Deux jours plus tard, Arielle eut une idée.
Le démon avait encore essayé deux fois de la convaincre de l’aider, en lui proposant d’accéder à son âme et même en la lui « poussant », mais chaque fois, elle l’avait arrêté. Elle l’avait rabroué. Elle avait fait tout ce qu’elle était censée faire, sauf en parler à Vittoria.
Une fois, alors qu’elle s’apprêtait à partir et venait de lui retirer son bâillon, il lui avait dit : « Les âmes démoniaques sont des mondes merveilleux, pleins de toutes sortes de malédictions et de serments. Je peux te montrer exactement à quoi ressemble l’une d’elles. Tu ne veux pas voir ? »
Arielle trébucha, mais se força à sortir du donjon, sans prêter attention au rire du démon. Elle ne lui demanderait pas comment il avait deviné ce qu’elle cherchait.
Quoi qu’il en soit, cette idée ne lui était pas venue après l’une de ces tentatives.
Elle lui était venue par désespoir, surtout parce qu’elle n’arrivait pas à dormir. L’anniversaire de Lyra était dans trois jours. Arielle devait lui rendre visite la veille et passer la nuit chez sa famille, et elle voulait profiter de cette occasion pour la guérir.
Mais elle ne pouvait pas le faire si elle ne parvenait même pas à déterminer ce qui clochait dans l’âme de Lyra.
Et elle n’arrivait plus à dormir, accablée par tout cela. Elle se tournait et se retournait, les lèvres pincées sous le coup de l’angoisse qui montait en elle. Elle regarda la lune par la fenêtre et se demanda ce qu’elle devait faire.
Elle ne voulait pas décevoir Lyra.
Ce n’était peut-être pas si grave. Lyra avait son noyau de Vitae, mais son arsenal ne comptait encore que quelques sorts, et il lui fallait une éternité pour les apprendre tant ils étaient difficiles. Si elle n’arrivait pas à apprendre assez de sorts pour se rendre utile à l’académie, si on la renvoyait quand même… ce serait la faute d’Arielle.
Arielle contempla la lune tandis que les paroles du démon résonnaient à ses oreilles, déformées par sa peur.
Tu ne veux pas en voir davantage ?
Il ne t’aidera pas comme moi.
Je suis le seul à pouvoir t’aider.
Tu as besoin de moi.
Il lui avait promis qu’elle pourrait apprendre à manipuler les âmes en quelques heures à peine.
Et peut-être ne lui restait-il guère plus de temps.
Bien sûr, elle n’allait pas coopérer avec cette créature. Jamais elle n’accepterait l’aide d’un démon qui avait tenté de tuer Elric. Et surtout, elle ne lui révélerait rien sur elle-même, puisqu’il pourrait s’en servir contre elle.
En revanche, rien ne l’empêchait de lui voler sa technique, à condition de pouvoir l’observer. De voir réellement les Orbes d’âme se déplacer, de comprendre comment il y accédait et les maîtrisait, et de saisir la structure des malédictions. C’était peut-être ce que le démon avait prévu de lui enseigner, contre un prix : elle n’aurait alors plus à toucher l’âme à l’aveugle, mais pourrait observer ce qu’elle faisait.
Mais elle n’avait pas besoin qu’il le lui enseigne. Elle pouvait l’apprendre seule.
Il avait dit que c’était comme ouvrir et fermer la main, comme si son âme faisait partie de lui et était entièrement sous son contrôle. Vittoria s’était servie de ses émotions pour accéder à son âme et l’explorer, mais elle n’avait pas pu la commander. Elle n’avait jamais même proposé d’utiliser son âme pour le contrôler, ce qui signifiait que celle-ci était toujours sous l’emprise du démon.
Il ne pouvait pas utiliser la magie des âmes pour l’instant, car les entraves anti-magie le retenaient.
Mais s’il parvenait à s’en libérer d’une manière ou d’une autre, elle ne doutait pas qu’il saisirait l’occasion d’utiliser sa magie des âmes et de tenter de s’échapper.
C’est alors que l’idée lui vint. Elle se forma lentement tandis qu’elle essayait de fermer les yeux, puis lui apparut d’un seul coup.
Elle ouvrit les yeux. Bien sûr. C’était tout simple.
Enfin, pas pour quelqu’un qui n’était pas Arielle Blacksoil. Mais pour Arielle, ça l’était.
Elle n’avait pas besoin de collaborer avec le démon. Elle pouvait le contourner. Obtenir exactement ce qu’elle voulait sans qu’il se doute de rien, jusqu’à ce qu’il soit trop tard.
Elle n’hésita qu’un instant avant de foncer vers sa boîte.
Elle en sortit le livre que Valeria lui avait donné, consacré aux sorts abyssaux. Ils n’avaient étudié que brièvement la structure d’une faille, et Arielle la contempla en la comparant à l’image qu’elle gardait du domaine d’un démon.
Oui, c’était effectivement très ressemblant.
Les démons n’étaient pas des créatures de l’abîme, mais ils pouvaient y créer un monde. Et si Arielle pouvait reproduire cela, à une échelle bien plus réduite…
C’est alors que l’idée prit enfin racine.
Elle referma sa boîte et se glissa aussitôt dans la chambre de Vittoria. Celle-ci ne dormait pas. Assise à son bureau, elle parcourait une pile de parchemins en fronçant les sourcils.
Vittoria leva les yeux vers elle. Arielle demanda : « Est-ce que je peux aller dans la grotte de la Base Nord ? »
« Maintenant ? »
« Non. Demain matin, avant d’aller voir le démon. »
« Je suis assez occupée demain matin. »
« Je sais. Ça ne prendra qu’un instant. Tu n’auras qu’à m’y emmener et me ramener. »
« Pourquoi ? »
« Parce que j’ai une idée. »
Vittoria la dévisagea quelques minutes, les sourcils froncés. « Oui, il va falloir trouver mieux que ça pour me convaincre. »
Arielle déglutit. Elle ne pouvait pas révéler tout son plan à Vittoria, qui ne l’approuverait probablement pas. Mais elle pouvait en dire une partie, juste assez pour lui donner les informations nécessaires.
« Je crois que je peux utiliser l’orbe bleu pour regarder dans l’âme de la créature. »
« Tu peux ? » Vittoria haussa un sourcil. « Je croyais que c’était impossible. »
« C’est peut-être possible. Je veux juste essayer. Je crois avoir un sort qui pourrait marcher. »
Vittoria la dévisagea un moment, puis finit par hocher la tête. « D’accord, je te crois. Je ne serai pas à la maison, mais je demanderai à l’oiseau-portail de t’emmener. Dis simplement “Grotte”, et il devrait s’activer. »
« Je peux faire ça ? »
« Oui, mais seulement jusqu’à la grotte. C’est bien le seul endroit où tu vas ? » Elle lança à Arielle un regard sévère, et celle-ci hocha frénétiquement la tête.
« Oui. Je ne vais qu’à cet endroit. »
Vittoria acquiesça. « Bien. Fais attention. »
« Oui. »
Elle retourna sur le canapé, mais ne dormit pas de la nuit. Son corps frémissait d’impatience et de nervosité.
Et si ça ne marchait pas ?
Et si le démon découvrait ce qu’elle essayait de faire et l’en empêchait ? Ou si Vittoria le découvrait et l’en empêchait ? Ou si ça ne marchait tout simplement pas ?
Son plan n’était peut-être pas aussi astucieux qu’elle le croyait, mais elle n’avait pas le temps d’en échafauder un meilleur.
Mais surtout, Lyra n’avait pas le temps. Il ne restait que quelques jours, alors Arielle devait tout tenter, maintenant.
Tout irait bien. Elle était Arielle Blacksoil, et les démons ne la connaissaient pas assez pour l’arrêter. Il ignorait probablement qu’elle pouvait voir les essences ou qu’elle les maîtrisait parfaitement. Et même s’il le savait, elle avait vaincu des démons plus puissants que lui, qui n’étaient ni entravés ni affaiblis. Il ne ferait pas le poids.
Le lendemain matin, après un bon petit déjeuner auquel Vittoria n’assista pas et pendant lequel Ari resta silencieux, Arielle prit la route de la grotte avec l’oiseau-portail.
L’orbe bleu était entouré d’autres Orbes quand Ari arriva, ainsi que de quelques manalings. Quelqu’un sur le campus devait lancer des sorts vraiment lamentables. Cela ne la surprit pas. Les élèves en difficulté se portaient généralement volontaires pour des séances supplémentaires avec le doyen, qui restait toujours sur le campus pendant les vacances. Arielle aurait elle aussi ses rendez-vous avec lui durant la pause, une fois par semaine, après s’être occupée de Lyra.
Mais la personne qui lançait ces sorts était vraiment nulle pour avoir créé autant de manalings en si peu de temps. Arielle les répara rapidement et attira l’orbe bleu à elle, l’emprisonnant dans un sort comme d’habitude.
« Bonjour, dit-elle. J’ai encore besoin de ton aide. »
Il accepta volontiers et bondit vers elle.
Avec l’oiseau-portail, elle le ramena au donjon de Vittoria et le relâcha, le laissant se recharger.
Elle n’en aurait pas besoin tout de suite, mais peut-être bientôt, selon le temps que mettrait le démon à mordre à l’hameçon. Si il mordait à l’hameçon. Elle ne savait pas si ça marcherait. Elle mentait très mal, mais elle n’allait pas mentir, cette fois. Elle laisserait son silence parler pour elle.
Elle contempla le démon un long moment.
Il ne disait rien. Il se contentait de sourire tandis qu’elle lui scellait les lèvres et se mettait à l’œuvre.
Elle ferma les yeux et attendit, sachant que cela allait arriver.
Par définition, les démons n’étaient pas des créatures abyssales, mais les seigneurs suprêmes, en particulier, pouvaient créer des mondes à partir de rien.
Le royaume infernal où l’autre seigneur suprême avait emmené Arielle ne se trouvait pas dans le royaume démoniaque, pas plus que dans le royaume terrestre.
Il n’était nulle part, entre deux plans. C’était une sorte d’abîme, que les démons connaissaient bien ; c’était pourquoi les failles abyssales pouvaient servir à invoquer des démons et d’autres créatures semblables. Leur structure, surtout, était très similaire.
Le plan d’Arielle était le suivant : elle créerait un abîme semblable à ceux que les démons faisaient apparaître, puis l’approcherait du seigneur suprême. Lorsqu’il tenterait de lui projeter son âme, elle interposerait l’abîme entre eux et l’y piégerait.
Ensuite, elle utiliserait son orbe bleu pour observer les Orbes d’âme dans l’abîme.
Même si cela semblait risqué, Arielle était certaine que c’était relativement sûr. Vittoria lui avait elle-même dit un jour que le démon ne pouvait pas utiliser la magie des âmes dans cette pièce, quoi qu’il arrive, même en présence d’une faille abyssale. Projeter son âme dans l’abîme ne serait pas de la magie. Ce serait comme tendre la main.
Et une fois piégé, il ne pourrait pas s’en échapper.
Le seul danger possible concernait le démon, et c’était un risque qu’elle était prête à prendre.
Tant qu’Arielle garderait l’abîme dans cette pièce, tout irait bien.
Une fois son âme dans l’abîme, Arielle pourrait examiner certaines de ses parties aussi longtemps qu’elle le voudrait. Elle chercherait les structures maudites et trouverait comment les briser. Elle chercherait aussi à comprendre comment il maîtrisait son âme.
Elle aurait peut-être encore besoin de l’aide de Vittoria pour Lyra, puisqu’elle ne parvenait toujours pas à voir dans son âme. Le problème, pour l’instant, était que Vittoria ne voyait pas les Orbes et ignorait donc exactement quelle forme de sort prenait un serment de l’âme. Si Arielle pouvait le voir, elle pourrait peut-être expliquer à Vittoria comment le briser. Ou peut-être Vittoria pourrait-elle extraire une partie de l’âme de Lyra, comme elle l’avait fait avec le démon, puis la remettre en place. Les humains étaient moins résistants que les démons, mais peut-être que… cela ne changerait rien.
Ensemble, elles pourraient y arriver.
Quelque chose la taraudait, comme si un élément essentiel lui échappait. Une petite voix lui soufflait que son plan comportait trop de failles, mais elle l’ignora en méditant. Elle n’avait pas le temps ; elle compartimenta cette inquiétude dans son esprit.
Jusque-là, cette partie de son plan tenait la route.
Quand elle en aurait fini avec cette étape, elle réfléchirait à la manière de passer à la suivante.
Elle créa d’abord un petit sort abyssal, d’un niveau inférieur. Elle le maintint stable malgré son extrême instabilité naturelle, puis le fit dériver vers le démon tandis que celui-ci projetait son âme vers elle. Arielle attendit la suite, espérant de toutes ses forces que ça marcherait, que même si elle ne parvenait pas à le piéger dans l’abîme, le démon mordrait à l’hameçon et tenterait de s’emparer de sa magie. Qu’il la remarquerait seulement.
Et enfin, il le fit.
Elle sentit son âme pénétrer dans l’abîme.
C’est alors qu’elle activa le sort de lumière avec l’Orbe bleu, qu’elle renforça grâce à [Sensate] afin de regarder dans l’abîme.
Elle vit la structure : un amas d’Orbes qui différait légèrement de ceux de leurs semblables dans le monde humain. Elle l’examina et y vit une pulsation, comme un battement de cœur qui contrôlait ses mouvements.
Elle faillit bondir de joie. Ça avait marché ! Elle pouvait voir dans son âme et observer comment il s’en servait. L’Orbe bleu ne lui en montrait que des aperçus fugaces, mais cela suffisait.
Il ne lui restait plus qu’à ressentir ce qu’il ressentait.
Elle se demanda si elle pouvait aussi s’en servir pour entrer dans son âme, ou si ce serait aller trop loin. Pouvait-elle lancer ici un sort de sympathie qui l’aiderait ?
C’est alors qu’elle remarqua quelque chose.
Un orbe argenté démoniaque se détacha du reste de l’âme et se dirigea vers elle.
Arielle essaya de le retenir, mais elle n’avait pas de noyaux pour cela. Il traversa le sort abyssal, mais contrairement à la fois où il avait brisé son sort, cette fois, il le maintint intact.
Puis il s’en empara.
Arielle tenta aussitôt de l’annuler, mais l’orbe argenté le maintenait en place. Il essayait de lui arracher le sort, mais elle résista et l’empêcha de sortir de l’abîme.
Elle entendit un rire dans son esprit et comprit alors qu’il pouvait communiquer avec elle à travers l’abîme. Il ne lui avait pas menti là-dessus.
Quand on fixe l’abîme, l’abîme nous fixe en retour.
Il essayait de retourner sa magie contre elle. Et il l’empoisonnait d’une manière ou d’une autre.
De l’empoisonner, elle.
La vue d’Arielle se troubla, et une violente nausée l’envahit. Elle résista, arracha le sort au démon et resserra son emprise pour empêcher l’orbe de s’échapper. L’emprise du démon faiblit, mais sa nausée ne s’apaisa pas.
Puis un grand fracas l’interrompit, et la sensation lui fut arrachée.
Au même instant, elle vit Vittoria plaquer le démon contre le mur, son poignard de lumière lui transperçant la gorge. Elle l’y maintint, la lame brûlante, tandis que le démon suffoquait et que la vie quittait ses yeux.
Cette fois, elle ne le laissa pas revenir.
Le démon s’affaissa.
« Profite bien de ta mort définitive », lui lança Vittoria en reculant.
Arielle reprit son souffle, prise d’un violent vertige. Elle sentit Vittoria la soulever et l’emporter dans le salon.
Elle entendit Inara poser une question à voix basse, puis le dragon pousser un cri, mais elle se concentra uniquement sur sa respiration et s’efforça de retrouver une vision nette. Vittoria posa alors la main sur sa poitrine. Une chaleur se répandit dans son corps ; elle pouvait enfin voir.
Et ce qu’elle vit, ce fut le visage furieux de Vittoria.
Oups. Arielle aurait voulu se ratatiner sur place.
« Raconte-moi tout », dit Vittoria d’une voix dure.
Arielle n’eut pas le choix. Le regret et la honte lui pesaient sur les épaules tandis qu’elle se redressait et racontait tout ce qui s’était passé, imaginant Vittoria se mettre de plus en plus en colère à chaque mot.
Quand elle eut terminé, Vittoria poussa un long soupir, puis lâcha une longue bordée de jurons.
« Tu crois qu’il t’a dit ça par hasard ? demanda Vittoria. Qu’il a mentionné l’abîme ? Qu’il a tendu sa “main” ? Tu pensais qu’il ne disait pas ça pour t’orienter dans cette direction ? Tu croyais qu’il ignorait exactement ce que tu ferais de ces informations ? »
La pièce entière resta silencieuse. Arielle fixa la clavicule de Vittoria et pinça les lèvres, embarrassée.
« J’ai failli être possédée ? » se demanda-t-elle.
« Non. Je t’ai dit qu’il n’avait pas le pouvoir de faire ça ; sinon, je ne t’aurais jamais laissée seule avec lui. Ce qu’il a fait, en revanche, c’est essayer de te marquer dans l’abîme. C’est compliqué, mais en gros, il aurait laissé assez de sa magie en toi pour que les membres de sa famille puissent te retrouver, s’ils le voulaient. Si tu avais été une mage moins puissante, ça aurait marché. Il aurait fait partie de toi, et ils seraient venus te chercher aussitôt. »
Ari déglutit. Elle baissa les yeux vers ses mains serrées sur ses genoux. Elle n’y avait même pas pensé.
« Tu n’as pas pensé à ce qui pourrait arriver à Inara ou à Sir Spendulon si tu attirais une horde de démons chez moi et que mes protections cédaient ? Tu n’y as pas songé ? »
« Je suis désolée, dit Arielle. Je voulais juste guérir Lyra. »
« Je t’en prie. Ce n’est pas seulement une question de Lyra. C’est une question de toi et de ton incapacité à accepter qu’il y ait une seule chose, juste une, dans tes compétences magiques qui soit ordinaire plutôt qu’exceptionnelle. »
Arielle ouvrit la bouche pour protester, mais Vittoria leva la main. « Non. Ne nie même pas, je n’en ai pas la patience. Je comprends que tu aies commencé par vouloir aider ton amie, mais c’est devenu tout autre chose. Tu crois que certaines capacités t’autorisent à faire tout ce que tu veux. Tu as pensé pouvoir être plus maligne qu’un démon ! Toi, contre le roi de la manipulation ! »
Arielle grimaça, jouant avec ses orteils et étudiant les lattes du plancher, muette sous les reproches.
« C’est parce que tu ne supportes pas qu’une chose du monde magique t’échappe, la réprimanda Vittoria. Tu crois que c’est pour Lyra ? Ou est-ce que c’est plutôt ton incapacité à accepter un refus, Arielle ? »
Arielle ne sut quoi répondre. « Je suis désolée », répéta-t-elle.
« Je sais que tu es désolée, mais je sais aussi que si tu en avais l’occasion, tu recommencerais, parce que jusqu’à présent, tu n’as jamais eu à subir les conséquences de ton comportement. Tu me désobéis à chaque fois, même quand je t’accorde le privilège de ma confiance. Tu as eu maintes occasions de me dire ce qui se passait, et pourtant tu m’as menti. Tu croyais que je ne me doutais de rien ? À ton avis, pourquoi suis-je restée à la maison, reliée à l’oiseau-portail ? »
Elle était restée à la maison ? Ari leva les yeux. « Mais ton oiseau-portail… »
« Mon oiseau-portail aurait peut-être ignoré que quelque chose n’allait pas jusqu’à ce qu’il soit trop tard. Mais je ne voulais pas me montrer méfiante. Je voulais te laisser une chance. Je vois maintenant que c’était une erreur. » Vittoria se pinça l’arête du nez. « À partir de maintenant et jusqu’à nouvel ordre, plus de leçons sur les âmes. »
« Non… » Le cœur d’Arielle s’emballa. « S’il te plaît, pas ça. »
« Tu ne me laisses pas le choix », répondit-elle.
« Mais l’anniversaire de Lyra est dans deux jours. Il faut qu’on… »
« Arielle, tu n’auras pas appris le sort à temps pour son anniversaire, dit-elle. Tu ne peux même pas ressentir l’âme sans aide. Je me disais que, par miracle, tu trouverais peut-être une solution, mais je comprends maintenant que j’aurais probablement mieux fait de te détourner complètement de cette idée. Peut-être que nous n’en serions pas là. »
La douleur transperça Arielle. Le désespoir la submergea, et elle sentit les larmes lui monter aux yeux. « Ou peut-être que tu pourrais m’aider. Ensemble, on pourrait… »
« La réponse est non, dit Vittoria. Je suis allée voir la tante de Lyra. D’après ce que j’ai pu comprendre, la structure du sort de Lyra est complexe. Même avec mon aide, tu serais incapable de le briser. Et voilà ce que tu refuses d’accepter : tu as risqué ta vie pour presque rien, en espérant que ça marche. Tu ne t’es pas contentée de te mettre en danger. Tu nous as mises en danger. »
Arielle pinça les lèvres. Vittoria soupira et se massa l’arête du nez.
« Je suis désolée », répéta Ari, la voix tendue.
Vittoria expira, sa colère retombant. Elle avait maintenant l’air triste, presque compatissante. « Je n’en doute pas. Mais les actes ont des conséquences, et il est temps que tu l’apprennes. »
Vittoria ne laissa pas Ari parler davantage. Elle s’éloigna, tandis qu’Inara restait en arrière.
« Ça va ? » demanda Inara.
Arielle secoua la tête. Des larmes lui échappèrent et roulèrent sur ses joues.
« Je suis désolée de vous avoir mises en danger, toi et Sir Spendulon », dit-elle d’une voix étranglée.
« Ce n’est pas grave, répondit Inara. Je ne pense pas que tu nous aurais laissés nous faire du mal. »
« Je ne l’aurais pas fait », dit Arielle. Pourtant, elle n’avait pas pensé à elles en élaborant son plan. Elle avait fait preuve d’égoïsme. Encore une fois.
Arielle s’essuya les yeux, mais d’autres larmes coulèrent. Inara s’approcha et lui tapota le dos tandis qu’elle se frottait furieusement le visage.
Les larmes continuaient de couler, et elle finit par sangloter sur l’épaule d’Inara.