Le lendemain matin, Arielle ouvrit les yeux et poussa un cri.
Elle tendit la main et faillit projeter contre le mur les inconnus qui entouraient son lit. Puis les brumes de sa mémoire se dissipèrent, et elle se rendit compte qu’il s’agissait en fait de la famille de Lyra, qu’elle avait presque tous rencontrés la veille au soir.
Il y avait deux nouveaux venus : un homme et un homme encore plus âgé, qui se tenait au centre du demi-cercle qu’ils avaient formé. Arielle les avait déjà croisés sur le campus : le père et le frère de Lyra.
Apparemment, le cri d’Arielle les avait lancés dans un chant tribal discordant, dont elle ne comprit que tardivement qu’il s’agissait d’une chanson d’anniversaire.
Lyra se redressa en se frottant les yeux, encore ensommeillée, tandis qu’ils poursuivaient leur mélodie criarde et désaccordée en levant les bras par vagues. Lyra et Arielle attendirent qu’ils terminent sous un tonnerre d’applaudissements, puis Lyra lança d’un ton las : « Sérieusement, les gars ? Je croyais qu’on avait dit qu’on ne ferait pas ça. Je n’ai plus dix ans. »
« Certes, mais ma fille adorée n’a pas tous les jours seize ans. » Sa mère s’approcha et la serra fort dans ses bras, frottant sa joue contre la sienne, tandis que son père rayonnait lui aussi devant leur fille.
Il attendit que sa femme ait fini, puis se pencha pour déposer un baiser sur le front de Lyra. « Joyeux anniversaire, mon amour. »
« Je croyais que tu serais trop occupé pour venir », dit Lyra.
« Je suis occupé, mais ça ne veut pas dire que je vais manquer l’anniversaire de ma fille préférée. »
« Je suis ta fille unique. »
« Oui », soupira-t-il. « Et tu ne m’as jamais laissé l’oublier. »
Lyra sourit tandis que chacun des membres de sa famille lui souhaitait son anniversaire à son tour, y compris le jeune Walter, qui chantonnait dans sa propre langue, et le minuscule mais terrible Sammy, qui la serra dans ses bras, lui tira les cheveux, puis s’enfuit en courant sous les cris de sa mère, qui lui ordonna de revenir.
Quand tout fut fini, le père de Lyra se tourna vers Arielle. « Bienvenue chez nous, Arielle. J’espère que tout ce remue-ménage n’a pas été trop pénible pour toi. »
« Un peu », répondit Arielle, avant d’ajouter : « Mais pas dans le mauvais sens. »
Le père de Lyra éclata de rire et lui ébouriffa les cheveux.
Ils descendirent tous prendre le petit déjeuner, un grand assortiment de plats végétariens. Il y avait aussi du canard, que Lyra signala à Arielle pour qu’elle en prenne quelques tranches. Au bout du compte, le mélange d’épices ne lui plut pas vraiment et elle se rabattit sur les flocons d’avoine.
À mi-chemin du petit déjeuner, deux autres filles arrivèrent : Posey et Carissa, dont Lyra lui avait parlé. Posey était une fille constellée de taches de rousseur, aux cheveux bruns tressés en une longue natte, que Walter dévisagea pendant presque tout le repas. L’autre fille, rousse, était un peu plus petite et rondelette. Elle avait toutefois un air avenant et semblait ponctuer chacune de ses phrases d’un petit rire.
Dès qu’elle fit sa connaissance, elle s’exclama : « Oh, tu dois être Arielle. Tu es exactement comme Lyra te l’a décrite ! Et tes yeux sont vraiment magnifiques. »
« Merci », répondit Arielle.
« Lyra dit que tu es super intelligente. Je parie que tu connais plein de sorts magiques, dit-elle. Tu peux lancer une petite boule de feu ? »
Arielle acquiesça. C’était un sort de Niveau trois, à peine digne d’une apprentie. Elle aurait pu le lancer dans son sommeil.
À son signe de tête, elles poussèrent des « oh » et des « ah », visiblement très impressionnées.
« Et une grosse boule de feu ? demanda Carissa. Tu peux faire ça ? »
« Le fils de l’Ancien Malone, oui, dit Posey. Il se vante de sa technique de boule de feu à qui veut bien l’écouter. Hier, il a passé la journée à provoquer de petites explosions dans les seaux à déchets, juste pour frimer. On a demandé à Lyra, mais elle a dit qu’elle ne pouvait pas faire pareil. »
« Elle pourrait, dit Arielle. Mais ça ferait exploser bien plus que les seaux. »
Lyra renifla, et les deux filles regardèrent Arielle d’un air perplexe.
Puis Lyra se racla la gorge. « Bref, mangeons, qu’on puisse nous y mettre. Oh, Ari, désolée, j’ai oublié de te prévenir. Les filles voulaient venir faire les boutiques avec nous. J’espère que ça ne te dérange pas. »
Ari haussa les épaules. Leur présence ne la dérangeait pas vraiment, et même si c’était le cas, ce n’était pas à elle d’en décider. Après tout, c’était l’anniversaire de Lyra.
« Génial », dit Lyra, et elles retournèrent dans la cuisine bruyante, où tout le monde mangeait et parlait en même temps. C’était un miracle qu’ils ne s’étouffent pas.
« Ne le prends pas trop mal, Lye, chuchota Posey en s’installant à côté de Lyra, tandis que Carissa prenait la place de l’autre côté et qu’Arielle s’asseyait près d’elle. La conversation les enveloppa, et Arielle entendit à peine Posey conclure : « Je suis sûre que bientôt, tu lanceras des boules de feu géantes, assez grosses pour brûler des granges entières. »
« Plus un mot sur les granges en flammes, s’il vous plaît, dit le père de Lyra, qui s’arracha à sa conversation. Un pyromane dans la famille, c’est déjà bien assez. »
L’oncle de Lyra éclata de rire, mais sa mère leva les yeux au ciel.
Arielle fronça les sourcils, à la fois parce qu’elle ne savait pas trop quoi penser du surnom « Lye » et parce que Lyra ne pourrait pas lancer de boules de feu si elle perdait son noyau de Calor. Ses amies auraient dû le savoir.
Alors pourquoi l’avaient-elles suggéré ?
Se moquaient-elles d’elle ? Était-ce une plaisanterie entre elles ?
Ari surprit le regard gêné de Lyra et l’air candide des deux autres filles, qui continuaient de bavarder. Ses pensées prirent une autre direction.
Lyra ne leur avait-elle pas parlé de la perte de ses noyaux ?
Pourquoi ?
Ne leur faisait-elle pas confiance ?
Ou avait-elle trop honte de leur avouer ? Elle n’avait aucune raison d’avoir honte. Tout était la faute de Tante Ida.
Arielle aurait voulu le dire à Lyra, mais elle devrait attendre qu’elles soient seules.
Juste après le petit déjeuner, les quatre filles flânèrent dans les ruelles en spirale en direction du marché général. Lyra leur expliqua que les boutiques se trouvaient derrière le centre du marché. Elles n’étaient pas aussi chics que celles des grandes villes, mais elle espérait y trouver quelque chose de bien.
« On n’a peut-être pas de créateurs de renommée mondiale, dit-elle, mais on a notre lot de couturières talentueuses. »
Les trois filles bavardèrent avec une aisance constante tout le long du chemin, s’arrêtant plusieurs fois pour discuter avec des gens croisés en route. Ils semblaient tous connaître Lyra et voulaient lui souhaiter un joyeux anniversaire.
À un moment, Posey passa son bras autour du coude de Lyra — comme Lyra le faisait souvent avec Arielle — et Carissa se colla à son autre côté, laissant Arielle marcher maladroitement à l’écart. Lyra fit de son mieux pour l’inclure dans la conversation, mais elles parlaient de choses qu’Arielle ne comprenait pas, comme la mode, les pièces de théâtre et des gens qu’elle ne connaissait pas. Ari se demanda si elle devait davantage participer, si elle devait elle aussi prendre Lyra par le coude.
Mais comment s’y prendre à trois ? Pouvait-on être deux de chaque côté ? Arielle devait-elle garder ce contact pendant longtemps ? Cela rendrait-il les choses gênantes ? Ou valait-il mieux laisser de l’espace à Lyra ?
Arielle n’avait toujours pas trouvé la réponse lorsqu’elles arrivèrent devant la première boutique, un petit magasin où des robes d’exposition étaient posées sur des mannequins près de la vitrine. Plus au fond, une couturière avait un mètre autour du cou et une machine à coudre devant elle.
« Ah, Lyra ! la salua-t-elle joyeusement. Joyeux anniversaire, ma chère. »
« Merci, Amarantha. » Elle tendit la main vers une jolie robe bleue, dont les bords scintillaient. « J’ai droit à une réduction ? »
« Bien sûr. Voyons laquelle te plaît pour le bal, ma grande. Et si rien ici ne te tente, j’ai mieux à l’arrière. »
Lyra sourit. « Génial. »
S’ensuivirent ce qui sembla être des heures à draper et à nouer des tissus différents sur le corps de Lyra, puis de longues discussions sur chaque détail de sa tenue.
Arielle essaya de suivre et de comprendre les différents critères. Les paillettes, c’était bien, mais parfois non, car ça pouvait faire tape-à-l’œil quand c’était « mal » fait — sans qu’on lui explique clairement ce que signifiait « mal ». Certaines choses étaient à la mode l’année précédente, mais ne l’étaient plus cette année, pour des raisons tout aussi obscures. En outre, les couleurs vives valaient mieux que les foncées, à l’exception d’une robe en soie bordeaux, cachée au fond de la boutique, dont Lyra était inexplicablement folle.
« Celle-là va coûter trop cher, dit la couturière. Même avec la réduction. C’est de la soie de grande qualité, vous voyez, avec un peu de tissage nuage dans la broderie. Je ne suis pas sûre que ce soit un bon choix. »
« Oh, je vois », dit Lyra, déçue. Elle lâcha la robe à regret et força son regard à se porter sur les autres, mais elle avait perdu une partie de son enthousiasme.
Arielle décida sur-le-champ qu’elle achèterait cette robe à Lyra, mais attendit que celle-ci et ses amies soient sorties de la boutique.
Elle traîna derrière et dit à la couturière : « Je vais prendre la robe. »
La couturière lui adressa un sourire indulgent. « Eh bien, j’apprécie ton goût, ma jolie, mais comme je l’ai dit à Lyra, j’ai peur que ce soit hors de ton budget. Elle n’était même pas censée la voir. Je la garde pour une duchesse qui vient en ville la semaine prochaine, et j’espérais en tirer au moins sept pièces d’or. »
« Je peux vous en offrir le double. »
La femme secoua la tête. « Oh, ma chérie… »
Arielle ne perdit pas de temps à essayer de la convaincre. Elle ouvrit son inventaire et en sortit quatorze pièces d’or brillantes, qu’elle tendit à la femme. « Ça suffit ? »
La femme en resta bouche bée.
« Comment… comment… »
« Mon cousin est très riche, expliqua-t-elle. Il a plus d’argent qu’il ne sait quoi en faire. Est-ce que je peux avoir la robe ? »
« Bien sûr ! » Elle se leva presque d’un bond tant elle était pressée. « Viens. Je vais prendre tes mesures. »
Arielle secoua la tête. « Pas pour moi. Pour Lyra. »
Les sourcils de la femme bondirent, puis son sourire s’élargit. « Comme c’est gentil de ta part ! Tu as de la chance, je connais déjà les mensurations de Lyra. Je l’ajusterai à sa taille. »
« Merci », dit-elle.
« De quoi est-ce que vous parlez toutes les deux ? »
Arielle se retourna et découvrit Lyra à l’entrée, le regard passant de l’une à l’autre.
« Tu as acheté quelque chose, Ari ? »
« Non », répondit Arielle.
Lyra plissa les yeux, méfiante, mais Posey arriva juste à temps pour l’entraîner ailleurs, avant qu’elle puisse poser d’autres questions.
La couturière adressa à Arielle un clin d’œil complice et chuchota : « Je m’assurerai qu’elle l’ait à temps pour le bal. »
Ari s’inclina respectueusement, puis s’éloigna.
Elles visitèrent d’autres boutiques et s’extasièrent devant d’autres robes, mais Lyra n’en trouva finalement aucune qui lui plaisait autant que la robe bordeaux. Elle se rabattit tout de même sur une robe jaune, qu’elle paya douze pièces d’argent. Elle essaya bien de convaincre Arielle de passer quelques robes, et Arielle s’exécuta pour lui faire plaisir. Mais quand Lyra lui demanda quelles tenues lui plaisaient le plus, Ari n’eut pas de réponse satisfaisante.
Tout ce qu’elle savait, c’était : « Celle-ci gratte au col », « Celle-là est trop vive », « Ce tissu est trop fragile pour l’hiver. »
Elles finirent par se lasser des boutiques et prirent des boissons chaudes au marché pour conclure leur sortie. Posey et Carissa leur firent signe en guise d’adieu, expliquant qu’elles devaient aider la mère de Posey dans sa boutique avant la fête du soir.
« Ravie de t’avoir rencontrée, Arielle ! » cria Carissa, et Posey répéta la même chose avant qu’elles ne filent.
« Moi aussi, ravie de vous avoir rencontrées », répondit Arielle en leur faisant signe. Lyra l’imita, mais dès qu’elles furent hors de vue, elle soupira.
« Alors, dit-elle. Qu’est-ce que tu as pensé d’elles ? »
Arielle haussa les épaules. « Elles ont l’air gentilles. »
« Oui, acquiesça Lyra. Elles sont amusantes. Mais je suis contente qu’on soit juste toutes les deux pour le reste de l’après-midi. Je les aime bien, mais elles sont épuisantes à suivre. Je préfère vraiment quand on est comme ça. »
Arielle rougit et sentit une douce chaleur se répandre dans sa poitrine. Elle finit aussi par s’avouer que si elle avait acheté la robe pour Lyra, c’était en partie pour lui prouver qu’elle méritait elle aussi d’être sa meilleure amie, même si elle ne maîtrisait pas la technique du bras enlacé.
« Maintenant, allons voir Cashmere », dit Lyra en désignant au loin une salle de théâtre au toit de chaume, dotée d’une grande entrée et de marches en terre battue.
Alors qu’elles entraient, Lyra se raidit soudain et Arielle s’arrêta net.
Elle suivit le regard de Lyra jusqu’à un homme d’apparence ordinaire, mais qui se donnait des airs importants. Il avançait comme s’il prenait de haut tout ce qui se trouvait sur son chemin. Il n’y avait d’ailleurs pas grand monde à dédaigner. La salle de théâtre était presque vide.
À l’instant où Arielle tourna les yeux vers lui, il croisa son regard et changea de trajectoire pour venir à leur rencontre.
« Lyra, dit-il. Ton père m’a appris que c’était ton anniversaire aujourd’hui. »
« Oui. C’est le cas. »
« Félicitations. Et bravo aussi pour avoir terminé un nouveau semestre à l’académie. Ça ne doit pas être facile. Je sais que Bo se plaint sans arrêt de la charge de travail dans son école, alors j’imagine que c’est encore pire pour toi. »
Lyra ne répondit pas et joignit les mains.
« Il participera au tournoi, ajouta l’homme. Tu le verras probablement là-bas. Vous pourrez peut-être vous entraider. Si vous êtes dans des groupes différents et n’avez pas à vous affronter, bien sûr. »
« Oui, répondit Lyra, le sourire crispé. Peut-être. »
L’homme se tourna vers Arielle et haussa un sourcil. « Et vous, qui êtes-vous ? »
« Arielle Blacksoil », répondit-elle.
« Une Mossborne ? »
Arielle acquiesça. L’homme fronça les sourcils et retroussa la lèvre supérieure, comme s’il avait senti une mauvaise odeur.
« Eh bien, Lyra, dit-il, je ne m’attendais certainement pas à ce que tu fréquentes ce genre de personne. Et comment vous êtes-vous rencontrées ? »
« À l’école de magie, répondit Lyra d’un ton sec, un sourcil levé. Arielle est la meilleure élève de toute notre classe. »
« Vraiment ? » Il n’en avait pas l’air convaincu. « J’ignorais que les Mossbornes pouvaient utiliser la magie. »
« Elle a été adoptée », dit Lyra.
« Hum, fit-il. Eh bien, j’ai entendu dire que le niveau des admis a baissé au fil des années. J’imagine qu’il faut s’y attendre : toute institution prestigieuse atteint son apogée, puis finit inévitablement par décliner. »
Lyra tressaillit, mais Arielle se contenta de cligner des yeux en regardant l’homme, qu’elle appréciait de moins en moins.
Il soupira. « Bref, je dois maintenant y aller. Encore joyeux anniversaire, Lyra. »
« Merci, Ancien Malone », répondit Lyra entre ses dents tandis qu’il s’éloignait.
Lorsqu’il fut hors de portée de voix, elle reprit : « Désolée pour ça, Arielle. Ne fais pas attention à lui ; c’est un vieux snob, comme dirait mon père. Ne te préoccupe surtout pas de ce qu’il raconte. »
Arielle n’avait de toute façon pas l’intention de l’écouter. Elle se contenta donc de répondre : « D’accord. »
« Bien. Allons voir Cashmere. »
C’était la première fois qu’Arielle assistait à une pièce de théâtre, et elle apprécia le spectacle. Il y avait quelque chose d’absurde, mais de divertissant, à regarder quelqu’un jouer un rôle de façon convaincante. Par moments, Ari en était presque jalouse, tant elle se laissait absorber par l’histoire au point d’oublier qu’il s’agissait d’acteurs.
Les réactions de Lyra étaient tout aussi amusantes à observer. Elle chantait toutes les chansons, soupirait dès que le personnage principal apparaissait sur scène et poussa un petit cri devant un baiser particulièrement réussi.
Quand ce fut fini, elles sortirent, gagnèrent le banc et s’assirent pour contempler la lune. Lyra souriait toujours.
« Eh bien, dit Lyra, le visage illuminé d’enthousiasme. Je dois dire que j’ai passé une super journée. Si elle doit se terminer ainsi, je suis contente d’être avec toi. »
Elle tendit la main et serra celle d’Arielle. Celle-ci la garda dans la sienne quelques secondes, puis la lâcha.
« Même si la fête aura lieu plus tard dans la soirée, ajouta-t-elle. Ça va être la folie. Je suis presque sûre que plein de gens des environs y assisteront. Tu n’es pas obligée de rester. Tu peux monter dans ta chambre si tu veux. »
« Non, répondit Ari. Je resterai. »
« Tu n’es pas obligée. »
« Posey et Carissa seront là. »
« Oui, mais elles adorent les fêtes. Pas toi. »
Arielle pinça les lèvres. « Je resterai. »
Lyra esquissa un sourire en coin. « Si tu le dis. Mais si tu ne te sens pas à l’aise, tu n’auras qu’à aller dans ma chambre. Je ferai en sorte que personne ne vienne t’embêter. »
« D’accord », répondit Arielle. C’était un bon compromis, même si elle ne comptait pas utiliser cette porte de sortie avant d’avoir passé au moins une heure à la fête.
« Tu te sens différente ? » demanda Arielle. Les noyaux de Lyra auraient déjà dû disparaître.
Lyra secoua la tête.
« Hum. » Arielle prit la main de Lyra, ferma les yeux et examina son corps à l’aide du Charme de lecture d’aura. À sa grande surprise, Lyra avait encore ses autres noyaux, quoique faibles. « Ils n’ont pas encore complètement disparu. »
« Oui, je m’en doutais, dit Lyra. Je suis née la nuit, alors il me reste probablement quelques minutes ou quelques heures avec eux. À ce propos, j’aimerais lancer ce sort que tu m’as appris. Celui avec le Calor, qui ressemble un peu à [Explosion de spores], mais qui est moins destructeur. Je veux le faire tant que je le peux encore. »
Arielle savait exactement de quel sort elle parlait.
C’est ainsi qu’elles se retrouvèrent dans les bois, au milieu des arbres. Arielle prêta à Lyra la batterie que Vittoria lui avait donnée et l’aida discrètement à lancer sort après sort. Lyra riait et envoyait des bourrasques d’air entre les arbres. Elle recommença encore et encore, jusqu’à finir par se fatiguer.
« Ah, dit-elle en s’effondrant par terre à côté d’Ari. C’est amusant. Je ne sais pas pourquoi, mais mes sorts fonctionnent mieux quand tu es là. »
« Étrange », se contenta de répondre Ari.
Quoi qu’il en soit, Arielle était contente que Lyra s’amuse. Elle était heureuse qu’elle ne soit pas triste, même si elle semblait parfois particulièrement pensive.
« Je peux te demander quelque chose ? » dit Lyra.
Arielle acquiesça.
Lyra se mordit la lèvre, puis se lança : « Qu’est-ce que tu comptais faire, au juste, pour sauver mes noyaux ? Quel était ton plan ? »
Arielle baissa les yeux vers ses pieds, se rappelant une fois encore la douleur de l’échec. « Je pense que ta tante t’a soumise à une sorte de serment d’âme. En fait, toute ta famille est peut-être liée par un serment d’âme à un gardien. Alors, peut-être que ça n’a pas commencé avec ta tante ; elle t’y a simplement intégrée sans que tu le saches. Quoi qu’il en soit, j’allais essayer de le briser. »
« Comment ? »
« En apprenant la magie des âmes. »
« La magie des âmes ? »
« Oui. Elric a une amie qui s’y connaît à fond. J’étudiais avec elle. »
« Comment ? »
« Eh bien, l’astuce consiste à regarder quelque chose mourir assez souvent pour commencer à ressentir la mort dans son âme, et peut-être à relier son âme à la sienne. C’est ce que j’ai essayé d’apprendre, mais j’avais beau m’acharner, je n’arrivais jamais à ressentir ce que je devais ressentir. J’ai échoué. »
Elle se concentra sur les lignes de sa paume pour échapper au silence qui suivit, comptant dix secondes avant de jeter enfin un regard à Lyra. Elle s’attendait à de la curiosité ou à de la consternation.
Mais Lyra avait l’air…
Elle avait la bouche ouverte et clignait rapidement des yeux, absorbée par ses pensées.
Arielle dit : « Ce n’est pas aussi macabre que ça en a l’air. C’est assez banal, en fait. »
« Euh… oui, bien sûr. C’est juste… » Elle referma la bouche, déglutit, puis l’ouvrit de nouveau. « Tu as dit qu’il fallait regarder quelque chose mourir… et ressentir quelque chose ? Comme une connexion ? »
« Je suppose. »
« Je vois. » Ce fut au tour de Lyra d’étudier sa paume, les sourcils froncés.
Un nouveau silence de dix secondes s’ensuivit.
« Je crois que je le ressens. »
« Que ressens-tu ? »
« Je… » Lyra toussa et fronça davantage les sourcils. « Euh… je ne suis pas sûre, mais je crois que je sais comment ressentir une âme mourante. »