Chapitre 95
Le Rusty Mug était chaleureux, mais Roran ne ressentait rien.
Il était assis à une table près de la fenêtre, une chope de bière à moitié vide devant lui, mais il n'y avait pas touché depuis vingt minutes. La bière avait tiédi et la mousse s'était transformée en une croûte plate et peu ragoûtante.
Il s'en moquait.
Ses yeux étaient ouverts, mais il ne regardait rien dans la pièce. Il était à des kilomètres de là, prisonnier du passé.
Le visage de Clara ne cessait de hanter son esprit.
Il la voyait debout dans la cuisine de leur ancienne maison, les mains couvertes de farine jusqu'aux poignets. Elle riait de quelque chose qu'il avait dit, une blague stupide dont il ne se souvenait même plus.
Mais il se souvenait de son rire.
Il n'oublierait jamais ce son. Il était brillant et chaleureux, comme la lumière du soleil à travers une fenêtre, et il faisait paraître tout le reste du monde insignifiant.
Il la voyait dans le jardin, agenouillée dans la terre, sa robe retroussée sur ses genoux. Elle adorait les fleurs. Elle disait souvent que faire pousser quelque chose à partir de rien était ce qui se rapprochait le plus de la magie pour les gens ordinaires.
Elle parlait aux plantes pendant qu'elle travaillait, leur disant de grandir, d'atteindre le soleil, d'être belles. Et elles l'étaient toujours.
Il la voyait le jour de leur mariage, vêtue d'une robe blanche qui donnait l'impression qu'elle était faite de lumière. Elle lui avait souri en disant : « Tu pleures, espèce d'idiot. »
...Et puis, il la voyait sur le sol de leur maison, le corps immobile, les yeux ouverts, son sang formant une auréole pourpre autour d'elle. Le bébé. Le bébé était en elle. Sept mois, presque prêt à venir au monde.
Et Kael les avait emportés tous les deux en une seule nuit.
Sa main se crispa sur la chope. Le bois craqua sous ses doigts.
Le Roi des Joueurs était à la table en face de lui, comptant encore ses gains de la partie de dés. Ses doigts glissaient sur les pièces comme ceux d'un pianiste sur des touches, les empilant en petites tours nettes. Les autres hommes riaient, buvaient et se tapaient dans le dos.
La taverne était remplie de rires, mais Harren — qui était sorti pour pisser — n'était pas revenu.
Roran l'avait remarqué. Le Roi des Joueurs aussi. Harren était parti depuis trop longtemps. Mais aucun des deux ne dit rien. Harren était un homme fait. Il savait se débrouiller.
Soudain, le sol trembla.
Ce n'était pas un tremblement de terre. C'était un impact sec et précis, comme si le poing d'un géant s'abattait sur la porte.
Les chopes sur la table s'entrechoquèrent. Les lanternes se balancèrent. La musique du festival hésita un instant, puis reprit, mais il y avait quelque chose d'étrange désormais. Quelque chose de vide.
Le Roi des Joueurs leva les yeux. « C'était quoi, ça ? »
Roran ne répondit pas. Il était déjà debout, la main sur la garde de son épée. Son instinct hurlait.
Le sol trembla à nouveau. Plus fort cette fois.
« Ça venait de la porte est », dit l'un des hommes. Sa voix était décontractée, mais un tremblement la trahissait.
« Probablement rien », dit un autre. « Des feux d'artifice, peut-être. Tu sais comment sont les gamins pendant le festival. »
Roran se dirigea vers la porte. Ses bottes résonnaient lourdement sur le plancher. Il poussa la porte et sortit.
L'air nocturne frappa son visage, frais et humide. La musique du festival jouait toujours, mais il y avait quelque chose en dessous. Quelque chose de mauvais et de sombre. Un silence sous le vacarme, comme le calme avant la tempête.
Une femme hurla.
Pas un cri de fête, mais le son de quelqu'un voyant quelque chose qui ne devrait pas exister. Puis un autre cri. Puis un autre.
Roran se tourna vers les hommes à l'intérieur. Son visage était dur, sa voix basse. « Quelque chose ne va pas. Restez tous à l'intérieur. Ne sortez pas. Ne me suivez pas. »
Le Roi des Joueurs se leva. Son visage était devenu pâle. « Roran, qu'est-ce qui... »
« Je ne sais pas encore. Mais je vais le découvrir. »
Il n'attendit pas de réponse. Il sortit dans la nuit et referma la porte derrière lui.
Le village brûlait.
Il ne savait pas comment cela avait pu arriver si vite. Un instant, les rues étaient remplies de gens qui riaient et dansaient, leurs visages éclairés par les lanternes et les feux. L'instant d'après, elles étaient infestées de monstres.
Des Ravageurs à Dos de Rasoir déchiraient les étals du marché, leur champignon vert brillant dans l'obscurité comme des lanternes malades. Leurs griffes déchiquetaient la chair comme du papier mouillé, et les spores qui s'échappaient de leur dos rendaient l'air épais et toxique.
Roran pouvait les sentir d'où il se tenait — une odeur chimique, âcre et malsaine, comme des médicaments brûlés.
Des Dents-d'Aiguille se faufilaient entre les jambes des villageois en fuite, leurs longues dents s'enfonçant dans les mollets, les cuisses et les ventres. Ils ne tuaient pas rapidement. Ils mordaient, tiraient et déchiraient, et les cris ne s'arrêtaient jamais. Chaque fois que Roran entendait un cri s'étouffer, il savait qu'une autre personne venait de mourir.
Un groupe de gardes du village courut devant lui, lances levées, les visages pâles sous la lueur des flammes.
Ils étaient cinq. De jeunes hommes, pour la plupart. Des fermiers et des ouvriers de moulin à qui l'on avait donné des lances en leur disant de protéger le village. Ils n'avaient jamais affronté rien de pire qu'un chien sauvage.
« Roran ! » cria l'un d'eux. Il s'appelait Elric. Il avait une femme et deux enfants. « Qu'est-ce qui se passe ?! »
« Je ne sais pas », dit Roran. Il regarda les gardes, leurs mains tremblantes et leurs yeux écarquillés. « Mais vous devez mettre ces gens en sécurité. Rassemblez tous ceux que vous pouvez. Combattez les monstres. Sauvez autant de monde que possible. »
« Et toi ? »
Roran regarda vers la lisière du village, vers la jungle. Il pouvait sentir quelque chose là-bas. Quelque chose de massif, qui rendait l'air épais et vicié, comme la pression avant un orage. Sa peau picotait. Son estomac se nouait.
« ...Il y a quelque chose que je dois vérifier. »
Il n'attendit pas qu'ils argumentent. Il sprinta à travers le chaos.
Les rues étaient un cauchemar.
Des corps jonchaient le sol. Certains étaient déchiquetés par les monstres, leurs membres éparpillés sur les pavés. D'autres étaient écrasés sous les décombres, leurs visages enfouis sous des poutres et du bois brisé. Certains gisaient simplement, immobiles, les yeux ouverts, leurs visages figés dans des expressions de terreur qui ne s'effaceraient jamais.
Roran en reconnut certains.
Le vieux Jace gisait sur le seuil de sa boutique. Sa poitrine avait été ouverte, et ses entrailles se répandaient sur la marche. Ses yeux étaient toujours ouverts. Il avait l'air surpris.
La femme du boulanger, Elara, était affalée contre le mur de son étal. Sa gorge avait été tranchée. Pas par un monstre, mais par une lame. Propre et précise. Roran vit la blessure et comprit. Un monstre aurait déchiré.
C'était une entaille.
Un jeune homme qui l'avait aidé à porter du bois de chauffage l'hiver dernier gisait face contre terre dans une mare de sang. Son dos était couvert de profondes marques de griffes. Il avait essayé de fuir. Il y était presque arrivé.
Roran voulait s'arrêter. Il voulait s'agenouiller à côté d'eux, fermer leurs yeux et dire quelque chose, n'importe quoi. Mais il n'y avait pas de temps. Les cris venaient de partout, et il ne pouvait pas sauver les morts.
Il ne pouvait sauver que les vivants.
Un Ravageur à Dos de Rasoir déchiquetait une femme qui s'était cachée derrière une charrette. Ses bras étaient levés au-dessus de sa tête pour se protéger, mais les griffes du monstre avaient déjà traversé sa peau. Le sang coulait le long de ses bras.
Elle criait, mais le son était faible, mourant.
Roran ne perdit pas une seconde, il fonça.
Son épée était dans sa main avant même qu'il ne réalise l'avoir dégainée. La lame trancha le cou du Ravageur, et la tête tomba. Le corps s'effondra sur la femme, et Roran le repoussa d'un coup de pied. Le champignon vert sur le dos du monstre pulsa une fois, puis s'éteignit.
Il s'agenouilla près de la femme. Ses bras n'étaient qu'un amas de chair déchirée et d'os exposés. Elle ne s'en sortirait pas. Il pouvait le voir dans ses yeux. Elle le savait aussi.
« Pouvez-vous marcher ? » demanda-t-il.
Elle secoua la tête. Des larmes coulaient sur son visage.
« Alors rampez. Trouvez un endroit où vous cacher. Ne vous arrêtez pas avant d'être à l'abri. » Il n'attendit pas de voir si elle l'écoutait. Il se leva et continua d'avancer.
Il trouva un Dent-d'Aiguille traînant un enfant par la jambe.
Le garçon ne devait pas avoir plus de quatorze ans. Son visage était couvert de terre et de larmes, et ses petits doigts traçaient des sillons dans la poussière alors qu'il essayait de s'agripper à tout ce qu'il pouvait. Sa jambe était pliée à un angle qui souleva le cœur de Roran.
Roran rattrapa la créature en trois enjambées et enfonça sa lame dans sa colonne vertébrale. Le Dent-d'Aiguille émit un gargouillis humide et devint inerte. Ses longues dents claquèrent une dernière fois, puis s'arrêtèrent.
Le garçon pleurait. Il ne criait plus. Il n'avait plus la force pour ça.
Roran s'agenouilla et souleva le garçon d'un bras. L'enfant était léger, trop léger, et sa jambe pendait dans un angle anormal.
« Où est ta mère ? » demanda Roran.
Le garçon pointa un bâtiment en feu. Le toit s'était effondré et des flammes jaillissaient des fenêtres. Personne n'aurait pu survivre à cela.
La mâchoire de Roran se crispa. Il posa le garçon et pointa la place du village, où les gardes tentaient de former une ligne défensive.
« Cours là-bas », dit-il. « Les gardes te protégeront. »
Le garçon s'éloigna en boitant, traînant sa jambe blessée derrière lui. Roran le regarda s'éloigner un instant, puis se retourna et continua sa route.
Il tua un autre Ravageur, puis un autre. Puis un Dent-d'Aiguille qui mâchouillait un cheval mort.
Son épée était poisseuse de sang. Ses bras étaient fatigués. Sa poitrine le brûlait à force de frapper, encore et encore, sans s'arrêter.
Mais il ne s'arrêta pas.
Roran s'arrêta un instant et regarda autour de lui. Les monstres étaient partout, mais ils n'étaient pas la seule menace. Il y avait autre chose. Quelqu'un d'autre qui tuait tout le monde.
Il n'avait pas le temps de les chercher.
Mais alors, l'air changea.
Il devint lourd, épais, suffocant. La température chuta si soudainement que Roran put voir son souffle se condenser devant son visage. Les poils de ses bras se hérissèrent. Sa peau picota.
Une présence pesait sur lui comme un poids physique, et pendant un instant, il ne put plus respirer. Ses poumons semblaient remplis d'eau.
Son dos se raidit. Ses mains se mirent à trembler. Chaque instinct en lui hurlait de courir, de se cacher, de fuir. Ce n'était pas de la peur. C'était quelque chose de plus profond. Quelque chose de primal. Le genre de terreur que les animaux ressentent lorsqu'un prédateur est proche.
Il se dirigea vers la source de cette peur et atteignit la lisière du village. Puis il se figea devant ce qu'il vit.
La créature faisait deux fois la taille d'un homme.
Son corps était un cauchemar d'os et d'ombre, mince et émacié, comme s'il avait été affamé pendant des siècles. Sa peau était pâle, presque translucide, et en dessous, des veines sombres pulsaient avec quelque chose qui ressemblait à de la nuit liquide. Les veines bougeaient. Elles étaient vivantes.
Ses yeux étaient des fosses creuses, vides et froides. Il n'y avait rien derrière.
De son dos, de longs bras squelettiques s'étendaient comme les branches d'un arbre mort. Il y en avait quatre, peut-être cinq. Chaque bras se terminait par une main avec trop de doigts, et chaque doigt se terminait par une griffe qui semblait capable de déchirer l'acier.
La créature ne regardait pas le village. Elle regardait ses propres mains.
Elle tourna ses paumes vers le haut, puis vers le bas. Elle fit bouger ses doigts, un par un, observant les articulations. Elle inclina la tête de gauche à droite, comme un nouveau-né essayant de comprendre son propre corps.
Elle vient de passer au Rang 7, réalisa Roran. Elle apprend encore ce qu'elle peut faire. Elle ne connaît même pas encore sa propre force.
La créature tourna ses fosses creuses vers Roran.
Roran sentit un frisson lui parcourir l'échine, qui n'avait rien à voir avec le froid. La créature ne le regardait pas comme une proie. Elle ne le regardait pas comme un ennemi. Elle le regardait comme un objet. Une chose à examiner.
La créature ouvrit la bouche. Elle était trop large, trop pleine de dents trop longues. Les dents n'étaient pas tranchantes. Elles étaient plates, comme des pierres à broyer, faites pour écraser, pas pour couper.
Un son en sortit. Pas un rugissement ni un cri. Un bruit qui n'était pas tout à fait un mot, pas tout à fait un cri. C'était humide et épais, comme quelqu'un essayant de parler avec la bouche pleine de sang.
« Rrrr... rrrr... » sa mâchoire travaillait, se décrochant dans un angle horrible.
Elle essayait de parler.
Le sang de Roran se glaça. Il avait entendu des histoires sur les monstres de haut rang. Il savait qu'ils avaient une intelligence. Certains pouvaient même penser, planifier, élaborer des stratégies.
Mais il n'en avait jamais vu essayer de parler. Il n'en avait jamais vu regarder ses propres mains comme si elle les voyait pour la première fois.
La créature réessaya. Sa gorge se gonfla. Sa mâchoire travailla. Ses fosses creuses semblèrent se concentrer sur quelque chose au loin, quelque chose que Roran ne pouvait pas voir, et alors le mot sortit. Brisé et humide, mais assez clair pour être compris.
« ...Tuer... »
Roran saisit son épée. Chaque instinct dans son corps lui hurlait : tue-la avant qu'elle ne comprenne comment utiliser son pouvoir.
Il se rua en avant, canalisant le mana d'un Grand Maître. Sa lame bougea si vite qu'elle fit hurler l'air. Il visa la gorge — un coup mortel.
Clang !
La créature ne para pas. Elle leva simplement une paume nue. L'épée frappa comme si elle avait heurté une montagne de fer.
Les yeux de Roran s'écarquillèrent.
« ... ! »
Sa lame s'arrêta net contre la paume de la créature — aucune coupure, aucune égratignure, pas même une marque. L'impact envoya une onde de choc le long de son bras, engourdissant son coude, faisant picoter ses doigts.
Il bondit en arrière, atterrissant en position accroupie, fixant son épée.
C'est quoi ce bordel... ?
Il n'avait utilisé aucune de ses formes. C'était vrai. Il n'avait pas canalisé toute sa puissance dans le coup. Mais ce coup avait été rapide. Il avait été fort.
Il avait été soutenu par le mana d'un Grand Maître et la créature l'avait bloqué à mains nues sans même regarder.
La créature inclina à nouveau la tête, jetant un coup d'œil à sa paume, puis à Roran. Pendant un instant, ses orbites vides semblèrent luire — une faible lumière rouge vacillant au fond du vide. De l'agacement, peut-être. Ou juste de la curiosité.
« ...Tuer ! » Le cri du monstre déchira la nuit, fort et faux, comme un son qui n'avait sa place dans aucune gorge.
Roran ne perdit pas une seconde. Il se rua à nouveau, frappant la jambe de la créature. La lame entama la chair — une entaille superficielle, mais elle saigna. Un sang sombre et épais suinta de la plaie, et la créature émit un son qui aurait pu être de la surprise, sa tête se rabattant pour regarder la coupure.
Il frappa encore. Et encore. Et encore.
Il trancha son bras, sa poitrine, son flanc. Chaque coup laissait une marque, chaque coup faisait couler le sang. Mais les coupures étaient trop superficielles. La peau de la créature était trop épaisse, son corps trop dense — comme essayer de couper un arbre avec un couteau à beurre.
La créature regarda les entailles couvrant son corps, en toucha une avec son doigt et fixa le sang sur sa main. Elle retourna sa main encore et encore, observant le liquide sombre goutter sur le sol, presque curieuse.
Puis elle hurla.
Pas fort. Pas un rugissement. Un cri — aigu et perçant — qui venait de partout à la fois. Le sol trembla. Les fenêtres volèrent en éclats. Les oreilles de Roran sifflèrent, sa vision se brouilla et du sang coula de son nez.
Puis la créature bougea.
Le membre squelettique du monstre se transforma en un flou, frappant Roran en pleine poitrine. C'était comme être percuté par un arbre qui tombe.
Il sentit ses côtes craquer et l'air quitter ses poumons. Il vola en arrière, tournoyant dans les airs, et s'écrasa au sol à trente mètres de là. Il roula et roula, son épée s'échappant de sa main, jusqu'à s'arrêter contre un tas de décombres.
Il resta là un moment, fixant le ciel. Les étoiles étaient floues. Sa poitrine était en feu, ses oreilles sifflaient. Il pouvait goûter le sang dans sa bouche, épais et métallique.
Il se poussa sur ses coudes et toussa. Encore du sang. Ses côtes hurlaient.
Il chercha son épée du regard. Elle gisait dans la poussière à six mètres, la lame brillant sous la lueur des flammes.
Il rampa vers elle. Ses bras tremblaient. Sa vision était trouble. Chaque mouvement envoyait une pointe de douleur dans sa poitrine.
Comment suis-je censé tuer ce truc... ?
Il atteignit son épée et saisit la garde. Le poids familier de l'acier le stabilisa. Il se remit debout, les jambes tremblantes, et se tourna pour faire face à la créature à nouveau.
Elle ne venait pas vers lui. Elle était toujours debout à la lisière du village, regardant toujours ses mains, testant toujours son corps. Elle n'avait même pas remarqué qu'il était parti.
Elle ne me voit pas comme une menace, réalisa-t-il. Elle ne me voit même pas du tout.
Il commença à marcher vers elle.
Il ne savait pas comment il allait la tuer. Il ne savait même pas s'il en était capable. Mais il devait essayer. Il y avait des gens derrière lui — des gens qui ne pouvaient pas se battre, des gens qui comptaient sur lui.
Il fit un pas, puis il le sentit.
Une présence familière...
Il s'arrêta.
Le monde sembla retenir son souffle. Le crépitement des flammes s'estompa. Les cris lointains devinrent étouffés, distants, comme des échos d'un autre monde. Tout ce qu'il pouvait entendre, c'était le craquement lent et régulier de bottes sur du verre brisé et des décombres.
Il leva les yeux.
À travers la fumée et les flammes, une silhouette haute, vêtue d'une cape noire, marchait vers lui. La lueur du feu dansait sur la lame à sa hanche, et la fumée s'écartait autour de lui comme s'il marchait dans l'eau — comme si les flammes elles-mêmes n'osaient pas le toucher.
La silhouette s'arrêta à quelques mètres.
Pendant un instant, aucun des deux ne bougea.
Puis la silhouette leva la main et rejeta sa capuche.
Le visage en dessous était plus vieux, marqué, pâle. Les cheveux bruns pendaient, longs et négligés, et les yeux — ces yeux noirs, creux et obsessionnels — étaient reconnaissables entre mille. Les mêmes yeux que Roran voyait chaque fois qu'il fermait les siens.
La silhouette sourit. Ce n'était pas un sourire aimable. C'était le sourire de quelqu'un qui attendait ce moment depuis très longtemps.
« Ça fait un bail... »
Les flammes crépitaient entre eux.
« ...Maître. »