L'abbaye des Sœurs de l'Honneur Immaculé se dressait sur un flanc de colline, au bord de l'océan déchaîné. Le complexe était composé de cloîtres, dont le plus au nord était la chapelle dédiée à l'Honneur Immaculé elle-même, une disciple du Chanteur de Vérité. Les murs d'enceinte étaient faits de granit jaune, avec des textes gravés à l'intérieur en guise de mesures de sécurité. Des sentiers entrelacés, bordés de pelouses parfaitement entretenues, menaient d'un bâtiment à l'autre, et d'ici une trentaine de minutes, ils seraient remplis de fidèles se rendant à leur repas de l'après-midi.
Cependant, avant même que ce moment n'arrive, Catriona fut interrompue dans sa prière.
La première série de coups à la fenêtre de sa chambre brisa sa concentration. Elle était en plein milieu de la récitation d'une dévotion, et c'était le rythme précis des coups, plutôt que les coups eux-mêmes, qui avait attiré son attention.
Un. Deux. Pause de deux respirations. Trois.
C'était un code, venant de la dernière personne qu'elle voulait voir en ce moment. Elle ouvrit les yeux et fixa la fenêtre, où elle pouvait presque deviner la silhouette de l'oiseau jaune en question.
Bon sang, Vittoria.
L'abbaye était protégée à la fois par des statues et plusieurs couches de sorts de détection.
Pourtant, comme toujours, Vittoria les contourna avec aisance.
Catriona faillit ignorer la requête. Cela faisait des années, près d'une décennie, qu'elles ne s'étaient pas parlé. Vittoria ne devrait plus avoir aucun pouvoir sur elle.
Pourtant, elle se surprit à se redresser malgré tout.
La colère rendit ses pas un peu plus courts qu'à l'accoutumée alors qu'elle se dirigeait vers la forêt extérieure.
Catriona n'avait pas fait dix pas que Vittoria apparut entre deux bouleaux.
« Tu es superbe », furent ses premiers mots, son regard parcourant l'habit blanc de Catriona. « Très sacerdotale. »
La femme plissa les yeux, et Vittoria afficha ce sourire irritant qui lui était propre.
« Je croyais t'avoir dit que je ne voulais plus jamais te revoir. »
« Tu dis toujours ça, et pourtant, nous y voilà. » Vittoria haussa un sourcil. « Tu sais, tu n'étais pas obligée de sortir. Tu aurais pu simplement sonner la cloche et alerter tout le monde qu'un intrus se trouvait dans la forêt. Ils m'auraient alors capturée, écartelée et forcée à chanter des hymnes tout en faisant rôtir ma chair mortelle sur une flamme sacrée. Ou tout ce que vous faites avec vos prisonniers. »
Catriona ne répondit pas, trop irritée pour trouver une réplique cinglante.
« Tu as bonne mine, Cat », répéta Vittoria, et Catriona sentit son visage chauffer, ce qui, bien sûr, ne fit qu'accroître sa colère.
« Je pensais m'être débarrassée de tes portes dérobées. »
« Tu t'es débarrassée de la plupart. Tu en as oublié une. Peut-être exprès. » Elle fit un clin d'œil, puis devint soudainement sérieuse. « Écoute, j'ai besoin de ton aide pour quelque chose, et je n'ai pas beaucoup de temps pour bavarder. »
« Bien sûr. Les seules fois où tu me cherches, c'est quand tu as besoin de mon aide. »
« Et vice versa. » Vittoria haussa un sourcil. « Ou as-tu oublié que notre distance est mutuelle ? »
Catriona grinça des dents, mais elle ne pouvait nier cela. « Pour quoi as-tu besoin de mon aide ? »
« J'ai une créature avec un type d'empoisonnement spécifique... Je me demande si tu peux m'aider à le soigner. »
« Quel genre d'empoisonnement est-ce ? »
Elle marqua une pause, ferma les yeux, puis les rouvrit. « La créature souffre d'une instabilité née de la décomposition d'une certaine essence. Calor, pour être précise. Calor est hyperactif et... bon sang, je ne sais pas comment expliquer ça. En gros, la créature est empoisonnée par l'agitation d'un dragon. »
Elle fronça les sourcils. « Je ne pense pas que ce soit quelque chose qui puisse être guéri. »
« Je sais. Mais... »
Vittoria fit une nouvelle pause, et cette fois elle fronça les sourcils, son front se plissant d'une manière qui trahissait une concentration intense. C'était aussi ce qui fit comprendre à Cat que Vittoria parlait à quelqu'un d'autre. Elle avait probablement divisé sa conscience entre deux événements, et bien que son corps physique fût ici, son esprit était partagé ailleurs. D'habitude, elle ne laissait rien paraître. Elle pouvait normalement mener des conversations des deux côtés sans pause, sauf lorsqu'elle était en plein combat ou contrariée.
La personne à qui elle parlait devait être exceptionnellement irritante.
Vittoria soupira. « Je ne sais vraiment pas comment expliquer ça. Cependant, je peux te montrer une image de la forme de sortilège causée par le poison. »
« L'agitation n'a pas de forme de sortilège connue. »
« Oui, eh bien, ils insistent pour dire que si. »
« Qui ? »
« Juste un autre chercheur que je connais. Un très vexant. » Elle insista sur le mot avec un murmure agacé qui rendit Catriona à la fois satisfaite et envieuse.
« Bref, ils insistent aussi pour que je recrée cette image pour toi. » Vittoria utilisa sa magie pour tracer des lignes dans l'air, les reliant entre elles, jusqu'à former un hexagone torsadé. Elle ajouta de plus en plus de liaisons et de lignes au fur et à mesure, jusqu'à ce que le sort ressemble à une longue chenille, et elle indiqua chaque essence avec son initiale, comme on le faisait lors de l'apprentissage des scripts de sorts.
Puis elle ajouta des points aléatoires sur le côté.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Des débris du Calor. Du moins, c'est ce que je déduis de leur diatribe. » Elle s'arrêta encore une fois et dit : « Ils veulent que j'insiste sur le fait que les débris sont petits et chargés de la même manière que le Calor. Ils bougent et causent... quoi ? »
« Quoi ? »
« Non, pas toi. » Elle leva la main tout en écoutant ce que l'autre personne disait. Elle secoua la tête. « Laisse tomber. Ça n'a aucun sens, et je ne vais pas dire ça. »
« Comment savent-ils cela ? »
« Révélation divine », dit-elle sans hésiter.
« Ah. » C'était étrange. Vittoria ne croyait pas souvent au divin, et pensait que la « théorie » selon laquelle les Primordiaux laissaient leurs disciples sur Terre pour protéger les humains n'était que des balivernes. Elle disait toujours que les Primordiaux étaient indifférents à la souffrance humaine au mieux, et complices au pire. Elle avait un dédain pour tout ce qui semblait religieux.
Alors, la voir passer du temps avec ce qui semblait être un chercheur spirituel fou était certainement nouveau.
Bien que ce qu'elle disait ne fût pas totalement fou.
L'essence restait parfois chargée après utilisation, ce qui expliquait la formation des manalings. Les manalings pouvaient altérer les choses vivantes et non vivantes, créant des monstres à partir de l'ordinaire.
Ce qui rendait l'agitation différente, c'était qu'elle était plus intrinsèque, survenait beaucoup plus rapidement et avait des conséquences plus dévastatrices. De plus, elle ne nécessitait pas une série de sorts brisés pour se former. Elle ne nécessitait aucun sort, juste un dragon en colère ou perturbé, exsudant des phéromones anciennes.
Quoi qu'il en soit, les deux étaient fatales.
« Je ne sais pas ce que tu veux que je fasse », dit Catriona. « Je n'ai jamais vu rien de tel de ma vie. Personne ne guérit l'agitation. »
« Essaie juste. C'est tout ce que je demande. »
Cat la fixa, puis reporta son regard sur la forme de sortilège qu'elle avait tracée. Elle y prêta plus attention. Une partie d'elle voulait aider Vittoria, mais l'autre partie était piquée par la curiosité. Bien que Vittoria semblât douter de la conclusion de cette personne, elle ne serait pas là si elle ne croyait pas, à un certain niveau, qu'ils pouvaient avoir raison. Elle n'était pas du genre à agir par superstition, il devait donc y avoir des preuves que cela était réalisable.
Cat n'avait jamais vu un tel sort auparavant. Elle réfléchit rétroactivement aux mélanges qui pourraient briser les liens du sort sans détruire une créature vivante. Cela fonctionnait de plusieurs manières : en ajoutant un lien qui volerait la « force » d'un autre lien, en échangeant les essences pour former un complexe moins nocif qui s'estomperait avec le temps au lieu de ce qu'était le poison, une structure semi-permanente qui dégradait les organismes vivants avant la fin du sort. Il existait d'autres mécanismes de guérison magique, et la relation entre les essences et le corps humain était un domaine complexe et en constante évolution.
Cependant, elle avait assez d'expérience pour travailler à rebours sur l'antidote possible, bien qu'elle sût qu'ils n'avaient rien de tel dans leur arsenal. En fait, elle était assez sûre que rien n'existait pour les humains, et encore moins pour les animaux.
Cependant, le seul régime similaire était celui qu'ils donnaient aux mineurs dans les grottes de Calor qui étaient exposés à trop d'impuretés et de suie, et développaient donc des maladies dégénératives. Les recherches étaient toujours en cours sur ce qui causait exactement ces maladies, mais ils savaient que si la potion ne pouvait pas les guérir, elle pouvait quelque peu soulager les symptômes et prolonger la vie.
Elle le dit à Vittoria, ajoutant à la fin : « Même si cela fonctionnait, ce dont je doute, étant donné que ce n'est pas exactement ce que tu cherches, ce ne sera qu'une solution temporaire. Pour vraiment guérir, tu devras probablement trouver la source de l'agitation et y mettre fin. »
« Donc, tuer le dragon. »
« Peut-être. Ou réparer ce qui ne va pas chez lui. »
Vittoria haussa un sourcil, lâchant un soupir. « Super. Fantastique. Puis-je voir les potions à utiliser pour le régime alors ? »
« Ont-ils l'intention de l'utiliser ? C'est assez coûteux. »
« Ne t'inquiète pas. Je peux te l'acheter. Je suis pressée, cependant. En as-tu ici ? »
« Quel en serait l'intérêt ? Elles ne fonctionneront pas pour ce que tu demandes. »
« Je sais », dit Vittoria. « Crois-moi, je sais. »
Catriona se demandait qui était cet individu capable non seulement de frustrer la Bête Dorée, mais aussi de la faire obéir. Vittoria était têtue par nature, et chaque fois qu'elle se heurtait à quelqu'un, c'était toujours elle qui avait la tête la plus dure et qui finissait par obtenir ce qu'elle voulait. La seule personne capable de la gérer était...
« Est-ce ta mère ? » demanda-t-elle. Cela expliquerait aussi sa frustration, bien que Vittoria n'eût probablement pas parlé à l'autre femme depuis des décennies.
Vittoria fit une grimace. « Absolument pas. Écoute, si tu as l'antidote ici, donne-le-moi. Je te promets de t'apporter plus d'ingrédients d'ici la fin de la journée pour en refaire. »
Catriona haussa un sourcil. « Et pourquoi diable devrais-je faire ça ? »
« S'il te plaît », dit Vittoria.
Cat se mordit la lèvre. Elle devrait dire non. Après tout ce qu'elles avaient traversé, elle ne devrait plus rendre de tels services risqués à Vittoria.
C'était là le problème, cependant. Dire non avait toujours été difficile, en partie à cause de tout ce qu'elles avaient traversé. Surtout que les souvenirs des moments douloureux s'accompagnaient aussi de souvenirs des bons moments, et de tous les instants qui rendaient la douleur supportable.
Elle soupira lourdement. « Très bien. Attends ici. »
Vittoria sourit, ce qui provoqua un battement de cœur que Cat ignora.
Elle s'inclina subtilement en croisant les autres nonnes en chemin. Personne ne trouva étrange qu'elle s'approche de l'infirmerie. Elles supposèrent probablement qu'elle avait trouvé un animal blessé dans la forêt et voulait le soigner. Cependant, si elles vérifiaient l'antidote qu'elle prenait, elles sauraient que ce n'était pas pour les animaux.
Néanmoins, elles ne feraient l'inventaire que plus tard cette semaine, et tant que Vittoria rapporterait les ingrédients à temps pour que Catriona puisse en refaire, tout irait bien.
Elle retourna vers Vittoria, qui était appuyée contre un arbre. Elle se redressa à son arrivée.
Quand Cat le lui tendit, Vittoria rayonna d'une manière qui rivalisait avec l'éclat du soleil. Cela rendit difficile pour elle de terminer sa phrase.
« Celui-ci soulagera instantanément les symptômes », dit-elle en soulevant la fiole verte. « Cet autre devrait l'ajuster pour se rapprocher le plus possible de la forme de sortilège que tu m'as donnée. Une fois mélangés avec du sang humain, les liants seront brisés, et le complexe résultant prendra la forme de quelque chose de similaire à ton sortilège. Utilise un ratio de un pour deux. Le dernier est pour l'entretien continu. Rien de tout cela ne guérira réellement la créature. De plus, je ne suis pas tout à fait sûre de la façon dont cela réagira avec les animaux, car c'est utilisé pour traiter les humains. Cela pourrait être fatal selon l'espèce. »
« Compris. » Son sourire était chaleureux. « Merci, Catriona. »
Catriona déglutit et lui fit un signe de tête sec. En une seconde, Vittoria disparut.
« Stupide », murmura Catriona pour elle-même, alors que le tumulte était en elle. « Tu aurais dû fermer cette foutue porte dérobée. »
***
Vittoria arriva et remit l'antidote à Arielle.
« Ne dis pas que je ne fais jamais rien pour toi », dit-elle.
« Merci », dit Arielle, et elle se concentra sur l'antidote pendant que Vittoria relayait toutes les informations que Catriona avait données.
Elle mélangea d'abord des gouttes des deux antidotes selon le ratio indiqué. Puis elle prit quelques gouttes de son propre sang, l'ajouta, et observa leur réaction dans l'air et ce qu'ils formaient.
Ce qu'ils formèrent était très compliqué.
Elle savait qu'elle ne comprendrait pas tout de la forme de sortilège, mais elle avait juste besoin de comprendre la partie qui traitait réellement des mini-orbes libres.
« Au fait, j'ai parlé au doyen », dit Vittoria.
« De quoi ? »
« On en reparlera plus tard. En gros, un autre étudiant m'a surprise dans la grotte après les heures de cours, et j'ai dû mentir et demander au doyen de corroborer. Nous avons eu d'autres conversations sur place, mais je pense qu'on va garder ça pour plus tard. » Vittoria toussa. « Je te laisse une demi-heure pendant que je voyage et essaie de chercher la source de tout ce non-sens. Si tu n'as pas résolu ça d'ici là, je te ramène. »
« Très bien », dit Arielle, et Vittoria partit en éclaireuse, laissant Arielle avec l'oiseau portail et le dragon, qui avait trouvé un petit lézard et le dévorait.
C'est à lui qu'Arielle parla tout en analysant la forme de sortilège.
« Ça doit être un autre complexe stabilisateur », dit-elle. « Et c'est la partie qui devrait apaiser les symptômes douloureux. Et cette chose... je ne sais pas encore ce que ça fait. J'aurais aimé pouvoir parler moi-même à l'amie de Vittoria. Vittoria n'a rien expliqué correctement. » Lors de leur conversation, Arielle avait finalement admis à Vittoria qu'elle pouvait voir les essences, ce à quoi l'Archimage avait levé les yeux au ciel en disant : « Vraiment ? Quelle surprise. »
Cependant, comme ils ne pouvaient pas relayer cela à son amie, le message était saccadé, donc Ari dut ajuster la potion elle-même.
Il lui fallut quelques minutes d'analyse avant de repérer ce qu'elle cherchait. C'était une structure extrêmement compliquée, plusieurs couches sur couches, une qu'elle n'aurait pas pu deviner, mais elle avait essentiellement tous les mini-orbes de Vacu dans ce complexe engagés dans une forme concave tridimensionnelle qui les rendait très agressifs dans leur recherche de Calor.
C'était maintenu par des symboles superposés et un complexe lié par des runes dans la potion qui l'empêchait de se dissoudre à cause de l'instabilité. C'était la beauté de la potion après tout, que tout puisse être maintenu ensemble comme ça, et aussi qu'elle était moins susceptible de causer des dommages que son mécanisme de libération plus doux.
Arielle leva la main et copia le complexe exact avec ses orbes, utilisant l'air comme fluide qui le maintenait ensemble. Ari le transforma d'un concave en un cercle complet, en ajoutant davantage, entourant le mini-orbe libre avec le complexe. Le mini-orbe fut piégé par le Vacu, sans aucun moyen de s'échapper. Le Vacu s'y attacha, mais alors qu'il sursautait et luttait pour se libérer, il heurta l'autre Vacu dans le cercle. Il n'avait nulle part où aller.
Ari continua d'ajuster la structure, la déplaçant plus près, jusqu'à ce que le mini-orbe soit attaché à plusieurs essences en même temps, calmant enfin son mouvement.
Elle attendit de voir ce qui se passerait après la dégradation du sort. Cela prendrait du temps, mais elle pouvait déjà voir la lumière faiblir, l'activité ralentir.
Elle avait réussi à atténuer le mini-orbe.
Cependant, la question maintenant était : comment allait-elle l'introduire dans le serpent ?
Elle essaya de mélanger la potion avec le sang du serpent de la même manière qu'elle l'avait fait avec le sien, mais il cailla. Mélanger son sang infecté avec celui du serpent fit aussi bouger le complexe d'une manière étrange.
Son seul choix était d'utiliser la forme de sortilège isolée sans le liquide stabilisant.
Pouvait-elle le faire passer par sa bouche d'une manière ou d'une autre et le faire se disperser à travers la veine dans les bonnes parties du corps ? Ce serait difficile. Contrairement à la forme de sortilège d'Yseult, qui avait à voir avec le timing, cela avait à voir avec des conglomérats entiers d'unités se déplaçant comme un seul, et le mouvement devait être fluide pour éviter que les couches ne se séparent dans le sang de la créature.
C'était déjà assez difficile de le stabiliser dans l'air, mais étant donné que les mini-orbes libres bougeraient rapidement et qu'elle les poursuivrait, ce serait encore plus dur. Il serait bien préférable de le stabiliser avec un liquide.
Mais elle n'avait pas le temps de fabriquer un liquide stabilisant. Elle devait le faire maintenant.
Entre-temps, Vittoria l'avertit par l'oiseau portail. « Je te rappelle que la potion est pour les humains. Elle pourrait être nocive pour les animaux. »
« Je ne lui donne pas la potion. »
« Que fais-tu ? »
« Je présente le complexe de guérison. »
« Je ne comprends pas. »
« J'ai isolé la partie de la potion qui se débarrasse du mini-orbe libre. Maintenant, je vais le donner au serpent sans la potion. »
« Tu peux faire ça ? Laisse tomber. Bien sûr que tu peux. » Elle murmura. « Néanmoins, même après t'être débarrassée de la cause de la maladie, comment vas-tu guérir le reste des dommages sans la potion ? »
C'était une bonne question.
« Que se passera-t-il si nous laissons la créature avec les dommages ? Cela pourrait-il se résoudre de lui-même ? » dit-elle.
« Non. Ils mourront », dit-elle. « Les dragons sont assez robustes, mais même le jeune dragon ne survivra probablement pas longtemps. »
« Un sort de guérison ne fonctionnerait-il pas ? » Les sorts de guérison soignaient les bleus tout le temps.
« Ce n'est pas un bleu. Je ne connais aucun guérisseur formé aux dragons et à ce niveau de corruption. »
Arielle jeta un coup d'œil au dragon, qui émettait à nouveau des sons de douleur, puis au serpent, qui reposait toujours là, la fixant. Elle eut le sentiment que le serpent savait ce qu'elle essayait de faire, car il avait cessé de siffler après elle. Soit ça, soit il était simplement résigné à son sort.
Comme Elric l'était.
Son cœur se serra de sympathie. Il lui vint à l'esprit que ce qu'elle faisait était peut-être sans espoir. Les deux créatures pourraient mourir de toute façon.
Pourtant, elle refusait d'abandonner.
Elle trouverait comment guérir le reste. Mais d'abord, elle devait se débarrasser de la chose qui tourmentait le serpent, le dragon et toute la forêt.
Elle commença à diriger le complexe dans le serpent, ouvrant sa bouche et le faisant descendre. Elle utilisa Orion pour visualiser ce qu'elle faisait, se tenant parfaitement immobile pour ne pas briser la synergie des différents complexes.
Elle le poussa dans la gorge du serpent, lentement, puis dans son estomac. Une fois incorporé dans son corps, elle commença à utiliser son autre main pour rassembler tous les mini-orbes libres vers lui, mais en utilisant les autres essences pour les poursuivre.
Elle vit le complexe agir sur le premier mini-orbe, puis sur le second, libérant simultanément les liens. D'accord, bien. Elle devait le maintenir en place pendant un certain temps lorsqu'il menaçait de se séparer, et une fois stabilisé, elle continua le glissement lent.
« Arielle, » interrompit Vittoria, d'un ton urgent. « Nous devons y aller. »
« Je ne peux pas. » Si elle partait maintenant, elle devrait lâcher ce qu'elle faisait.
« Je ne te demande pas, je te l'ordonne. Je l'ai trouvé. »
« Le dragon ? »
« Non. La chose qui l'a blessé. » Sa voix semblait grave. « Viens ici. »
« Mais... » Le serpent continuait de la fixer, et la voix de Vittoria se durcit.
« Je ne demande pas, Arielle. Tu dois venir à moi. Maintenant. »