Chapitre 97
La voix de la démone trancha le silence pesant de l'orphelinat en ruines comme une lame raclant l'os, aiguë, humide et chargée d'une amusement moqueur.
« ... Et qui pourrais-tu bien être, petit ? »
Je ne l'entendis pas.
Mes oreilles bourdonnaient, remplies de l'écho de cris qui s'étaient déjà éteints, et mes yeux étaient fixés sur tout autre chose : le corps de l'Aînée Marta, gisant en vrac sur le sol d'une manière qui me soulevait le cœur et me nouait la gorge.
Sa robe blanche n'était plus blanche. Elle était trempée de rouge, de sa poitrine jusqu'aux genoux, le tissu collant à son corps en plis sombres et humides. Le sang continuait de s'étendre, rampant sur les lattes du plancher en lentes traînées qui semblaient chercher autre chose à souiller.
Ses yeux étaient ouverts.
Ils ne fixaient rien. Ses lèvres étaient légèrement entrouvertes, figées au milieu d'un mot que je n'entendrais jamais, d'une prière que je ne connaîtrais jamais, d'un adieu qu'elle avait tenté de prononcer avant que la main du démon ne déchire sa poitrine et n'arrache la vie qui l'habitait.
Elle était en vie, il y a un instant. Elle était à genoux, ses lèvres bougeaient sans émettre de son, ses yeux avaient croisé les miens à travers la pièce. Et maintenant, elle était... partie.
Juste comme ça...
Juste comme tous ceux que cette nuit avait réclamés.
Un pas léger résonna derrière moi.
« Leo, pourquoi restes-tu là à... » La voix de Mia s'éteignit. J'entendis son souffle se couper, un petit bruit étranglé qui mourut dans sa gorge.
Puis, elle hurla.
Ce n'était pas un cri puissant. C'était un cri brut et brisé, arraché du plus profond d'elle-même, d'un endroit dont elle avait probablement oublié l'existence jusqu'à cet instant. Elle tomba à genoux près du corps de Marta, ses mains flottant au-dessus du visage de la vieille femme, trop effrayée pour toucher et trop désespérée pour détourner le regard.
« Non. Non, non, non. » Les mots s'échappaient entre ses sanglots, chacun plus humide et plus brisé que le précédent. « Marta. Marta, réveille-toi. S'il te plaît... S'il te plaît, réveille-toi ! »
Elle pressa ses mains contre la poitrine de Marta, sur la plaie, sur l'endroit où la main du démon s'était enfoncée jusqu'au poignet.
Ses paumes commencèrent à luire de cette lumière douce et chaude que j'avais déjà vue : la lumière de son Tissage d'âme, ce pouvoir qui drainait sa vie à chaque utilisation, ce pouvoir dont elle était terrifiée à l'idée de devenir l'esclave.
« Je peux te soigner », murmura-t-elle, sa voix se brisant comme une fine couche de glace sous un pas lourd. « Je peux réparer ça. Tiens bon. Juste... »
Le démon mâle bougea.
Il fit un pas vers elle, ses mains massives se tendant avec l'indifférence décontractée de quelqu'un cueillant un fruit sur un arbre, et quelque chose dans mon esprit se remit en place.
Le brouillard qui s'était installé sur mes pensées se dissipa. L'engourdissement qui avait envahi mes os s'estompa.
Et je bougeai avant même de pouvoir réfléchir.
Ma main trouva la garde de Tempest. Je la dégainai.
Clic — shing !
La lame quitta le fourreau, tranchante et nette, une note de défi dans une pièce remplie de mort. Je me plaçai entre le démon et Mia, mon katana tendu, la pointe pressée contre le torse du démon avec assez de force pour le faire reculer d'un pas.
Il baissa les yeux sur la lame, puis sur moi, un sourire lent et sombre s'étirant sur son visage. « Oh ? Alors, il y a quelqu'un ici qui a un peu de mordant. »
Je n'abaissai pas mon épée. Ma main était stable, même si mon cœur battait si fort que je pouvais le sentir dans ma gorge, même si ma vision était floue sur les bords à cause de l'épuisement, du chagrin et du poids écrasant de tout ce qui s'était passé cette nuit.
« Mia, mets-toi derrière moi », dis-je. Ma voix était basse et dure, vibrant d'une rage que j'ignorais posséder. « Maintenant ! »
Elle leva les yeux vers moi, son visage trempé de larmes, ses mains brillant toujours, ses yeux écarquillés par une confusion qui me fit mal à la poitrine. « Mais Marta... »
« Elle est partie, Mia ! » Les mots avaient un goût de cendre dans ma bouche, secs, amers et faux. « Tu ne peux rien faire pour elle. Mets-toi derrière moi ! »
Elle fixa le visage de Marta pendant un long moment, ses yeux ouverts et le sang qui ne cesserait jamais de tacher cette robe blanche.
Puis elle se leva, ses jambes tremblant si fort que je crus qu'elle allait s'effondrer, et elle se déplaça derrière moi. Sa main trouva le dos de ma chemise et la saisit si fort que je pouvais sentir ses ongles à travers le tissu, s'enfonçant dans ma peau comme si elle avait peur que je disparaisse si elle lâchait prise.
Je regardai les démons debout dans les ruines de l'orphelinat.
La femelle avec ses dents acérées et ses yeux sauvages, son sourire large, affamé et empreint de quelque chose qui ressemblait à de la joie. Le mâle se tenait là, ses mains capables de broyer la pierre, ses articulations écorchées et saignantes, son visage vide et indéchiffrable.
Il y avait des ombres derrière eux, où d'autres silhouettes bougeaient et oscillaient, leurs yeux brillant faiblement dans la pénombre, leurs mains agrippant les enfants que je n'avais pas réussi à protéger.
« Qui êtes-vous ? » demandai-je. Ma voix était stable, mais je pouvais sentir le poids de leurs regards peser sur moi.
La démone rit. C'était un son doux et fou, comme du verre se brisant sous une pression lente, comme le vent hurlant à travers une fenêtre fissurée.
« Je suis Silla, et cette brute est Grog. Nous sommes ceux qui vont brûler ce village jusqu'au sol, petit. Et nous voulons cette petite fille avec toi. » Elle fit un pas de plus, ses yeux parcourant mon visage comme si elle évaluait un morceau de viande, et son sourire s'élargit. « Mais toi... tu es intéressant. J'aime ton visage. Peut-être que je te garderai comme animal de compagnie. »
Je sentis ma lèvre se retrousser en quelque chose entre un ricanement et un sourire. « Toi ? Me garder comme animal de compagnie ? » Je laissai échapper un rire court et moqueur.
« Je sais que je suis beau — je n'ai pas besoin d'un miroir pour me le rappeler — mais une femme comme toi ne pourrait jamais toucher quelque chose d'aussi divin. Tu n'es même pas digne de me regarder, encore moins de me posséder. Et bien sûr, tu ne peux pas emmener la fille. Elle n'est pas à toi. »
Le sourire de Silla vacilla un instant, et quelque chose de sombre passa dans ses yeux.
« Des mots audacieux pour quelqu'un sur le point de mourir. Mais ne t'inquiète pas, ça peut s'arranger. »
Elle fit un autre pas vers moi, ses doigts s'agitant sur ses côtés, et je sus que je l'avais poussée assez loin. Un peu plus, et elle attaquerait sans me laisser le temps de me préparer.
Je regardai derrière elle, vers les ombres où se tenaient les autres silhouettes. « Où sont les enfants ? »
Silla pencha la tête, amusée par le changement soudain de mon ton. « Les enfants ? »
« Ne fais pas l'idiote, tu sais de quoi je parle. Les enfants de cet orphelinat. Où sont-ils ? »
Elle fit un geste paresseux vers le fond de la pièce, là où les ombres étaient les plus épaisses. « Là-bas, en cage comme les petits animaux qu'ils sont. Voss les veut vivants, alors ils sont vivants. Pour l'instant... »
Mon estomac se noua, mais je gardai un visage impassible.
Deux des silhouettes sombres s'avancèrent, traînant leurs captifs dans la pénombre, et je les vis. Lily. Tobin. Sera. Les autres enfants de l'orphelinat.
Tous étaient blottis les uns contre les autres sur le sol, derrière une barrière de fortune faite de meubles brisés et de gardes ténébreux. Leurs visages étaient pâles comme la mort, leurs yeux écarquillés par une terreur qui me donna l'impression que ma poitrine s'effondrait.
L'une des silhouettes sombres avait une main sur l'épaule de Lily, la maintenant en place. Elle pleurait en silence, des larmes coulant sur ses joues, son petit corps tremblant à chaque sanglot.
Ma prise sur Tempest se resserra.
...Je vais les sortir de là, me dis-je. Je vais tous les sortir de là.
« Laissez-les partir », dis-je.
« Pourquoi ferions-nous ça ? » Silla pencha la tête, son sourire ne faiblissant pas. « Ils sont tout l'intérêt de cette mission, petit. Voss a besoin d'eux. Des corps frais et de jeunes noyaux. Ils étaient parfaits pour ses expériences. Et cette fille... »
Ses yeux se posèrent sur Mia, qui se tenait toujours derrière moi, la main agrippée à ma chemise. « ... elle est le vrai prix. L'utilisatrice du Tissage d'âme. Voss cherche quelqu'un comme elle depuis très longtemps. »
Je sentis la main de Mia se serrer davantage sur ma chemise.
Mes yeux s'écarquillèrent légèrement. Comment a-t-elle... ?
« Comment connais-tu son pouvoir ? » demandai-je, ma voix basse et froide. « Personne ne connaît ses capacités. Comment l'as-tu découvert ? »
Le sourire de Silla s'élargit, et elle laissa échapper un rire doux et moqueur. « Oh, petit. Tu penses que les secrets restent enterrés pour toujours ? Quelqu'un dans ce village même l'a vendue pour une poignée de pièces. Quelqu'un que tu connais probablement. Quelqu'un en qui tu avais probablement confiance. »
Elle tapota son menton avec un doigt taché de sang. « L'information est une monnaie, tout comme l'or. Et il y a toujours quelqu'un prêt à faire affaire. »
Mon sang se glaça.
Quelqu'un dans le village. Quelqu'un qui connaissait Mia, qui connaissait son pouvoir. Ils avaient fait fuiter l'information. Ils l'avaient vendue à ces monstres.
Quelqu'un nous a trahis...
Je n'avais pas le temps de découvrir qui. Tout ce que je pouvais faire, c'était rester là, mon épée à la main, et essayer de protéger ceux que je pouvais encore.
« Tu ne l'emmèneras pas », dis-je, ma voix dure. « ... Et tu ne prendras pas les enfants. »
Silla rit. « Nous verrons bien. »
Ma prise sur Tempest se resserra jusqu'à ce que mes articulations blanchissent et que le cuir de la garde craque sous mes doigts. « Vous êtes des monstres. »
« Nous préférons le terme de "survivants". » Le démon mâle fit craquer ses articulations, le son fort et sec dans le silence. « Mais appelle-nous comme tu veux. Ça ne changera rien à ce qui va arriver. »
« Essaie de nous arrêter, animal de compagnie », siffla Silla.
Je savais que je ne pouvais pas gagner.
Cette certitude se logea dans ma poitrine comme une pierre, lourde, froide et inamovible.
Ils avaient deux rangs entiers au-dessus de moi, peut-être plus — Expert Moyen, tous les deux, alors que j'étais encore Adepte Moyen, luttant toujours pour maîtriser mes techniques. L'écart entre nous n'en était pas un. C'était un canyon, un gouffre, un mur que je ne pouvais pas escalader, peu importe mes efforts.
Je pouvais le sentir dans leur façon de bouger, dans la manière dont leur mana pressait ma peau comme un poids physique, dans la façon dont mes instincts me hurlaient de fuir, de me cacher, de faire n'importe quoi sauf rester là et me battre.
Cependant... je ne pouvais pas les laisser partir.
Je ne pouvais pas les laisser prendre les enfants ou faire du mal à Mia.
La première silhouette sombre s'élança vers moi par la gauche, sa lame visant ma gorge, ses mouvements rapides et précis. Adepte Élevé — plus fort que moi, plus rapide que moi, mais pas au point que je ne puisse voir les ouvertures dans sa garde.
Je levai Tempest pour bloquer, et l'impact secoua mes bras, envoyant une onde de choc douloureuse à travers mes coudes et mes épaules.
Je contre-attaquai. Ma lame trancha son bras, et il siffla de douleur, du sang sombre jaillissant de la plaie et éclaboussant le sol. Il recula en trébuchant, agrippant son bras, mais il ne tomba pas.
Un autre arriva par la droite, balançant une lame dentelée vers mes côtes.
Je fis tournoyer Tempest dans un large arc, le forçant à reculer, et le son de l'acier rencontrant l'acier résonna sur les murs.
Un troisième tenta de me contourner par derrière, mais Mia hurla un avertissement, et je pivotai, ma lame attrapant la silhouette en pleine poitrine. Il s'effondra avec un grognement, agrippant l'entaille que j'avais laissée, le sang suintant entre ses doigts.
Je ne les tuai pas. Ils étaient trop nombreux, j'étais trop lent, et chaque coup d'épée drainait davantage mon mana déjà déclinant.
Mais je les coupai, je les blessai et je les fis saigner.
La démone regardait avec amusement, la tête penchée, ses yeux suivant chacun de mes mouvements comme si elle assistait à une performance particulièrement divertissante.
« Il est rapide », dit-elle.
Le démon mâle hocha la tête. « Mais pas assez. »
Mes bras brûlaient. Mon mana était bas, la réserve dans mon noyau semblait plus superficielle que jamais cette nuit, et je sentais les bords de l'épuisement s'insinuer dans mes pensées.
Ma tête tambourinait à cause des téléportations que j'avais utilisées plus tôt, et je sentais du sang couler de mon nez, chaud et humide sur ma lèvre supérieure. Je ne pourrais pas tenir longtemps.
Une silhouette sombre se rua sur moi, et j'esquivai, abattant Tempest sur son épaule.
La lame mordit profondément dans sa chair, et il tomba à genoux avec un cri qui résonna sur les murs et se mêla au crépitement des flammes à l'extérieur. Je retirai mon épée et le poussai du pied, et il ne se releva pas.
La démone frappa lentement dans ses mains, le son moqueur et délibéré.
« Impressionnant », dit-elle.
Je me tournai vers elle, ma poitrine se soulevant, ma vision floue sur les bords, mon épée lourde dans ma main. « Viens te battre toi-même », dis-je, et ma voix sortit rauque, brisée, à peine plus qu'un murmure. « Arrête de te cacher derrière tes sbires. »
Ses yeux se plissèrent. « Tu veux te battre contre moi ? »
« Je veux effacer ce putain de sourire de ton visage, sale garce. »
Le démon mâle s'avança, sa carrure massive bloquant la lumière. « Laisse-moi m'occuper de lui. »
« Non. » La voix de la démone était tranchante, et quelque chose vacilla dans ses yeux — de la colère, peut-être, ou une fierté blessée. « Il m'a insultée. Il est à moi. »
Elle bougea.
J'eus à peine le temps de lever mon épée. Son coup était rapide — plus rapide que tout ce que j'avais affronté auparavant, plus rapide que les Ravageurs à Dos de Rasoir, plus rapide que le Tranche-Épine, plus rapide que tout ce contre quoi je m'étais entraîné dans la jungle.
L'impact secoua mes bras et envoya une onde de choc douloureuse dans mes coudes, et je trébuchai en arrière, mes pieds glissant sur le sol maculé de sang.
« Trop lent », siffla-t-elle en frappant à nouveau.
Je bloquai, mais l'impact envoya des ondes de choc dans mes bras, et je sentis quelque chose craquer dans mon épaule.
Elle frappa encore. Je bloquai. Ma vision se brouilla sur les bords.
Je ne pouvais pas suivre son rythme. Elle était trop forte, trop rapide, trop expérimentée. Chaque coup me faisait reculer d'un pas. Chaque blocage envoyait de nouvelles vagues de douleur dans mon corps. Mes bras hurlaient, mes jambes tremblaient, et je sentais mes réserves de mana chuter à chaque seconde.
Je ne tiendrais pas longtemps. Il me fallait une ouverture...
J'essayai de la provoquer.
« Ton visage est vraiment laid », dis-je entre deux respirations, les mots sortant de manière saccadée et brisée. « Je retire ce que j'ai dit. Je ne voudrais pas de toi comme animal de compagnie. Je ne voudrais pas de toi du tout. Je n'ai jamais vu quelqu'un d'aussi laid que toi. Ta mère t'a fait tomber sur la tête, ou tu es née comme ça ? »
L'œil de Silla tressaillit, ses yeux brillèrent de colère. « Qu'est-ce que tu as dit ? »
« Tu m'as entendu. » J'esquivai son coup et me glissai à l'intérieur de sa garde, assez près pour sentir l'odeur cuivrée du vieux sang sur son haleine.
« Tu n'es pas aussi jolie que tu le penses. Je préférerais embrasser une Dent-d'Aiguille que de regarder ton visage une seconde de plus. Mes yeux brûlent. Je crois que je deviens aveugle juste en te regardant. S'il te plaît, pour l'amour de tout ce qui est sacré, mets un sac sur ta tête. Ou mieux encore, pars. Pars et ne reviens jamais. Ce serait le plus beau cadeau que tu puisses me faire. »
Même le démon mâle et l'autre silhouette tentèrent de retenir leur rire.
Elle hurla et leur lança un regard noir, puis se rua sur moi, sauvage et imprudente, ses coups perdant toute forme et précision dans sa rage.
Un petit sourire apparut sur mon visage. Bien, elle a mordu à l'hameçon.
J'activai Glissement Spatial.
Mon épée disparut de ma main, et pendant un instant, je ressentis le vide familier dans ma paume, l'étrange apesanteur de ne rien tenir alors que ma lame voyageait ailleurs. Les yeux de la démone s'écarquillèrent alors que son coup traversait le vide, son élan l'emportant vers l'avant, déséquilibrée.
La lame réapparut derrière elle, et je sentis qu'elle tranchait son dos alors qu'elle se téléportait, je sentis la résistance de la peau et du muscle céder sous le tranchant. Elle trébucha en avant, sa main volant vers la plaie, ses yeux écarquillés par le choc et la douleur.
« Petit... »
Le démon mâle la rattrapa avant qu'elle ne tombe. Ses yeux étaient fixés sur moi, froids et calculateurs, et pour la première fois, j'y vis quelque chose qui ressemblait presque à du respect.
« Malin », dit-il. « Mais la ruse ne te sauvera pas. »
Il leva la main pour frapper —
... Et alors, l'air changea.
Il devint lourd, épais, suffocant, comme si quelqu'un avait jeté une couverture sur toute la pièce.
La température chuta si soudainement que je pouvais voir mon souffle se condenser devant mon visage, blanc et fantomatique dans la pénombre. Les poils de mes bras se hérissèrent, et ma peau picota sous un froid qui n'avait rien à voir avec la météo.
Tout le monde se figea.
Les flammes à l'extérieur semblèrent faiblir. Les cris au loin s'éteignirent. Même les ombres cessèrent de bouger, comme si elles avaient peur de ce qui arrivait.
Une silhouette traversa la fumée et les flammes, lente et sans hâte, ses pas stables et délibérés.
La lumière du feu dansait sur sa cape sombre, et la fumée s'écartait autour de lui comme s'il marchait dans l'eau, comme si les flammes elles-mêmes n'osaient pas le toucher. Ses bottes craquaient sur le verre brisé et les décombres, et le son résonnait dans le silence comme un battement de tambour comptant les secondes jusqu'à la fin.
Il s'arrêta devant moi.
Il était grand, avec des cheveux bruns tombant sur un visage aux traits acérés et anguleux, beau d'une manière qui semblait fausse, comme le portrait de quelqu'un mort depuis longtemps. Ses yeux étaient sombres, presque noirs, creux et obsessionnels, et ils étaient fixés sur moi avec une intensité qui me donnait la chair de poule.
Une fine cicatrice barrait sa joue.
Il me regarda pendant un long moment, ses yeux sombres parcourant mon visage comme s'il mémorisait chaque détail.
« Alors », dit-il, et sa voix était douce et froide, comme de la glace se formant sur un lac immobile. « ... Tu es le disciple de Roran. »
Je n'abaissai pas mon épée. Ma main tremblait, mais je la gardai stable, la lame pointée vers sa poitrine. « Qui diable es-tu ? Et comment connais-tu mon nom ? »
L'homme sourit. « Je suis Kael », dit-il. « Le premier disciple de Roran. Son seul et unique vrai disciple. »
Mon sang se glaça. J'avais entendu ce nom dans l'histoire de Roran. C'est l'élève de Roran qui avait tué sa femme et assassiné son enfant à naître.
« Tu es celui qui a tué sa femme. »
Le sourire de Kael ne vacilla pas. « Non, tu te trompes. Je l'ai libéré de sa faiblesse... »
Ma prise sur Tempest se resserra jusqu'à ce que mes articulations blanchissent. « Tu es un bâtard dément. »
« Peut-être. » Il pencha la tête, ses yeux sombres ne quittant jamais les miens. « Mais je suis aussi celui qui lui apportera ta tête. Je le lui ai promis. Je veux voir l'expression sur son visage quand il réalisera que tous ceux qu'il aime meurent à cause de lui... encore une fois. »
Je sentis mon cœur battre dans ma poitrine. Mon esprit s'emballait, cherchant une issue, un moyen de sauver les enfants, un moyen de protéger Mia.
Mais il n'y avait rien.
Pas d'évasion ni de miracle. Juste moi, cet homme et l'épée dans ma main.
« Ne t'inquiète pas », dit Kael, comme s'il lisait dans mes pensées. « Je n'utiliserai pas toute ma puissance. Ce ne serait pas juste. Tu es faible. Je veux voir combien de temps tu tiendras. »
Il fit une pause, un sourire froid s'étirant sur son visage. « Roran a dit que je ne reviendrais pas si je me battais contre toi. Voyons comment tu vas m'arrêter. »
Il leva la main. « Viens vers moi avec tout ce que tu as. »
Je n'hésitai pas.
Je m'élançai avec tout ce qu'il me restait. Je bougeai plus vite que jamais, visant droit sa gorge. Kael ne dégaina même pas d'épée. Il resta simplement là à me regarder arriver. Ma lame s'arrêta à un pouce de son cou.
Il avait attrapé mon poignet.
Sa prise était comme du fer, froide et inflexible, et je pouvais sentir les os de mon poignet grincer sous la pression. J'essayai de me dégager, mais je ne pouvais pas bouger. Ses doigts étaient enroulés autour de mon bras comme un étau, et peu importe mes efforts, je ne pouvais pas me libérer.
« Rapide », dit-il. « Mais pas assez pour me tuer. »
Il tordit.
Je sentis quelque chose craquer dans mon poignet, je sentis les os se déplacer et grincer les uns contre les autres, et la douleur explosa dans mon bras — blanche, brûlante et aveuglante, si intense que je hurlai. Mon épée tomba de ma main et s'écrasa sur le sol, le son fort et définitif dans le silence.
Kael me repoussa. Je trébuchai, tenant à peine debout, mon bras pendant mollement à mon côté, la douleur palpitant à chaque battement de cœur.
« Encore », commanda-t-il.
Je ramassai mon épée de la main gauche. Elle semblait étrange, lourde et maladroite, l'équilibre faussé, la prise inhabituelle.
Mais je n'avais pas le choix. J'attaquai à nouveau, balançant sauvagement, visant son flanc, mettant chaque once de force qu'il me restait dans le coup.
Il esquiva. Son mouvement était si fluide, si sans effort, que je le vis à peine. Son poing se connecta avec mon estomac, et je me pliai en deux, haletant pour reprendre mon souffle. L'impact chassa l'air de mes poumons, et je sentis quelque chose craquer en moi — une côte, peut-être, ou quelque chose de pire.
« Encore. »
Je frappai à sa tête. Il se baissa sous la lame et faucha mes jambes. Je frappai le sol violemment, ma tête rebondissant sur le plancher, et pendant un instant, tout devint blanc.
« Encore. »
Je me relevai, saisissant mon épée de la main gauche. Je balançai sauvagement, mais il esquiva avec une grâce sans effort, son poing s'abattant sur mes côtes. Je les entendis craquer. Je frappai le sol, goûtant la saveur métallique du sang dans ma bouche.
Je regardai les enfants. Lily, Tobin et Sera, blottis dans les ombres, leurs visages pâles de terreur, leurs yeux écarquillés et humides. Mia, debout derrière moi, la main sur la bouche, les yeux humides de larmes qu'elle essayait de ne pas verser.
Je ne pouvais pas abandonner...
Je me levai.
Kael soupira. « Tu es têtu », dit-il. « Je t'accorde ça. »
Il bougea comme un flou.
Je ne vis pas le coup. Je ressentis seulement une légèreté soudaine et étrange. Je regardai, dans une horreur au ralenti, mon bras droit — celui que j'avais utilisé pour tenir mon épée, celui qui s'était entraîné pendant des mois — voler dans les airs.
Un arc de sang chaud et rouge éclaboussa l'air.
Pendant un instant, je ne ressentis rien.
La douleur était trop grande, trop vaste, trop forte pour que mon cerveau puisse la traiter. Je fixai l'espace vide là où se trouvait ma main, le sang coulant de la plaie en vagues épaisses et pulsantes, le blanc de l'os pointant à travers la chair déchirée.
Puis, cela me frappa.
La douleur arriva comme une inondation, écrasante et inévitable, et je hurlai.
Je tombai à genoux, agrippant le moignon de mon bras, et le sang coulait entre mes doigts, chaud et visqueux, formant une mare sur le sol sous moi. La douleur était partout — dans mon bras, dans ma poitrine, dans ma tête — et je ne pouvais pas penser, je ne pouvais pas respirer, je ne pouvais rien faire d'autre que hurler, hurler et hurler.
Kael se tenait au-dessus de moi. Son visage était calme, presque ennuyé, comme s'il avait fait cela mille fois auparavant.
« ... Tu es faible », dit-il. « C'est pour ça qu'ils vont mourir. »
Il me donna un coup de pied dans la poitrine.
Je volai en arrière et percutai le mur. L'impact chassa l'air de mes poumons, et je glissai le long du mur, laissant une traînée de sang sur le bois. Kael s'avança vers moi. Il m'attrapa par les cheveux et souleva mon visage vers le sien, sa prise ferme et douloureuse.
« J'ai promis à Roran que je lui apporterais ta tête », dit-il, sa voix douce, presque gentille, comme un parent réconfortant un enfant. « Mais d'abord, je veux qu'il te regarde te briser. »
Il se tourna pour regarder les enfants.
« Ces enfants. Tes amis. Ils vont mourir à cause de toi. »
Mon cœur s'arrêta. « Non. » Le mot sortit comme un murmure, brisé et désespéré. « Non, s'il te plaît. Ils... ils sont des enfants. Ils n'ont rien à voir avec ça... »
Kael sourit. « Et alors ? »
Je le fixai. « ... Hein ? »
« Et alors s'ils sont des enfants ? » Il marcha vers le groupe blotti, et les silhouettes sombres s'écartèrent pour le laisser passer. Il attrapa Maya par le bras et la traîna en avant, ses petites jambes donnant des coups, sa voix le suppliant de la laisser partir. « Ils sont faibles. C'est tout ce qui compte. »
« S'il te plaît. Arrête ! Prends-moi à la place ! » J'essayai de ramper, mais Kael me cloua au sol avec sa botte. « S'il te plaît, ne fais pas ça. Je ferai n'importe quoi. Laisse-les juste partir. »
Kael s'arrêta devant moi. Il tenait Maya par la nuque, la forçant à me regarder. Son visage était trempé de larmes, ses yeux écarquillés par la terreur, son petit corps tremblant.
« C'est ça ta distraction ? » ricana Kael en regardant la petite fille en pleurs. « Ce truc pathétique ? »
« S'il te plaît... »
Il leva son épée.
Maya hurla. « Leo ! Sauve-moi ! S'il te plaît, Leo ! Ça fait mal, Leo. Ça fait tellement mal. »
Je m'élançai en avant, j'essayai de ramper mais mon corps ne bougeait plus. Mon bras était parti. Ma force était partie. Je ne pouvais que regarder l'horreur devant moi.
Il leva son épée.
« NON ! »
La lame s'abattit. Le cri de Maya fut coupé court. Son petit corps s'effondra, le sang s'étendant en une tache sombre et scintillante partout. Ses yeux étaient toujours ouverts, fixés sur les miens.
Sauve-moi, Leo...
Je ne l'avais pas sauvée. Je n'avais sauvé personne.
Le monde devint silencieux.
_
Je restai là, le monde devenant gris.
Du sang.
Tant de sang.
Il était partout — sur le sol, éclaboussé sur les murs brisés, accumulé dans les fissures et les cratères comme de l'eau cramoisie après une tempête.
L'air en était épais, lourd et doux comme du cuivre, enrobant ma langue à chaque respiration rauque que je luttais pour prendre. L'odeur de la mort s'accrochait à tout, si écrasante qu'elle en était presque un goût, presque une texture contre ma peau.
J'essayai de bouger. La douleur explosa dans mon corps — blanche, brûlante, agonisante, partout à la fois. Je baissai les yeux.
Mon bras droit n'est plus là. Mon bras gauche pendait dans un angle anormal, les os brisés en morceaux acérés qui poussaient contre la peau depuis l'intérieur. Ma poitrine se soulevait et s'abaissait dans des halètements courts et rauques qui semblaient faux, humides, comme respirer à travers une paille remplie de liquide.
Je ne pouvais sentir que le froid qui s'insinuait.
... Ah.
C'est la fin.
Je n'ai pu protéger personne.
Des morceaux de personnes qui étaient en vie, qui avaient des noms, des familles et des rêves. Déchirés. Ouverts. Éparpillés sur le sol comme si quelqu'un avait renversé un seau de poupées brisées et s'était éloigné.
Tous ceux que j'ai connus. Tous ceux que j'ai essayé de protéger.
Tous morts.
Tous partis.
Tout ça à cause de lui.
Une silhouette bougea au bord de ma vision.
Je forçai ma tête à se relever. Chaque mouvement était une agonie, le feu courant à travers mes nerfs, mes muscles hurlant de protestation — mais je le fis quand même.
Il se tenait là, au bord du carnage.
Ma mâchoire se serra si fort que je crus que mes dents allaient se briser.
Toi.
J'essayai de parler. J'essayai de le maudire, de lui hurler dessus, d'exiger des réponses, de faire quelque chose. Mais tout ce qui sortit fut un râle humide et brisé, le sang bouillonnant sur mes lèvres à chaque mot manqué.
Il leva son épée.
La lame captura la faible lumière — froide, tranchante et magnifique dans son terrible dessein. Elle brilla. Attendit. Suspendue au-dessus de moi comme la réponse à chaque question que j'avais jamais posée.
« ... Je n'arrive pas à croire qu'il t'ait choisi. » La voix était calme, presque fatiguée. « Quelle déception. »
L'épée s'éleva plus haut.
« Tu n'es pas spécial. Tu es juste le dernier survivant. »
Je le fixai, fixai l'épée brillant dans la pénombre, la mort m'attendant les bras ouverts. Quelque part au fond de mon esprit, une voix murmura que c'était fini — la fin de la route, la dernière page, le dernier souffle.
... Comment tout a-t-il pu si mal tourner ?
Marta... Maya... Torben... Je suis désolé.
J'avais promis de vous protéger. J'avais promis d'être la tempête qui laverait cette crasse.
Mais j'étais trop faible...
Je ne suis qu'une déception. Je suis désolé, Roran.
... Je suis désolé, Mia.
Je suis désolé tout le monde...
Maman. Papa. Mia. Lyra. Nova.
Je suis désolé de ne pas avoir pu tenir ma promesse...
Une larme glissa sur ma joue — chaude contre une peau devenue froide. Je ne me souvenais pas quand j'avais commencé à pleurer.
.... Peut-être que je pleurais depuis tout ce temps.
Ma main se crispa en un poing, mes ongles s'enfonçant dans ma paume assez fort pour faire couler le sang.
Je levai les yeux vers lui et déversai tout ce qu'il me restait dans ce regard — des semaines d'entraînement, des mois d'espoir, des années à croire enfin que je pouvais être quelque chose de plus.
Tout cela, juste là. Il regarda simplement. Pas de colère, pas de satisfaction — juste l'ennui léger de quelqu'un terminant une corvée. Puis ses lèvres se courbèrent en quelque chose ressemblant presque à un sourire.
« Enfin. »
L'épée s'abattit.
L'épée s'abattit dans un arc d'argent. Je fermai les yeux, attendant la fin.
CLANG !
Le son de l'acier rencontrant l'acier fut un coup de tonnerre dans la pièce silencieuse. Des étincelles volèrent, piquant ma peau. Le coup fatal ne porta jamais.
Je forçai mes yeux à s'ouvrir.
Un dos se tenait entre moi et la mort.
Un dos large et puissant, couvert d'une cape poussiéreuse et usée qui sentait la fumée et la bière bon marché. C'était un dos qui avait porté le poids de mille échecs, et pourtant, il se tenait immobile face à la lame de Kael.
Ma voix n'était qu'un murmure brisé et humide.
« ... Roran. »