Il pleuvait du sang.
Le ciel était plongé dans un crépuscule rubis perpétuel. Les arbres étaient pour la plupart dénudés, mais certains arboraient de longs poils filiformes tombant de leurs branches, là où devraient se trouver les feuilles. Fixés sur le sable nu, des lacs sombres d'âmes brisées remplissaient l'air de leurs murmures, accompagnés par des lamentations lointaines.
Et parfois, comme maintenant, il pleuvait du sang.
Un liquide rouge sombre ruisselait depuis le ciel du royaume démoniaque.
C'était un lieu de cauchemars, un endroit sans aucune lumière. La plupart des humains étaient terrifiés à la simple idée de rêver de cet endroit.
La plupart des humains n'étaient pas Gio Li.
Il faisait face à trois douzaines de démons, souriant avec une délectation folle.
Lorsqu'il chargea, il n'utilisa même pas sa magie. Simplement sa vitesse et sa force, les écrasant au sol, les éventrant à mains nues, leur arrachant le cœur et les tuant autant de fois qu'il le souhaitait.
C'était lui, la véritable menace à craindre ici.
Elric devait simplement surveiller ses arrières et évaluer le champ de bataille pour s'assurer qu'aucun Seigneur ne s'approchait. Il scanna également les collines lointaines, utilisant son talent d'équilibrage arcanique pour estimer la population de démons dans les environs.
Il scruta la distance, sa magie blanc nacré traçant un chemin, recréant un scénario passé des créatures en fuite qu'ils traquaient désormais.
Soudain, le décor changea.
Gio n'était plus là, à combattre avec un sourire aux lèvres.
À la place, il fut remplacé par un mastodonte qui bondissait vers Elric.
Le cœur d'Elric manqua un battement. Sa main se leva pour viser le monstre, mais le mouvement fut trop lent. L'atmosphère traînait son corps, l'alourdissant, tandis que la vitesse du mastodonte était plusieurs fois supérieure à la sienne.
Il grinça des dents, révélant des crocs rougis par le sang, ses yeux immenses, maléfiques et englobants.
Elric se figea. Il ne put rien faire d'autre que regarder, impuissant, alors qu'il était abattu.
Tout son corps fut à nouveau inondé de douleur.
Cela le réveilla en sursaut.
Il lui fallut une seconde pour réaliser qu'il s'agissait d'un rêve, que la cacophonie remplissant la pièce n'était pas un cri de guerre mais son propre souffle bruyant. Ses mains tremblaient alors qu'il les pressait contre son visage. Son corps était trempé de sueur.
Mais la douleur n'était pas réelle. Elle n'existait que dans ses souvenirs.
D'une certaine manière, il lui était difficile de s'en convaincre.
Cela durait depuis un certain temps maintenant. Il était allé voir un guérisseur mental, mais on lui avait dit qu'il faudrait du temps pour que les effets psychologiques de ce qui s'était passé s'estompent.
Ils semblaient pourtant s'aggraver de jour en jour, les cauchemars devenant plus fréquents. Cela l'inquiétait. Ce n'était pas sa première expérience de mort imminente, mais c'était certainement la plus atroce.
Il soupira et retira ses mains de son visage, sortant du lit maintenant que sa respiration était redevenue partiellement stable. Cela finirait par passer, se dit-il. Avec le temps, les souvenirs s'effaceraient et les cauchemars cesseraient de le hanter.
Ce qu'il devait faire maintenant, c'était se laver le visage et se préparer pour la journée, même s'il faisait encore sombre derrière sa fenêtre.
Cependant, une fois redressé, il remarqua quelque chose à l'autre bout de son lit.
« Douce sentinelle ! » Il bondit en arrière, une main tendue pour le pulvériser dans l'infini.
C'était Gio.
Il était assis dans un fauteuil qu'il avait probablement traîné jusqu'ici, observant Elric comme s'il regardait une pièce de théâtre. L'avait-il regardé dormir ?
Dans le style typique de Gio, il avait les jambes croisées, les mains posées sur ses genoux. Ses longs cheveux blonds étaient bouclés avec expertise autour de son visage féminin. Ses yeux étaient plats comme toujours, avec juste une pointe de malice.
« Bonjour », dit-il doucement.
« Qu'est-ce que tu fiches ici, bon sang ? » Elric baissa la main et attrapa la robe de chambre suspendue près de son lit, l'enroulant autour de lui pour couvrir ses vêtements de nuit.
« N'est-ce pas évident ? Je te regarde faire un rêve spectaculairement misérable. »
Il grinça des dents. « Pourquoi ? »
« Parce que... j'ai eu une réflexion. »
« Tu as eu une réflexion. »
« Oui, cela me travaille depuis un bon moment. »
Elric haussa un sourcil.
« Selon tous les témoignages que nous avons reçus du jour où Vittoria a récupéré l'antidote, elle a volé plusieurs autres objets, affronté de multiples démons et réussi à s'échapper sans une égratignure. Elle a montré un éventail de compétences que je ne lui avais jamais vu déployer. Il m'est difficile de dire exactement comment elle a fait. »
« Tu ne le sauras probablement jamais », répondit Elric. « Vittoria a toujours été expérimentale avec ses pouvoirs. »
« Oui. Mais il est intéressant de noter que, selon la chronologie des événements que nous avons collectée, c'est presque comme s'il y avait deux personnes sur place. »
« Vittoria est experte dans la division de la conscience en différents corps. »
« L'autre possédait également une âme. »
« Elle est probablement experte dans la division des âmes aussi. Écoute, Gio, toutes ces questions peuvent attendre. Je ne suis pas d'humeur à écouter tes théories, du moins pas avant d'avoir pris mon petit-déjeuner. »
« Tu me mets à la porte ? » Il haleta dans une indignation feinte. « Est-ce là une façon de traiter ton invité lors d'une visite amicale ? »
« Nous ne sommes pas amis. »
« Mais tu es ami avec Vittoria, n'est-ce pas ? C'est pourquoi tu es allé lui demander de l'aide, bien que mes compétences auraient été mieux adaptées pour déverrouiller ces parchemins. Et c'est aussi pourquoi elle a fait tant d'efforts pour te sauver. » Il tapota son menton. « C'est une autre chose qui n'a pas vraiment de sens. Vittoria ne voulait rien avoir à faire avec le conseil, mais elle était prête à sortir de sa retraite pour toi. Pourquoi cela ? »
Elric réussit à hausser les épaules avec indifférence. « Je ne sais pas. Je suppose qu'elle ne voulait pas perdre un ami. »
« Elle a déjà perdu des amis. À son âge, elle a plus d'amis morts que vivants. Elle n'a pas quitté son exil volontaire pour aucun d'entre eux. »
Elric s'attendait à ces questions, il resta donc impassible. Il continua simplement à fixer Gio d'un regard mesuré qui ne révélait rien. Heureusement, le mage ne pouvait pas lire dans les pensées, ce qui était surprenant compte tenu de sa famille et de l'étendue de sa magie. Mais c'était une véritable aubaine pour Elric.
« Pourquoi Vittoria a-t-elle agi à Khor ? » demanda Gio. « Que faisait-elle là-bas, en premier lieu ? »
« Ouvrir un compte bancaire. Elle m'a dit qu'elle en voulait un nouveau. »
« Avec un compte de mercenaire ? Pourquoi ? »
Elric haussa à nouveau les épaules. « Je ne suis pas sûr. Tu devrais lui demander. »
Un sourire entendu traversa les lèvres de Gio. « Je pensais que vous étiez amis, tous les deux. »
« Cela ne signifie pas que nous nous disons tout. »
« Et tu n'as pas découvert cela lors de ton enquête ? »
« Non. »
« Comment va ta cousine ? » commenta-t-il en faisant tournoyer une mèche de cheveux, changeant de sujet. « S'adapte-t-elle bien à l'école ? »
« Aussi bien que l'on puisse s'y attendre. Gio, encore une fois, je voudrais un peu d'intimité. Et j'apprécierais que tu ne rentres plus chez moi sans ma permission. »
Gio resta silencieux pendant un long moment. Puis il se redressa, son autorité tendant sa laisse, fouettant Elric avec l'étendue de son pouvoir pendant une fraction de seconde avant de le retirer.
« Un jour, Elric, nous serons de bons amis », dit-il. « Et tu partageras tes secrets avec moi aussi. »
La mâchoire d'Elric se crispa. C'était peu probable, mais là encore, Gio ne voulait probablement pas être son ami non plus. Ce n'était que sa moquerie et sa duplicité habituelles.
Il repensa à Arielle alors que Gio lui tournait le dos pour s'éloigner.
Elric se demanda si, un jour, il ne devrait pas lui planter un poignard dans le dos.
***
Le dragon avait maintenant posé ses pattes sur l'écorce de l'arbre et reniflait en direction de l'endroit où Arielle flottait.
Elle ne bougea pas, l'observant simplement depuis son point d'observation élevé. Il émit un petit gémissement qui fit se demander à Arielle s'il souffrait. Elle le scanna à la recherche de blessures, mais n'en trouva aucune.
« Assure-toi de ne pas le toucher », dit Vittoria. « Il est très vulnérable à ce stade. Il pourrait s'imprégner de toi. »
« D'accord », répondit Arielle.
« Il a l'air petit pour son âge, aussi », ajouta Vittoria. « Il ne s'est pas bien nourri. »
« Penses-tu que sa mère est morte ? »
« Pas morte », murmura-t-elle. « Mais elle pourrait être blessée. »
« Qu'est-ce qui, sur cette île, pourrait blesser un dragon ? »
« Je n'en ai aucune idée. » Sa voix s'assombrit. « Mais je ne pense pas que nous devrions le découvrir aujourd'hui. Je te ramène. »
« Non », dit Arielle. « Pas avant d'avoir trouvé le remède. »
« Si quelque chose sur cette île peut nuire à un dragon adulte, je ne veux pas que tu t'en approches. »
« Mais nous pourrons savoir si ça arrive », dit Arielle. « Je suis proche de trouver un remède, et la créature souffre. »
« Arielle, même si tu réussis à arrêter ce qui cause la douleur, cela ne signifie pas que la créature vivra, étant donné les dommages déjà causés à son corps. La guérison est l'une des disciplines les plus complexes au monde, nécessitant une combinaison de science, de spiritualité et de magie. L'anatomie humaine est aussi très différente de l'anatomie animale, et les deux exigent une étude constante. Crois-moi, j'étais amie avec quelques guérisseurs, et ils passent tout leur temps la tête plongée dans un livre ou à disséquer un cadavre. J'en connais un rayon, mais j'ai abandonné l'apprentissage car je n'avais tout simplement aucune passion pour le par cœur. »
« Peut-être qu'ils peuvent aider. »
« Quoi ? »
« Tes amis. » Arielle eut une idée. « Et si on leur disait ce qui ne va pas avec le serpent ? Peut-être qu'ils peuvent nous aider à trouver un remède. Je connais très peu l'anatomie animale, mais je sais fondamentalement ce qui ne va pas ici, et si je lui explique, ton ami guérisseur pourrait peut-être nous aider. »
« Arielle. »
« Je pense que le dragon a aussi cette maladie », dit-elle, sans laisser Vittoria finir. « Il n'arrête pas de gémir. Il souffre. »
Arielle connaissait un sort de soin simple, de niveau Adepte, et elle le lança silencieusement sur la créature, espérant que cela pourrait aider à soulager ce qui le faisait souffrir. Il cessa instantanément de gémir et commença à se lécher les pattes, s'installant sur ses pattes arrière.
« Arielle, là, tu vas trop loin. Nous avons des choses plus importantes à gérer. »
« On peut faire deux choses à la fois. Ça ne te prendra pas longtemps de demander à ton ami guérisseur s'il serait prêt à aider. S'il dit non, alors... alors nous saurons. »
Vittoria poussa un autre soupir las. « Très bien. Je vais d'abord devoir vérifier la grotte. Je laisse tes amis. »
Arielle sourit, satisfaite.
Elle retourna également à son étude du bébé dragon, qui restait maintenant immobile, concentré sur le léchage de sa patte.
Il avait lui aussi une profusion d'orbes, mais il y en avait moins à l'intérieur que ceux qui entouraient son corps. Puis il gémit à nouveau, et Arielle remarqua quelque chose.
L'un des orbes Calor jaillit de sa bouche.
Un seul Calor brillant auquel il manquait un mini-orbe. Elle le regarda rayonner et commencer à heurter l'essence à côté de lui, une Luxa, à plusieurs reprises.
La Luxa commença à briller aussi.
La mâchoire d'Arielle se décrocha à nouveau.
C'était…
Le Calor venait-il de charger une autre essence d'une manière ou d'une autre, sans EPUQ ? Était-ce ainsi que le sort avait été formé dans le corps du serpent, non pas par le poison en soi, mais par une liaison involontaire ?
C'était une découverte incroyable. Elle faillit danser d'excitation. Mais comment se fait-il que le premier Calor brillant qu'elle avait vu n'ait pas fait la même chose ? Il n'avait affecté aucun des autres orbes autour de lui, bien qu'il soit souvent entré en collision avec eux.
Le dragon émit un autre son, ce qui calma Arielle, tempérant une partie de sa joie. Arielle le soigna à nouveau, mais cette fois, le dragon sembla le remarquer.
Il émit un son dans sa gorge et tourna son visage vers elle. Il ne pouvait évidemment pas la voir, mais il renifla et commença à ronronner.
« Pourquoi fais-tu ce bruit maintenant ? » se demanda Arielle à voix haute.
« Oh, zut alors. » L'oiseau battit des ailes, sautant de son perchoir sur l'épaule d'Arielle. « Arielle, as-tu utilisé ta magie sur le dragon ? »
« Oui. Je l'ai soigné. »
« Bon sang, je t'avais dit de ne pas le toucher. Cela inclut la magie. »
« Oh. » Elle pinça les lèvres. « Tu aurais dû être plus claire à ce sujet. »
Vittoria poussa un troisième soupir lourd, ce qu'Arielle trouva injuste. Sa frustration était entièrement de sa faute, due à sa mauvaise communication.
« Que se passe-t-il maintenant ? » demanda Arielle.
« Il pourrait avoir commencé à s'imprégner de toi. C'est bon. Ne le touche plus. Je suis à la grotte maintenant. J'arrive bientôt. »
***
Vittoria secoua la tête en se concentrant sur la grotte devant elle. Elle avait utilisé l'un de ses passages dérobés pour se rendre du campus à la Base Nord, sachant que le doyen détecterait probablement une téléportation par tout autre moyen.
Maintenant, elle se tenait là, réduisant sa conscience d'Arielle, se concentrant sur l'espace à la place. Diviser la conscience et la magie entre deux formes n'était pas facile, mais elle avait beaucoup d'expérience, alors elle le gérait avec expertise.
Trois formes, cependant, seraient un défi plus grand, c'est pourquoi elle voulait finir ici avant d'appeler son amie à la demande d'Arielle pour soigner un serpent agressé.
Ce que je ne ferais pas pour cette fille.
Vittoria utilisa sa magie de lumière, scannant l'atmosphère. Aucune preuve d'activité démoniaque. Aucune preuve de quoi que ce soit d'autre, en fait, et elle ne ressentait pas l'étrangeté qu'Arielle avait ressentie.
« Je ne vois rien », communiqua-t-elle avec Arielle par le canal silencieux, sachant que l'oiseau répéterait les mots.
« Ça va et ça vient », fut la réponse d'Arielle.
Oui, mais elle devrait quand même sentir son canal si c'était un démon. Elle ne sentait même pas cela.
Mais elle sentit un portail se former derrière elle et se retourna alors que quelqu'un apparaissait.
Une grande fille aux cheveux de jais se tenait à l'entrée de la grotte, ses yeux bleus brillant dans l'obscurité.
« Que fais-tu ici ? » demanda-t-elle. Elle était en quatrième année, semble-t-il, et paraissait familière.
« Il est trop tard pour que tu sois encore là », continua-t-elle, en croisant les bras sur sa poitrine. « Tu ne le savais pas ? »
Vittoria ne répondit pas, maintenant son expression plate d'Ari. Comment Arielle répondrait-elle à cela ? Connaissait-elle cette fille personnellement ?
« Je suppose que tu ne pouvais pas résister à l'envie de venir voir ton ami, n'est-ce pas ? » ricana la fille.
« Ami ? » s'enquit Vittoria, inclinant légèrement la tête comme Ari le faisait souvent. Elle ne laissa pas son impatience transparaître. Elle devait partir, mais cette fille était une distraction massive qu'elle ne pouvait pas se permettre de simplement ignorer.
« Tu sais, ton ami », insista la fille. « Celui que tu rencontres régulièrement dans cette grotte. Celui qui te donne tous ces petits pouvoirs soignés. Ne crois pas que je ne sais pas ce que tu manigances. »
Vittoria n'avait aucune idée de ce dont la fille parlait jusqu'à ce qu'elle s'avance.
« Vas-y. Montre-moi comment tu invoques le démon. Ou je vais dire au doyen que tu t'es faufilée la nuit. »
Vittoria haussa un sourcil. « Tu penses que j'ai invoqué un démon. »
« Clairement », dit-elle. « Tu en fréquentes un, n'est-ce pas ? C'est comme ça que tu as pu fermer ce portail que Telip a ouvert sans un mot. C'est comme ça que tu es si douée. »
Ah. Cela commençait à devenir plus clair.
La fille s'était persuadée qu'Arielle fréquentait un démon et que c'était de là qu'elle tirait ses pouvoirs. Des pouvoirs qu'Arielle faisait clairement un travail terrible pour cacher.
C'était ce que Vittoria essayait d'expliquer à Elric. Cette fille avait déjà compris pour Arielle. Avec le temps, de plus en plus de personnes puissantes sauraient qu'Arielle était inhabituelle. Cependant, si elles la voyaient comme un atout, elles seraient plus susceptibles de l'aider à garder son secret, et plus susceptibles de la soutenir finalement pour une prise de contrôle hostile.
C'était la seule chose qui pouvait la garder en sécurité.
Vittoria avait pensé que le plus dur serait de convaincre Elric, mais non. C'était de convaincre Arielle elle-même.
Elle ne blâmait pas la jeune mage pour son appréhension. Ce que Vittoria demandait exigeait beaucoup de responsabilité, et Vittoria avait à peu près l'âge d'Arielle quand cette responsabilité lui avait été imposée aussi. Et elle ne l'avait pas bien prise. Elle s'était rebellée pendant de nombreuses années jusqu'à ce que sa mère lui montre assez sévèrement le prix de sa négligence.
Qu'on le veuille ou non, les puissants ont la responsabilité de servir les faibles , avait dit la reine. Et ton échec à le faire te rend coupable de leur disparition.
Les mots avaient hanté Vittoria pendant la majeure partie de sa carrière, jusqu'à ce qu'elle devienne assez blasée pour finalement se libérer de leur emprise.
Elle ne voulait pas être aussi dure avec Arielle que sa mère l'avait été avec elle. Mais elle pensait qu'Arielle ne comprenait peut-être pas les ramifications de son déni.
Peut-être pourrait-elle trouver un moyen de lui montrer, bien que sans utiliser les moyens que sa mère utilisait.
« Es-tu toujours en train de traiter le fait que je t'ai attrapée, ou essaies-tu de penser à un mensonge ? » demanda la fille, brisant le silence.
« Ni l'un ni l'autre. Je suis simplement stupéfaite par ta théorie. »
« Théorie ? » ricana-t-elle. « Ne penses-tu pas que le fait que tu sois ici la nuit est une preuve suffisante ? »
Quel saut. « Non. Je suis revenue parce que j'avais oublié quelque chose. Je le cherchais simplement. »
« Tu t'attends à ce que je croie ça ? »
Elle haussa les épaules. « Je ne me soucie pas de savoir si tu le crois ou non. C'est la vérité. » Heureusement, Vittoria était une menteuse plus convaincante qu'Arielle, mais la fille ne montra aucun doute.
« Donc, si je te dénonçais maintenant, pour avoir enfreint les règles de manière flagrante, ils ne trouveraient aucun rituel de sang nulle part ? Tu serais d'accord avec une fouille ? »
« Tu enfreins les règles aussi. »
« Je suis en quatrième année. Une maître. Il y a une grande différence entre nous deux. »
« Quoi qu'il en soit. Les règles sont les règles. Tu peux retourner voir le doyen si tu veux. Je n'ai pas de problème avec ça. »
La fille ne s'attendait clairement pas à ce que Vittoria appelle son bluff. Un face-à-face silencieux s'ensuivit, au cours duquel Vittoria lut l'expression sur le visage de l'autre fille.
De l'envie.
C'était ça. Cette fille, une jeune maître, était clairement puissante, mais elle était envieuse qu'Arielle ait des compétences supérieures. Et bien que son envie soit compréhensible, elle était aussi dangereuse pour Arielle et pour la fille elle-même.
Vittoria devait la dissuader.
« Les gens voient parfois ce qu'ils veulent voir », dit-elle. « Tu supposes que j'ai des liens démoniaques, non pas parce qu'il y a des preuves, mais parce que tu veux le croire pour une raison quelconque. »
La fille plissa les yeux, et Vittoria sut qu'elle avait mis le doigt sur le problème. En même temps, elle ne voulait pas pousser plus loin car elle ne voulait pas qu'il y ait de problèmes pour Arielle à l'avenir.
« Bref », dit-elle. « Je n'ai pas trouvé ce que je cherchais. Je vais y aller... »
« Comment es-tu arrivée ici ? »
Vittoria maintint son expression imperturbable. « Le doyen m'a aidée. »
« Vraiment. »
« Oui. Je lui ai parlé de mon objet perdu, et il m'a aidée à me téléporter pour le retrouver. » Le doyen saurait que Selena avait quitté le campus, et bien qu'elle soit une étudiante en fin de cursus, il enverrait probablement l'un de ses oiseaux de papier pour enquêter. Donc il pourrait déjà savoir que Vittoria était ici.
Elle lui expliquerait dans son bureau. Espérons que cela ne prendrait pas trop de temps.
« J'y vais maintenant », dit-elle, mais la fille dit : « Attends. »
Elle attendit.
La fille mâcha ses mots pendant une seconde avant de lâcher : « Dis-moi juste où est le démon. C'est tout ce que je veux savoir. »
Vittoria haussa un sourcil. « Il n'y a pas de démons ici. Seulement ceux dans ton esprit. »