Le dragon s'était apparemment encore plus attaché à Arielle lorsqu'ils arrivèrent dans le désert.
C'était probablement parce qu'elle lui prodiguait un sort de soin constant pour l'empêcher de pleurnicher. Au moment où ils apparurent sur les sables du désert, il avait commencé à enfouir sa tête rugueuse et écailleuse contre son flanc.
« Arrête ça », lança Ari en le repoussant une première fois, mais il revint à la charge et se cogna de nouveau contre elle. Un peu plus fort, et il aurait pu lui faire des bleus. Elle se tourna vers Vittoria pour obtenir de l'aide, mais cette dernière lui adressa simplement un regard ironique.
« Ne me regarde pas, c'est toi qui as voulu l'emmener. Et puis, mes mains sont déjà prises. »
L'une des mains de Vittoria avait créé deux cages de fortune faites de lumière, l'une pour transporter le grand serpent sifflant et l'autre pour le démon paralysé et injurieux qui dérivait désormais aux portes de l'inconscience. Elle avait encore une main libre, mais elle n'aida pas Arielle alors que le dragon continuait de faire subir des dégâts lents mais constants à son abdomen.
« Arrête », dit Ari en levant la main et en érigeant un mur d'air pour le tenir à distance.
Mais il se mit alors à émettre des reniflements, et ses pleurnicheries empirèrent au fil du temps, se transformant presque en un cri strident.
« Pourquoi fait-il ça ? » s'interrogea Arielle à voix haute.
« Il essaie de ramper sous toi comme il le ferait avec sa mère. Sauf que tu n'as pas du tout la taille ni l'envergure nécessaire. » Le bébé dragon était presque aussi grand qu'Arielle, et plus large aussi.
« Alors, qu'est-ce que je fais ? »
« Contente-toi de lui tapoter la tête pour l'instant. Ça devrait remplir l'exigence de contact. Je trouverai une autre solution plus tard. »
Arielle soupira et passa sa main à travers son mur de non-contact pour caresser la tête de la créature. Il cessa de renifler et se remit à lécher sa paume, bien qu'il continuât de pleurnicher de temps à autre. Elle se demanda combien de temps elle pourrait tenir.
« Tu as dit que sa mère était toujours en vie, n'est-ce pas ? »
« Pour autant que j'aie pu en juger », répondit-elle. « Elle avait utilisé une épaisse couche de vapeur protectrice pour se dissimuler, donc je n'ai pas pu descendre pour la voir. Mais si elle a été capable de faire ça, c'est qu'elle ne peut pas être trop faible. Nous avons encore le temps de trouver comment la libérer du rituel. Mais d'abord… »
« Je dois perfectionner le remède. »
« Oui, mais ce ne sera pas le même que pour le serpent. Le serpent subit les effets de l'agitation, mais le grand dragon en est la source. L'agitation est en quelque sorte un réflexe, un mécanisme de défense. Cependant, quand cela dure aussi longtemps, cela peut devenir un poison pour le dragon lui-même. Nous ne comprenons pas exactement pourquoi ni comment, mais nous voyons les choses ainsi : rester dans un état d'agitation constant fatigue le corps et bride l'immunité du dragon, ce qui le rend encore plus agité. C'est essentiellement un cercle vicieux, et il peut rester coincé dans cet état, si bien que même si nous supprimons le rituel, le dragon pourrait mourir de toute façon. Un dragon n'est jamais censé être agité trop longtemps, mais c'est compliqué par le rituel, qui continue de la tuer lentement. Si elle survit et que nous ne soignons pas la fatigue accumulée, le cycle pourrait se poursuivre malgré tout. Si elle meurt, son âme servira à alimenter le rituel. »
Pauvre dragon. Arielle regrettait qu'ils aient dû l'abandonner, que Vittoria ne l'ait pas laissée essayer son sort, bien qu'elle en comprenne la raison. « Est-ce que cela suffira à réveiller le gardien ? »
« Je ne sais pas. Peut-être. »
« Ton amie est une guérisseuse, n'est-ce pas ? »
« Oui. Elle s'occupe principalement des humains. Elle ne connaît rien à l'anatomie des dragons. Et je préférerais ne pas trop l'impliquer. Je ne veux pas risquer sa nouvelle carrière. »
« Si je perfectionnais la forme du sort et que je la lui donnais, serait-elle capable de fabriquer une potion capable de le transporter ? Pour le serpent, je veux dire. Et peut-être pour le petit dragon. »
« Elle peut essayer, probablement », dit Vittoria avec un sourire en coin. « Ça lui plairait, même si elle me lancerait probablement un crucifix à la tête pour avoir demandé. »
« Pourquoi ? »
Elle soupira. « C'est une longue histoire compliquée qui n'aurait aucun sens pour une fille de ton âge. Maintenant, installons nos invités pour que nous puissions commencer les leçons et l'interrogatoire. Nous allons laisser celui-ci guérir un peu d'abord. »
« Quand est-ce que je retourne sur le campus ? »
Elle haussa les épaules. « Je te ramènerai demain matin. J'ai déjà prévenu le doyen. » Son oiseau-portail était parti avant eux. « Tu dormiras ici ce soir. »
« Oh », dit Arielle en marchant. Elle n'aimait généralement pas les changements imprévus dans son lieu de sommeil, mais elle avait déjà dormi chez Vittoria auparavant, et elle pouvait supporter un peu d'agitation pour ce soir. « D'accord. »
Le duo finit par atteindre la porte, mais celle-ci s'ouvrit avant qu'elles ne puissent tendre la main.
Inara, inclinée, se tenait sur le seuil, les accueillant avec une odeur de safran. « Bon retour, Lady Vittoria. »
Vittoria soupira. « Inara, je t'ai demandé de ne pas m'attendre à la porte. J'ai bien assez de mains pour l'ouvrir moi-même. »
Mais pas assez de mains pour m'aider avec le dragon, pensa Arielle. Intéressant.
« Oui, Lady Vittoria », dit Inara. « Je prends note. »
« Bien. Et arrête de t'incliner. »
Inara se redressa, les joues rougissantes. « Oui, Lady Vittoria. »
« Et arrête de m'appeler Lady Vittoria. Ne m'appelle "Lady" rien du tout, en fait. Ça me rappelle la vie à la cour royale maudite. »
« Ah. Oui… euh… »
« Vittoria. »
« Vittoria. » Le mot était guindé et maladroit sur la langue d'Inara, et elle tripota ses mains en le prononçant. Ses yeux effleurèrent le dragon, mais elle ne dit rien jusqu'à ce qu'elle jette un coup d'œil à Arielle et exécute une autre révérence profonde. « Bienvenue, Lady Lous. »
Vittoria ferma les yeux et soupira de nouveau. Il fallut une seconde à Arielle pour réaliser qu'Inara faisait référence à son alias, Tamsy Lous.
« Bonjour. » Ari supposa qu'Inara n'avait pas entendu les deux fois où Elric et Vittoria avaient prononcé son vrai nom. Elle n'était pas dans la pièce à ce moment-là, il y avait donc une chance qu'elle ne l'ait pas saisi. À moins que Vittoria et Elric n'aient d'une manière ou d'une autre effacé sa mémoire. Elle espérait que ce n'était pas le cas. Arielle n'était pas sûre d'approuver cela.
« Bonjour », répéta Inara, et sa rougeur s'intensifia.
« Tu as meilleure mine qu'avant », dit Arielle.
Inara inspira brusquement en même temps que Vittoria, qui avait commencé à traverser les portes, se figea et se retourna pour scruter Arielle.
« V… vraiment ? » balbutia Inara.
« Oui. » Inara n'était plus aussi pâle qu'autrefois, et n'avait plus l'air aussi fragile non plus. Elle était encore relativement mince, mais le creux sous ses yeux et la saillie de ses pommettes s'étaient quelque peu atténués.
À sa réponse, Inara s'éclaircit la gorge en clignant rapidement des yeux. « Non, je… je ne pense pas… je ne devrais pas… merci… » Elle ne semblait pas savoir quoi répondre, buguant de manière répétée.
Vittoria finit par dire : « Allons-y, Arielle. »
Arielle hocha une fois la tête vers Inara et entra, suivant Vittoria derrière un mur fait de bois tordu et descendant un escalier en adobe.
« Inara sait-elle qui je suis ? » chuchota Arielle lorsqu'elles furent assez éloignées. « Ou as-tu effacé sa mémoire ? »
« Je ne l'ai pas fait », répondit-elle, bien qu'elle ne répondît pas à la première partie de la question.
« Tu devras faire attention avec Inara », poursuivit Vittoria d'un ton bas, la lumière se déplaçant sur son dos et s'estompant avec leur descente. « Ne lui fais pas trop de compliments. Elle n'y est pas habituée, et tu pourrais lui faire mal au cerveau. Elle est aussi méfiante envers la gentillesse. Nous devons l'y habituer en douceur. »
« D'accord. »
« En fait, toi en particulier, tu ne devrais probablement pas lui faire de compliments du tout. Du moins pas avant un certain temps. »
« Pourquoi ? »
Vittoria ne répondit pas, car elles atteignirent le bas.
Son sous-sol était en réalité un donjon souterrain. Le plafond était recouvert de fines feuilles tressées, chaque fil étant tracé de scripts magiques qui couraient en tourbillons le long des murs en torchis. Un tunnel creux fendait le sable et menait à des cages renforcées magiquement, avec des filets en bois servant de barrières à la liberté.
Vittoria expliqua à Arielle que le bois ne pouvait être brisé et qu'il réagirait très sévèrement à toute tentative d'évasion. Ari n'était pas surprise. Si elle écoutait attentivement, elle pouvait presque entendre un battement de cœur provenant du dessous. L'espace entier semblait vivant, surveillant et apprenant constamment.
Arielle repéra quelques-uns des captifs de Vittoria alors qu'elles passaient devant.
La plupart étaient allongés sur des tables en chêne massif, bien que quelques-uns fussent enfermés dans du verre. Certains avaient été démembrés, différentes parties de leur anatomie étant clouées et étiquetées sur le mur.
C'était plus qu'un peu troublant.
Vittoria sifflota en continuant, ignorant les carcasses. Arielle vit aussi le démon qu'ils avaient capturé, dont le haut du corps semblait avoir été arraché du bas, bien qu'il n'y eût curieusement aucun sang. Lui aussi était suspendu au mur, inconscient.
C'était une image horrible, mais Arielle se rappela qu'il avait essayé de tuer Elric en premier, et qu'il avait presque réussi. Pour cela, il méritait la mort.
Au bout du couloir étroit, elles jetèrent finalement le nouveau démon dans une cellule vide, et Vittoria garda le serpent dans celle d'en face.
D'abord, elle tendit la main, et en sortit une version plus petite de l'arbre autour duquel le serpent était enroulé. Elle libéra ensuite la créature sur le sol, la regardant glisser et s'adapter rapidement à son nouveau foyer.
« Tu ne vas pas faire d'expériences sur lui, n'est-ce pas ? » demanda Arielle.
« Non. Je ne fais d'expériences que sur des choses qui essaient de me tuer, ou qui sont déjà mortes. Habituellement, l'une mène à l'autre. C'est ma règle d'or. » Elle se tourna et considéra le dragon qui restait collé au flanc d'Arielle.
« Il devrait probablement aller dans une cage aussi », dit-elle. Mais à la seconde où Arielle retira sa main de son front, le cri plaintif revint, montant en octave jusqu'à devenir un gémissement fort et agaçant.
Vittoria fit la grimace. « Je peux déjà dire que ça va être un cauchemar. »
« Je peux continuer à le caresser pendant le dîner », suggéra Ari. « Nous pourrons trouver une solution une fois l'heure d'aller dormir venue. »
Vittoria marqua une pause. « Très bien. »
Ari, Vittoria et le dragon remontèrent là où Inara était assise à une table décorée, avec des assiettes d'agneau tendre et saisi, à côté d'un bouillon épais et d'un assortiment d'herbes et de céréales sautées, colorées et arrangées avec soin.
« Je vois que tu as fait bon usage des produits que j'ai rapportés », dit Vittoria.
Inara hocha la tête. Elle ne mentionna toujours pas le dragon alors qu'Ari s'asseyait en face d'elle à la table, bien que ses yeux dérivent fréquemment vers lui. Il se tenait près d'Arielle pendant qu'elle continuait de le caresser, utilisant un coussin d'air pour soutenir son coude afin que son épaule ne soit pas endolorie.
« Au moins, tu t'es assise pour attendre cette fois », dit Vittoria à Inara, assise au bout de la table. « Petits pas. La prochaine fois, tu pourras essayer de manger sans moi. »
Inara parut scandalisée par la suggestion, alors que Vittoria attrapait la viande et commençait à la répartir entre les trois assiettes.
Une fois qu'elle eut fini de servir, Arielle fixa son repas et nota que, bien que la viande fût parfaitement grillée et la soupe d'un brun brillant, le mélange d'épices était très fort. Elle ne savait pas ce qui y avait été ajouté, mais quelque chose dans l'arôme irritait ses narines, et cela l'incommoderait probablement si cela restait sur son haleine après avoir mangé.
« Qu'est-ce qui ne va pas, Arielle ? » demanda Vittoria alors qu'elle commençait à trancher la viande.
« Je ne pense pas aimer ça », dit-elle.
Inara, qui était assise dans une attente anxieuse, sursauta aux mots d'Arielle.
« Tu n'y as même pas goûté », dit Vittoria.
Arielle secoua la tête. « Ça ne sent pas bon. »
Inara se leva instantanément. « Je suis vraiment désolée. Je vais préparer autre chose. »
« Non, tu ne le feras pas », dit Vittoria. « Ari, ne sois pas impolie. Inara a travaillé très dur là-dessus. Ça sent délicieux. »
« Peut-être dans un sens général », dit Ari. « Mais ce n'est pas ma préférence. »
« Je peux… » essaya encore Inara, mais Vittoria l'interrompit.
« Alors tu peux manger autre chose. N'est-ce pas ? »
« C'est vrai. » Les légumes semblaient bien cuits à la vapeur et n'étaient pas préparés avec le même mélange d'épices. Elle aurait préféré des protéines avec son repas, mais elle ne voulait pas déranger Inara, alors elle pourrait s'en passer pour une nuit.
« Non, je… c'était mon erreur… » Inara semblait toujours bouleversée. « Je vais en préparer un autre. »
« Non, tu ne le feras pas », dit Vittoria sévèrement. « Tu n'as pas besoin d'être si impatiente de servir, Inara. Ce n'est pas ta responsabilité de satisfaire tout le monde. Tu es une invitée ici. Tu n'as même pas besoin de cuisiner si tu ne le souhaites pas. »
« Mais je dois… »
« Non, tu ne dois pas. Je ne te laisse faire que parce que quand je t'ai dit de ne pas le faire, tu es devenue une épave nerveuse. Et parce que j'apprécie vraiment tes repas. Néanmoins, tu n'as rien à faire de ce que tu ne veux pas faire pendant que tu es ici, et bien que j'apprécie ta gentillesse, je ne veux pas de sacrifice de soi constant et d'avilissement. Nous allons te construire une colonne vertébrale, ma fille, d'une manière ou d'une autre. Maintenant, assieds-toi. »
Inara se mordit la lèvre mais s'affaissa sur son siège.
« Bien. Arielle, dis-lui que tout a l'air excellent. »
« Tu m'as dit de ne pas lui faire de compliments. »
Inara leva les yeux avec alarme, et Vittoria se pinça l'arête du nez, puis passa sa main sur son visage dans une frustration évidente.
« Désolée », dit Ari, réalisant instantanément son erreur d'avoir dit quelque chose d'insensible.
« C'est bon », répondit Vittoria avec lassitude. « Mangeons simplement. »
Elles profitèrent du reste du repas dans un silence relatif, à l'exception du dragon, qui émettait des reniflements en dégustant un lézard vivant que l'oiseau-portail de Vittoria avait attrapé pendant qu'il était assis près d'Arielle.
Après le dîner, il était temps de commencer leurs leçons de magie de l'âme.
Vittoria emmena Ari et le dragon en bas à nouveau pour observer le premier démon qu'elle avait capturé, celui qui avait attaqué Elric.
« Il n'est pas mort », dit Vittoria. « Il est dans un état intermédiaire, où l'âme tente soit de se séparer de son corps, soit de se recoller. Les démons ont ce que nous appelons des âmes résilientes, en ce sens qu'ils peuvent se recoller un bon nombre de fois. Il faut généralement un traumatisme sévère et répétitif pour qu'une âme de démon soit séparée et vaincue pour de bon. Les humains sont à l'opposé du spectre avec une âme non résiliente. Cela signifie que nous ne mourons vraiment qu'une seule fois, et généralement après, l'âme ne se recolle pas. »
« L'un des fondateurs de la magie du sang aurait atteint l'immortalité », dit Arielle. « Cela signifie-t-il qu'il a modifié son âme d'une manière ou d'une autre ? »
« Évidemment, cela doit être lié à ça. Tous les types de magie sont interconnectés en fin de compte. Le problème est de trouver la connexion. Mais si je devais deviner, et si tout ce que je sais sur les deux types de magie est vrai, je dirais que la magie du sang est externe à la magie de l'âme. »
« De quelle manière ? »
« En ce sens que l'âme nourrit le sang, et non l'inverse, bien qu'ils partagent une relation réciproque où l'un peut affecter l'autre. » Elle tapota l'enceinte. « Il y a des couches dans une âme. Les souvenirs sont une couche. Les émotions en sont une autre. Cependant, ces deux-là font partie de l'âme extérieure, les parties les plus accessibles. Pour extraire et utiliser véritablement une âme, vous devrez entrer dans l'âme intérieure. C'est là que réside la magie. »
« Nous avons de la magie dans nos âmes ? »
« Oui. D'une certaine manière, on peut dire que chaque créature vivante est composée de magie, même si elle ne peut pas l'utiliser. Et la magie peut techniquement être extraite de tout le monde, ce qui est la façon dont fonctionne le rituel que nous venons de voir. » Elle tendit une main. « Cependant, le hic, c'est que la plupart des créatures ne peuvent exploiter leur propre magie de l'âme qu'à la mort, car c'est généralement le seul moment où nous arrivons à vraiment comprendre notre âme. »
« Oh », dit Arielle.
« Oui. C'est ainsi que fonctionne la nécromancie : en exploitant la magie de la mort, le pouvoir de cette compréhension. Certaines âmes utilisent cette magie pour se maintenir en vie un peu plus longtemps, surtout si leur qing est assez fort. Le qing, soit dit en passant, est la partie de l'âme qui gère les émotions comme le ressentiment ou l'amour. Habituellement, ceux qui ont beaucoup de ressentiment accumulé peuvent utiliser leur magie de l'âme pour devenir des goules qui traînent et hantent les autres. Ceux qui ont trop d'amour utilisent cette magie pour posséder des objets et devenir des charmes protecteurs ou des outils de guérison. »
« Comme le sacrifice de la sainte utilisé dans la panacée ? »
« Exactement. C'est une façon dont l'âme nourrit le sang. »
« La magie de l'âme ressemble-t-elle à la magie ordinaire ? »
« Je ne saurais dire. Je n'ai pas tendance à voir les choses que tu vois », dit-elle, amusée. « Je veux dire, c'est toi qui devrais me le dire. »
« Je vois. »
« Habituellement, comme avec la plupart des magies, nous y allons au ressenti », dit-elle. « Il y a des éléments, mais vous devez ressentir la magie au moment où elle se produit. Pour exploiter la magie de l'âme, vous devez devenir très familier avec le ressenti de la mort. » Elle pointa le démon. « Par exemple, notre ami ici est activement en train de mourir et de revivre en cycles. Médite sur lui. Pas sur les essences magiques que tu vois, mais sur son souffle. Son battement de cœur. Son immobilité. Habitue-toi aux sons de la mort. Reconnais sa lutte. Et ensuite, nous avancerons à partir de là. »
« Je peux essayer maintenant ? »
« Oui. Je dois aller faire quelque chose rapidement avant d'interroger notre autre ami démon. Donc tu peux continuer, et quand je reviendrai, tu devrais avoir ressenti quelque chose. Ensuite, nous en discuterons. »
« D'accord. »
Vittoria laissa Ari dans le sous-sol, debout de l'autre côté de la cellule grillagée, fixant l'Overlord brisé.
Elle s'assit sur le sol et ferma les yeux, méditant de la manière dont on lui avait appris. Son souffle. Son battement de cœur. Sa mort et sa renaissance. Elle n'avait aucune idée de combien de temps elle était restée assise là, inspirant, concentrée sur l'autre créature.
Elle n'ouvrit les yeux que lorsque Vittoria lui tapota à nouveau l'épaule.
« D'accord », dit Vittoria. « Ça devrait être assez de temps. Dis-moi ce que tu as ressenti. »
Arielle marqua une pause de quelques secondes, luttant avec l'aveu. « Je n'ai rien ressenti. »