Arielle ne parvenait pas à le localiser.
Elle fit le tour de la grotte, cherchant l'origine de cette sensation de malaise, mais la plupart des essences dérivaient normalement, à l'exception d'un complexe de calor qui semblait s'accrocher à elle. Elle le dévisagea en fronçant les sourcils, se demandant si c'était là ce qu'elle ressentait. Cependant, même après l'avoir écarté, l'étrangeté persistait.
C'est alors qu'elle décida d'aborder le problème sous un autre angle.
Elle s'assit en tailleur sur le sol et ferma les yeux. Elle n'était pas retournée dans l'abysse intérieur depuis les événements chez Vittoria, en partie par crainte de rester piégée dans son propre corps, comme Vittoria l'en avait avertie.
Bien qu'elle sût comment accéder à l'abysse par ce biais, elle ignorait comment en sortir et ne voulait pas disparaître comme tant d'autres l'avaient fait. Expérimenter avec l'abysse de cette manière, sans contrôle total, lui donnait l'impression de jouer en permanence à un jeu dangereux selon les règles de la Dérive, et c'était peut-être là l'erreur que les autres avaient commise.
Mais si elle apprenait les sorts abyssaux, elle pourrait jouer selon ses propres règles.
C'est pourquoi elle s'en tenait à sa méditation de centrage habituelle et au développement de sa technique consistant à isoler ses sens un par un.
C'est ce qu'elle fit : elle ferma les yeux, fit lentement abstraction de tout ce qui l'entourait et utilisa uniquement ses noyaux pour balayer les lieux. Elle attendit de ressentir chaque connexion qu'ils entretenaient avec chaque orbe. Elle sentit le noyau bleu pulser, minuscule mais bruyant.
Elle tenta de détecter d'où venait le chaos, mais tout semblait normal, à l'exception de l'orbe bleu, et elle ne comprenait pas ce que ce dernier essayait de lui communiquer.
Après quelques instants de méditation, elle ouvrit enfin les yeux et soupira.
Si elle ne pouvait pas le sentir avec ses autres sens ou ses noyaux, il ne restait qu'une seule possibilité.
Quoi que ce fût, c'était dans l'abysse.
« Bonjour, lança-t-elle. Plutarch. C'est toi ? »
Aucune réponse.
« Est-ce que c'est toi... Payn ? »
Toujours le silence.
Ari pinça les lèvres et réfléchit à la marche à suivre. Elle n'était pas nécessairement effrayée par la présence de quelque chose dans l'abysse qui l'observait, bien que l'idée la mette vaguement mal à l'aise, de la même manière que les regards dans la salle à manger. Néanmoins, elle était plus curieuse de savoir comment c'était arrivé là.
Bien que cela ait pu être là depuis plus longtemps, elle avait ressenti cette étrangeté pour la première fois lorsque Valeria et elle s'entraînaient aux sorts abyssaux. L'orbe bleu avait agi bizarrement à ce moment-là avant de se calmer peu après.
Si quelque chose était vraiment coincé dans l'abysse, Plutarch ou non, devait-elle en parler à quelqu'un ? Au doyen, par exemple ?
Mais il voudrait savoir comment elle connaissait l'existence de l'abysse et d'où elle tenait ses informations, dont certaines provenaient du journal de Cornelius et d'autres de la section restreinte de la bibliothèque. Il pourrait la piéger pour qu'elle en dise plus qu'elle ne le souhaitait.
Cela mènerait probablement à parler de la Dérive et du fait qu'il la hantait, mais en parler au doyen pourrait aussi le mettre en danger. Mais si quelque chose était vraiment coincé dans l'abysse et que c'était dangereux, ne serait-il pas irresponsable de sa part de ne rien dire ? Elle n'y avait peut-être pas accès, mais quelqu'un d'autre pourrait l'avoir.
Elle réfléchit longuement à ce qu'elle devait faire, son esprit oscillant entre les deux possibilités. Il y avait deux personnes à qui elle pouvait en parler : Elric et Vittoria. Vittoria était la plus susceptible de savoir quoi faire. Elle devrait demander à Elric de donner un parchemin de messagerie à Vittoria pour qu'elle puisse parler directement à l'autre femme, étant donné qu'Elric était probablement occupé. Ari ne pourrait pas leur dire comment elle savait, mais elle leur dirait qu'elle avait senti quelque chose de sombre dans cette grotte et que cela provenait probablement de l'abysse, et qu'ils devaient donc...
Sa pensée fut interrompue.
Aussitôt, la sensation disparut.
Sans prévenir, elle s'évanouit comme si elle n'avait jamais existé.
Arielle fronça les sourcils et jeta un coup d'œil autour d'elle. Le profond sentiment de malaise dans l'air, comme s'il était corrompu par un poison indétectable, avait disparu.
Qu'est-ce qui vient de se passer ?
Où est-ce passé ?
L'avait-elle seulement imaginé ? Maintenant qu'elle y pensait, il était difficile de définir ou d'articuler précisément ce qu'était ce sentiment, ou comment il l'avait affectée. Était-ce seulement là ?
Devenait-elle paranoïaque ?
Non.
L'orbe bleu avait certainement été hyperactif, même s'il oscillait à nouveau calmement.
L'anomalie s'était-elle simplement éloignée ?
Peut-être est-ce Plutarch. Peut-être me suit-il et m'espionne-t-il.
Elle avait initialement cru que les victimes des pièges abyssaux restaient bloquées à l'endroit précis où elles avaient disparu, mais ce n'était qu'une supposition basée sur ce qu'elle avait vu dans la forêt de Helleron. Il se pourrait qu'ils puissent se déplacer dans certaines limites. Plutarch pourrait la suivre. Peut-être était-il la cause des événements étranges, comme le dysfonctionnement du portail et les bureaux qui s'étaient emballés.
Peut-être essayait-il de faire quelque chose, et c'était la raison pour laquelle il était ici maintenant ?
Ou peut-être n'était-ce pas Plutarch. Peut-être était-ce quelque chose de totalement différent.
Ou peut-être n'était-ce rien du tout.
C'était tellement déroutant.
Elle hésita à partager l'information ou à attendre de voir si cela se reproduisait. Mais elle pourrait ne pas être là la prochaine fois, et si la créature s'échappait sans qu'elle le sache et blessait quelqu'un, elle se sentirait responsable de ne pas en avoir parlé plus tôt, surtout si ses expérimentations avec Valeria avaient causé cela.
Elle soupira et termina sa méditation alors que le soleil s'était déplacé d'un pouce dans le ciel. Rava arriverait bientôt. Alors qu'elle commençait à sortir de la grotte, elle remarqua que la traînée de Calor qui s'était accrochée à elle essayait aussi de la suivre.
C'était étrange. Elle pensait les avoir dispersés.
Elle activa à nouveau sa vision d'aura, et ce n'est qu'alors qu'elle vit les liens très fins entre les orbes de calor. Intéressant. Elle n'avait jamais vu de tels liens auparavant, à peine perceptibles.
Qui a mis ça là ? Quelqu'un a-t-il lancé un sort ici ? Qui d'autre était passé par là ?
Elle se demanda ce qu'il en était et rompit à nouveau le sort, avant de réfléchir à une chose.
Il y avait peut-être un moyen plus simple de parler à Vittoria.
Elle jeta un coup d'œil au bracelet autour de son bras, celui qui invoquait l'oiseau-portail.
« Vittoria, dit-elle. Nous devons parler. »
Rien ne se passa. Le bracelet resta inactif et l'oiseau-portail ne s'anima pas.
« Vittoria, réessaya-t-elle. Je suis en grand danger. »
Le mensonge ne l'activa pas. Peut-être parce que sa condition physique ou son ton ne correspondaient pas aux mots.
Alors, elle visualisa la forme du sort et commença à tâtonner, cherchant le complexe d'activation.
Juste à ce moment-là, un nuage sifflant jaillit du bracelet, mais au lieu de l'oiseau, il forma une image du visage désapprobateur de Vittoria.
« Arielle. Je suis un peu occupée ici. Est-ce urgent ? »
Vittoria respirait régulièrement, mais il y avait une traînée sur son visage. Quelque chose qui ressemblait à du sang.
« Peut-être, dit Ari en fronçant les sourcils alors que les orbes de Calor commençaient à dériver vers elle à nouveau. Mais je peux attendre. »
Vittoria eut soudain un sourire en coin. « En fait, réflexion faite, nous devrions parler. Peut-être devrais-tu venir m'aider pour quelque chose. »
« Pour quoi ? »
« Oh, rien. Juste une petite course sans importance. »
****
Avant cette semaine, Selena ne savait que peu de choses sur les démons. Mais depuis qu'elle était allée dans la grotte de la Base Nord et qu'elle avait elle-même ressenti le toucher d'un démon, elle s'était efforcée d'en apprendre autant que possible.
C'est pourquoi elle se trouvait maintenant dans son deuxième endroit le moins préféré : le deuxième étage de la bibliothèque de l'école.
Ce qu'elle supposait être un toucher démoniaque n'avait pas duré longtemps. C'avait été une sensation imperceptible, à peine présente, avant de s'évanouir complètement.
Elle pensa peut-être que le démon était venu chercher Arielle, et qu'une fois qu'il avait appris qu'elle n'était pas Arielle, il s'était retiré.
Selena était restée assez longtemps pour exuder une étiquette de Calor comme les Aînés le lui avaient appris, avant de retourner sur le campus.
Elle était retournée à la grotte deux fois de plus, mais n'avait pas senti le démon à nouveau, même en continuant à le chercher. C'était agaçant que le démon refuse d'interagir avec elle alors qu'elle était un spécimen supérieur pour la possession, si c'était ce qu'il voulait. Bien meilleur que Blacksoil. Ou peut-être savait-il qu'il n'était pas assez puissant pour la posséder.
Peut-être avait-il peur d'elle.
Quoi qu'il en soit, elle lisait maintenant davantage sur les démons et sur la façon de les attirer à soi.
Bien sûr, aucun des livres de cette maudite bibliothèque ne lui disait cela. Ils insistaient sur la façon de détecter la possession démoniaque. Ils racontaient les diverses guerres que les démons avaient menées sur Terre, dont l'une avait indirectement conduit à la mort de sa propre famille.
La Secte démoniaque entretenait une relation longue et compliquée avec le royaume de Pyronis, et après que le roi eut envoyé certaines de ses troupes pour aider dans une guerre démoniaque, il n'y avait plus assez de guerriers au palais pour le protéger lorsqu'un mage noir fou avait tout dévasté, tuant toute sa famille à l'exception de Selena.
Selena devrait haïr les démons pour cela.
Elle les avait haïs, mais en même temps, elle avait une vision différente des choses.
Car en grandissant, elle s'était rendu compte que certaines choses concernant cette attaque n'avaient pas de sens, et certains murmures avaient commencé à parvenir à ses oreilles.
Des murmures sur une lutte de pouvoir interne, sur le fait que le mage fou n'était qu'une couverture pour tuer le roi. Que les gardes avaient été soudoyés et que les coupables étaient ceux-là mêmes qui prétendaient l'avoir protégée toute son enfance.
Son père avait été un homme bon et généreux, mais aussi un roi faible. Il n'avait pas été capable de maintenir la souveraineté totale pour laquelle son grand-père s'était battu, ce qui avait permis à son empire de commencer à se diviser en différentes factions ministérielles, chacune gagnant trop de contrôle sous la surveillance du roi.
Selena n'était pas sûre de ce qui s'était passé ensuite, mais elle pensait probablement que son père avait essayé de faire passer une loi très impopulaire, alors ils s'étaient débarrassés de lui par des moyens détournés, et l'avaient gardée en vie pour que ses cousins plus puissants ne prennent pas le trône.
Bien qu'ils reconnaissent que le trône était sa place légitime, elle savait que les ministres s'attendaient à ce qu'elle reste simplement assise là comme une figure de proue, tout comme son père l'avait fait. Elle était censée signer tout ce qu'ils mettaient devant elle, déclarer tous les décrets qu'ils murmuraient à ses oreilles, et partir faire la guerre, pendant qu'ils gardaient réellement le contrôle de tout.
C'était ce à quoi les Aînés la préparaient : être une couronne boiteuse mais utile pendant qu'ils dirigeaient le pays.
Et si elle se rebellait, peut-être l'un d'eux la trahirait-il comme ils avaient trahi son père.
Cette pensée l'empêchait de dormir certaines nuits. C'était l'une des raisons pour lesquelles elle s'entraînait aussi dur qu'elle le pouvait, sacrifiant l'équilibre de ses noyaux pour une puissance brute.
Selena savait qu'elle était puissante. Son talent naturel et sa détermination faisaient d'elle la plus jeune maître de tous les temps.
Cependant, on ne pouvait jamais être trop puissant.
Et si c'était un démon qui donnait à Arielle le pouvoir de fermer des portails qu'elle n'avait pas ouverts et de lancer des sorts plus vite qu'on ne peut cligner des yeux, alors c'était aussi un pouvoir que Selena voulait.
Elle voulait quelque chose qui ne pouvait être compris ou reproduit, tout comme Arielle.
Néanmoins, Selena n'avait pas encore décidé si elle passerait réellement un pacte avec ce démon. Le problème avec les pactes démoniaques, c'est que les démons étaient naturellement trompeurs, et que quelqu'un finissait toujours par en payer le prix.
Même le simple fait d'interagir avec eux exigeait une prudence extrême, ce qu'elle comptait faire. Elle n'allait se précipiter dans rien.
Cependant, elle n'avait personne d'autre qu'elle-même à perdre. Si Arielle pouvait se sacrifier pour le pouvoir, alors pourquoi pas elle ?
Pourtant, elle ne prévoyait pas encore de fréquenter le démon. Elle voulait juste commencer par lui poser quelques questions, et peut-être suffirait-il simplement de couper la source de pouvoir d'Arielle et de signaler ses crimes au conseil.
Selena ferma son livre avec agacement, en se frottant le crâne. C'était une perte de temps. Elle ne trouverait rien ici. Soit elle continuait à être persistante et à aller dans cette grotte jusqu'à ce que le démon lui parle.
Soit elle demandait à quelqu'un qui s'y connaissait en démons.
Yseult ?
Bien que l'assemblée n'ait pas donné de détails sur ce qui lui était arrivé, le moine Ernesto lui avait envoyé une lettre détaillant la décision et la punition du conseil à son égard. Il lui avait aussi dit ce qu'Yseult prétendait faire avec les démons.
C'était une idée intéressante, pour le moins.
Elle se demandait si cela avait du mérite, si l'on pouvait apprendre à utiliser et à contrôler les démons.
Elle se demandait si elle pouvait obtenir une entrevue avec Yseult. Il n'était pas en détention, mais elle doutait que les Aînés et l'Archimage Elric la laissent s'approcher.
Elle fut distraite par des pas montant l'escalier en colimaçon incrusté d'argent.
Wulfric Wesley.
Il déboutonna les deux boutons supérieurs de sa chemise en marchant, sa robe jetée négligemment sur son épaule.
Ses yeux rencontrèrent les siens, mais il n'avait pas son sourire charmant habituel. Il se contenta d'un signe de tête raide en allant vers l'une des rangées pour choisir un livre. Il se retira sur l'une des chaises en cuir à dossier rigide pour le lire, croisant les jambes et adoptant la posture d'un noble arrogant.
Selena pensa savoir ce qui causait sa mauvaise humeur.
Elle avait entendu dire qu'Arielle avait décliné l'invitation au bal.
Personne ne pouvait s'arrêter de parler de ça depuis quelques jours, et personne ne comprenait pourquoi elle ne voulait pas y aller.
Était-ce de l'arrogance, pensant qu'elle n'avait pas besoin de se présenter à la haute société des Ascendant ? Était-ce son inconfort parce qu'elle se sentait complètement déplacée, n'ayant pas grandi en son sein ? Ou était-ce simplement parce qu'elle ne voulait pas se sentir liée aux Wesley ?
Selena pensait qu'ils accordaient beaucoup trop de crédit à Arielle et trop d'attention à cette affaire.
Mais elle savait aussi ce que personne ne savait sur Arielle.
La raison pour laquelle Arielle ne voulait pas aller au bal était probablement due à ses pouvoirs mal acquis.
Elle ne voulait pas que les gens découvrent qu'elle fréquentait des démons, et elle savait que si elle se trouvait en présence de quelqu'un doté de la vision de l'âme, ils pourraient le dire immédiatement.
En parlant de ça…
Elle connaissait une personne dotée de la vision de l'âme : Lady Ishta. Elles n'étaient pas amies, et elle n'était pas particulièrement friande de la jeune fille, mais elles avaient discuté une ou deux fois lors des divers événements mondains auxquels elles avaient assisté. Peut-être pourrait-elle amener la fille à jeter un coup d'œil à l'âme d'Ari. Selena pourrait confirmer ses soupçons de cette façon.
Sans compter que ce serait un bon moyen d'atteindre Yseult.
Selena eut un sourire en coin. La pauvre Ishta devait passer un moment terrible, probablement évitée grâce aux actions de son demi-frère.
Elle pourrait avoir besoin d'une amie en ce moment.
Particulièrement une aussi influente que Selena.
Eh bien, voilà qui est réglé.
Elle se leva et était sur le point de partir, mais elle s'approcha d'abord lentement de Wulfric, malgré l'agacement sur son visage alors qu'il lui faisait une révérence rapide mais respectueuse.
« Je suppose que votre père est furieux de la situation », dit-elle.
Wulfric ne fit pas semblant de ne pas savoir de quoi elle parlait. Nul doute qu'il en avait entendu parler plus d'une fois aujourd'hui.
« Eh bien, plus confus qu'autre chose, répondit-il en tournant une page. Il va commencer une enquête plus approfondie sur ses antécédents pour voir s'il y a un conflit possible qu'ils auraient pu avoir ou s'il y a quelque chose de criminel qu'ils pourraient cacher. Il continue aussi à me harceler avec des questions, supposant que j'ai fait quelque chose pour la rebuter. »
« L'avez-vous fait ? »
« Non. » La frustration était forte dans sa voix. « Je ne comprends pas cette fille. Je n'ai fait qu'être gentil avec elle, et pourtant elle me traite comme si j'étais de la saleté sous ses chaussures. » Il contracta les muscles de sa mâchoire. « Nous avons eu une conversation... une assez bonne conversation, et maintenant c'est comme si elle ne s'en souvenait même pas. »
« Ah bon. »
« Elle pense probablement que je suis en dessous d'elle parce que je suis techniquement juste un bâtard, n'est-ce pas ? » Il gratifia Selena d'un sourire moqueur. « Je veux dire, c'est Edward qui hérite du titre de toute façon. Elle connaît ma situation. Je pensais qu'elle s'en fichait, mais apparemment, ce n'est pas le cas. Je savais que je n'aurais jamais dû lui dire... certaines choses ce soir-là. »
Quel gémissement d'adolescent. Selena résista à l'envie de lever les yeux au ciel.
« Ce n'est peut-être pas qu'elle n'aime pas votre famille », dit-elle.
Il leva les yeux. « De quoi parlez-vous ? »
« C'est juste... j'ai mes soupçons sur Arielle, et sur l'origine réelle de son pouvoir. Je ne pense pas qu'il vienne de l'intérieur. »
Il haussa un sourcil, et Selena marqua une pause juste assez longue avant de continuer.
« Saviez-vous où Arielle va chaque semaine ? »
« La Base Nord, je suppose. Ils disent qu'elle aide Rava à nettoyer. »
« Oui. Sauf que Rava dit qu'il n'y a presque plus de manalings depuis qu'Arielle a commencé à y aller. J'y suis allée moi-même et j'ai confirmé. J'ai aussi ressenti une présence très effrayante. »
« Effrayante comment ? »
« Vous savez... surnaturelle. » Elle haussa les épaules. « Je ne veux pas dire qu'elle fréquente des démons, mais ses capacités dépassent largement tout ce qu'un mage ordinaire peut faire. Je l'ai regardée fixer un portail et le fermer avec ses yeux. Ce n'est pas normal. »
Wulfric rit.
« Ouais, tu ne m'auras pas avec ça, Selena. »
« Je suis sérieuse. Avez-vous entendu dire qu'Elric pourrait aussi être impliqué avec les démons mêmes qu'il a capturés ? »
« Ouais, et mon père m'a déjà dit que c'était des conneries. »
« En est-il sûr ? A-t-il réellement examiné les affirmations ? Je veux dire, je suppose que puisqu'il examine son passé, il pourrait aussi bien le faire. »
« Ouais, dit Wulfric avec un haussement d'épaules négligent et un sourire en coin, ses yeux retournant à son livre. Il pourrait aussi bien le faire. »
Selena soupira. Wulfric ne prenait toujours pas ses affirmations au sérieux.
« Je n'essaie pas de dire du mal d'elle. Je dis juste au cas où vous vous sentiriez mal... » Elle posa une main sur son épaule. « Il y a une raison pour laquelle elle ne veut pas être vue à ce bal. Et cela n'a absolument rien à voir avec vous. »
Elle maintint sa position, attendit que son rire s'estompe et que le doute apparaisse dans ses yeux.
Voilà. Maintenant, la touche finale...
« Soyez juste prudent, d'accord ? Si vous comptez continuer à la poursuivre, bien sûr. Quelque chose chez cette fille m'inquiète profondément. » Elle lui adressa un regard de préoccupation convaincant, comme si elle se souciait réellement de lui.
Une fois qu'il eut hoché la tête – bien que toujours sceptique, une vrille de doute apparut dans ses yeux – elle cacha son sourire et s'éloigna.