Après le départ de Vittoria, Arielle fixa le serpent, qui restait immobile, probablement parce qu'il n'avait pas le choix. Ses yeux brillaient d'une lueur menaçante et il continuait de siffler, mais les sons étaient étouffés par le bâillon posé par Vittoria. Arielle s'éleva dans les airs pour se rapprocher et plongea son regard dans celui de la créature.
« Je ne te ferai pas de mal », dit-elle. « Enfin, je vais faire de mon mieux pour éviter. »
Le serpent siffla malgré tout, et elle ne pouvait pas lui en vouloir. Il ne pouvait probablement pas la comprendre, ni saisir ses bonnes intentions. Elle allait devoir les prouver.
Le problème, c'est qu'elle ne savait même pas par où commencer.
Depuis ce point de vue, elle pouvait observer de très fines lignes tracées sur le corps du serpent, des lignes qui correspondaient à celles qu'elle avait vues dans le volcan.
La peau du serpent était écailleuse et coriace, parsemée de motifs blancs sur une surface noire mate et nervurée. À l'intérieur, un chaos d'orbes entourait ses organes, mais ils ne traversaient pas sa peau.
Ari pouvait facilement se connecter à eux et pourrait probablement briser les liens qui maintenaient le sort, mais cela présentait le même dilemme que celui auquel elle avait été confrontée en soignant Elric.
Cela améliorerait-il la situation ou l'aggraverait-il ?
Le contrecoup pourrait tuer la créature. Même si elle parvenait à l'éviter, impossible de savoir ce qu'il adviendrait des essences une fois les liens rompus. Allaient-elles suinter hors du corps ou rester piégées à l'intérieur ? Quel serait l'effet dans ce dernier scénario ?
D'abord, Arielle devait comprendre ce qui causait le problème et son mécanisme d'action.
Si l'agitation du dragon avait mené à cela, il devait y avoir quelque chose dans l'atmosphère qui affectait tout ce qui l'entourait.
Elle fixa l'amas d'orbes flottant dans l'air. Beaucoup de Calor, tellement qu'ils éclipsaient toutes les autres essences de plusieurs ordres de grandeur. Ils étaient concentrés sur le serpent, mais certains flottaient aussi autour d'elle, s'accrochant à sa peau.
Elle se demanda si l'agitation du dragon pouvait aussi affecter les humains.
Elle se demanda également ce qui pouvait rendre un dragon aussi agité.
« Vittoria », dit-elle en se tournant vers l'oiseau, qui cligna lentement des yeux depuis sa branche, « qu'est-ce qui rend un dragon agité, et est-ce que ce mal peut se transmettre aux humains ? »
« Oui », répondit Vittoria. « C'est une raison de plus pour ne pas rester ici trop longtemps. Nous devons éliminer le dragon et autant de ses infectés que possible, puis partir. Quant à ce qui agite les dragons, cela peut être une multitude de choses. Cela dépend du dragon, de son clan, de son espèce... nous ne le saurons probablement jamais à moins de lui parler directement. »
« Tu peux parler aux dragons ? »
« Évidemment. »
« Je vois. » Pendant qu'Arielle parlait, elle remarqua quelque chose. L'un des orbes de Calor autour du corps du serpent était légèrement plus brillant que les autres. Il scintillait presque, hyperactif, tressautant d'agitation.
Il semblait chargé, alors qu'en théorie, il n'aurait pas dû l'être.
Intéressant.
Était-ce un sort ? Elle n'avait jamais vu un sort composé d'un seul orbe auparavant. Était-ce un nouvel isotope ? Ou une essence totalement différente ?
Elle se concentra dessus et vit qu'il possédait le nombre habituel de mini-orbes extérieurs pour une essence de Calor. Cependant, le motif des mini-orbes sur chaque anneau était également intrigant, augmentant de façon exponentielle à mesure qu'ils s'éloignaient du centre.
Peut-être était-ce pour cela que les mini-orbes externes étaient hyperactifs, sautant pratiquement hors de leur anneau.
Était-ce là la source de l'agitation ?
Si oui, pouvait-elle le réparer et le calmer en déclenchant un lien avec une autre essence ?
Elle utilisa deux de ses Massa activés, les déplaçant vers le Calor. Le Calor n'était pas censé être chargé, elle n'était donc pas sûre qu'il réagirait.
Mais il réagit.
De façon explosive.
Lorsque le Massa s'approcha, l'orbe se figea temporairement et pulsa d'énergie.
Puis, un seul mini-orbe externe sauta hors de son orbite.
Il ne forma pas de lien avec le Massa. Il rayonna simplement, seul dans l'air, vibrant agressivement.
Ari resta bouche bée.
Elle le fixa avec incrédulité, car elle n'avait jamais rien vu de tel auparavant.
Elle ignorait que des mini-orbes pouvaient exister seuls, en dehors de leurs anneaux et complexes de liaison. Elle ignorait aussi qu'ils dégageaient une lueur physique réelle, visible sans sa vision d'orbe, bien qu'il ne s'agisse que d'un minuscule point nécessitant une [Sensibilité] accrue pour être visualisé. Il était jaune pâle, presque vert, mais se fondait dans la lumière du soleil, ce qui expliquait pourquoi elle ne l'avait pas remarqué plus tôt.
Il ressemblait beaucoup aux veines sur la peau du serpent.
« Tiens donc. »
Peut-être que ce mini-orbe libre était la cause de l'agitation, ou du moins un symptôme. Alors qu'il décrivait un arc dans l'air, il laissait derrière lui des résidus de chaleur, traçant des lignes scintillantes.
« Arielle », dit Vittoria à travers l'oiseau. « Fais-tu des progrès ? »
« Peut-être », répondit-elle en examinant la façon dont les mini-orbes se déplaçaient. Un motif en zigzag, touchant les autres orbes externes avant de rebondir comme pour les narguer avec sa liberté. Arielle essaya de le saisir, mais c'était une proie trop petite pour exercer son contrôle habituel. C'était comme essayer d'attraper une perle minuscule et glissante avec deux doigts gonflés. Pratiquement impossible.
Elle se contenta donc de l'observer davantage alors qu'il laissait des traînées, de minuscules traces de feu qui ne seraient probablement pas assez significatives pour causer une brûlure majeure.
Du moins, seul.
Même lorsqu'elle tendit la main pour le toucher, il n'y eut presque aucune augmentation perceptible de chaleur. En fait, il était difficile de dire ce qu'il faisait, car le seul dommage visible était que l'orbe de Calor, désormais privé d'un mini-orbe, était encore plus agité. Il pulsait et tremblait, semblant sur le point d'exploser, attirant d'autres essences non chargées vers lui.
Comment était-il devenu chargé au départ ?
Pouvait-il transmettre cette charge aux autres orbes ?
Arielle rassembla mentalement tout ce qu'elle venait d'apprendre. Le dragon émettait quelque chose qui rendait un Calor spécifique plus actif que les autres, le chargeant. Lorsqu'il entrait en contact avec d'autres orbes chargés, au lieu de former un lien, il perdait simplement l'un de ses mini-orbes et devenait encore plus actif, à tel point que...
Que quoi ? Jusqu'ici, elle avait vu que c'était inoffensif, du moins à l'extérieur du corps.
Cela avait cependant fait quelque chose au serpent, car Arielle était certaine que les serpents normaux de cette espèce ne crachaient pas de feu.
Le Calor l'avait imprégné de propriétés magiques, formant des liens à l'intérieur de son corps.
Mais comment cela fonctionnait-il ? Qu'est-ce qui déterminait la forme du sort ?
Et était-ce ainsi que fonctionnait la magie de l'âme, si ce n'est qu'au lieu du corps, cela se passait dans l'âme ?
C'est alors qu'Arielle réalisa qu'elle n'avait pas encore demandé à Vittoria pourquoi elle était venue ici.
Elle s'était laissée distraire par le problème, mais maintenant qu'elle avait isolé la source, elle était un pas plus près de le résoudre.
Le serpent fit vibrer le bout de sa queue, et elle se concentra sur le réseau d'essences éparpillées dans tout son corps. Reflétant l'environnement, il y avait beaucoup de Calor, quelques Vacu, aucun Luxa, et une pincée de Massa. Beaucoup de triples et doubles liaisons pour compenser le manque d'équilibre global du sort, ce qui rendait bien sûr les liens plus difficiles à briser.
Les liens brillaient également, et autour d'eux tournaient les mini-orbes libres, qui semblaient se délecter de leur liberté, laissant leurs traînées de chaleur partout.
C'était peut-être pour cela que la créature pouvait cracher du feu, à cause des petites flammes laissées par les mini-orbes libres, jointes et amplifiées par le sort qui torturait le serpent. C'était peut-être aussi la cause de ses yeux rouges luisants, bien qu'elle n'ait pas encore pu identifier le mécanisme.
Il y avait aussi quelques manalings regroupés dans certaines parties du corps du serpent, c'était peut-être aussi une partie du problème.
Cependant, elle ne savait toujours pas comment le réparer.
Le manaling serait le plus facile à résoudre, mais elle ne savait pas quoi faire des mini-orbes libres, car elle ne pouvait pas les contrôler. Pouvait-elle les forcer à retourner dans leurs liens ?
Sa meilleure hypothèse était qu'elle devait remettre le mini-orbe dans son essence d'origine pour éviter toute agitation supplémentaire.
Essayons.
D'abord, elle commença à soigner les manalings avec le sort d'Elric, mais le serpent siffla et se tortilla encore plus, alors elle s'arrêta. Ensuite, elle tenta de déplacer l'un des Calors agités situés près des yeux de la créature en l'utilisant pour capturer le mini-orbe et le ramener dans son orbite, mais le simple fait d'essayer de le déplacer fit siffler le serpent et renifler de douleur.
« Je suis désolée », dit-elle. « J'essaie de t'aider, mais je dois admettre que je ne connais rien à la guérison. Et je ne connais aucun guérisseur non plus, du moins aucun à qui je puisse demander conseil. » Elle pensa vaguement à Wulfric et murmura : « Je connais quelqu'un qui cherche peut-être à s'entraîner dans ce domaine, mais nous ne sommes pas en bons termes. J'ai spécifiquement demandé qu'il ne me dérange pas, alors lui demander de l'aide serait injuste. N'est-ce pas ? »
Évidemment, il ne répondit pas. Ce n'était qu'un serpent. Mais lui parler la faisait se sentir mieux après lui avoir causé de la douleur par inadvertance.
Elle pourrait devoir lui causer plus de douleur pour le soigner. Après tout, elle pourrait avoir besoin d'expérimenter et de voir si elle pouvait obtenir des informations en déplaçant simplement les orbes.
Cependant, avant de faire cela, elle voulait être sûre d'être sur la bonne voie. Elle expérimenta donc à l'extérieur de son corps, utilisant différentes essences pour poursuivre le mini-orbe libre, espérant l'attirer.
Aucune ne fonctionna.
Ni l'orbe de Calor original ni les autres essences ne voulaient du mini-orbe libre.
Et plus il restait libre, plus il se comportait de manière erratique.
Arielle se gratta le bout du nez. Il devait y avoir un moyen de le contenir et de l'empêcher de causer plus de tort. Il devait aussi y avoir un moyen de sortir les essences de son corps.
La panacée qu'Elric avait bue l'avait essentiellement guéri en brisant les liens et en calmant tous les orbes démoniaques. La fois suivante où elle l'avait vu, ils avaient complètement disparu.
Comment ?
Elle fut distraite quand Vittoria parla dans sa tête. « Arielle. J'ai croisé tes amis, Lyra et Maus, et ils veulent connaître ton avis sur le passage du test surprise. »
« Je n'ai pas encore d'avis. »
« Bien. C'est ce que je leur ai dit. » Il y eut une autre longue pause avant que Vittoria ne dise : « Tu as refusé le bal des Iverson ? »
« Oui », répondit-elle automatiquement.
« Pourquoi ? »
« Parce que je ne voulais pas y aller. »
« Vraiment ? Même avec ce bel ami qui est le tien ? »
« Si tu parles de Wulfric, ce n'est pas mon ami. »
« Ce n'est pas le cas ? »
« Non. »
"Oh." Vittoria se tut. « Eh bien, c'est gênant. Je pensais que vous étiez proches. Il agissait certainement comme tel. »
« Je pense que c'était l'inverse. Tu lui as peut-être dit quelque chose qui lui a fait supposer que nous étions plus proches que nous ne l'étions. »
« Peut-être. Mon erreur. »
« Ce n'est pas grave. » Arielle hésita, puis demanda par curiosité : « De quoi avez-vous parlé quand vous étiez là-bas ? » Maintenant qu'elle y pensait, si l'insistance de Wulfric avait été déclenchée par la conversation avec Vittoria, alors le blâme pour ses actions ne lui incombait pas entièrement. Bien sûr, il était toujours envahissant, mais cela pouvait être dû à la proximité accidentelle que Vittoria avait favorisée.
« Rien de spécial », dit-elle. « Il a surtout parlé de sa famille et à quel point son père m'appréciait, et de la pression qu'il subissait pour m'apprécier aussi. Il s'est un peu moqué de toi, et j'ai répliqué. Il semblait amusé par cela. Je pouvais dire que la plupart de ses déclarations étaient de l'humour utilisé pour masquer son insécurité. J'étais curieuse au sujet de l'une des politiques de son père, alors j'ai posé une question, et il a admis qu'il n'était pas d'accord avec certains choix que son père faisait. Il a parlé de sa relation compliquée avec sa mère. Je sais ce que c'est, alors je lui ai donné quelques conseils. C'était à peu près tout. La conversation a duré cinq minutes, mais il s'est ouvert assez facilement, c'est pourquoi je pensais que vous étiez amis. »
« Je vois », dit-elle. « Il me harcelait pour que je poursuive notre conversation. Je pensais que c'était peut-être la raison. »
« Probablement. »
« J'ai peut-être été assez dure avec lui. »
« Je ne suis pas surprise. »
Arielle n'avait rien d'autre à ajouter, alors elle changea de sujet : « Je voulais te parler de magie de l'âme et d'un lien potentiel avec la magie du sang. »
« D'accord. Est-ce à propos de ce livre que tu as pris chez Yseult ? »
« Oui. Il est scellé avec de la magie du sang. J'ai pensé que je pourrais peut-être le contourner avec un sort de magie de l'âme, comme ce que les démons ont fait à la chambre au trésor de la secte. »
« Hmmm. Je peux t'apprendre quelques trucs, mais la magie de l'âme n'est pas exactement facile à apprendre, surtout celle des démons. Ils sont les maîtres de l'âme, inégalés dans l'art de la nécromancie. »
« Comment l'as-tu apprise alors ? »
« De mon père. »
« Était-il humain ? »
« Quelque chose comme ça. Il m'a toujours dit que les âmes, et non les corps, étaient le véritable reflet d'une personne, et être capable de les voir révélerait tout ce que tu as besoin de savoir. Il m'a aussi appris la vision de l'âme. Je ne suis pas très douée pour ça, remarque, et ma maîtrise des éléments fondamentaux de l'âme est floue. Mais je peux t'enseigner ce que je sais. Je suis sur le point de partir alors... »
« Attends », dit Arielle. « Puisque tu peux voir les âmes, peux-tu me rendre un service avant de partir ? J'aurais probablement dû demander cela en premier. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« J'ai senti quelque chose dans la grotte de la Base Nord. Comme un sentiment de malaise. Je pense que quelque chose pourrait y être piégé. »
« Comme quoi ? »
« Le professeur Valeria et moi expérimentions avec des sorts abyssaux. Je crains d'avoir fait quelque chose. Peut-être accidentellement invoqué une créature abyssale. »
« Je pensais que les sorts abyssaux étaient perdus. »
« Ils l'étaient. »
Le silence qui suivit ponctua la surprise de Vittoria, et la fois suivante où elle parla, sa voix était teintée d'amusement.
« Wow. J'ai hâte de voir ce que Gio pensera quand il l'apprendra. Bien joué. »
« Pas bien joué, si nous avons fait apparaître un monstre. »
« Ou peut-être ouvert un passage pour un démon », murmura Vittoria. « Je vais aller vérifier ça tout de suite. J'attends juste une chance de m'éclipser. »
« De qui ? »
« Ton colocataire et ami. »
Ils discutaient encore ? Arielle n'aimait pas ça.
« Ne leur parle pas. Tu pourrais dire quelque chose de travers. » Si Arielle perdait ses amis à cause de Vittoria, elle ne lui pardonnerait jamais.
« Ne t'inquiète pas. J'ai retenu la leçon. Je reste silencieuse la plupart du temps. Ils n'ont pas l'air de s'en soucier. »
Bien. Ils étaient probablement habitués au silence d'Arielle de toute façon.
« As-tu fait des progrès dans tes expérimentations ? » demanda Vittoria.
« Oui. Je pense savoir ce qui cause cela, mais je ne suis pas encore sûre de la façon de le réparer. »
« Nous n'aurons pas beaucoup de temps. À chaque seconde que nous perdons, l'agitation du dragon grandit, et plus de créatures sont infectées. »
« Oui, mais je veux continuer à essayer. »
« Arielle, j'apprécie tes intentions ici, mais parfois il faut juste laisser les choses telles quelles... »
Un grondement lointain résonna aux oreilles d'Arielle, le bruit de la terre qui tremblait.
L'oiseau fut instantanément en alerte, déployant ses ailes dans les airs.
« Arielle... »
« C'est bon », dit-elle. « Je peux gérer ça. »
Elle ne savait pas encore ce que c'était, mais elle était certaine de pouvoir soumettre n'importe quelle créature monstrueuse qui se présenterait, et elle avait plus besoin que Vittoria enquête sur la grotte qu'elle n'avait besoin de son aide.
Elle entendit le grondement se rapprocher, ressemblant beaucoup à des pieds lourds frappant le sol, faisant sauter les rochers. Elle se prépara à ce qui allait arriver, et c'était...
Un dragon.
Un plus petit, avec un corps rouge ardent, les yeux scellés, ses petites mains aux ongles courts repliées, la bouche ouverte dans un cri silencieux.
« Un bébé dragon ? » murmura Ari.
« Enfer », jura Vittoria. « Le dragon du volcan est une mère. C'est bien pire. »
Le dragon renifla, tournant la tête de gauche à droite, comme s'il cherchait Arielle.
« Je pense qu'il me cherche », murmura Arielle.
« Il a probablement faim. La bonne nouvelle, c'est qu'ils ne peuvent pas vraiment voir ou entendre correctement à cet âge, et fonctionnent principalement à l'odorat. » Elle soupira. « La mauvaise nouvelle, c'est qu'un bébé aussi jeune ne serait jamais loin de sa mère dans des circonstances normales. Et un dragon qui vient de donner naissance ne quitterait pas sa grotte. »
« C'est-à-dire ? »
« C'est-à-dire qu'il se passe quelque chose de très étrange ici », dit-elle. « Et ce n'est pas une bonne chose. Nous devons apprendre ce que c'est avant qu'il ne soit trop tard. »