Arielle et Vittoria dînèrent ce jour-là dans un silence absolu.
Pendant que Vittoria mangeait, Arielle se contentait de remuer la nourriture dans son assiette, sans le moindre appétit. Elle donna presque toute sa viande au dragon, qui s’était installé près d’elle ce soir-là, entre elle et Inara. Cette dernière, quant à elle, était assise bien droite et jetait des regards furtifs de Vittoria à Arielle, en essayant de mâcher le plus discrètement possible dans cette atmosphère tendue. Une fois le dîner terminé, Arielle retourna sur son canapé, suivie par Inara.
« Ça va ? » demanda doucement Inara. Arielle secoua la tête. Non, ça n’allait pas. Elle avait la nausée, rongée par la culpabilité d’avoir mis Inara et Sir Spendulon en danger, honteuse de son échec et angoissée à l’idée de ne pas tenir sa promesse à Lyra.
Elle n’aurait jamais dû dire à Lyra qu’elle en était capable. Tout le monde lui avait dit que ce serait pratiquement impossible, mais elle s’était simplement dit qu’elle trouverait une solution, puisqu’elle était douée pour résoudre les problèmes.
Inara s’assit près d’Arielle, et Sir Spendulon se retrouva de nouveau entre elles. Inara resta silencieuse un long moment, se rongeant les ongles, ouvrant et refermant la bouche, laissant échapper de petits souffles hésitants.
Finalement, elle parvint à trouver ses mots.
« Je déteste vraiment te voir aussi abattue, dit-elle. Si c’est à cause de ce que tu faisais, ou parce que tu te sens… incapable, crois-moi : tu ne l’es pas. »
C’était vrai. Ari était tout sauf incapable, mais elle se souvenait encore de l’époque où elle n’avait été que ça. Et c’était ce sentiment qui persistait en elle, à présent.
Vittoria n’avait pas tout à fait tort.
Arielle avait l’habitude de se sentir dans la moyenne, voire en dessous. Après tout, elle avait été médiocre dans bien des domaines. En fait, elle avait échoué dans presque tout ce qui faisait la fierté des Mossborne : la camaraderie, les prouesses physiques, la stature. L’échec avait été son lot quotidien et, à part sa bonne mémoire, elle s’était dit qu’elle n’avait rien de particulier.
Jusqu’à ce qu’elle découvre qu’elle avait de la magie. Du jour au lendemain, son lien avec les orbes spirituels n’était plus une étrange infirmité qui lui attirait le mépris, mais un superpouvoir spécial qui lui donnait l’avantage sur les autres. Personne d’autre ne pouvait faire ce qu’elle faisait, et elle était passée de la moyenne, voire moins, à l’exceptionnelle dans ce domaine précis.
Désormais, une grande partie de son estime d’elle-même reposait sur le fait d’y être exceptionnelle. Peut-être avait-elle pensé qu’elle le serait toujours, qu’elle devait toujours l’être.
Alors, découvrir qu’elle avait aussi des limites en magie… Elle l’avait très mal vécu. Elle avait tant voulu préserver ce qui lui donnait de la valeur, ce qui la rendait spéciale, que la moindre petite limite lui avait semblé être une aiguille mortelle venant crever son ego gonflé à bloc.
Vittoria avait vu juste. Si Arielle avait insisté, c’était en partie par orgueil. Il existait d’autres façons d’aider Lyra, par exemple en lui permettant de créer davantage de sorts et en l’accompagnant pour qu’elle s’adapte à leur lancement. Mais cela n’aurait pas permis à Ari de prouver qu’elle en était capable, qu’elle pouvait quand même trouver une faille et que son statut de personne exceptionnelle ne serait jamais remis en question.
Elle soupira et s’allongea sur le canapé. Elle se sentait toujours aussi mal ; même lorsque Sir Spendulon mordilla sa veste et la tira jusqu’au sol, elle ne bougea pas. Elle resta là, tandis qu’Inara s’agitait et disait : « Méchant Sir Spendulon. Ne fais pas ça. Ça va, Tamsy ? »
Arielle ne répondit pas pendant un moment, perdue dans le tumulte de ses pensées.
Puis elle dit : « Inara ? »
« Oui ? »
« Tu peux me caresser la tête un petit moment ? Comme ça. » Ari lui montra comment Lyra et Celie le faisaient souvent, lentement et doucement.
« Bien sûr », répondit Inara, qui se mit à la caresser de gestes légers et doux, comme elle le faisait pour Sir Spendulon.
Arielle ferma les yeux et ignora le dragon, qui s’était couché près d’elle. Elle ne sut pas si c’était l’épuisement causé par ces montagnes russes émotionnelles ou son besoin de fuir la réalité quelque temps, mais elle s’endormit en quelques minutes.
Le lendemain matin, elle se retrouva sur un canapé, une couverture rabattue sur elle. Elle ne savait pas comment elle y était arrivée ; elle ne s’était même pas sentie bouger. Mais elle soupçonnait Vittoria : Inara était trop frêle pour la porter, et le dragon ne l’aurait pas installée sur le canapé, se contentant plutôt d’enfouir toute sa tête sous son abdomen.
Arielle se redressa, secoua la tête pour reprendre ses esprits et se frotta les yeux. Elle avait passé toute la nuit à s’apitoyer sur son sort, mais elle savait enfin ce qu’elle voulait faire. Elle devait arranger les choses.
Elle devait retrouver Lyra plus tard dans la journée à Sower’s Point, près de la ville où vivait cette dernière. Lyra croyait qu’Ari logeait chez Elric, et Sower’s Point disposait d’une station de diligences, ce qui lui était plus facile d’accès, même si elle arriverait probablement par téléportation.
Mais avant ça, elle voulait reparler à Vittoria.
Elle se leva et se rendit dans la chambre de Vittoria. La porte était fermée ; elle frappa et attendit que Vittoria lui dise : « Entre », avant d’entrer.
Vittoria étudiait toujours les parchemins qu’elle avait lus la veille au soir. Elle ne leva pas les yeux quand Arielle entra. Celle-ci joignit les mains devant elle et se racla la gorge, soudain nerveuse.
« Je suis désolée, finit-elle par dire. Pour ce que j’ai fait. Tu as raison. J’essayais de prouver quelque chose, de te donner tort et de montrer que je n’étais pas dans la moyenne. Je n’aurais pas dû faire ça, ni quoi que ce soit d’autre. C’était stupide de ma part, j’ai mis tout le monde en danger, et je le regrette vraiment, vraiment. »
À ses propres oreilles, ses paroles sonnaient creux, comme récitées. C’était parce qu’elle les avait répétées à l’avance — pour éviter de dire quelque chose de travers —, mais cela ne les rendait pas moins sincères.
Elle espérait que Vittoria le comprendrait.
Vittoria finit par lever les yeux vers elle et la dévisagea longuement.
« Et ? » demanda-t-elle.
« Et ? »
« C’est tout ce que tu as à dire ? »
Son ton indiquait qu’elle attendait qu’Ari en dise davantage. Mais que pouvait-elle ajouter ? Voulait-elle qu’elle rampe à ses pieds ? Qu’elle se mette à genoux et la supplie ?
Arielle n’avait jamais rampé devant qui que ce soit et trouvait cette attitude répugnante. Elle ignorait aussi si elle saurait s’y prendre. Mais si c’était ce qu’il fallait à Vittoria pour lui pardonner, elle pouvait toujours essayer de s’exécuter.
Elle commença lentement à plier les genoux, mais la voix sèche de Vittoria l’arrêta. « Qu’est-ce que tu fais ? »
Arielle s’immobilisa en plein mouvement, les genoux tremblants sous l’effort. « Je croyais que tu voulais… »
« Je ne te demande pas de t’agenouiller ni de me supplier, Arielle, dit-elle en levant les yeux au ciel. Je te demande s’il y a autre chose pour quoi tu veux t’excuser auprès de moi. »
« Je… » Arielle se redressa, plongée dans ses pensées. Avait-elle fait autre chose qui aurait contrarié Vittoria ? Elle repassa toute leur conversation dans sa tête, tandis que Vittoria attendait patiemment qu’elle comprenne.
Quelques secondes plus tard, elle comprit.
« Je suis désolée d’avoir trahi ta confiance », dit-elle. Vittoria lui adressa enfin un signe de tête approbateur.
Mais au lieu d’accepter ses excuses, elle se leva et vint se placer à côté d’elle. Elle posa une main sur l’épaule d’Arielle. Un portail s’ouvrit et les engloutit toutes les deux, les menant dans un lieu où un gouffre immense s’ouvrait au centre d’une terre nue, sèche et craquelée.
Le plus étrange, c’était qu’une forêt luxuriante les entourait et que des habitations semblaient se trouver au loin. Cet endroit était une oasis à l’envers : un désert au cœur d’un jardin verdoyant.
« Où sommes-nous ? » demanda Ari.
« À Cha-mi, répondit-elle. Sur le continent de Benhai, au nord-est. C’est l’un des premiers sites de ce qui s’est révélé être une invasion démoniaque de plusieurs décennies sur Terre. Elle a eu lieu il y a des siècles, et ce conflit fut l’un de mes premiers, en tant que générale. » Elle sourit d’un air absent. « À l’époque, j’étais si arrogante. Quelques années après avoir quitté l’académie militaire, j’étais déjà l’une des soldats les plus décorées au monde. J’avais gagné plusieurs surnoms, notamment la Bête dorée et la Biumi, ce qui signifie “celle qui règne sur le champ de bataille” en floian. On disait que dès que j’arrivais, le cours de la bataille tournait forcément en faveur de mon armée. » Une rafale souffla, sans soulever le sable sur la terre durcie, qui semblait figée. « Tu imagines bien que tout ça m’est rapidement monté à la tête. »
Arielle fit glisser son pied sur le sol pour le tâter. Il ressemblait presque au basalte du volcan, sauf qu’il n’était pas calciné. Juste… mort.
« Que s’est-il passé ici ? » demanda Ari.
« As-tu déjà entendu l’expression “l’ironie d’Irène” ? »
Arielle secoua la tête.
« En termes militaires, c’est une embuscade prévisible à laquelle on répond par une manœuvre tactique inversée sur les flancs. Elle tire son nom de la femme qui a conçu cette formation. D’après la trajectoire des actions du démon, nous avions prévu que la prochaine faille apparaîtrait ici. Nous avions donc prévu de les combattre à cet endroit. Nous avions aussi estimé l’ampleur de l’attaque et nous étions prêts à les affronter. » Elle leva les yeux. « Le commandant précédent m’avait avertie que c’était une erreur. Que c’était peut-être un piège et que nous devions rester prudents. Mais, évidemment, je ne l’ai pas écouté. J’étais la Biumi, après tout. Même si c’était un piège, j’étais certaine qu’à moi seule, je pourrais renverser le cours de la guerre si la situation l’exigeait. Mais ils avaient bel et bien prévu que je serais là, et ils étaient bien mieux préparés que je ne l’avais jamais imaginé. » Elle déglutit, tandis qu’une ombre sombre passait sur son visage. Elle frissonna, même si Arielle ne l’avait jamais vue avoir froid.
« Ce fut un massacre. Plus de la moitié de la compagnie mourut ; certains furent grièvement blessés. La magie d’un seigneur suprême particulièrement doué m’empêcha presque totalement d’agir. Je ne leur étais d’aucune utilité et dus me contenter de les regarder se faire massacrer. Et il s’est moqué de moi, parce que nous savions tous les deux que c’était ma faute. Ironie du sort, je m’en suis tirée avec peu de blessures physiques, mais les blessures psychologiques ont perduré. Pendant des années, j’ai eu du mal à vivre avec moi-même. La culpabilité m’a presque poussée vers des abîmes très sombres et des décisions radicales. Je n’y serais jamais parvenue sans quelques amis obstinés qui m’ont parfois empêchée de sombrer. » Un sourire douloureux apparut sur ses lèvres, mais disparut aussitôt. « Je n’étais pas la seule à avoir décidé d’embusquer les démons. En fait, la plupart des généraux étaient d’accord ; seuls quelques-uns, dont le commandant, s’y étaient opposés. Mais je sais qu’ils m’avaient suivie et avaient donné leur accord uniquement parce que c’était moi. Parce que les soldats me respectaient, parce que je les avais déjà sauvés plusieurs fois et qu’ils croyaient que je recommencerais. Et à cause de moi, ils sont tous morts. »
Cette fois, ce fut au tour d’Arielle de frissonner lorsque le vent glacial lui apporta une odeur de néant.
Elle fixa l’immense étendue, imaginant le carnage qui s’y était déroulé, le sang répandu sur la terre jaune. Son estomac se noua. D’une manière ou d’une autre, elle parvenait à le voir. Si elle reproduisait le sort d’Elric, elle pourrait probablement distinguer nettement les morts jonchant le sol.
Il était difficile d’imaginer Vittoria prisonnière et impuissante. Mais c’était justement ce qui rendait la chose si terrible.
« Je crois que c’est là que j’ai appris la leçon, dit-elle. Je suis peut-être invulnérable à bien des égards, mais ceux qui m’entourent ne le sont pas. À l’académie, on nous a appris dès le début que la guerre éclate et que des gens meurent. Nous ne pouvons peut-être pas sauver tout le monde, mais je peux au moins éviter de les mettre en danger. Tu comprends ce que je veux dire ? »
Arielle acquiesça. Elle comprenait à quel point les choses auraient pu mal tourner si une horde de démons avait débarqué chez Vittoria à cause d’elle. Inara ne savait pas se battre. Le dragon n’était encore qu’un bébé. Ari et Vittoria étaient peut-être très habiles, mais elles n’étaient pas invincibles pour autant.
« Je comprends, dit Arielle. Je ne recommencerai pas. »
Vittoria ne sourit pas, mais elle la regarda avec chaleur en lui serrant l’épaule.
« Je ne veux pas que tu aies peur d’agir non plus, dit-elle. Je ne pense pas forcément que ce soit une mauvaise chose de prendre les risques que tu prends : cela a sauvé plus d’une vie et mené à des découvertes magiques assez incroyables. Mais réfléchis bien et pèse le pour et le contre. Pense aux personnes qui pourraient en subir les conséquences. Ne tente pas trop souvent le destin. »
« Comment savoir à partir de quand c’est trop ? »
« Ça vient avec l’âge, répondit-elle en ébouriffant les cheveux d’Arielle. Tu finiras par comprendre. Fais juste attention. »
Ari n’aimait pas trop qu’on lui ébouriffe les cheveux, mais elle sourit, et Vittoria lui rendit son sourire.
« Rentrons. »
Cet après-midi-là, elles déjeunèrent ensemble. Inara se montra plus bavarde que d’habitude et entama même la conversation en parlant de la façon dont elle avait préparé la viande.
Vittoria la regarda faire avec amusement.
« Quelqu’un est contentes que nous nous soyons réconciliées, lança Vittoria ensuite. Laisse-moi deviner : tu es soulagée parce que tu avais peur que la dispute dégénère et qu’on finisse par mettre le feu à la maison. C’est ça ? »
« Non, bien sûr que non », répondit Inara à la hâte.
Vittoria haussa un sourcil.
« Peut-être un peu », admit-elle en rougissant.
Vittoria éclata de rire. Inara rougit encore davantage, mais sourit aussi plus largement. Arielle aussi.
Pourtant, même si une partie de sa tension s’était dissipée, Ari redoutait de revoir Lyra et de lui avouer son échec. Elle savait que c’était peu probable, étant donné la bonté de Lyra, mais elle craignait irrationnellement que son amie lui en veuille de ne pas avoir réussi à la guérir et d’avoir manqué à sa parole.
À mesure que l’heure approchait, son cœur se mit à battre plus vite. Quand Vittoria lui demanda pourquoi elle était si pâle, Ari lui avoua même sa crainte.
« J’ai peur qu’elle me déteste », murmura Ari.
« N’importe quoi, répondit Vittoria. Si c’est vraiment ton amie, elle comprendra. Et si elle ne comprend pas, c’est qu’elle n’a jamais été ton amie. »
Ari hocha la tête. C’était facile à dire, mais elle ne voulait vraiment, vraiment pas perdre l’amitié de Lyra, surtout de cette façon.
Vittoria et Arielle se téléportèrent en avance jusqu’à une boutique près de la station de diligences bondée. Cette fois, Vittoria s’était déguisée en jeune femme se faisant passer pour une domestique d’Elric.
Après l’arrivée de la dernière diligence en provenance de Stonehold, elles se dirigèrent vers la station et aperçurent Lyra et un homme grand et mince dans la foule.
Mais Lyra les avait repérées la première. Elle se précipita vers elles, les yeux brillants, les cheveux luisants et sa robe jaune tournesol flottant autour d’elle.
Arielle fit un signe de la main à son amie, qui fonça vers elle et la serra dans ses bras.
« Ari ! s’écria-t-elle. Tu m’as tellement manqué. »
Ari lui tapota maladroitement le dos. « Toi aussi, tu m’as manqué. » Lyra la relâcha au bout de cinq secondes, toujours rayonnante. Ari se sentit gênée et désigna Vittoria. « Voici… » Elle se rappela de justesse le faux nom dont elles avaient convenu. « Voici Jane. »
« Bonjour, Jane », dit Lyra en faisant une révérence et en inclinant la tête. « Ravie de vous rencontrer. »
« Moi de même, répondit Vittoria. Je rencontre rarement des jeunes aussi bien élevés, de nos jours. »
« Merci. » Ce fut au tour de Lyra de désigner l’homme à lunettes qui se tenait près d’elles et les observait avec une curiosité amicale. « Voici mon frère, Florian. »
« Bonjour, Florian », dit Ari en s’inclinant à son tour.
« Mesdames, dit Florian en s’inclinant, c’est un plaisir de vous rencontrer. J’espère que votre voyage n’a pas été trop éprouvant. »
« En fait, le trajet est passé à toute vitesse. Je l’ai à peine remarqué », plaisanta Vittoria.
« Lyra… » Ari prit la parole, voulant en finir et se débarrasser de cette boule dans sa poitrine. « Je… »
À présent qu’elle était là, les mots refusaient de sortir. Elle avait les mains moites et la gorge serrée. Elle imaginait la déception dans les yeux de Lyra.
Lyra pencha la tête. « Ça va, Ari ? Le long trajet en diligence t’a rendue malade ? »
« Non, je… » Elle secoua la tête. « Je ne peux pas… Je n’ai pas réussi. »
Ari vit l’instant précis où Lyra comprit.
Lyra réagit à peine. Ses yeux s’écarquillèrent légèrement, puis un doux sourire vint courber ses lèvres. « Je t’avais dit de ne pas t’inquiéter, Arielle. Tu m’as déjà offert le plus beau des cadeaux : tu es là pour mon anniversaire. » Elle passa son bras sous celui d’Ari. « Allez, viens. Allons retrouver le reste de ma famille. Ils t’attendent tous. »