« Quel genre de corvée ? » demanda Arielle en faisant tournoyer le complexe de Calor autour de son doigt pour l'examiner. Les fines liaisons qu'elle venait de rompre étaient à nouveau intactes, et le Calor semblait attaché à elle d'une manière qu'elle ne pouvait expliquer, car il n'y avait aucune connexion évidente avec ses noyaux.
Elle se demandait pourquoi il la suivait. Le Calor n'avait jamais été particulièrement attiré par elle, du moins pas plus que les autres essences. Bien que ses noyaux soient encore relativement équilibrés, il y avait un léger penchant vers le Vacu et la Vitae, car c'était ce sur quoi elle s'était concentrée récemment.
Le Massa était désormais son noyau le moins développé, à une fraction de pour cent près. Le Calor et le Luxa étaient développés à peu près au même niveau, quelque part entre le plus haut et le plus bas.
Il n'y avait aucune raison pour que le Calor s'accroche si obstinément à elle, surtout dans cette orientation précise. Elle n'avait jamais vu non plus un sort se reformer de lui-même après l'avoir brisé, sauf peut-être avec les Phasewalkers.
L'un d'eux était-il à proximité ?
« Arielle ? Tu m'écoutes ? »
Arielle détourna son attention des orbes de Calor, réalisant que Vittoria parlait, mais qu'elle était dans la lune. « Non, je n'ai pas entendu ta réponse. »
« Je disais que je faisais juste un peu de ménage, » dit-elle. « As-tu déjà entendu parler d'Altazon ? »
« Non. »
« C'est une île volcanique proche du Royaume de Pyronis, située entre celui-ci et le Duché d'Armillian. C'est là que je suis. Tu devrais venir ici et nous pourrons discuter en travaillant. »
« Il se fait tard. Rava sera bientôt de retour. »
« Je laisserai quelque chose derrière moi pour nous alerter dès qu'elle sera proche. D'ici là, tu devrais être avec moi. »
Arielle n'eut besoin que de quelques secondes pour y réfléchir. « D'accord. » Elle voulait parler à Vittoria, et elle était curieuse de voir à quoi ressemblait une île volcanique. Elle n'en avait jamais vu auparavant et avait toujours aimé entendre les récits de lieux étranges rapportés des voyages de sa sœur.
Pyronis était très loin de chez Arielle, car c'était proche du plus méridional des continents de l'est, là d'où provenaient les essences. C'était l'un des royaumes légendaires qu'elle avait vus dans ses manuels. Ce serait merveilleux de le voir en vrai.
« Mets ton déguisement quand tu arriveras, » dit Vittoria. « Mais sans la cape. Il fait chaud. »
Arielle obéit, et une seconde plus tard, elle comprit que Vittoria avait minimisé la chaleur. Ce n'était pas juste chaud. L'air miroitait, semblant presque liquide, le soleil transformant le sommet des feuilles en paillettes. La sueur perlait sur son front et coulait dans son dos. Ses vêtements collaient à sa peau lorsqu'elle retira sa cape, et Arielle détesta immédiatement cette sensation.
Elle méprisait la sensation du tissu humide. Cela irritait sa peau, mettait ses nerfs à rude épreuve, et c'était aggravé par le choc de passer d'un environnement frais à un environnement brûlant.
Elle serra les dents et essaya de supporter, fermant les yeux et respirant par le nez. Ça ne marchait pas. Elle était sur le point de demander à retourner chez elle pour changer de vêtements quand des insectes bourdonnants se posèrent sur sa peau, la piquant avant qu'elle ne puisse les chasser.
« Tu es trop couverte. » Vittoria portait un gilet fin qui mettait en valeur ses épaules musclées, et un short qui dévoilait de longues jambes robustes, descendant vers des bottes noires à lacets. Elle avait la garde de son épée et son EPUQ glissés dans une ceinture à sa taille, et ses cheveux étaient coiffés en un chignon désordonné sur le sommet de sa tête. La sueur perlait aussi sur sa peau, mais elle semblait être dans un bien meilleur état qu'Arielle.
D'un doigt levé, elle lança un sort qui créa une légère brise pour rafraîchir la peau d'Arielle. Un autre sort élimina la sueur de ses vêtements, les rendant à nouveau doux et secs.
« Merci, » dit Ari en poussant un soupir de soulagement.
« Je t'en prie. Ton corps finira par apprendre à se réguler lui-même, mais ce sort aidera à accélérer le processus. »
Arielle était reconnaissante. Elle était dangereusement proche de déchirer ses vêtements et peut-être même sa peau.
« Tiens, » dit Vittoria en lui tendant quelque chose dans un flacon d'onguent. « C'est un répulsif. Applique-le sur la peau exposée, et ça devrait éloigner les insectes. »
Arielle le prit et renifla le bouchon à contrecœur. Elle se détourna, grimaçant face à l'odeur piquante.
Il n'y avait absolument aucune chance qu'elle mette ça sur son corps. Elle secoua la tête et le rendit à Vittoria. « Non, merci. »
« Tu es sûre ? Ces petites bêtes sont minuscules et persistantes. Certaines transmettent des maladies. L'onguent est le moyen le plus efficace pour les tuer. »
« Ça les tue ? » demanda-t-elle.
« Évidemment. »
« Ça ne semble pas juste, » dit-elle. « Nous envahissons leur habitat naturel et nous les éradiquons sans raison. C'est pratiquement un génocide. »
Vittoria haussa un sourcil. « Tu es sérieuse ? »
Elle hocha la tête.
« Tu n'as jamais tué un insecte de ta vie. »
« Pas sans raison. » La plupart des Mossborne développaient une peau durcie et une résistance aux piqûres d'insectes. La peau d'Arielle n'en était jamais arrivée là, mais les insectes ne l'avaient jamais dérangée, bien qu'elle n'apprécie pas toujours la sensation de les sentir ramper sur elle. « Pas à moins qu'ils ne soient venimeux et sur le point de me piquer. »
« Waouh. Je ne m'attendais pas à ce que tu sois une telle... écologiste, » décida-t-elle. « Est-ce que tu ressens ça uniquement pour les insectes, ou es-tu aussi passionnée par la vie des mammifères ? »
« Je n'appellerais pas ça de la passion, » dit-elle. « Mais oui, je ne crois pas qu'il faille tuer des êtres vivants inutilement. »
« Les Mossbornes ne sont-ils pas des guerriers et des chasseurs ? Elric a mentionné que ta sœur était aussi une tueuse à gages, non ? »
« Oui. Nous chassons pour nous nourrir, et le travail de ma sœur élimine ceux qui ont mérité la mort. Elle le fait aussi pour notre subsistance. » Du moins, c'était ainsi que Celie le lui avait expliqué. Elle se demanda si Celie travaillait toujours maintenant que leur famille était riche. « Ce n'est pas du tout comme pénétrer dans le domaine d'une créature et lui nuire sans raison. »
« Il y a une raison ici aussi. À moins que tu n'aies une meilleure idée pour empêcher ces crétins carnivores de ronger notre chair ? »
Arielle réfléchit seulement quelques secondes avant de trouver une solution. Elle forma immédiatement le sort qui diffuserait de minuscules forces répulsives sur sa peau, faisant en sorte que rien ne puisse la toucher.
Elle le testa, attendant qu'un autre insecte de taille respectable vole assez près pour se poser sur son cou.
Cependant, il resta en suspension dans l'air, refusant tout contact.
Elle rayonna vers Vittoria. « Tu vois ? »
Les lèvres de Vittoria tressaillirent, mais elle ne sourit pas. « Ce que je vois, c'est un gaspillage de ressources magiques. »
« Ce n'est pas un gaspillage. La créature n'a pas eu à mourir. Une perte de vie aurait été un plus grand gaspillage. »
Vittoria l'observa puis secoua la tête.
« Ce que je ne donnerais pas pour assister à ta première mission dans la forêt des monstres, » dit-elle.
« C'est pour le semestre prochain. »
« Je sais. »
Vittoria lança un rayon de lumière pour se frayer un chemin à travers l'épais feuillage qui obscurcissait leur route. Elle fit signe à Arielle de la suivre.
« Que faisons-nous ici ? » demanda Ari alors qu'elles marchaient, des gazouillis bruyants se mêlant au bruissement des feuilles et à un grésillement lointain.
« Chasser un dragon. »
Arielle cligna des yeux. « Pardon ? »
D'un geste de la main, Vittoria les éleva toutes deux plus haut dans les airs, au-dessus de la verdure. Au loin, Arielle vit une montagne noire, les fumées s'enroulant au-dessus dans l'air chargé et touchant les nuages.
« À ton avis, qu'est-ce que c'est ? » demanda Vittoria.
« Un volcan. »
« Pas n'importe quel volcan. Regarde de plus près. »
Arielle scruta, améliorant sa vue avec [Sensate].
Des veines parcouraient la roche, d'un vert pâle comme des émeraudes, émettant de minuscules étincelles d'énergie. Un réseau d'essences était lié à la surface, certaines s'enfonçant à l'intérieur, bougeant constamment, et en recrutant d'autres dans l'atmosphère.
« C'est de la magie. »
« Oui. C'est ce que nous appellerions un volcan transcendant, un type magique qui a une ancre dans plus d'un royaume. » Elle fit un geste. « Des failles se produisent souvent en son cœur, mais les flammes détruisent chaque créature qui en émerge, à moins qu'elles ne soient extrêmement ignifugées. Cependant, de temps en temps, un dragon, ou un dragonkin, s'échappe de la faille et ils s'installent dans le volcan, restant en sommeil pendant de nombreuses années. En général, nous les laissons tranquilles. Les dragons ne sont pas des créatures violentes à moins d'avoir été agités. Mais quand ils le sont, ils peuvent raser une ville entière en quelques secondes. »
« Donc nous sommes ici pour tuer un dragon en colère ? »
Elle haussa les épaules. « Peut-être. »
« Pourquoi ne volons-nous pas directement là-bas ? Pourquoi marchons-nous ? »
« Parce que, ma chère ingénue, voler vers un volcan transcendant sans savoir ce qui t'attend est un très bon moyen de finir calcinée jusqu'aux os, » dit-elle. « Nous ne savons pas dans quel état est le dragon, s'il s'est reproduit ou quelles autres créatures il a formées là-bas. »
« Si nous ne connaissons pas l'état du dragon, alors comment savons-nous qu'il est agité ? »
« Par les autres choses que nous trouvons sur l'île, » dit-elle. « Cette île est inhabitée par les humains, donc les signes peuvent nous échapper pendant un certain temps. Cependant, il y a un petit village à Pyronis tout près, et ils ont rapporté avoir vu un gremlin de lave. »
« Un quoi ? »
« L'agitation d'un dragon a tendance à affecter tout l'environnement, crachant des fréquences magiques qui peuvent transformer d'autres créatures vivant ici en monstruosités. L'une d'elles est le gremlin de lave, généralement formé à partir d'un iguane corrompu. Jusqu'à présent, il n'y a eu qu'une seule observation, mais cela ne signifie pas qu'il n'y en a pas d'autres sur cette île. La quantité de créatures corrompues que nous trouvons nous indique le niveau d'agitation du dragon, et cela nous prépare mieux à entrer dans le volcan. »
« Je vois, » Arielle se demanda ce qui avait agacé le dragon. Heedy avait été agacé par le Phénix, mais il avait été plus effrayé qu'en colère. Alors, qu'est-ce qui pourrait être assez grave pour mettre en colère une créature cracheuse de feu normalement pacifique ?
Elle ouvrit la bouche, mais avant qu'elle ne puisse demander, Vittoria dit : « Tu n'es pas obligée de faire ça, au fait. »
Arielle cligna des yeux. « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Je comprendrais si tu étais trop effrayée. Je n'imagine pas que tu aies déjà vu un dragon auparavant, et affronter une telle bête pour la première fois peut être intimidant, même pour des mages entraînés. Je ne t'ai même pas laissé le temps de te préparer. »
Arielle resta silencieuse, choisissant de ne rien dire pour ne pas se trahir.
« Ça peut être terrifiant, » dit Vittoria. « Mais reste calme. Si quoi que ce soit arrive, je te sortirai de là. »
Arielle n'avait pas peur du tout, mais cela prendrait trop de temps à expliquer pourquoi.
« D'accord, » dit-elle, et elles redescendirent au sol.
Alors qu'elles marchaient, Vittoria utilisait des rayons de lumière pour dégager le chemin, scannant le sol et les branches à la recherche de créatures.
Arielle étudiait la traînée de Calor qui la suivait. Cela ne lui faisait rien pour le moment. Cela ressemblait à un sort de bas niveau et semblait relativement inoffensif, mais elle était surtout curieuse de savoir pourquoi il était là.
« Alors, » dit Vittoria, la distrayant, « je ne sais pas si Elric t'a parlé. »
« Oui. Il m'a rendu visite sur le campus il y a presque une semaine. »
« Bien. T'a-t-il dit quelque chose sur ce dont nous avons parlé ? »
Elle hocha la tête. « Tu veux que je devienne la nouvelle Haute Ascendante. »
« Pas nécessairement, » dit-elle. « Mais je ne pense pas non plus que tu doives cacher tes pouvoirs pour toujours. »
« Ce n'est pas pour toujours. C'est seulement jusqu'à ce que je grandisse et que je sois une mage adulte. »
« Arielle... non. Les mages adultes ordinaires n'ont pas de pouvoirs comme les tiens. »
« J'aurai atteint plusieurs niveaux de plus d'ici là. Je serai probablement une Maître, puis je travaillerai pour devenir une Archimage. » Elle espérait ne pas avoir à défier quiconque pour cela. Elle ne voulait pas qu'ils perdent leurs noyaux à cause d'elle. « Alors je n'aurai plus besoin de le cacher. Si je monte de niveau plus vite, alors j'ai moins à cacher. Ce que j'essaie de faire. » Elle avait ajouté plus de sorts à son Grimoire, et avait gagné assez de points pour presque atteindre le niveau suivant.
« Ce plan ne fonctionnera pas et ne te protégera pas jusqu'au bout, » dit Vittoria. « Seul ce que j'ai suggéré peut te protéger. »
Arielle expira. « Si je défie le Haut Ascendant, il y a une chance que je doive le combattre et devenir la nouvelle Haute Ascendante. »
« Oui, » dit-elle. « Mais je pense que tu n'auras peut-être pas à le faire. Je pense que le Haut Ascendant voudra négocier avec toi. »
Elle secoua la tête. Même si la chance d'un défi était minuscule, elle ne voulait pas prendre ce risque. Il n'y avait aucune raison pour elle de le faire, et elle ne faisait pas confiance à ce Haut Ascendant, un homme qui cherchait à l'utiliser et qui aurait probablement laissé Elric mourir pour ne pas partager sa précieuse panacée avec lui.
« Penses-y, Arielle, » dit Vittoria, ses bottes crissant sur les feuilles. « Pense à toutes les personnes que tu pourrais aider si tu n'avais pas à te cacher, si tu étais capable d'utiliser tes pouvoirs à leur plein potentiel. »
Arielle leva la main pour empêcher une feuille de lui frapper le visage. « Il y a déjà assez d'archimages, et ils ont chacun leur propre territoire. »
« Assez d'archimages ? » Vittoria ricana. « Nous n'avons pas assez de quoi que ce soit. Tout cela grâce à la cupidité de celui qui règne sur nous et à sa peur qu'avec assez d'entre nous, nous puissions le surpasser. »
« Mais je ne pourrai pas changer ça. »
Vittoria balança la tête de gauche à droite. « Peut-être. Peut-être pas. »
Elle jeta un coup d'œil à Vittoria, sentant qu'il y avait plus que l'autre femme ne disait pas.
« Tu pourrais être une héroïne, Arielle, » dit Vittoria. « Celle dont le monde a désespérément besoin. »
« Et si je ne veux pas l'être ? »
« Tu ne veux pas ? »
Arielle secoua la tête. « Je ne suis pas encore sûre de ce que je veux, à part protéger Elric, ma famille et mes amis. Et en apprendre plus sur la magie. Je ne sais rien sur le fait d'être une héroïne, et je ne suis pas sûre d'être douée pour ça. »
Le visage de Vittoria s'adoucit. « Oh, Arielle, tu devrais... »
Une soudaine vague de chaleur les submergea presque une fraction de seconde avant que les flammes n'arrivent.
Vittoria dressa des boucliers en premier, tranchant à travers le brasier et l'arquant autour d'elles.
Arielle ne vit pas ce qu'il y avait de l'autre côté des flammes au début.
Elle dut activer Sensate une fois de plus, le combinant avec son charme de lecture d'aura et suivant la traînée d'essences jusqu'à un grand serpent, enroulé sous une branche haute, camouflé dans l'obscurité, le seul signe de sa présence étant des yeux rougis.
Quelle espèce est-ce ? se demanda Ari.
Ce qui l'intéressait davantage, cependant, c'étaient les orbes qu'elle pouvait voir à l'intérieur de son corps avec sa vue avancée.
Un désordre chaotique d'essences entourait ses organes internes et son cerveau, provoquant des gonflements et des pulsations par endroits. Cela lui rappelait le corps d'Elric après qu'il ait été empoisonné par des démons, le réseau complexe d'emprisonnement prenant le contrôle de son être. Elle se souvint de la douleur qu'il avait ressentie, et cela lui fit un pincement au cœur pour cette créature.
Ce serpent avait probablement été une créature ordinaire vaquant à ses occupations.
Maintenant, sans aucune faute de sa part, il allait mourir.
La flamme s'arrêta une fraction de seconde alors que Vittoria regardait la créature.
« Eh bien, » dit-elle. « Je suppose que nous en avons trouvé un autre. C'est un niveau 400. Rien de trop grave. »
Le serpent montra ses crocs, et sa gueule s'ouvrit à nouveau dans un sifflement douloureux.
Avant qu'il ne puisse cracher du feu, Vittoria bondit, levant son épée de lumière.
Arielle dressa un bouclier pour intercepter le coup et les flammes en même temps.
Vittoria atterrit proprement, se tourna vers elle et haussa un sourcil. « Arielle ? »
« Peut-être y a-t-il un autre moyen, » dit Ari.
« Comme ? »
Son esprit travaillait rapidement, et elle n'était pas sûre des mots qui sortaient de sa bouche, mais elle les dit quand même. « Peut-être pouvons-nous le soigner. »
Cela semblait absurde, même pour Arielle. Ni elle ni Vittoria ne savaient comment soigner des maux, encore moins comme ceux-ci. Le désordre d'orbes à l'intérieur du corps de la créature était comme celui d'Elric, et Arielle ne savait pas par où commencer et ne savait pas si son intervention pourrait aggraver les choses pour la créature.
Cependant, si elle n'intervenait pas, il mourrait de toute façon, et ce serait... un gaspillage.
Sans compter que c'était une occasion en or. Si elle était capable de soigner la créature, elle gagnerait de l'expérience et avec cette expérience, si Elric ou quelqu'un qui lui était cher était à nouveau empoisonné, elle serait capable de se débarrasser du poison sans voler une potion secrète à un clan infiltré par des démons.
Cela pourrait lui en apprendre plus sur la magie. Peut-être même la magie du sang.
Néanmoins, elle s'attendait totalement à ce que Vittoria rejette la suggestion, affirmant que c'était trop dangereux. Jusqu'à ce que l'expression de l'autre femme devienne pensive.
Elle rangea son épée, attachant le serpent à l'arbre et scellant sa gueule pour empêcher une autre explosion de feu.
« Comment ? » demanda-t-elle.
« Je ne suis pas encore sûre, » admit Arielle. « J'aurai besoin de temps pour trouver. »
« Eh bien, ma chère, le temps est quelque chose que tu n'as pas. Je crois que ta tutrice est sur le chemin du retour. »
Arielle déglutit. Elle ne voulait pas que Rava la surprenne hors du campus, et elle ne voulait pas non plus avoir de problèmes avec le doyen à nouveau.
Elle devrait partir et oublier cette créature.
Mais elle ne pouvait pas.
Cela lui rappelait trop Elric.
Vittoria soupira.
« D'accord. Voici ce que nous allons faire. Si tu restes ici et que tu étudies comment le soigner, je peux retourner et faire semblant d'être toi assez longtemps pour suivre la tutrice jusqu'au campus. Ensuite, je me retirerai dans ta chambre, ou dans un endroit privé, et je reviendrai, » dit-elle. « Mais tu dois rester ici, d'accord ? Ne t'aventure pas plus loin avant que je ne revienne. Et surtout, ne va pas au volcan sans moi. »
Elle hocha la tête. « D'accord. Pas de voyage. Pas de volcan. »
Vittoria lança un regard sévère à Arielle. « Je suis sérieuse, Arielle. »
« Je comprends. Je ferai attention. »
Vittoria fit une pause en formant son portail. « Tu ferais tout ça juste pour aider cette créature ? »
« Oui, » répondit Arielle. Cela lui semblait être un choix évident.
Vittoria eut un sourire en coin et murmura : « Ouais. Pas héroïque, du tout, » avant de disparaître.