, dit-elle. Tu as tout changé. Et tu as découvert que j’avais un talent formidable sans même savoir que c’en était un. »
« Tu pensais que c’était quoi ? »
Lyra haussa les épaules. « Je ne sais pas. Je n’y avais pas vraiment réfléchi, surtout que ça s’est un peu estompé en grandissant, et que ça se manifeste moins régulièrement quand je suis distraite. Puis, après avoir découvert ce que Tante Ida avait fait, j’ai cru que ça faisait simplement partie du processus pour faire de moi une meilleure prêtresse. Alors, j’ai fini par détester ça aussi, parce que j’avais l’impression que ce talent m’enchaînait à une voie que je ne voulais pas suivre. » Elle haussa les épaules. « C’était juste quelque chose que j’avais toujours considéré comme allant de soi, parce que ça a toujours fait partie de moi. »
« C’est pareil pour moi, dit Ari. Mes talents ont toujours été là. Je crois que nous nous ressemblons plus que je ne le pensais. Sauf que je suis nulle en magie des âmes. »
« Vraiment ? »
« Oui. Enfin, Vittoria dit que je suis dans la moyenne, mais je crois qu’elle dit ça pour me consoler d’être nulle. Mais à bien y réfléchir, Vittoria ne me mentirait jamais pour me faire plaisir. » Ari baissa les yeux vers ses pieds. « Est-ce que ça ferait de moi une mauvaise amie si j’avouais que je suis jalouse de ton talent en magie des âmes ? »
« Bien sûr que non, répondit aussitôt Lyra. Bon sang, j’ai été jalouse de toi pendant tout le semestre, même après qu’on est devenues amies. Tu as de la chance d’être si attachante, sinon je t’aurais détestée. »
« Je ne crois pas que tu sois capable de détester qui que ce soit. »
« Si, je suis presque sûre de détester encore Ida. Je veux dire, je suis d’accord avec la façon dont les choses ont tourné, mais elle ne savait pas que ça se passerait ainsi quand elle m’a maudite. Alors, je ne me soucie presque pas de ce que la commandante va lui faire. » Elle soupira. « En même temps, j’ai un peu pitié d’elle. Ça doit être horrible d’être coincée comme elle l’est. »
« Ça ne lui donne quand même pas le droit de faire ce qu’elle a fait. »
« Je sais. » Elle marqua une pause. « Tu crois qu’elle va… lui faire du mal ? »
« Physiquement ? » Arielle y réfléchit et secoua la tête. « Non. Je ne crois pas que ce soit son genre. Mais elle la fera probablement souffrir. »
« D’accord. Tant mieux. »
Elles sombrèrent dans un silence paisible en contemplant le ciel. Arielle sentit Lyra changer : la Vitae qui l’entourait se rapprocha soudain davantage, des essaims quittant leur place pour venir s’attacher à elle. Elles l’entourèrent comme un nuage d’Orbes vertes, flottant joyeusement, dévouées à leur nouvelle maîtresse.
« Waouh, dit Arielle.
« Je crois que je me sens différente, dit soudain Lyra.
« Oui, tu as changé. » Arielle lui toucha la main et se concentra sur ses noyaux. Il n’y avait plus que la Vitae, agrandie et sans entrave. « Les autres noyaux ont disparu. Mais la Vitae est encore plus forte, et plus avide. »
Lyra hocha la tête.
« Ça va ? »
Elle sourit. « Oui. Je vais vraiment, vraiment bien. »
« Tant mieux. » Arielle sourit à son tour. « Bon anniversaire. »
***
Arielle tint exactement une heure à la fête de Lyra.
Comme elle s’y attendait, c’était bruyant et chaotique. Les gens parlaient et riaient beaucoup, poussaient parfois des cris, et quelqu’un avait même loué une troupe de troubadours pour jouer de la lyre et chanter des airs entraînants qu’Arielle ne connaissait pas.
La mère de Lyra avait décoré le jardin de dentelle et de fleurs, et des tables avaient été disposées pour que les invités puissent s’y tenir. Le centre de la pelouse était dégagé : c’était là que se déroulaient la plupart des danses et des réjouissances.
Il y avait beaucoup de danses et de réjouissances, presque trop pour qu’elle le supporte.
Lyra entraîna Arielle pour danser un moment avec elle, mais les pieds d’Arielle étaient trop maladroits et peu habitués aux pas. Elle finit par demander grâce. Lyra se mit ensuite à danser avec Posey, Carissa et beaucoup d’autres personnes. Il y eut un moment relativement calme où les gens mangèrent. La mère de Lyra prononça un discours, mais fondit en larmes en plein milieu. Son père prit aussi la parole et tint un peu plus longtemps avant de fondre à son tour en larmes.
Le reste de la famille se mit alors à parler tous en même temps pour lui adresser ses vœux, et Lyra sembla comprendre et accueillir tous leurs propos confus avec un sourire ému.
D’autres habitants de la ville passèrent, et les danses reprirent.
À un moment, le père de Lyra lança un sort qui fit écrire son nom par les plantes et danser autour d’elle tout un groupe de jonquilles, comme pour une cérémonie. Sa mère se joignit elle aussi à cette incantation cérémonielle.
Pendant ce temps, Arielle se retrouva au fond, près du mur, dans un coin presque désert. Les seules personnes à proximité étaient le frère aîné de Lyra et son père, qui parlaient à voix basse. Arielle en saisit tout de même quelques bribes.
« Elle le prend beaucoup mieux que je ne le pensais, disait son père. »
« Elle est forte, répondit son frère. Elle l’a toujours été. »
« Ce n’est pas sa force qui m’a jamais inquiété. C’est tout le reste. » Il soupira. « Même si nous empêchons le temple de l’emmener, j’ai peur qu’elle ne tienne pas le coup à l’académie et qu’elle soit terriblement déçue d’elle-même. »
« Elle s’en sortira, dit Arielle, attirant leurs regards surpris. Je m’en assurerai. »
Le père et le frère de Lyra clignèrent des yeux, mais avant qu’ils aient pu ajouter quoi que ce soit, Lyra dansa jusqu’à Arielle et l’entraîna de nouveau sur la piste.
Les deux filles tournoyèrent sans arrêt, encore et encore. Arielle en eut le tournis, mais se sentit étrangement hilare. Elle avait prévu de supporter la fête jusqu’à pouvoir partir, mais la brise sur son visage lui faisait du bien. Elle finit par saisir le rythme de la musique, tandis que les gens autour d’elles tapaient dans leurs mains et chantaient. Arielle se lança dans une sorte de danse raide et mécanique, avançant bras et jambes en alternance, par mouvements calculés. Cela fit rire les gens, mais elle ne se sentit plus aussi gênée et, pendant un court instant, elle prit même plaisir à danser.
La danse fut interrompue par l’Ancien de tout à l’heure, qui arriva avec le garçon qu’Arielle prit pour son fils, à voir leur ressemblance.
Il éleva la voix pour couvrir le vacarme en s’approchant, et immobilisa Lyra d’une légère pression sur l’épaule. « Lyra, ma chère. Encore bon anniversaire. Je ne peux pas rester longtemps, mais je tiens à ne pas manquer le spectacle spécial. »
« Quoi ? demanda Lyra.
« Tu sais bien que les mages ont coutume de montrer leurs talents lorsqu’ils atteignent l’âge adulte, dit-il. Mais je comprendrais que tu n’en aies pas envie. »
« Pour mon anniversaire, j’ai lancé deux boules de feu », déclara le fils de l’Ancien avec suffisance.
Lyra marqua une pause. Elle jeta un regard silencieux à Arielle, qui se demanda si elle lui demandait la permission de faire quelque chose.
Lyra haussa un sourcil, et Arielle comprit soudain ce qu’elle essayait de lui dire.
Elle hocha la tête.
« Je peux vous faire une démonstration, dit Lyra à l’Ancien.
« Tu n’es pas obligée ! » lança son père, qui venait d’entendre leur conversation.
« Je sais, répondit Lyra. J’en ai envie. »
Elle retourna à l’intérieur chercher sa baguette, puis revint et la brandit en l’air. La piste de danse se vida dans l’attente ; tout le monde retint son souffle.
Elle croisa de nouveau le regard d’Arielle, qui hocha la tête.
Tu peux le faire, Lyra.
Lyra sourit et pointa sa baguette vers le ciel.
« [Explosion de spores] ! »
La déflagration secoua toute la fête et fit crier les invités, qui plongèrent au sol. Pourtant, il n’y eut aucun dégât ; la bourrasque qui suivit n’emporta que quelques serviettes de table. Le sort avait été dirigé vers le ciel : c’était du spectacle, sans presque aucune conséquence matérielle.
Mais l’effet se lut dans les regards stupéfaits que Lyra reçut une fois le sort terminé. La fierté illuminait son visage, et celui d’Ari aussi, qui savait qu’elle avait à peine eu besoin d’aider Lyra pour réussir du premier coup.
Lyra rayonnait, observant les invités qui cherchaient peu à peu l’origine de la détonation.
« C’est toi qui as fait ça, Lyra ? demanda Posey, tandis que le père de Lyra restait bouche bée.
« Oui, répondit Lyra.
Un instant de silence passa.
Ce fut son frère qui éclata de rire le premier, puis Sammy cria : « Encore ! Encore ! »
Son père lui prit aussi la main et l’entraîna dans une danse endiablée, le visage rayonnant de satisfaction.
La fête reprit, plus bruyante et chaotique encore qu’avant.