Elles se rendirent chez Lyra dans une caravane tirée par des chevaux, dont le bois était constellé d’éclats. On avait repeint par-dessus dans une teinte de brun légèrement différente, si bien qu’elle avait l’air maculée de boue. L’intérieur n’était pas assez isolé pour les protéger du froid extérieur. Lyra avait donc apporté un manteau pour Arielle. Elles s’assirent sur un coussin tressé qui les piquait un peu.
« Il va falloir nous excuser pour notre demeure délabrée, Arielle, remarqua le frère de Lyra tandis que la caravane avançait. Père avait une réunion importante à Sunhill, alors il a dû prendre notre plus belle voiture. Nous n’avons pas encore eu le temps de retaper cette vieille chose. »
« Ce n’est pas grave, répondit Arielle. La caravane de ma famille était pire. »
« Ah bon ? » dit-il en riant, comme si Arielle avait plaisanté.
Arielle ne répondit pas. Elle essayait encore de surmonter sa culpabilité de n’avoir pas pu aider Lyra. Elle passa donc la majeure partie du trajet à regarder par la fenêtre, histoire de se distraire avec le paysage.
Lyra venait de Haylock, une ville des Doigts-Verts située à une journée et demie de Fenway, de l’autre côté des terres considérées comme leur territoire. Arielle avait vérifié la distance, précisément parce qu’elle voulait savoir combien de temps il lui faudrait pour rendre visite à Lyra une fois rentrée chez elle, au cas où elle devrait refaire le voyage.
« Comment s’est passée ta semaine jusqu’ici, Ari ? demanda Lyra.
Arielle songea à tout ce qu’elle avait fait depuis la fin des cours : trouver la voie spirituelle d’un dragon et l’aider à se libérer de son agitation, empêcher ce même dragon de ravager une ville, analyser l’âme d’un démon et manquer de se faire repérer par lui.
Bien sûr, elle ne pouvait rien raconter de tout ça à Lyra.
« Ça allait, mentit-elle en veillant à regarder par la fenêtre pour que Lyra ne voie pas ses yeux se lever au ciel. Rien de spécial. »
« La mienne, c’était tout sauf ça, dit Lyra. Mes cousins sont venus de Thistleway avec ma tante — pas la prêtresse, l’autre — et ils nous rendent tous dingues. L’un d’eux a mis le feu à la grange. On ne sait même pas où il a trouvé de quoi l’allumer. Et l’autre s’est inventé une langue et s’obstine à ne communiquer que dans celle-là. Le pire, c’est qu’il refuse de nous l’enseigner. Tu te rends compte ? On a proposé de jouer le jeu et de l’apprendre, mais il dit qu’on n’y arrivera pas. Et puis il y a Walter, qui est juste… Walter. En plus, ce sont tous des garçons. C’est peut-être ça, le problème. Tu sais ce que c’est, d’avoir uniquement des cousins ? J’ai prié, prié pour que tante Thea ait une fille, mais non. Encore un garçon. Je suis la seule cousine de notre génération. On dirait qu’on est maudits, ou quelque chose comme ça. »
« Ravi d’apprendre que tu considères ma présence comme une malédiction, chère sœur, lança Florian. »
« Oh, pas toi. Tu es supportable, au moins, quand tu n’es pas de mauvaise humeur. Même si tu es parfois complètement taré et que tu risques encore de faire décapiter toute notre famille à cause d’une de tes théories du complot débiles. »
Florian sourit, mais Lyra braqua son regard sur Ari.
« C’est là que tu es censée rire, Arielle, dit Lyra.
Ari poussa un petit rire qu’elle espérait convaincant, mais Lyra renifla, et son frère la dévisagea, perplexe.
Lyra lui raconta presque tout le trajet, parlant sans arrêt de ses cousins et de leurs bêtises. Arielle n’écoutait que d’une oreille, l’attention surtout accaparée par la longue route qui menait chez Lyra. De vastes champs de maïs et de blé s’étendaient sur leur droite, mais elles traversèrent une parcelle qui semblait plutôt clairsemée.
« La saison des récoltes est terminée, pas vrai ? demanda Ari.
— Oui, répondit Florian. Les récoltes n’ont pas été aussi bonnes qu’elles auraient pu l’être. Ça fait des années que ça dure, et chaque année, c’est de pire en pire. »
« Oh. » Arielle savait que les Doigts-Verts prétendaient obtenir des récoltes inférieures aux prévisions année après année, mais son père et, dans une certaine mesure, sa mère affirmaient que c’était une exagération grossière, presque une théorie du complot destinée à priver les Mossborne d’une partie du grain qui leur revenait, tout en leur réclamant davantage de protection.
Mais maintenant qu’elle le voyait de ses propres yeux, elle avait du mal à croire que tout cela n’était qu’un mensonge. Des zones clairsemées s’intercalaient entre les cultures luxuriantes.
« Tout ça, c’est à cause des failles et des géants de mousse à la frontière Sud ? »
« En partie, dit Florian. J’ai mes propres théories sur ce qui se passe vraiment, mais je préfère éviter de me lancer dans une nouvelle théorie du complot débile, comme dirait ma sœur adorée. »
« Hum. » À propos de la frontière Sud, Arielle se rappela que des guerriers s’y trouvaient toujours. Cela signifiait que les failles étaient aussi fréquentes que d’habitude, voire davantage. Elle se demanda ce qui les provoquait.
Vittoria ou Elric le sauraient peut-être, ou auraient au moins des théories, d’autant que ce qui se passait là-bas tuait la terre.
Les champs de blé débouchèrent sur des rangées de maisons disposées en spirales continues. Elles atteignirent enfin celle qui se trouvait à l’extrémité, sur une petite colline dominant un ravin.
Le domaine regroupait plusieurs cottages au toit de chaume autour d’un grand bâtiment central. Des piliers couverts de lianes et un rosier taillé avec soin ornaient la façade. Un jardin s’étendait sur le côté, et un verger apparaissait derrière la maison ; l’un des arbres dépassait du toit.
Un champ jouxtait le domaine, et un lac se déversait dans le ravin.
La maison de Lyra était vaste et pleine de vie, pour le dire simplement.
Quand la caravane s’arrêta, on aurait dit que la flore et la faune se disputaient le terrain. La verdure qui entourait la maison détournait l’attention d’Arielle de la cacophonie qui s’en échappait.
À peine arrivées, la porte s’ouvrit à la volée et un petit garçon en sortit en courant, complètement nu. Une femme plus âgée le poursuivait en jurant. La logique voulait qu’elle l’attrape sans peine, vu ses petites jambes.
Pourtant, elle avait du mal à le rattraper, sans doute parce que le garçon semblait particulièrement glissant. Il se faufilait sous des tables couvertes de produits frais et se glissait entre les rosiers.
« Ah, espèce de petit crétin maudit, jura la femme. Quand je t’attraperai, je te jure devant le ciel que je te ferai passer l’envie de recommencer ! »
« Il doit déjà être à mi-chemin du ravin, dit Lyra en sautant de la caravane, puis en aidant Arielle à descendre.
— Et de là, direction la porcherie, juste après son bain, ajouta la femme. » Son regard resta fixé sur le chemin qu’avait pris le garçon nu, mais elle poursuivit : « C’est ton amie Lyra ? »
« Oui, répondit-elle. Voici Arielle, ma meilleure amie et ma colocataire à l’académie. »
« Ravie de te rencontrer. » La femme lui adressa un rapide sourire, puis ajouta : « Désolée que tu aies dû faire la connaissance de mon fils et de moi dans ces circonstances. D’habitude, il n’est pas aussi contrariant. »
Avant qu’Ari puisse répondre, elle secoua la tête. « Non, j’ai promis au père Berto de ne plus mentir. Ce garçon est le rejeton du diable, et le châtiment que je mérite pour toutes les mauvaises actions que j’ai commises dans cette vie. »
Lyra gloussa. « Il n’est pas si terrible, parfois. Et puis, il est mignon à sa façon. »
« Il n’est mignon que quand il est inconscient. Je devrais le laisser dans cet état le plus longtemps possible. Ou demander au père Berto de le plonger dans la rivière jusqu’à ce que le démon sorte de son corps. »
« Pourquoi ne pas tenter un exorcisme classique ? demanda Florian.
— On a essayé. Ça n’a pas marché. »
Il renifla. « Viens, Arielle. Entrons, avant que tante Thea ne te fasse croire qu’on est tous des barbares. »
« C’est une Mossborne, dit Thea. Elle doit être habituée aux barbares, non ? » La femme lui fit un clin d’œil, et Arielle hocha la tête.
« Oui. Mon père en est un. »
« Ha ! Voilà un rôle dans lequel mon Sammy excellera. » Alors qu’elles commençaient à s’éloigner, elle ajouta : « Oh, au fait, Lyra, Posey et Carissa sont passées. Elles voulaient savoir à quelle heure venir prendre le petit déjeuner. »
« N’importe quand, ça me va, dit Lyra. Du moment que c’est avant midi. »
« C’est ce que je leur ai dit. »
Les deux filles empruntèrent le chemin pavé, et Arielle demanda : « Je croyais que tu avais dit ne pas avoir de cousines. »
« Posey et Carissa ne sont pas mes cousines. Ce sont des amies de l’école préparatoire. »
« Oh. » Cette réponse fit réfléchir Arielle. Elle savait qu’il était normal que Lyra ait d’autres amies. Elle était populaire, même auprès de leurs camarades de l’académie, et tout le monde aurait voulu être son ami.
Il allait donc de soi qu’elle avait probablement beaucoup d’amies avant de rencontrer Arielle.
Mais Arielle n’était pas prête à affronter la pointe de jalousie que cette idée lui inspira, ni le malaise qui l’accompagnait. Savoir que Lyra était amie avec les jumeaux et Maus ne lui faisait pas le même effet. Peut-être parce qu’Arielle les connaissait et ne se sentait pas menacée par leur amitié.
Savoir que Lyra avait eu des amies avant même d’entrer à l’académie — des amies, en plus, avec qui elle avait probablement davantage de points communs — la mettait… mal à l’aise.
Elles entrèrent dans la maison et découvrirent deux hommes en pleine dispute bruyante dans ce qui semblait être une cuisine. À côté d’eux, une jolie femme qui ressemblait trait pour trait à Lyra préparait des pâtisseries tout en discutant à tue-tête avec un homme plus âgé. Arielle aurait cru qu’ils se disputaient, si tous deux n’avaient pas souri.
Et plus loin dans la maison, des coups de marteau retentissaient. Tout cela était un peu écrasant.
« Voici mon autre frère, Pollux, et mon cousin Walter, présenta Lyra. Et là, c’est mon oncle Merl. Et voici ma mère. Maman, Arielle est là. »
L’annonce de Lyra attira l’attention de tout le monde. La femme cessa de cuisiner et s’essuya les mains sur son tablier couvert de farine.
« Arielle ! » s’exclama la mère de Lyra en la prenant dans ses bras avec précaution, sans laisser son tablier toucher la cape d’Ari. « Je suis ravie de te rencontrer enfin. Nous avons tellement, tellement entendu parler de toi. »
« Oui, tous les messages de Lyra parlent de sa colocataire extraordinaire et de ses frasques, dit Pollux. Certaines sont sûrement exagérées. En tout cas, ravi de te rencontrer enfin en personne. »
« Arielle ! » lança soudain un garçon fluet, le visage couvert de boutons et le sourire édenté, en dévalant l’escalier. « La Arielle de Lyra ? »
« Oui, dit Florian. Et comment ça se fait qu’on te comprenne pour une fois, Walter ? »
Le garçon se redressa, puis répondit dans une langue qu’Ari ne comprenait pas.
Arielle se contenta de hocher la tête.
Ils se mirent tous à lui parler en même temps, et cinq conversations environ se déroulaient simultanément : la fête de Lyra, le marché du samedi, le tournoi du semestre prochain, et quantité d’autres sujets. Arielle ne comprenait pas grand-chose, mais elle s’efforçait de hocher la tête au bon moment, cherchant désespérément quoi répondre de poli.
Finalement, Lyra l’entraîna à l’écart et lui fit monter un escalier étroit et raide qui menait à un étage bordé de chambres.
Elles entrèrent dans une chambre assez grande et bien rangée, aux murs roses et verts, avec une fenêtre en saillie donnant sur le jardin.
« Alors, dit Lyra. Voici ma chambre. »
« D’accord, répondit Arielle en jetant un regard autour d’elle.
Lyra attendit quelques secondes, puis demanda : « Qu’est-ce que tu en penses ? »
« De quoi ? » Arielle posa le sac que Vittoria lui avait prêté pour y mettre ses vêtements.
« De chez moi. » Lyra passa d’un pied sur l’autre et joignit les mains devant elle, l’air mal à l’aise. « Je sais que c’est très bruyant et que tu détestes le bruit. Et ça peut devenir encore plus agaçant. » Elle fit un geste de la main. « La chambre est aussi beaucoup plus petite que celle à laquelle tu es habituée, j’imagine. »
« Pas vraiment, dit Arielle. Elle est plus grande que ma chambre à Fenway. »
« Oui, j’imagine que tu as une chambre bien plus spacieuse chez Elric. Pas vrai ? »
Arielle pencha la tête. À vrai dire, chez Vittoria, elle n’avait qu’un canapé, mais elle supposa que si elle avait rendu visite à Elric, il lui aurait donné une grande chambre, selon la taille de sa maison.
Elle haussa les épaules. « Je suppose. »
Une fois de plus, elle détourna les yeux en mentant. Puisque Lyra lui avait demandé son avis, elle détailla la chambre.
Dans l’ensemble, elle l’aimait bien. Elle était très bien rangée et baignée de soleil, avec vue sur le verger derrière la maison. Les meubles semblaient solides et neufs. La pièce était aussi pleine de couleurs ; un mur était décoré de bouquets dessinés à la main.
Arielle en effleura la surface du bout des doigts. « C’est toi qui as fait ça ? »
« Oui, répondit Lyra. J’ai fait ces dessins quand j’avais huit ans. » Elle désigna les fleurs, les moins élaborées. « Et ceux-là, je les ai faits à douze ans. » Son index se posa sur des feuilles peintes aux couleurs éclatantes et aux détails minutieux. « Je devais avoir une chambre plus grande à mes douze ans, après le départ de Pollux pour la ville. Mais il a décidé de rester, pour une raison ou une autre. Père m’a dit qu’il m’en construirait quand même une nouvelle, mais ensuite il y a eu l’inondation et beaucoup de gens ont perdu leur maison. Alors toutes nos économies sont parties pour les aider. »
« C’est gentil de sa part, dit Arielle.
— Oui. » Lyra sourit. « Il prend son rôle de chef de clan très au sérieux. Même si, au début, j’ai mal réagi quand il m’a annoncé que je n’aurais pas la nouvelle chambre. J’ai piqué une crise comme une gamine et je l’ai fait culpabiliser. Mais avec le temps, je me suis rendu compte que j’étais égoïste, alors j’ai décidé de tirer le meilleur de ce que j’avais. D’où les fleurs que j’ai ajoutées sur le mur. »
« Je ne savais pas que tu étais aussi douée en dessin. »
« Je ne sais pas si je suis douée, répondit Lyra. J’aime dessiner. Avant l’apparition de mes noyaux, je pensais devenir botaniste ou artiste. Mais ensuite, j’ai eu de la magie et… » Elle haussa les épaules. « Enfin, au moins, j’ai ça sous le coude si jamais cette histoire de magie ne marche pas. »
Lyra eut un rire faible, auquel Arielle ne répondit que par une légère toux.
« Je n’ai pas eu beaucoup de temps pour m’exercer à peindre, reprit Lyra. Entre les études et les sorts. »
« Tu en as combien dans ton Grimoire ? »
« Sept, répondit-elle, les joues légèrement rougies. La plupart des élèves de notre classe en ont au moins douze, maintenant. »
« Mais tous tes sorts sont avancés, bien plus que les leurs. »
« Oui, mais je dois aussi les exécuter parfaitement à chaque fois. Parfois, je stresse et je dois interrompre le lancement avant de tout rater. » Elle haussa les épaules. « Bref, revenons aux festivités d’anniversaire. Je me disais qu’après le petit déjeuner et avant la fête, on pourrait aller voir une pièce ensemble. Cashmere joue, mais peut-être que Le Magnifique Oranger te plairait davantage ? C’est l’histoire d’un arbre voyageant dans le temps qui sauve des gens. »
Une pièce sur un arbre voyageant dans le temps semblait fascinante, mais Lyra disait que Cashmere était sa pièce préférée et qu’elles devraient aller la voir pour son anniversaire. C’était la moindre des choses.
« Cashmere, décida Arielle.
— Tu es sûre que tu ne dis pas ça juste pour me faire plaisir ? »
« Non, répondit Arielle. » C’en était un mensonge de trop pour son système nerveux. Elle finit par fixer le plafond.
« Ha ! » Lyra ricana. « Tu mens toujours aussi mal. »
Même si Arielle ne restait que deux jours, Lyra l’aida à défaire ses affaires et à ranger soigneusement ses vêtements dans la penderie, à côté des siens. Elle parla aussi avec enthousiasme d’aller acheter des robes neuves, et Arielle lui répondit : « En fait, je t’accompagnerai, mais je n’achèterai rien. La mère de Maus me confectionne une robe pour le bal des Iverson. »
« Oh, c’est bien, dit-elle. Mais tu peux aussi acheter d’autres choses. »
« Comme quoi ? »
« Des robes. »
« Mais la mère de Maus m’en fait déjà une. »
« Oui, mais tu n’as pas besoin de robes uniquement pour les bals, si ? »
Arielle pencha la tête. « À quoi d’autre pourraient-elles me servir ? »
Lyra la dévisagea. « Tu plaisantes, pas vrai ? Au total, Arielle, tu possèdes une douzaine de vêtements, à peu près. La plupart sont des chemises et des jupes de couleur sombre. Je sais que tu n’aimes pas trop les couleurs, mais tu pourrais peut-être t’offrir autre chose que des vêtements purement pratiques. »
« Pourquoi ? »
« Je ne sais pas. Pour montrer ta personnalité. »
« Ma personnalité est pratique. »
Lyra éclata de rire.
« Pas faux, dit-elle. Enfin, je pense quand même que tu devrais en acheter d’autres. Au cas où tu irais à d’autres bals, comme ça tu n’auras pas à remettre toujours les mêmes robes. »
Arielle espérait sincèrement ne pas avoir à assister à d’autres bals ou événements de ce genre. Le fait d’aller à celui-ci l’ennuyait déjà assez pour qu’elle le redoute, même s’il restait encore quelques semaines avant qu’il n’ait lieu.
Quelques minutes plus tard, les filles redescendirent. La soirée était déjà bien avancée, et Arielle aida Lyra et sa mère à préparer le dîner.
Le dîner fut tout aussi chaotique que leur arrivée, avec une foule de conversations qui se déroulaient encore toutes en même temps. On lui apprit que plusieurs personnes manquaient à l’appel, notamment le père de Lyra, son frère aîné et une autre tante. Ari n’imaginait pas comment ils auraient pu accueillir encore plus de monde qu’il n’y en avait déjà.
Arielle s’efforça courageusement de suivre les conversations et de répondre comme il fallait quand on s’adressait à elle, mais le bruit finit par lui devenir insupportable. Elle eut envie de se replier sur elle-même.
Le vacarme incessant lui donnait l’impression qu’on lui grattait les oreilles. Elle ne s’y était pas assez préparée. Certes, sa maison pouvait parfois être chaotique, surtout quand ses frères et sœurs ou ses parents se lançaient dans leurs fréquentes disputes bruyantes.
Mais cette foule entassée dans un si petit espace, et tout ce monde qui parlait…
Elle voulait partir.
Mais elle n’en fit rien. Elle savait qu’elle ne pouvait pas partir sans une bonne excuse ; sinon, ce serait impoli.
Mais Lyra prit soudain la parole : « Arielle doit être fatiguée après un si long voyage. Je crois qu’elle veut aller se coucher. »
« C’est le cas ? » Sa mère regarda par la fenêtre le soleil qui se couchait à peine. « Il est encore tôt. »
« Arielle se couche tôt. Pas vrai, Arielle ? »
Lyra tressaillit du sourcil gauche. Elle avait expliqué à Ari que c’était un signal volontaire pour lui indiquer qu’elle mentait et qu’Ari devait jouer le jeu.
« Oui. » Arielle se leva et bâilla ostensiblement, à grand bruit. « Je me couche tôt. »
« Elle ment vraiment très mal, dit Florian.
— Ouais, répondit Lyra.
« Très bien. Arielle, dit la mère de Lyra. Tu peux aller te coucher. Toi aussi, Lyra. Profites-en pour passer une soirée tranquille. Demain sera une longue journée. »
« D’accord », répondit Lyra. Elle prit brièvement la main d’Arielle et la guida hors de la pièce.
Arielle se demanda si elle se faisait des idées ou si tout le monde les observait en silence avec une attention inhabituelle pendant qu’elles s’éloignaient.
« Ne fais pas attention à eux, chuchota Lyra en montant l’escalier. Ils sont juste particulièrement agaçants et affichent une joie forcée parce qu’ils ont tous pitié de moi. À cause de ce qui va m’arriver. J’ai essayé d’arranger les choses en leur montrant le sort que tu m’as aidée à créer, mais je l’ai raté, et maintenant ils pensent sûrement que j’exagère mes compétences. Ils doivent aussi croire que je vais bientôt être renvoyée de l’académie. »
Arielle ne sut quoi répondre. Elle ne savait pas comment réconforter Lyra. Sa gorge se serra, et elle murmura : « Je suis désolée. »
« Ce n’est pas ta faute, dit Lyra. C’est celle de cette idiote de tante Ida. Ma mère veut la tuer, et mon père aussi. Malheureusement, ils ne peuvent pas accéder au temple, et elle ne viendra pas pour mon anniversaire, même si elle m’a envoyé une carte. Quelle audace ! » Lyra soupira. « Elle doit avoir hâte que je prenne sa place pour pouvoir être libre. »
Elle ouvrit la porte et laissa Arielle rentrer dans sa chambre, tout en continuant de pester contre tante Ida. Elle poursuivit sa diatribe jusque tard dans la nuit, alors qu’elles étaient couchées ensemble et qu’Arielle s’efforçait de trouver quoi dire pour rendre la situation moins pénible à Lyra.
Elles ne dormirent pas, même tard dans la nuit.
Elles observèrent le ciel par la fenêtre tandis que la lune se levait. Elles attendirent que les secondes s’écoulent.
Jusqu’à ce que commence officiellement le jour où Lyra perdrait définitivement le reste de ses noyaux.