Tard dans la nuit, bien après que les calèches eurent quitté la pelouse et que le silence fut revenu régner sur l'académie, la lampe d'Arielle était toujours allumée.
Elle lisait sur la magie du sang depuis la majeure partie de la soirée.
La deuxième histoire sur ses origines venait des elfes, ou peut-être d'une autre espèce féerique, car à l'époque, on supposait qu'ils étaient tous identiques.
Le récit dépeignait un humble berger qui tomba sur un seigneur elfe inconscient dans la forêt. À l'insu du berger, le seigneur avait été affaibli par une bataille et s'était enfui dans le royaume des humains pour se reposer loin de ses ennemis.
Il transporta l'elfe jusqu'à chez lui pour éviter qu'il ne soit dévoré par un loup et le soigna jusqu'à son rétablissement. Bien que ce fût une époque de famine et de conflits sévères, le berger partagea sa viande, sa soupe et ses remèdes avec l'étranger dont le destin restait incertain.
Certains voisins du berger apprirent l'existence de l'elfe et formèrent une foule pour le voler, demander une rançon ou le manger, selon la version que l'on choisissait de croire.
Le berger, cependant, leur tint tête et risqua sa vie pour protéger cet homme qu'il connaissait à peine, perdant un bras en tentant de les repousser.
Lorsque le seigneur elfe se réveilla enfin et apprit ce qui s'était passé, il voulut récompenser l'homme avec des richesses, mais le berger refusa. Il déclara qu'il n'accepterait que de quoi remplacer la nourriture et les remèdes consommés : une misérable pièce d'argent, pas un sou de plus. Il insista sur le fait qu'il avait agi « comme les humains le doivent », et non par attente d'une récompense.
Après cela, le seigneur elfe partit, mais il fut si impressionné par le berger qu'il garda un œil sur la famille pendant des années, s'assurant qu'ils ne souffrent jamais de la faim lors des famines suivantes. Puis, juste avant que l'homme ne meure de vieillesse, il demanda au prince elfe de guérir sa fille d'une maladie mortelle.
Le seigneur elfe lui donna un peu de son sang pour aider à soigner son mal, et à partir de ce moment, la jeune fille obtint la capacité d'utiliser la magie, mais uniquement par le biais de rituels de sang.
Elle devint une puissante mage du sang et transmit cette magie à ceux qu'elle jugeait dignes.
C'était l'histoire d'origine la plus populaire, car il existait des preuves historiques qu'Elsa la Mage du Sang avait existé et était l'une des premières, si ce n'est la première, des mages du sang. La majeure partie du monde découvrit l'existence de la magie du sang grâce à elle et à ses disciples.
Cependant, ils étaient tous morts ou disparus depuis longtemps, et les techniques spécifiques s'étaient perdues avec le temps.
Il existait de nombreuses théories et recherches sur la manière dont Elsa avait transmis la magie du sang à ses disciples.
L'une d'elles rejoignait même la troisième histoire sur les origines, qui parlait d'une expérience alchimique ayant mal tourné. Un mage-chercheur tentait d'imprégner son sang de pouvoirs de guérison. Il mourut, mais son sang conserva des propriétés magiques, et quiconque en buvait obtenait la capacité d'utiliser la magie du sang.
Cependant, comme pour les autres récits, rien n'expliquait précisément comment cela fonctionnait. Comment l'ingestion de sang permettait-elle aux noyaux de développer un type spécial de magie ? En fait, il n'était jamais question des noyaux. Les contes parlaient de la magie comme si elle était plus ésotérique que scientifique, et c'était ce qui bloquait Arielle.
Il existait de nombreuses autres histoires d'origine, allant du grandiose et majestueux au plus terre-à-terre et réaliste.
Il n'y avait qu'un seul point commun entre toutes : l'inclusion d'un sacrifice.
La première histoire parlait du sacrifice d'un saint.
La deuxième évoquait le berger qui sacrifia son bras et une partie de sa nourriture pour un inconnu.
La troisième était celle du scientifique qui sacrifia sa vie à la suite de ses expérimentations.
Une vie pour une vie.
Était-ce l'ingrédient clé pour obtenir la magie du sang ?
Dans ce cas, qu'est-ce qui, dans le sacrifice, se traduisait par de la magie ?
La magie était-elle plus forte selon la puissance du sacrifice ?
Comment classait-on les sacrifices ? Par exemple, un bras valait probablement moins qu'une vie, cela rendait-il la magie plus faible ?
Certains théoriciens semblaient le penser. Ils parlaient de la création de l'antidote au sang démoniaque comme d'une forme de magie du sang. On l'appelait officiellement panacée, un remède à tous les maux, et son pouvoir provenait de la mort volontaire d'un saint au cœur pur, ce qui constituait le sacrifice ultime.
La majeure partie du livre discutait de la validité de ces histoires d'origine et de la manière dont certaines parties avaient été réfutées ou rendues improbables avec le temps.
Mais il n'expliquait jamais vraiment comment fonctionnait la magie du sang et ce qui liait exactement le sacrifice à la magie. Cela renforçait-il ou développait-il un nouveau type de noyau ? Cela imprégnait-il le corps d'essences invisibles ?
Quel était le problème ?
De plus, l'un des rituels étant lié aux saints au cœur pur... cela avait-il un rapport avec l'âme ? La mère d'Arielle lui avait dit un jour qu'avoir le cœur pur n'avait rien à voir avec l'organe physique, mais plutôt avec la manifestation intérieure, ou en d'autres termes, l'âme.
Cela signifiait-il que le sang et les âmes étaient liés d'une manière ou d'une autre ?
Cela aurait du sens. Après tout, les démons avaient utilisé la magie de l'âme pour contourner la magie du sang qui scellait la salle au trésor des Draco. Il y avait probablement des recoupements, mais pas assez de similitudes pour que Vittoria puisse guérir Elric, bien qu'elle fût assez compétente en magie de l'âme pour créer une pilule qu'Arielle pouvait utiliser pour altérer temporairement son âme.
Ari repensa à cette pilule et à la magie qui la sous-tendait. Dommage qu'elle n'ait pas pu examiner sa propre âme pour comprendre comment cela fonctionnait. Elle se souvint aussi de la structure de l'antidote agissant à l'intérieur d'Elric. Il individualisait chaque partie de la maladie et la traitait par paliers. Il ne guérissait pas deux zones de la même manière, adaptant son approche en fonction de la réponse de la maladie. Le sort lui-même était vivant, une force de guérison inarrêtable qui se frayait un chemin à travers le corps.
Elric avait l'air en parfaite santé la dernière fois qu'ils s'étaient parlé. Personne n'aurait imaginé qu'il y a quelques semaines à peine, il était aux portes de la mort.
Peut-être que Vittoria serait la meilleure personne à consulter, puisqu'elle était experte en magie de l'âme. Ensemble, ils pourraient trouver comment contourner le verrou du livre. Si le seul moyen d'atteindre la magie du sang était de sacrifier une vie ou un bras, alors Arielle n'était probablement pas prête à le faire, même si elle en connaissait le fonctionnement. Elle devrait donc se concentrer sur l'aspect lié à l'âme à la place.
Des heures plus tard, bien après que Lyra se fut retirée, Ari ferma le livre et fixa le vide.
Selon la plupart des histoires qu'elle avait lues aujourd'hui, la magie du sang se transmettait d'une personne à une autre, généralement par les liens du sang.
Alors, tous les Draco avaient-ils la capacité d'utiliser la magie du sang ? Était-ce latent dans leur sang, ou Yseult l'avait-elle supprimée ou altérée d'une manière ou d'une autre ?
Pouvait-elle être retirée ? Aucune des histoires ne parlait de supprimer la magie du sang.
Plus important encore, si la magie du sang était vraiment aussi transcendante, qu'avait fait le Haut Ascendant pour la supprimer ?
Passé minuit, Arielle se remit à lire le journal de Cornelius. Elle avait trouvé un schéma dans les entrées, elle aussi.
Cornelius ne donnait jamais de détails sur les « missions » qu'il accomplissait, mais il se plaignait toujours du tribut qu'elles exigeaient de lui. Même son écriture devenait plus décousue et paranoïaque, parlant constamment d'être surveillé et traqué, de payer pour ses péchés et du temps qui lui manquait.
Une page n'était remplie que de gribouillages fous, d'excuses et de dessins anguleux qui n'avaient aucun sens.
Il posait constamment des questions sur le monde et s'inquiétait pour sa famille.
Et il savait quand sa fin approchait, car son dernier message était : Je pense que ce sera la dernière fois que tu auras de mes nouvelles. Mais si tu trouves ceci, mon frère, j'espère que mon sacrifice en valait la peine. J'espère que tu seras protégé pour toujours.
Le mot était revenu. Sacrifice.
Cornelius était-il le sacrifice ? Était-il la raison pour laquelle ils possédaient la magie du sang ?
Elle devait demander à Elric. Elle sortit son parchemin de messagerie.
Arielle : Elric, le Mage Légendaire Draco possédait-il la magie du sang ?
Elle ne s'attendait pas à une réponse immédiate, supposant qu'il était probablement tard là où il se trouvait, mais il répondit instantanément :
Elric : Oui. Depuis qu'il est jeune. C'est un trait de lignée.
Ah. Donc ce ne pouvait pas être Cornelius. Peut-être que son sacrifice était différent, offrant une protection distincte à Yseult qui n'était pas de la magie du sang.
Quoi qu'il en soit, elle semblait avoir identifié l'un des ingrédients clés. Maintenant, elle devait simplement trouver l'équation magique du sacrifice.
Elle s'endormit avec ces pensées en tête et se réveilla avec elles également.
Alors qu'elle prenait son petit-déjeuner, elle guetta constamment l'arrivée de Telip dans la salle à manger bondée.
Cependant, elle remarqua que chaque fois qu'elle levait les yeux, des regards étaient tournés vers elle. C'était une augmentation inhabituelle des regards, si oppressante qu'elle se sentit instantanément mal à l'aise.
Elle ne regarda personne assez longtemps pour lire leur expression, mais l'attention combinée la rendait nerveuse, ce qui rendait le contact visuel encore plus difficile.
« Pourquoi tout le monde me fixe ? » demanda-t-elle à Lyra alors qu'elles étaient assises à la table. « Ai-je l'air bizarre ? »
« Je suis surprise que tu l'aies remarqué », dit Lyra. « D'habitude, tu ignores les gens qui te fixent. »
Oui, mais cela n'avait jamais été aussi intense. Elle s'était habituée aux regards précédents, ce qui les rendait plus faciles à ignorer. Elle ne pouvait pas ignorer celui-ci.
Normalement, à l'heure des repas, elle était plus concentrée sur sa nourriture qu'autre chose. Aujourd'hui, elle voulait se concentrer sur Telip, mais c'était difficile avec tous ces regards qui gênaient.
Elle s'éclaircit la gorge en ajustant son col. Elle se demanda si elle ne devrait pas aller manger ailleurs.
« C'est probablement à cause de ce qui s'est passé hier », dit Lyra. « Tout le monde a entendu que tu as refusé les robes et l'invitation spéciale au bal des Iverson. Une chose pareille est totalement inouïe. Ils en parlent entre eux. »
Qu'y avait-il à dire ? se demanda Arielle. Elle avait été invitée, et elle avait dit non. C'était tout. Qu'est-ce qu'il y avait de si fascinant là-dedans ?
La théorie de Lyra fut confirmée par les jumeaux lorsqu'ils rejoignirent la table avec Maus.
« Tu as refusé une invitation au bal des Iverson ? » dit Louis. « Tu es folle, Arielle ? »
« Mère essaie d'en obtenir une par le biais du cousin du voisin de son amie, un éminent magnat de l'immobilier », dit Landon d'une voix beaucoup plus sobre. « Sans succès. »
« Je pense que la liste des invités est plus courte cette année. Tout le monde essaie d'obtenir une invitation par tous les moyens possibles. Certains lèchent les bottes des habitués toute l'année, et toi, tu viens de refuser. »
« Pourquoi ne veux-tu pas y aller ? » ajouta Maus, d'un ton plus calme, tout en ramassant un peu de porridge avec sa cuillère et en soufflant dessus.
« Je n'ai aucune raison d'y être », dit-elle. « Je ne veux pas porter de robes colorées et être dévisagée par des inconnus. Ça ne me semble pas être une partie de plaisir. »
Maus hocha la tête. « Ça se tient. »
« J'imagine », dit Louis. « Mais si tu y allais, cela signifierait que nous pourrions peut-être obtenir une invitation l'année prochaine grâce à toi. »
Il lui lançait un regard plein d'espoir, mais Maus fronça les sourcils, et Lyra dit : « Bon, ça suffit. Arielle n'est votre ticket pour rien du tout. »
« Facile à dire pour toi », grommela Louis. « Tu as déjà la tienne. »
« Je n'en ai pas, et je suis d'accord avec Lyra », dit Maus. « Ari ne devrait pas avoir à y aller juste parce que vous le voulez. Cela signifierait que vous utilisez votre amitié avec elle pour obtenir des avantages spéciaux. »
« Bien sûr que non », dit Louis, bien que son visage fût chaud et son expression penaude. Il soupira. « Je suis désolé, Arielle. Je ne voulais pas suggérer que nous t'utilisions pour entrer à la fête. »
« Ce n'est pas grave », dit Arielle. Elle ne voyait pas d'inconvénient à être utilisée nécessairement, mais son dégoût pour l'événement l'emportait sur toute aide qu'elle aurait pu offrir.
Elle retourna à son repas pendant que les trois autres discutaient.
C'était jusqu'à ce qu'elle lève les yeux, cherchant à nouveau Telip, et remarque que Wulfric entrait dans la salle avec ses amis.
Il croisa brièvement son regard, mais sa mâchoire se contracta avant qu'il ne détourne les yeux. Une analyse rapide suffit pour comprendre qu'il était toujours en colère et blessé par la veille.
Arielle ressentit une nouvelle pointe de culpabilité.
Ai-je été trop dure ? se demanda-t-elle. Lyra l'avait certainement pensé.
Y avait-il autre chose qu'elle aurait pu faire, une autre façon de formuler son refus pour épargner ses sentiments ? Elle ne s'en était pas forcément souciée la nuit dernière, car elle était trop bouleversée. Mais maintenant, elle regrettait un peu de l'avoir blessé, et pensait que peut-être son égocentrisme l'avait empêchée de voir les choses du point de vue de Wulfric.
En parlant d'égocentrisme...
« Maus. » L'appel discret d'Arielle attira l'attention de la table.
« Oui ? » répondit Maus.
« Comment t'es-tu senti ces dernières semaines ? » dit-elle. « Avec ta magie, ta santé générale et ton bien-être. »
« Euh... » Maus échangea un regard avec Lyra. « Bien, je suppose. Pourquoi demandes-tu ? »
« Je viens de réaliser que j'ai été égocentrique dans notre amitié et que je n'ai pas pris le temps de te poser les questions que j'aurais dû. »
« Oh. C'est... » Son visage rougit. « Tu n'as pas besoin de le faire. Je ne pense pas que tu sois égocentrique. Au contraire, nous te demandons trop de choses. »
Arielle n'était pas d'accord, mais comme il avait répondu à sa question et que Telip entrait, elle retourna à son observation. Les autres reprirent leur conversation, bien que Lyra toussât plusieurs fois de manière suspecte.
« Ils ont affiché le programme pour l'épreuve surprise finale », dit Louis. « Tu as vu ? »
« Oui. C'est avec le doyen. »
« À ton avis, c'est quoi ? » demanda Lyra.
« Je ne sais pas, mais quoi que ce soit, j'ai hâte d'en finir. Rien que d'y penser, ça me rend malade. »
« C'est facultatif », annonça Arielle.
Ils se tournèrent vers elle. « Quoi ? »
« J'ai parlé avec le doyen. Il m'a dit que l'épreuve était facultative et que vous n'étiez pas obligés de la faire si vous ne le vouliez pas. »
Ils restèrent à la regarder bouche bée pendant quelques minutes, puis Lyra prit la parole.
« Attends, il t'a dit ça lors de votre réunion il y a une semaine ? »
« Oui. »
Elle souffla. « Et tu n'as jamais pensé à le mentionner plus tôt ? »
Ari hocha la tête, puis fit une pause. « Était-ce égocentrique de ma part ? »
Lyra soupira. « Un peu. Mais c'est bien que tu apprennes. »
« C'est bien », dit Arielle en retournant à son repas.
Le reste de la semaine passa relativement facilement. Les regards étaient agaçants, mais ils diminuaient de jour en jour à mesure que les gens perdaient tout intérêt pour elle. Le professeur Valeria lui dit qu'ils auraient bientôt des nouvelles du laboratoire, afin qu'ils puissent essayer d'autres sorts abyssaux.
Arielle n'avait toujours pas trouvé l'équation du sacrifice.
Elle demanda à Elric si elle pouvait voir la commandante, mais apparemment, Vittoria avait été chargée d'une multitude de tâches pour rattraper son retard auprès du conseil, et elle serait trop occupée pour voir Arielle avant d'avoir terminé.
Et puis, mardi, alors qu'Arielle était de retour dans le bureau du doyen, elle lui fit part de ses observations sur Telip.
« Il est très ponctuel », dit-elle. « Il prend son petit-déjeuner et son déjeuner à la même heure chaque jour. Il saute généralement le dîner. Il est gaucher et a tendance à tenir sa fourchette à un angle de quarante-cinq degrés par rapport à son assiette. Son plat le plus consommé est le bœuf en sauce avec des pommes de terre, et il n'ajoute jamais de sel ou de sucre supplémentaire, ce qui signifie qu'il ne doit pas être difficile sur la nourriture. Il commence d'un coin de l'assiette à l'autre, et finit toujours tout, y compris ses légumes, quelle que soit la quantité de nourriture. Il ne reprend jamais de rab. Il a tendance à être distrait au milieu de son repas, mais il le termine toujours en quinze minutes ou moins. Il lit vite aussi, et n'aime pas parler mais ne dérange pas les questions, même quand elles sont stupides. »
« Intéressant », répondit le doyen. « C'est très complet. »
« Telip n'aime pas les gens », annonça-t-elle. « Du moins, il n'aime pas interagir avec eux. »
Le doyen parut amusé. « Tu crois ? »
Elle hocha la tête. « Je l'ai observé pendant une semaine entière, et c'est mon verdict. Il apprécie sa propre compagnie plus que celle des autres. En fait, il irradie de l'agacement chaque fois que quelqu'un interrompt sa solitude. »
« Je vois. C'est tout ? »
Elle y réfléchit et hocha la tête.
« Et qu'en est-il de la deuxième personne ? »
« Le professeur Valeria. » Arielle récita également consciencieusement tout ce qu'elle avait appris sur Valeria, du fait qu'elle gesticulait beaucoup lorsqu'elle était enthousiaste, et marquait des pauses entre ses phrases lorsqu'elle formulait une pensée incomplète. Elle était droitière, avec une écriture cursive soignée, était gentille et serviable, et avait beaucoup de connaissances stockées dans sa tête.
« Elle aime les gens plus que Telip », conclut-elle. « Elle ne montre jamais d'agacement quand je lui pose des questions, même quand j'interromps quelque chose qu'elle faisait précédemment. Elle est aussi méticuleuse et ne laisse jamais les choses devenir désordonnées, les remettant toujours là où elle les a trouvées. »
Après une brève pause, le doyen demanda : « C'est tout ce que tu as pour elle aussi. »
« Oui. »
« C'est un très bon début », dit-il. « Mais tu dois regarder plus profondément. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Tout ce que tu as remarqué est en surface, mais il y a des informations plus significatives que tu peux obtenir si tu creuses juste au-delà des détails superficiels. Par exemple, pourquoi supposes-tu que Telip n'aime pas les gens ? »
Elle haussa les épaules. « Peut-être qu'il est naturellement disposé ainsi. »
« Peut-être. Ou peut-être y a-t-il autre chose qui le pousse à s'éloigner des autres, tout comme il y a quelque chose qui pousse Valeria à chercher à transmettre son savoir. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« C'est à toi d'enquêter. »
« Comment faire ? »
« Continue d'observer. »
Arielle ne comprenait pas.
Elle avait déjà observé autant qu'elle le pouvait. Que pouvait-elle voir de plus ?
« Et toi, Arielle ? » demanda le doyen. « Sur quoi d'autre travailles-tu ? Y a-t-il quelque chose pour lequel je peux t'aider ? »
Arielle ouvrit la bouche pour lui parler de ses questions sur la magie du sang et le sacrifice, mais elle hésita.
Elle ne lui faisait pas confiance. Pas encore.
Si elle lui en parlait, il saurait qu'elle s'intéressait aux serments de sang. Il pourrait faire le lien et comprendre ce que Vittoria et elle avaient fait.
C'était un saut important à faire, mais le doyen était très intelligent et avait fait des suppositions précises avec moins d'informations que cela. Si elle mentait, il saurait qu'elle cachait quelque chose, mais c'était préférable à ce qu'il sache ce qu'elle cachait.
« Non », dit-elle. « Rien pour lequel vous puissiez m'aider. »
Le doyen ne parut pas contrarié par le mensonge. Il sourit.
« Bien. »
La prochaine étape d'Ari ce jour-là fut la grotte, pour méditer.
L'orbe bleu l'accueillit avec excitation, et Ari tendit la main pour l'attirer plus près. Elle pouvait sentir son tout nouveau noyau encore plus fortement maintenant, bien que l'orbe bougeât toujours principalement parce qu'il le voulait, et non parce qu'elle le contrôlait.
Elle s'assit en tailleur et regarda le reste des orbes danser autour. Une partie du Calor s'accrocha à elle, et elle joua avec, pensant une fois de plus aux sacrifices et à la manière dont cela était lié à la magie du sang.
C'est alors qu'elle réalisa...
Chaque fois qu'elle lançait un sort, cela affaiblissait un mini-orbe. Parfois, cela les affaiblissait tellement qu'ils devaient être ingérés par le noyau de l'orbe. C'était une série de morts lentes pour les orbes jusqu'à ce qu'ils n'aient plus de mini-orbes.
Par conséquent, toute magie n'était-elle pas faite de minuscules sacrifices ?
Les orbes spirituels étaient juste ceux qui payaient habituellement le prix.
Et si la magie du sang était activée par le sacrifice d'une manière similaire ? Mais au lieu d'orbes spirituels, peut-être y avait-il des propriétés spéciales dans le sang qui transportaient une magie qu'Arielle ne pouvait pas visualiser aussi facilement.
« Huh. » Elle réfléchit et s'efforça de vérifier cela à son retour.
Mais alors qu'elle continuait à méditer, elle sentit quelque chose la piquer, un changement dans l'atmosphère.
Elle jeta un coup d'œil autour d'elle, mais il n'y avait rien. Elle regarda de plus près, essaya d'identifier ce qui avait attiré son attention. Elle savait juste que quelque chose ne tournait pas rond.
Très mal.
***
La conscience apparaît par paliers, bien que je ne sache pas où je suis.
Je ne sais pas non plus ce que je suis.
Je ne suis rien.
Sauf affamé.