Vittoria rentra chez elle tard.
Il faisait nuit, et la lune ne faisait qu’apparaître entre les nuages dérivants. Elle s’arrêta et inspecta les environs, sentant qu’ils avaient nettement changé depuis son départ.
Quelque chose — ou quelqu’un — était venu ici.
Elle huma l’air à plusieurs reprises, puis envoya sa magie fouiller les lieux de fond en comble. Ses sorts étaient intacts, à l’exception d’un détecteur et d’une barrière souterrains qui avaient arrêté la progression d’une sorte de créature vermiforme.
À moins que ce ne fût autre chose ?
Un ver des sables souterrain n’aurait pas dû aller si loin sans aide. L’une de ses barrières l’avait arrêté, mais il avait progressé bien davantage qu’elle ne l’avait prévu.
Quelqu’un d’autre se servait-il de l’apparence d’un ver pour s’approcher d’eux ? Peut-être un démon venu pour Arielle.
Elle devrait tirer cela au clair plus tard. Quoi que ce fût, la chose était repartie. Il lui faudrait donc lui tendre un piège, la capturer, puis l’examiner.
Vittoria s’avança et ouvrit la porte. La scène qui s’offrit à elle lui était étrangère, mais étrangement apaisante. Arielle était allongée sur son canapé-lit, plongée dans un épais livre relié de cuir qu’elle avait rapporté de chez Yseult. Inara était agenouillée tout près, par terre, et brossait le dos du dragon, qui agitait la patte dans un pur bonheur.
Soudain, Sir Spendulon se redressa d’un bond et fonça vers Arielle. Sans lever les yeux, elle lui lança une bourrasque qui le fit glisser sur le sol. Il s’arrêta juste avant de percuter le mur, puis gloussa en agitant les mains et se remit sur ses pattes. Il repartit à l’assaut d’Arielle, qui l’éloigna d’une autre Explosion contrôlée.
Au bout de deux autres fois, Vittoria comprit qu’ils jouaient à une sorte de jeu.
« Vous vous amusez bien ? » demanda Vittoria, signalant sa présence au groupe.
L’atmosphère douillette se brisa.
Inara se crispa aussitôt et bondit sur ses pieds, le dos raide.
« Oh, allons, ne fais pas ça, dit Vittoria, immédiatement agacée. Tu t’amusais à l’instant, Inara, et dès que tu me vois, on dirait que tu vas te briser le dos. »
« Dame Vittoria… » balbutia Inara.
« Vittoria, » claqua celle-ci, avant de se rappeler qu’avec tout son travail, elle n’avait pas réussi à faire une chose aujourd’hui. Il faudrait qu’elle place la recherche d’un guérisseur mental pour Inara tout en haut de sa liste.
« Vittoria, dit Inara. Je vous prie de m’excuser. »
« Pour quoi ? »
« De vous avoir contrariée. »
L’irritation de Vittoria se dissipa, laissant place à la honte. « Non, c’est moi qui suis désolée. Ma réunion m’a agacée et je m’en suis prise à toi. Tu ne méritais pas ça. »
Inara ouvrit la bouche, puis la referma, cherchant quoi répondre. Vittoria décida cependant de changer de sujet.
« On dirait que Sir Spendulon a repris du poil de la bête », remarqua-t-elle en entrant dans la pièce. « Comment avez-vous découvert ce jeu, Arielle ? »
« Ce n’est pas un jeu, répondit Ari en tournant une page. Il essaie sans arrêt de se faufiler sous moi, alors je dois le repousser. »
« On dirait qu’il s’amuse bien. »
« Il est facile à contenter, dit Arielle. »
« Tu veux qu’Inara l’emmène dans l’autre pièce pour que tu puisses lire tranquillement ? »
« Ça va. Le bombarder m’aide à me concentrer. »
Vittoria eut un sourire en coin, puis demanda à Inara : « Vous avez mangé, les filles ? »
« Oui, répondit Inara, ce que Vittoria considéra comme une victoire. Voulez-vous que je prépare votre dîner ? »
« Non. Il se fait tard. Tu devrais aller te coucher. »
« Oui, da… oui, Vittoria. »
Inara prit aussitôt Sir Spendulon par la main et se mit à l’entraîner vers la chambre, tandis qu’Arielle se redressait.
Une moue se dessinait sur son visage.
« Je n’ai toujours pas réussi à percevoir l’âme du démon, dit Ari à Vittoria. J’espérais continuer une fois mon repas digéré. »
Vittoria secoua la tête.
« Pourquoi pas ? » demanda Ari.
« Parce qu’il faut que tu dormes. »
« Toi, tu ne dors pas. »
« Je ne suis pas une enfant en pleine croissance. Si tu ne te reposes pas, tu seras vaseuse et épuisée. Affronter le démon dans cet état, ce n’est pas une bonne idée. »
« Je ne suis ni vaseuse ni épuisée, dit Arielle. Je suis parfaitement capable de… »
« Non, Arielle. » Vittoria secouait déjà la tête. « La réponse est non. Maintenant, au lit. » Pour appuyer ses paroles, elle tendit la main vers le livre qu’Arielle était en train de lire.
Arielle fit la moue de plus belle et garda le tome serré contre elle quelques secondes. Vittoria ne céda pas et lui fit de nouveau signe de la main.
Enfin, Arielle le lui rendit, et Vittoria le glissa sous son bras.
« Merci », dit-elle. Elle se rappela toutefois qu’il lui faudrait verrouiller le sous-sol ce soir, au cas où Arielle aurait la brillante idée d’y descendre quand même.
Mais quand elle se souvint qu’Ari avait défait sans difficulté les serrures de Yseult, Vittoria douta que les siennes soient d’une quelconque utilité. Arielle possédait un pouvoir effrayant ; Vittoria pourrait même ne pas se rendre compte qu’elle l’avait utilisé, à moins qu’Arielle ne le veuille.
Elle aurait été très inquiète, si Arielle n’avait pas eu une faiblesse majeure.
« Ne va pas au donjon ce soir, dit Vittoria. J’espère que tu ne comptes pas t’y faufiler après que je serai montée dans ma chambre. »
Elle lui donna cet ordre surtout pour savoir ce qu’Arielle avait en tête. Ses mensonges étaient évidents ; si elle comptait lui désobéir, Vittoria le saurait aussitôt.
« Bien sûr que non », répondit Arielle, et Vittoria se détendit. Elle était parfaitement sincère.
« Bien. » Elle s’interrompit au milieu de son tour sur elle-même et pivota pour lui faire face. « Il s’est passé quelque chose ce soir ? Vous avez été attaquées ? »
« Non, répondit Arielle. Mais Sir Spendulon a été agité en début de soirée. Il n’arrêtait pas de gratter la porte, comme s’il voulait sortir. »
« Je vois. » Vittoria plissa les yeux. Les dragons étaient sensibles à l’activité magique, et Sir Spendulon, en particulier, l’était encore plus à l’activité démoniaque.
« Le démon s’est réveillé ? »
Arielle acquiesça. « Il m’a parlé. »
« Ah bon ? »
« Oui. Il m’a dit que ma technique était lamentable et que je ne percevrais jamais son âme de cette façon. »
« Des balivernes, répliqua Vittoria. Je t’enseigne la méthode que mon père m’a apprise, et tous les nécromanciens avant lui ont appris cette technique. »
« Oui. J’ai compris qu’il mentait. »
« Il ment sans aucun doute, dit Vittoria. Ne le laisse pas parler la prochaine fois, d’accord ? Fais-le taire tout de suite. »
« Je l’ai fait, au bout d’un moment. »
« Bien. Quelque chose s’est peut-être approché de la cabane, mais mes barrières l’ont intercepté avant qu’il arrive tout près. Je vais lui tendre un piège ce soir, au cas où il reviendrait. Ensuite, nous pourrons étudier ce que c’est. »
« D’accord, dit Arielle. Tu as besoin de mon aide ? »
Vittoria eut un sourire en coin. « Je crois que je peux m’en charger. Bonne nuit. »
« Bonne nuit », répondit Ari, et Vittoria entra dans sa chambre.
Une fois dans sa chambre, elle finit par expirer. La journée n’avait pas été stressante, mais elle avait été longue et plutôt chargée. Elle avait remis son rapport préliminaire au conseil, et tout s’était déroulé sans accroc : ses membres avaient accepté sa version des faits sans trop de difficulté. On pourrait la convoquer pour un rapport complémentaire si de nouvelles informations apparaissaient, mais après leurs questions interminables, les Anciens semblaient enfin satisfaits.
Elle avait aussi réussi à poser des portes sur chacun des clans Pyronis impliqués. Ils étaient sans doute en train de détruire toutes les preuves de leur participation, mais Vittoria avait divisé sa conscience et s’était glissée dans des lieux importants pour découvrir les détails cachés. Elle s’était également rendue à l’usine et avait volé l’une des épées magiques enflammées pour l’examiner. Elle l’avait dans son inventaire et comptait la montrer à Arielle une fois son analyse terminée.
Son enquête se poursuivait. Elle s’assit et ferma les yeux, recueillant les informations de toutes ces sources, les passant au crible, éliminant le superflu et se concentrant sur l’essentiel.
Environ une heure plus tard, elle ressortit pour aller voir les enfants.
Arielle dormait profondément dans le salon, sur le dos comme d’habitude, les mains le long du corps.
Inara était dans sa chambre, blottie contre Sir Spendulon, qui avait glissé son museau sous son ventre.
Vittoria referma sa porte sans bruit et resta au milieu de la maison, songeant aux changements survenus.
Sa vie avait tellement changé depuis quelques mois, quand elle était seule et à l’abri des sottises du conseil.
À présent, elle était de nouveau dans le giron du conseil et responsable de deux enfants qui n’avaient aucun lien de parenté avec elle.
Comment elle en était arrivée là, elle n’en savait rien… mais tout n’était pas si mal.
Elle n’avait jamais songé à fonder une famille, ni même rêvé de le faire au cours de sa vie. En dehors de son travail, dangereux et ponctué de longues campagnes qui l’éloignaient des siens, elle était aussi naturellement égocentrique. Elle aimait avoir du temps pour elle. Elle aimait pouvoir s’adonner à ses passe-temps quand bon lui semblait et n’avait aucune envie de courir après des garnements morveux qui la rendaient folle, même si elle était tenue de les aimer et de prendre soin d’eux.
Elle était aussi devenue une créature solitaire, du moins avec l’âge. Peu de ses amis étaient encore en vie, mais elle préférait les garder à distance, profiter de leur compagnie de temps à autre et ne les voir qu’entre de longues périodes de solitude.
C’était en partie ce qui rendait les relations si compliquées. Même avec ceux qu’elle aimait, elle ne voulait pas passer trop de temps avec eux. Elle ne voulait pas s’attacher profondément et ne voulait pas que quiconque dépende de sa présence.
De temps en temps, elle aimait disparaître sans prévenir personne de sa destination, et se lancer dans d’étranges aventures sans réfléchir aux conséquences ni demander la permission à qui que ce soit.
Une famille, surtout avec des enfants, la retiendrait.
Mais elle se disait qu’avec une famille comme celle-ci, ce ne serait peut-être pas si terrible.
Certes, Arielle était têtue, arrogante et bizarre de façons qu’elle découvrait encore. Inara avait aussi ses côtés agaçants. Toutes deux exigeaient beaucoup d’attention et, même si Vittoria avait voulu des enfants, elles auraient été les dernières qu’elle aurait choisies.
Pourtant, il y avait quelque chose chez elles…
Peut-être s’habituait-elle malgré tout à leur présence. Peut-être même qu’elle l’appréciait.
Elle ne le voulait pas. Elle ne voulait pas non plus trop s’attacher à elles. D’expérience, dès qu’elle commençait à tenir à quelqu’un, elle finissait par le perdre. Et elle en avait assez de perdre les gens.
Mais elle n’y pouvait rien : elle ne pouvait pas les mettre à la porte, et sans elle, elles seraient toutes deux en danger. Elle n’avait donc pas le choix. Elle était coincée avec elles.
Cette idée aurait dû la mettre en colère ou lui inspirer du ressentiment.
Pourtant, elle s’éloigna avec un sourire aux lèvres et une douce chaleur au cœur.
***
Arielle poursuivit sa routine les jours suivants, s’entraînant à chaque instant d’éveil qu’elle pouvait y consacrer.
Elle ne faisait de pauses que parce que Vittoria le lui imposait et, chaque soir, elle parlait à sa famille sur le parchemin de messagerie pour leur dire qu’elle rentrerait bientôt. Elle comptait passer les huit jours suivants chez Vittoria, puis retrouver Lyra la veille de son anniversaire et la soigner. Ensuite, elle rentrerait chez elle et passerait le reste de ses vacances avec sa famille, tout en rendant souvent visite à Vittoria.
C’était un joli plan, parfaitement élégant.
Mais au fil des jours, le doute s’insinua de plus en plus dans l’esprit d’Arielle.
Elle ne sentait rien. Quoi qu’il arrive, elle ne parvenait pas à percevoir ce qu’elle était censée ressentir dans l’âme du démon. Peu importait qu’elle ajuste ses noyaux ou qu’elle reste assise jusqu’à en avoir mal aux os.
Elle ne percevait absolument rien.
Vittoria lui assurait qu’elle progressait normalement et qu’elle y arriverait avec le temps.
Mais Ari n’avait pas autant de temps devant elle.
Les jours passaient, et son inquiétude grandissait.
Un poids terrible continuait de peser sur ses épaules, sans qu’elle puisse s’en libérer.
Elle ne comptait pas reparler au démon. D’ordinaire, elle allait le voir seule, car Vittoria était occupée par son enquête, aussi bien sur le rituel que sur la créature qui s’était approchée de ses barrières. Celle-ci n’était pas revenue, ce qui semblait inquiéter Vittoria davantage, pour une raison ou une autre.
Quoi qu’il en soit, Ari était livrée à elle-même et, en général, dès son arrivée, elle scellait les lèvres du démon afin qu’il ne puisse même pas former des mots en silence.
Elle s’asseyait, priait pour avoir de la chance, l’écoutait vivre, mourir, vivre et mourir, et essayait de ne pas laisser sa frustration ruiner sa concentration.
Pourtant, rien ne venait.
Jusqu’au cinquième jour.
Vers la fin de sa séance, elle finit par sentir quelque chose. Ce qu’elle ressentait était difficile à décrire, mais elle ne trouva rien de plus proche que l’impression de tendre la main derrière elle et de toucher un objet qu’elle n’avait jamais touché auparavant.
Elle ne le voyait pas, mais l’objet semblait mou sous sa prise, malléable et léger.
D’une manière ou d’une autre, elle savait exactement ce que c’était.
Une vague d’euphorie lui envahit le cœur.
Elle avait réussi !
Elle ignorait comment, mais elle avait enfin réussi à sentir l’âme du démon.
Et plus elle se concentrait, plus elle la sentait nettement.
« J’ai réussi ! » s’exclama-t-elle en ouvrant les yeux. Elle s’apprêtait à courir chercher Vittoria lorsqu’elle remarqua quelque chose.
Le démon souriait, malgré ses lèvres scellées. Son regard brillait d’intelligence et il bougea un doigt comme pour tracer une croix.
Arielle se méfia aussitôt et plissa les yeux. « Qu’est-ce que tu as fait ? »
Il courba la main vers son poignet entravé, en désignant ses lèvres.
Après une seconde d’hésitation, elle les descella. « Je t’ai aidée. »
Ari cligna des yeux. « Non, pas du tout. »
« Si, répondit-il. Si tu ne me crois pas, essaie encore de percevoir mon âme et vois si ça marche. »
Arielle ferma les yeux et médita, tentant de saisir son âme comme elle l’avait fait auparavant.
Rien. C’était comme si elle n’était de nouveau plus là. Bon sang.
Le désespoir la frappa.
La chute était d’autant plus amère qu’elle suivait une victoire. Elle avait cru y être arrivée. Elle avait cru avoir réussi.
À présent, elle se sentait juste stupide.
Elle ouvrit les yeux et foudroya le démon du regard. « Je n’avais pas besoin de ton aide. »
« Si, tu en as besoin. Il ne te reste plus beaucoup d’essais, lui dit le démon. Je ne mourrai plus beaucoup de fois. Je suis un seigneur suprême, mais même moi, j’ai mes limites. Quand je mourrai de ma mort définitive, ce sera terminé. Ton étude sera encore plus difficile, car la prochaine âme sera différente de la mienne. »
Arielle le fixa.
« Je t’ai aidée, reprit-il. Tu ne veux pas en apprendre davantage ? Je peux t’apprendre à maîtriser l’âme en quelques heures. »
Au lieu de répondre, Arielle dit : « Tu n’es pas censé pouvoir utiliser la magie. »
« Ce n’est pas de la magie, répondit-il. Mon âme était fermée. Maintenant, elle est ouverte. C’est comme quand tu ouvres les mains. Je peux t’apprendre à faire pareil avec ton âme. Je t’offre ce don gratuitement. »
« Les démons ne font pas d’offres gratuites. »
« Enfin, nous savons tous les deux que tu ne me libéreras pas, dit-il. Quoi que je fasse. Mais ce que je veux est assez simple. Je suis simplement curieux à ton sujet. »
« Tu ne devrais pas l’être, répondit-elle.
— Je le suis quand même. Ne pourrions-nous pas simplement discuter, pour que je puisse satisfaire ma curiosité ? Après tout, je ne peux pas t’attaquer en parlant. »
Ari secoua la tête. « Ne recommence pas. »
« D’accord. » Il soupira. « Je comprends. Vas-tu raconter à ta tutrice ce que j’ai fait ? Si tu lui dis, elle me tuera probablement. Ou elle t’empêchera de me parler à nouveau. Tes leçons sur les âmes seront terminées. »
« Il y a un autre démon avec qui je peux travailler. »
« Il ne pourra pas t’aider comme moi. »
« Je n’ai pas besoin de ton aide. »
« Si, dit calmement le démon. Tu en as besoin. »
Arielle leva la main et scella de nouveau ses lèvres. Elle poursuivit ses séances de méditation, sa frustration grandissant, d’autant qu’elle ne parvint pas à effleurer l’âme du démon une seule fois de plus.
Elle ne lui demanda pourtant pas son aide. Elle se persuada qu’elle n’en avait pas besoin et n’en voulait pas.
Mais quand Arielle remonta, elle ne raconta pas à Vittoria ce qui s’était passé et ne mentionna pas l’offre du démon.