Le ton de Vittoria fit se raidir Arielle, suspendue au bord de l'indécision. Le portail s'étirait déjà pour l'envelopper, mais Vittoria lui laissait le temps de conclure ses affaires, probablement pour éviter qu'elle ne blesse accidentellement le serpent.
Elle n'avait pas fini de le soigner. Loin de là, mais en même temps, elle ne pouvait ignorer l'urgence dans l'ordre de Vittoria.
Le serpent la fixait toujours et le bébé dragon continuait de gémir. Mais finalement, Arielle retira son sort et le laissa s'effondrer.
« Désolée », dit-elle aux deux créatures. « Je reviendrai si je peux. Je vous aiderai, je vous le promets. »
Ils ne répondirent pas, mais elle ne pensait pas qu'ils accordaient beaucoup de crédit à ses paroles.
Accablée par le regret, elle se laissa emporter par le portail jusqu'à l'endroit où se tenait Vittoria, bien plus près du volcan.
En fait, elle se trouvait au sommet d'une colline, séparée par une vallée si dense en arbres que la canopée empêchait de voir le fond. Vittoria fronçait les sourcils et ne leva même pas les yeux à l'arrivée d'Arielle.
« Tu le vois ? » demanda Vittoria.
« Voir quoi ? »
« Je pensais que tu le verrais, puisque tu peux voir les essences. »
Arielle se concentra sur les orbes flottant dans l'atmosphère. Au début, elle crut que Vittoria parlait de l'épaisseur du nuage de Calor près du volcan, avec ses nombreux mini-orbes libres qui flottaient alentour. Puis elle réalisa qu'elle n'avait jamais expliqué correctement l'existence de ces mini-orbes à Vittoria et, de surcroît, que cette dernière ne pouvait pas les voir.
D'ailleurs, Vittoria ne fixait pas la montagne, mais la vallée. Il devait y avoir autre chose là-bas.
Ari suivit le motif des orbes et vit des cercles de Calor flottant par intermittence au-dessus des arbres ; au milieu d'eux se trouvaient des traînées de Vacu. Arielle ne savait pas ce que cela signifiait, bien que la combinaison lui semblât familière.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda-t-elle.
« Un rituel », répondit Vittoria. « Ma vision de l'âme révèle que plusieurs âmes ont été sacrifiées dans cette vallée et rattachées au cercle rituel. »
« C'est horrible », dit Arielle, comprenant soudain pourquoi le motif lui semblait familier. Cela lui rappelait le rituel de sang d'Yseult.
« Ça l'est », dit Vittoria, les yeux se plissant davantage. « Le jour où Elric a été attaqué, plusieurs urgences ont été déclenchées par les démons pour empêcher les autres membres du conseil d'assister à la réunion et de réaliser qu'Elric avait disparu. La plupart étaient, bien sûr, des failles. Mais le rapport sur le gremlin de lave coïncidait aussi avec cela, et je me suis toujours demandé comment ils avaient réussi à agiter le dragon en si peu de temps. Après un moment, j'ai cru à une simple coïncidence. Cependant, je pense maintenant qu'il s'agit d'autre chose. »
« Quoi ? »
« Que les démons ont un plan, et qu'il est bien plus vaste que la simple secte démoniaque. »
Arielle attendit que Vittoria explique sa pensée, mais cette dernière resta plongée dans ses réflexions pendant un moment. Les rides sur son front indiquaient qu'elle essayait de résoudre le problème intérieurement. Arielle lui accorda quelques instants de plus avant de reprendre la parole.
« Ces rituels prennent du temps, Arielle. Beaucoup, beaucoup de mois. De nombreuses âmes collectées. Cela demande de la prévoyance. Cela signifie que tout cela se tramait avant même qu'Elric ne commence à enquêter sur la secte démoniaque, et personne n'en avait conscience. Enfin, personne sans vision de l'âme, du moins. » Elle se recula. « D'un autre côté, je ne pense pas que la secte soit au courant de cette partie du plan. »
« Comment le sais-tu ? »
« Parce qu'il n'y avait pas le moindre indice à ce sujet dans les informations que Gio et Elric ont rassemblées. Cela n'a pas non plus de sens compte tenu de leur objectif ultime. » Vittoria soupira et finit par baisser la main. « D'accord. Laisse-moi commencer par le début. Le cercle que tu vois n'est pas un cercle rituel ordinaire. Ce n'est pas une invocation banale. Ils essaient d'invoquer Eskil le Glas. Sais-tu ce que c'est ? »
« Un géant. » Elle avait lu à son sujet dans une histoire.
« Non. Le Roi des Géants de Feu. Plus précisément, le Roi endormi qui repose sous cette île même et la soutient dans sa main. Ils essaient de le réveiller. »
« Pourquoi feraient-ils cela ? »
« C'est bien là la question, n'est-ce pas ? » dit-elle. « Qu'espèrent les démons gagner avec ça ? Avant, je supposais que la famille de démons qui a pris le contrôle de la secte cherchait simplement à utiliser les humains pour rester dans le royaume des hommes et mener des expériences. Mais il semble qu'ils ne se soient pas contentés de cela et qu'ils veuillent aussi réveiller des géants. » Elle marqua une pause sur cette pensée. « Je me demande s'il n'y a pas une sorte de lutte de pouvoir dans le royaume démoniaque dont je n'ai pas connaissance. Quelque chose auquel ils ont essayé d'échapper. »
« Tu penses que ce sont les mêmes démons qui ont blessé Elric qui sont derrière tout ça ? »
« C'est possible. Il pourrait s'agir d'un autre groupe de démons, mais je penche pour la première hypothèse, simplement à cause de la façon dont tout s'est déroulé. Ce que nous savons avec certitude, c'est que quelqu'un d'autre, en dehors de la secte démoniaque, est impliqué. Eskil est l'un des Grands Gardiens des familles historiques de Calor, et leur sang est nécessaire pour l'éveiller. L'un d'eux a dû aider les démons. »
Arielle repensa à toutes les familles historiquement dominantes en Calor qu'elle connaissait. La famille de Riorke en faisait partie. Elle pensa que celle de Lacey l'était peut-être aussi. Et bien sûr, Selena.
Elle en fit part à Vittoria, qui répondit : « Selena Gregor. Comme la fille de Giorgio Gregor II ? Le dernier Roi de Calor ? »
« Oui. »
Vittoria réfléchit. « À moins qu'elle ne l'ait fait elle-même, personne d'autre dans sa lignée n'a un lien assez fort pour pouvoir lancer ce rituel. J'ai entendu dire que tous les membres directs de la lignée de son père sont morts. »
« Vraiment ? »
« Oui. Ils ont été brutalement assassinés quand elle était jeune. Elle n'a que quelques cousins ici et là. Pour autant que je sache, elle a été élevée par un ordre de moines dans l'une des montagnes isolées. Je n'ose imaginer ce que cela a dû être pour une enfant de cet âge. »
« Oh. » Arielle savait que les parents de Selena étaient morts. Lyra l'avait mentionné une fois, mais Ari n'avait jamais pris le temps de considérer ce que cela signifiait, ce que l'on ressentait en grandissant après le meurtre de toute sa famille.
Probablement parce qu'elle avait été trop centrée sur elle-même.
Elle se demanda vaguement comment l'autre jeune fille avait surmonté cela. Ari elle-même s'était souvent sentie seule en grandissant, mais au moins, elle savait que sa mère, son père, Celie et Brom étaient là pour elle.
Mais penser qu'ils étaient tous morts…
Elle frissonna.
Ou peut-être que Selena n'y pensait pas du tout ? Considérait-elle les moines comme sa famille ?
Vittoria continua. « Riorke Camhanach. Ce nom de famille me dit quelque chose. C'est le frère du général Riordan, n'est-ce pas ? »
« Oui. C'est mon ami à l'académie. »
Elle hésita et se caressa le menton. « Les Camhanach sont des guerriers liés par l'honneur. Je ne peux imaginer aucun d'entre eux faire quelque chose comme ça, à moins que les choses n'aient radicalement changé depuis que je ne suis plus dans la boucle. Je ne connais pas cette troisième famille, mais honnêtement, la plupart des familles historiquement dominantes en Calor semblent trop nobles pour commettre un tel acte. En fait, j'ai du mal à imaginer qui parmi eux serait assez stupide pour cela. »
« Il y a une bataille en ce moment, n'est-ce pas ? Entre la famille de Riorke et un autre clan. »
« Oui, les Lethamon. Je ne pense pas que ce soit lié. Ces deux-là ont des différends depuis avant ma naissance, et crois-moi, ça fait un bail. De plus, je ne vois pas vraiment ce qu'ils pourraient y gagner. Le géant n'est invoqué que dans des scénarios de fin du monde, ce qu'une simple querelle ne justifie pas. Et même s'ils réveillaient le géant, ce ne serait qu'une question de temps avant que l'Ascendant n'intervienne pour l'abattre, ternissant définitivement leur nom de famille et leur valant probablement quelques suppressions permanentes. »
« Se pourrait-il qu'ils participent au rituel involontairement ? Peut-être qu'ils ne savent pas exactement à quoi il sert, ou peut-être qu'ils ont été enlevés par un démon, et que leur sang est utilisé. »
« C'est une bonne piste, bien qu'aucun enlèvement n'ait été signalé. Quoi qu'il en soit, nous avons au moins résolu le mystère de l'agitation. »
« Lequel ? »
« Ils ont lié l'âme du dragon à ce cercle rituel d'une manière ou d'une autre. »
« Donc le dragon est mort. »
« Non. Il résiste au processus de mort, d'où l'agitation. Les dragons sont extrêmement résilients, il semble donc que son âme soit piégée dans un cycle de mort constant, ce qui signifie que le rituel est continuellement alimenté. Et s'ils parviennent à le tuer, eh bien, une âme de dragon vaut au moins cent âmes humaines. »
Cela poignarda le cœur d'Arielle. Elle pensa au pauvre dragon, mourant lentement dans son volcan, et à son petit, blessé et empoisonné lui aussi.
« Pouvons-nous libérer le dragon ? » demanda Arielle. « Peut-être que je peux… »
« Tu ne peux pas. Pas si tu n'as pas pu soigner le serpent. »
Elle se mordit la lèvre. « Eh bien, nous pourrions au moins le libérer. Nous savons qu'il est blessé, donc il ne peut pas nous faire de mal. »
« C'est là que tu te trompes. » Vittoria lui lança un regard. « Libérer un dragon agité peut mener à deux choses. Soit le dragon est trop faible pour se défendre, ce qui signifie qu'il est pratiquement sur son lit de mort. Soit il se bat désespérément pour sa survie, ce qui signifie qu'il souffre et qu'il est assez en colère pour raser toute l'île. Il visera probablement les villages aussi, auquel cas nous devrons évacuer avant de le libérer, et même là... » Elle marqua une pause, puis admit : « Même là, je ne suis pas sûre que ce soit une bonne idée. C'est dangereux ne serait-ce que d'essayer, à moins que nous ne puissions le renvoyer d'où il vient. »
« Donc on va juste le laisser ici ? » Ari n'aimait pas cette idée, mais Vittoria ne semblait pas prête à changer d'avis.
Elle se tut, laissant Arielle face au volcan une fois de plus. Elle remarqua que certains des mini-orbes de Calor libres se déplaçaient selon un certain motif le long du flanc de la terre saillante. Étant donné leur mobilité et leur concentration à la base, elle aurait pensé qu'ils seraient plus dispersés dans plusieurs parties de la forêt, peut-être selon un ordre exponentiel inverse. Mais ce n'était pas le cas. Au lieu de cela, ils se déplaçaient dans un flux souterrain constant, seuls quelques-uns sautant hors du courant.
« Ils sont siphonés », murmura Arielle.
« Quoi ? » demanda Vittoria.
« Les mini-orbes libres dont je t'ai parlé », dit-elle, même si Vittoria n'avait ni aimé ni compris son explication initiale. « Ils sont pris dans la ligne tellurique et emmenés quelque part. »
Vittoria suivit le regard d'Arielle, bien qu'elle ne puisse voir ce qu'Arielle voyait. Elle croisa les bras sur sa poitrine. « Explique-moi encore ces mini-orbes. »
Arielle prit une profonde inspiration et entra dans les détails, lui expliquant comment elle pouvait voir chaque particule composant une essence et comment elles restaient habituellement dans des anneaux concentriques, mais que celle-ci avait sauté hors du rang et existait par elle-même, causant tout un tas de problèmes.
Vittoria resta silencieuse et sembla beaucoup plus sceptique quant à son explication que Valeria, mais elle ne la réfuta pas.
« Tu as dit que ces… mini-orbes libres peuvent charger des essences par eux-mêmes ? » demanda-t-elle.
« Oui », répondit-elle. « Si quelqu'un les siphonne, il sait probablement ce qu'ils peuvent faire. Et il pourrait les utiliser pour quelque chose. » Bien qu'Arielle ne sache pas comment ils avaient appris leur existence sans la vision des essences.
« Je suis prête à parier que c'est la personne qui fréquente le démon derrière tout ça », grommela Vittoria en se passant la main sur le visage. « Ces failles seront notre perte. »
« Que faisons-nous maintenant ? »
« Eh bien, toi, tu retournes sur le campus. C'est trop dangereux pour nous de traîner ici trop longtemps. J'aimerais aussi évacuer les villages voisins pour le moment. Si le dragon se libère de ses liens, on ne sait pas quel genre de saccage il va provoquer. Nous devons aussi prévoir de mettre en place un bouclier permanent et un système d'alerte au cas où, mais j'aurai besoin de l'aide d'Elric pour ça. »
« D'accord. Et qu'en est-il des animaux dans cette forêt ? »
« As-tu réussi à soigner le serpent ? »
Arielle secoua la tête.
Vittoria lui lança un regard compatissant. « Je suis désolée, Arielle. »
Elle soupira, se sentant vide à l'intérieur, bien qu'elle eût compris que cela pouvait arriver et que ce n'était pas la faute de Vittoria.
« Je retourne sur le campus maintenant ? » Elle était déçue. Elle avait pensé qu'au moins elle accomplirait quelque chose lors de ce voyage, mais maintenant tout semblait gâché.
« Non », dit Vittoria après une pause. « Pas directement. As-tu continué tes exercices de centrage ? »
Elle hocha la tête.
« Bien. Alors je pense qu'il est temps que je t'enseigne aussi la magie de l'âme, ou du moins la vision de l'âme. Si les démons sont impliqués là-dedans, tu pourrais en avoir besoin. Cela t'aidera à mieux les reconnaître. »
L'humeur d'Arielle s'améliora quelque peu, mais son esprit restait fixé sur les animaux, en particulier le serpent et le dragon. Elle leur avait dit qu'elle les aiderait. Elle avait fait une promesse.
« Je ne veux pas les laisser ici », dit-elle. « Peut-être que je n'ai pas de remède complet pour le moment, mais avec du temps, nous pourrions probablement en créer un. S'ils restent ici, ils continueront de se blesser encore et encore, annulant mes progrès et rendant leur guérison encore plus difficile à la fin. »
« Je comprends, mais nous n'avons pas d'autre choix que de les laisser derrière nous. À moins que tu ne prévoies de téléporter toute une forêt d'animaux ailleurs. »
« Pas tous », dit Ari. Ce serait probablement déraisonnable de demander cela. « Juste ceux à qui j'ai fait des promesses. »
« Des promesses ? »
Ari hocha la tête. Elle leva ses doigts. « Juste deux animaux. »
Vittoria haussa un sourcil. « Tu n'as pas la place pour les garder. »
« Mais toi, oui », fit remarquer Arielle, et Vittoria cligna des yeux comme si elle était stupéfaite par son audace.
Elle secouait déjà la tête, manquant de s'étouffer d'un rire incrédule. « Est-ce que tu viens de... Arielle, je ne peux pas... nous ne pouvons pas... »
« S'il te plaît », dit-elle. « Je t'aiderai dans toutes tes missions à partir de maintenant. »
« Ça ne dépend pas entièrement de toi. Certaines de mes missions seront trop dangereuses. »
« Oui, mais certaines ne le seront pas. Je peux t'aider pour celles-là. »
« Tu allais le faire de toute façon. »
C'était vrai. Arielle appréciait ces excursions avec Vittoria parce qu'elle finissait par apprendre énormément sur les sorts et d'autres choses.
« S'il te plaît ? » tenta-t-elle à nouveau d'une voix plus douce, ce qui fit froncer les sourcils à Vittoria, avant qu'elle ne lève les yeux au ciel.
« Donc tu vas me faire garder un bébé dragon dans le désert. Charmant. »
« Vraiment ? » Elle avait peur d'espérer au cas où Vittoria changerait d'avis.
« Oui », grommela-t-elle. « Je ne sais même pas pourquoi moi-même. Je suis généralement plus stricte avec mes soldats. »
« Je ne suis pas un soldat. »
« Ce que tu es, c'est une petite peste agaçante et têtue. » Elle le dit en ébouriffant les cheveux d'Arielle, donc la pique n'était pas bien méchante.
Puis elle fixa à nouveau le volcan.
« Nous devrions au moins vérifier l'état du dragon, non ? » suggéra Arielle. « Pour voir s'il est trop faible pour se défendre ? »
Elle hésita. « Peut-être. Je rapporterai tout au conseil, sauf ce que tu m'as dit à propos des mini-orbes. Non seulement je ne sais pas comment l'expliquer, mais j'ai aussi peur que le conseil utilise mal l'information. Je préfère qu'ils ne sachent pas tout ce que je sais. Donc nous devrons enquêter par nous-mêmes. »
« D'accord », dit Arielle.
« Bien. Maintenant nous pouvons… »
Les mots de Vittoria furent coupés alors qu'elle et Arielle se retrouvèrent soudainement en l'air, une seconde avant qu'une explosion ne frappe l'endroit où elles se tenaient.
Même alors qu'elles s'éloignaient à toute vitesse, des missiles brûlants sifflèrent au-dessus de leurs têtes. Vittoria esquiva et Arielle érigea un bouclier.
Quand la fumée se dissipa, elle vit ce qui se tenait à quelques mètres de là où elles étaient. C'était une créature, grandissant à vue d'œil, avec une peau verte, des oreilles recourbées et des yeux globuleux.
Elle portait aussi une robe violette.
« Un gobelin ? » demanda Ari.
« Presque. C'est un hybride de diablotin. » Le mot hybride rendit Arielle nerveuse, mais Vittoria clarifia : « Ne t'inquiète pas, celui-ci n'a pas de capacités d'annulation de magie. Juste des attaques explosives, une résilience démoniaque et une nature naturellement sournoise. Aussi un complexe d'infériorité massif, car ils ne sont pas de vrais démons et ressentent le besoin de surcompenser cela. »
« Toi », grogna la créature, son regard perçant se posant sur Vittoria. « Je sens l'un des nôtres sur toi. Qu'as-tu fait de notre frère ? »
« Je l'ai dans ma cave », lança Vittoria. « Tu veux voir ? »
Le démon envoya une autre salve de feu vers elle, et Vittoria et Ari l'évitèrent facilement à nouveau.
« Tu sais, c'est en fait le moment idéal », dit Vittoria. « Nous avions besoin d'une autre âme démoniaque pour nous entraîner. Autant que ce soit la tienne. »
Au même moment, l'oiseau portail se percha sur l'épaule d'Arielle et dit : « Arielle, veux-tu le combattre ? »
« Je suppose que je pourrais », dit Ari.
« Bien. Aujourd'hui, tu apprendras comment collecter une âme. » Leurs mots furent interrompus par une autre boule de feu, qu'ils évitèrent à nouveau en volant, tandis que Vittoria provoquait encore un peu plus le démon. « Les âmes démoniaques sont très résilientes, donc ce sont les meilleures pour les débutants. Le seul problème, c'est qu'elles se défendent généralement, et la plupart des débutants n'ont pas les compétences pour les maîtriser. Mais je pense que tu les as. Surtout que celui-ci n'est qu'un Niveau 400. »
« Je vais te détruire, sorcière », dit le démon, l'air à côté d'eux grésillant, mais Vittoria les téléporta à distance avant que cela n'explose.
« On verra ça », dit-elle alors que l'oiseau continuait. « Normalement, je te dirais de juste le tuer, mais il pourrait en savoir plus sur ceux qui ont mis en place le cercle rituel. Donc blesse-le, neutralise-le pour qu'il ne puisse pas appeler de renforts, mais ne le tue pas, et ne fais rien qui endommage ses cordes vocales ou sa mâchoire. Les hybrides de diablotin ne se régénèrent pas aussi vite, et je ne veux pas attendre une semaine avant de pouvoir lui parler. »
« D'accord. » Arielle raya mentalement différents moyens d'élimination, trouvant qu'à mesure que sa liste diminuait, la difficulté augmentait.
« Je vais aller vérifier le dragon en attendant, mais je te surveillerai. » Et sur ce, Vittoria disparut, laissant juste Arielle et l'oiseau portail.
Oh, et le demi-démon très en colère.
« Ne fuis pas, espèce de déchet humain », cracha-t-il après le départ de Vittoria. « Où es-tu et pourquoi m'as-tu laissé avec cette créature chétive ? »
Chétive. C'était impoli.
Arielle avait grandi depuis son arrivée à l'académie. Elle ne s'était pas mesurée, mais elle sentait que sa robe ne balayait plus le sol de la même manière qu'elle…
Sa boule de feu suivante fut piégée dans une bulle de vide qu'Arielle maintenait. Elle piégea aussi ses deux missiles suivants, les arrêtant tous dans les airs alors qu'elle continuait de réfléchir à sa taille et à la manière de le neutraliser sans le tuer.
« Neutraliser, ne pas tuer », récita-t-elle. « Le blesser, mais pas ses cordes vocales. »
Est-ce que tirer quelques balles de vide dans sa poitrine serait assez neutralisant ? Est-ce que cela le tuerait ? À quel point les diablotins étaient-ils résilients ?
Hmm.
« Tu paieras pour ses péchés », ricana le démon, dérivant autour d'elle, tournant comme un prédateur. « Quoi que tu aies fait à l'un de mes frères démons, je te l'infligerai au centuple, espèce d'excrément humain de bas rang. »
Arielle en avait assez des insultes des créatures qui avaient blessé Elric, alors elle répliqua : « Ouais, eh bien, tu es de l'excrément de démon aussi, sauf que tu n'es qu'un demi-démon, si tant est que tu en sois un. »
Cette dernière remarque sembla toucher un point sensible.
Son visage se transforma, se tordant en une grimace cruelle, et il fendit le sol, invoquant une vague de lave.
Alors qu'elle se précipitait vers Arielle, elle tendit simplement la main, attrapa son sort et le fit pivoter.
Elle utilisa la technique du Phasewalker, transformant une partie de la lave en flèches enflammées qu'elle redirigea vers lui.
Elle activa simultanément [Sensate], l'utilisant pour s'assurer de ne pas le poignarder dans un endroit vital.
Il tâtonna une seconde, les yeux exorbités par le choc, et lutta pour récupérer son sort avant d'utiliser un bouclier pour les rediriger et s'échapper.
Mais Arielle activa [Mass Anchor] et utilisa [Attract] pour le tirer en place afin qu'il rencontre les missiles.
Il hurla de douleur alors qu'il était embroché et envoyé dans un arbre.
Arielle l'ancra là, le paralysant alors qu'elle descendait.
Alors que ses pieds touchaient le sol, les yeux de la créature s'écarquillèrent, avec les prémices de la peur qui y pointaient.
Il fit des bruits d'étouffement quand elle s'approcha, ce qui inquiéta vaguement Arielle sur le fait qu'elle était allée trop loin.
« Tu peux parler ? » demanda Ari.
Malgré la peur et sa paralysie relative, il cracha à ses pieds. « D... déchet humain... » bégaya-t-il.
Elle hocha la tête. « Bien, même si tu es très impoli, même pour un démon. » Elle n'en avait rencontré que deux autres qui parlaient, mais quand même.
Il essaya de dire autre chose mais ne put, se contentant de cracher du sang noir sur le sol. Ari craignait une fois de plus d'en avoir fait trop.
« Tu aurais dû rester en place », le gronda-t-elle, croisant les bras sur sa poitrine, refusant de se sentir mal. « Ça aurait fait moins mal si tu avais juste accepté le coup. Ce n'est pas comme si tu allais gagner de toute façon. Il est parfois important d'accueillir la défaite avec grâce. »
Elle entendit un rire étouffé, et en se retournant, vit Vittoria s'approcher d'elle.
« Est-ce que je l'ai trop blessé ? » demanda Arielle.
« Non », dit-elle, les yeux brillants. « Je pense que c'est la dose parfaite. »